Глава 12
– Нет, хуже, оно, конечно, бывало, но не слишком-то часто, – задумчиво произнес я после того, как узнал последние новости, пришедшие с поверхности вместе с Джулией, чье украшенное инкрустацией из черных камней тело наполовину высовывалось из потолка. Будучи существом, состоящим не столько из плоти, сколько из магии, она свободно повторяла фокус, который принес моему коллеге-шарлатану Мальграму его славу, вот только по-настоящему, без обмана. Увы, одежду или какой-нибудь другой посторонний предмет научить проходить сквозь землю и камень не могла и потому была вынуждена для сбора информации время от времени устраивать сеансы бесплатного стриптиза.
– Даже знать не хочу подробностей, – передернулась леди Лиена, слегка звякнув пластинами своего платья, сделанного для нее по найденной в древнем гримуаре иллюстрации с какой-то великой боевой ведьмы прошлых эпох. Выглядело оно довольно впечатляюще и состояло из двух слоев черного шелка с нанесенными на него рунами, отталкивающими грязь и пыль, а промежуток между ними занимало нечто вроде кольчуги из гибких стальных пластин, над каждой из которых поработал маг-артефактор, сведший их вес практически к нулю. Юбка, входящая в комплект, имела чисто декоративное значение и могла быть снята без малейшего урона девичьей чести, ибо под ней прятались штаны, лишь чуть менее бронебойные, чем корсет. Учитывая, что глухая одежда закрывала ноги до ступней и даже половину головы, благодаря достигающему середины ушей высокому стоячему воротнику, разрубить который ударом обычной сабли нечего было и пытаться, вид у блондинки был крайне готический. Особенно вместе с толстенной книгой, висящей на серебряной цепочке через плечо, будто дамская сумочка. Черепов на ней изображено не было, но время от времени пробегавшие по артефакту искорки разных цветов успешно их заменяли. Только лакированных туфель на высокой шпильке для полной гаммы не хватало, но аристократка оказалась не только любительницей хорошо выглядеть, но и крайне практичной особой, а потому их место занимали обычные сапоги. Не сильно красивые и несколько выбивающиеся из общей черно-белой цветовой гаммы, но зато удобные и теплые. – Мы под землей, над нами вражеская армия, припасов почти не осталось, а о том, чтобы помыться, не стоит мечтать, куда уж хуже-то?
– Ну, тут по крайней мере два недовольных друг другом бога не дерутся, – хмыкнул я, припомнив эпизод из своей крайне насыщенной неприятностями биографии, произошедшей в сходных условиях. – Ладно, Джулия, идей у тебя больше совсем нет?
– Ни одной, – откликнулось, плюхаясь на пол и становясь на ноги, созданное магией забытого покровителя гномов существо, сумевшее спрятать отряд в пару десятков человек и три телеги посреди ровной как стол местности, когда засекло приближение к нам крупных вражеских отрядов с чародеями и жрецами.
Джулия во время дневной стоянки в небольшом лесочке, из которого вытекала то ли небольшая река, то ли крупный ручей, уловила сотрясение почвы, что умела делать, еще будучи обычной ведьмой, мгновенно опознав приближающийся отряд кавалерии, числом эдак сотни в четыре-пять. А после и нашла путь к спасению. При помощи своего сродства с землей демоница обнаружила естественную подземную полость, прорытую водой на глубине энного количества метров, просканировать которую сумел бы далеко не каждый геомант. Ну а после, в течение пяти минут, с моей помощью, с громким матом и опустошением всего запаса энергии, хранящегося в посохе главы ковена, оперативно прокопать туда ход и создать импровизированное убежище, где мы все и поместились. Ну, кроме коней и телег. Первых, увы, пришлось уничтожить при помощи живого артефакта, просто растворив в жадных щупальцах, а вторые разломать на доски и пустить на обустройство получившегося бункера.
Увы, предусмотреть всего невозможно, и теперь мы не могли выбраться из своей хорошо спрятанной темницы. Никто даже не предполагал, что кавалерия, которая приближалась к спрятанному среди деревьев лагерю, оказалась отнюдь не поисковым отрядом, отправленным на поимку тех, кто разорил взятый замок, лишив его гарнизона, и даже не случайно проходящим здесь соединением, следующим своим курсом. Нам не повезло повстречаться с передовым дозором армии Виреи, невесть с чего решившей вдруг передислоцироваться. Причем прямо сюда! На наши головы! Тьма людей и нелюдей, а также стайка драконов до кучи, если кому мало покажется! Вылезать в такой ситуации было смерти подобно, как и привлекать к себе внимание. Интуиция подсказывала мне, что придворного мага с настолько пугающей репутацией брать живым не будут, даже если он сам выйдет на вражеских солдат и поднимет руки. Да и всех, кто находится с ним, могут прибить просто на всякий случай, а то мало ли, вдруг ужасный чародей прячется под личиной простого воина или даже знатной аристократки, а вместо себя подсунул обманку. Ему же это раз плюнуть, чернокнижники, они и не на такое способны, когда очень жить хотят!
– Ну чего же эти идиоты приперлись именно сюда! – вспылила леди Лиена. Аристократка, да к тому же способная пользоваться, пусть и не в полной мере, древней магической книгой, что сейчас находилась при ней, не привыкла в чем-то себя ограничивать, а потому пребывала далеко не в лучшем расположении духа. Я вынужденное заключение сносил с куда бо́льшим спокойствием, а вот Джулия под землей и вовсе чувствовала себя как дома и, если бы ей сюда еще закинули одну на редкость похотливую в пьяном виде вампиршу, вообще бы не захотела отсюда уходить. – Другого места для них не нашлось?
– Здесь лучше всего, – пожал я плечами. – Речушка обеспечивает войско водой, небольшой лесок – дровами и дичью. Последнюю, правда, очень быстро выбьют, но вряд ли вражеских полководцев волнует вред, который они наносят природе. А до других столь же комфортных стоянок идти как минимум день пути, собственно, потому-то и мы сами остановились именно здесь. Кстати, леди, если вам так уж тяжело дается наше вынужденное заточение, то, может, вас усыпить?
– Нет уж, – недовольно покосилась аристократка в сторону угла, где на досках, оставшихся от телег, и небольшом количестве сена похрапывали уложенные рядком солдаты. На лицах бывших дезертиров, которых Джулия погрузила в искусственный сон, близкий к коме, играли улыбки, видимо, вызванные содержимым их сумок и карманов. Пограбить они смогли, может, и не так хорошо, как в прошлый раз, но зато теперь им не придется оправдывать наличие у себя разных ценностей, ибо трофеи были законно сняты с неприятеля. Решение поступить с ними подобным образом назрело после того, как в ограниченном пространстве свежевыкопанного бункера стало не очень-то комфортно из-за слоняющихся здесь людей, которым требовалось не только пить и есть. Его, правда, встретили без понимания, но особо сопротивляться дружным усилиям придворного мага и демоницы не смогли, а потому все лишние люди отправились баиньки и просыпались теперь по очереди, где-то на час в день, чтобы сделать все необходимые для поддержания жизнедеятельности дела и немного размять мышцы. – Я не хочу валяться на грязной подстилке живым трупом.
– Ну, лежи на ней же и злобные взгляды на этих спящих красавцах оттачивай, – хмыкнула Джулия. – Когда станешь королевой, пригодится, придворных пугать. Ладно, пошла я, еще прогуляюсь.
– Куда? – остановил ее мой окрик уже на полпути к поверхности по ведущему назад лазу. – А ну назад! Не время гулять, тут для тебя работа имеется.
– Опять сортир закапывать, чтобы не воняло, и новый рыть? – догадалась демоница и скорчила просительную гримаску. – Паап! А может, сам, а? Нет? Ууу, злой ты.
– Еще какой, – буркнул я в спину своей названой дочурке, остро сожалея о том, что не назвал ее тогда в замке какой-нибудь дальней родственницей типа кузины. В том, что на поверхности расположилась целая армия, все же было одно преимущество. Колдовать можно было практически не таясь, слой земли и громадное количество людей и нелюдей, у многих из которых были артефакты или, на худой конец, какие-нибудь амулеты, вносили столько помех, что отследить нас здесь даже с божественной помощью было проблематично. – И вообще, чего ты на поверхность шастаешь каждые полчаса? Хахаля себе наконец-то нашла? И как зовут несчастного, который еще не знает о том, какое чудовище положило на него глаз?
– Мэтр, вы с таким подходом к воспитанию дочери рискуете и не дождаться внуков, – мягко заметила мне Лиена, до сих пор с опаской косящаяся на продемонстрировавшую свои наклонности демоницу после той сцены в ванной комнате. Причем ко мне, вроде бы считающемуся куда более опасным существом, она никаких лишних эмоций не испытывала, видимо, классифицировав как обычного могущественного колдуна, способного сделать много разных неприятных вещей, но более-менее вменяемого.
– Знаете, моя дорогая, – вздохнул я совершенно искренне, – в этом мире и без того хватает чудовищ, и пусть новые заботятся о появлении на свет как-нибудь сами. И потом, какие мои годы, есть еще надежда на то, что появятся и нормальные отпрыски, за которых будет не стыдно. А не эта вот ошибка молодости!
– Грубиян! – донесся ответный вопль Джулии из дальней части пещеры.
– Мда, – потерла лоб аристократка, усаживаясь прямо на землю. Впрочем, ее зачарованное платье могло бы обеспечить своей владелице комфорт везде, кроме жерла вулкана и морского дна. Интересно, если ее отец так противился желанию своей дочери стать волшебницей, почему он позволил девушке обзавестись чем-то подобным? Ведь не сама же она его сделала, такой большой и сложный артефакт ненамного уступает моему посоху, разве только подзаряжаться не может, его подпитывает энергией сама Лиена, ежедневно заряжая свою одежду едва ли не за полчаса. – Если все семьи могущественных темных магов такие, то я понимаю, почему они, несмотря на свою силу, так и не могут, по большей части, сотворить ничего путного. Слишком заняты грызней друг с другом.
– Посмотрите на это с другой стороны, леди, – предложил ей я. – Если кто-то выживет в такой грызне и не свихнется при этом, оставшись относительно в здравом уме и твердой памяти, то точно станет выдающейся личностью. Правда, возможно, весьма непритязательной, вроде меня, ибо, когда вокруг не летают боевые заклинания и не бродят хищные чудовища, способные проглотить человека целиком и пойти за добавкой, это уже большое счастье. Так! Джулия! А ну быстро упала с потолка и подошла ко мне! Это приказ!
Крайне недовольная демоница подчинилась, хотя вряд ли она услышала слова, на момент произнесения которых в подземном убежище оставались только ее пятки. Скорее уж ее дернуло обратно установленной между нами ментальной связью.
– Колись, – наставительно сказал я своей подчиненной, играющей для всех роль дочери. – В чем причина твоих частых отлучек? И правду!
– Мы выбрали лучшее место для своей стоянки, а в штабе Виреи тоже не дураки живут, – мрачно пробурчала Джулия. – Наверху, совсем рядом с нами, сейчас находится весь их королевский двор на выезде. Несмотря на идущую полную ходом войну, там кипит жизнь, льется вино, готовятся вкуснейшие деликатесы, благородные лорды наставляют друг другу рога с не менее благородными дамами, пока никто не видит. Твоя несостоявшаяся рабыня вместе со своим дедом и кучей других волшебников, кстати, мелькает, фейерверки устраивая, запоры желудка леча и артефакты подзаряжая. Причем на них там орут и по делу, и без дела. Кажется, убийство того полугнома, без которого новые порталы, покрывающие собой большое расстояние, не поставить, вызвало изрядный переполох.
– Не переводи разговор на другие темы! Что ты там делаешь?! – прикрикнул я на нее вслух и мысленно поинтересовался: «А не могут они его знания сами использовать? Млфурий вроде предупреждал о чем-то подобном, и если вместо одного ненавистного ему волшебника появится целый клан таких умельцев, по головке нас не погладит».
– Развлекаюсь! Едва ли не впервые за всю свою паршивую жизнь! – оскалилась в ответ демоница. – «Не должны. Он же был не столько магом, сколько слугой богов иного мира, думаю, на одних формулах, без обращения к нужным силам, далеко семейство Портал не уедет. А жрецами обитающей непонятно где сущности им вот так вот, с бухты-барахты, не стать, посвящение нужно или какой-нибудь аналог. Но на самом старшем и, следовательно, сильном из них его не было, а значит, скорее всего, толковых последователей этот полуподгорный чернокнижник не оставил».
– Даже знать не хочу, как ты это делаешь, – пробормотала аристократка, передергиваясь. – Надеюсь только, что у тебя хватило ума не трогать дочерей благородных семейств и хорошо прятать трупы.
– Эй, хамить не надо, самоучка малолетняя, – оскорбилась Джулия. – Я не маньячка, никого не убиваю ради веселья, только ради выгоды. Да мне даже себя чужой жизнью, в отличие от вампиров и некоторых некромантов, поддерживать не обязательно. Просто пью вино, слушаю музыку, обкрадываю некоторых знатных вельмож на их обед, все равно на расшалившихся слуг, которые пристрастились к хорошей пище, доедая за своими хозяевами, спишут. А теперь можно мне пойти наверх?
– Знаешь, лучше не надо, – решил я, вспомнив, что благодаря живому артефакту имею практически неограниченную потребность поглощать пищу, а значит, у моей служанки тоже есть такая привычка, причем, наверное, куда в бо́льших масштабах. – А то устроят еще там облаву на хомяка-мутанта, оставившего без припасов весь штаб, да нас из норы случайно выкопают. Здесь посиди. Можешь вылакать то вино, которое якобы для продажи предназначено было. Солдаты его хоть и не трогали, так как за пьянку им обещана смерть, но бросить так и не смогли, даже будучи перегружены добычей.
– Отпусти, – умоляюще сложила руки перед грудью демоница, явно знающая толк в том, как надо канючить. – Очень надо! Ну, просто очень! Если хочешь, могу принести вам оттуда что-нибудь. Например, ту девку из клана Портал, думаю, если лишить ее всей одежды и имеющихся артефактов, родичи ее не найдут, магия крови в Вирее под строжайщим запретом и никого, практикующего ее, а значит, способного на чары поиска, там гарантированно нет. Все веселее вместе сидеть будет.
– Зачем тебе так надо туда? – почуяла подвох аристократка, забеспокоившаяся за судьбу своей подруги. – Ты же явно чего-то недоговариваешь!
– Действительно, – согласился с ней я. – Джулия, не темни, ты же знаешь, так поступать нехорошо. И что моя доброта простирается лишь до определенного момента, после которого расправа может быть весьма жесткой.
– Перед тем как вернуться сюда с новостями, видела всадников, приближающихся к лагерю, – с явной неохотой ответила демоница. – Очень необычных всадников. Среди них имелся король со своей свитой.
– И чего тут такого? – не поняла леди Лиена. – Конечно же, он тут, если тут костяк его армии. Покушение задумала устроить?
– Да нет, – помотала головой бывшая чернокнижница. – Как выглядит монарх Виреи, честно говоря, не представляю. Наш король, азалийский, отечественный. Со своей теткой, мэтром Фильери, какими-то высокопоставленными жрецами, тоже мелькавшими при штабе, и сворой генералов, среди которых присутствовал и твой, милочка, папаша. И хотя было и далеко, но на двойников они не похожи. Разве что у копии леди Сейлел есть точно такое же платье, в котором я ее последний раз видела, идентичное с точностью до темного пятна на левом рукаве. Причем очень необычного пятна, оставленного каким-то зельем, человеческий глаз его не должен видеть. Эльфийский еще может быть, но тут уж не уверена, физиологию ушастиков помню плохо.
– Черт, – ахнул я, медленно понимая весь масштаб трагедии и тот факт, что скоро могу остаться безработным. – Сперли! Короля сперли! Вместе с генеральным штабом!
– Там папа?! – В голосе аристократки тоже слышалась не прикрытая ничем паника. – Его надо спасти!
– Их всех вытащить нужно, – вздохнул я, уже понимая, что отсидеться в подземелье не получится. – Джулия, ступай наверх, ты ведь сможешь определить по запаху, они это или не они? Если совпадут целых два признака, то никаких сомнений уж точно не останется.
– Я тебе собака? – Демоница попыталась отвертеться от опасной работы, вокруг ведь будет много магов и жрецов, и кто-нибудь при удаче сможет ее обнаружить. И тогда за ее прелестную инкрустированную камнями шкурку нельзя будет дать и ломаной медной монеты. Конечно, гибель тела для нее еще не является приговором, но как знать, не сумеют ли зацепить местные умельцы еще и душу? Ох, как жаль, что сила, которую выдал Млфурий, когда заказанный им полугном отправился в мир иной, уже полностью рассеялась, сейчас бы ей нашлось достойное применение! Может, научиться ее как-нибудь консервировать? На будущее. – Ладно, придумаю что-нибудь. Вряд ли камни, по которым пройдут столь высокопоставленные пленники, будут охранять.
– Вы так и будете сидеть и ничего не делать? – спросила леди Лиена спустя примерно пять минут нервного метания из угла в угол выкопанного убежища.
– Во-первых, метаться рано, – вздохнул я. Идей не было. Абсолютно. Черт, как назло, при себе и ценностей никаких особых нет, чтобы можно было в бега податься.
– Они, – шлепнулась на пол каплей темной плоти, медленно вытягивающейся вверх и приобретающей гуманоидные очертания и белый цвет, Джулия. – Ну или очень-очень качественные гомункулусы, выращенные на основе крови настоящих придворных и короля. Но создавать таких – это даже для опытного мага плоти или там химеролога не один год работы.
– Во-вторых… – вздохнуть тяжелее я, даже если бы захотел, не смог. Ладно, все равно у нас продукты заканчиваются, охотиться-то нельзя, а потому скоропортящаяся еда все равно пропала. Преимущественно в моем желудке. – А ты что предлагаешь?
– Может быть, вы проведете какой-нибудь ритуал? – несколько неуверенно проговорила девушка, оглядываясь назад, туда, где штабелями лежали солдаты. – Ну, призовете кого-нибудь, кто сможет отвлечь находящихся снаружи, а в это время выкрадите отца. Ну и короля, конечно же. Жертвы у нас есть.
– Вот была бы ты моей ученицей, выпорол бы по первое число, – совсем недипломатично поведал я волшебнице-самоучке, явно испытывающей какую-то нездоровую тягу к темным искусствам. – По первое число следующего месяца, с редкими перерывами на регенерацию и прием пищи, ибо спать после такой экзекуции просто физически невозможно. Запомни, девочка, предавать своих, какими бы они ни были, – самое гнусное дело. Умереть с честью, как последний осел, и то лучше! А тех, кто первым делом хватается за жертвенный нож, идя по самому легкому из доступных путей, настоящим волшебникам самим сжигать надо, причем желательно превентивно, чтобы породу не портили!
Во всяком случае, если подобными средствами не спасают меня. И вообще, чего так разорался-то? Может, во время общения с Ксеном и Симоной случайно разбудил в себе талант педагога и лектора?
– И вообще, – буркнул я, плавно закругляя разговор. – Над нами целая армия людей, которые являются нашими врагами, и, следовательно, их использование в каком-нибудь ритуале куда более приоритетно и обоснованно. Хм. Но все равно без подобных идей в этот раз хотелось бы обойтись, учитывая, сколько там жрецов. Как только они почувствуют сильную темную магию, то разроют нашу нору своими молитвами за считаные мгновения и всех тут прикончат. Или даже какую-нибудь ипостась своего покровителя призовут, чтобы уж наверняка, в таком числе им это раз плюнуть. И не мне, увы, мериться силой с небожителем. Пробовал уже, еле выжил, вон спроси у Джулии, как потом лучшие целители выхаживали и даже не могли определить, будет ли их пациент жить или же уже умирает и пора готовить место на кладбище. Еще идеи будут?
– Опять взять в заложники ту девку, а лучше не ее одну, а всех из рода Портал, кого сумеем, – вдруг сказала Джулия. – Они ошиваются не так уж и далеко, при удаче проскочить к палаткам магов можем. Ошейники, способные оторвать им головы в случае неподчинения или нашей смерти, обеспечить сумею, только на них нужно пустить как минимум по одной жертве. Но не обязательно людей, корова или лошадь тоже подойдут. Дальше пойдем освобождать короля, ну и кто еще там под руку подвернется, и заставим этих колдунов открыть врата куда подальше, желательно на нашу территорию. А там уж пусть его величество новую армию собирает.
– Вариант. – Я задумчиво почесал голову. Ничего лучшего придумать все равно не удавалось. А действовать нужно было немедленно, пока король не подписал капитуляцию, тогда уж нам деваться некуда будет, в этом мире все государственные договоры защищаются магией такого уровня, что легче новую империю создать, чем выжить тому, кто нарушил условия, под которыми поставил свою подпись. – Но план нуждается в некоторой творческой доработке. Джулия, быстро наверх. Стащи солдатское обмундирование, комплектов этак десятка два. А я пока подготовлю носильщиков для раненых и умирающих, которым срочно надо к доктору.
Через каких-то полчаса наш отряд начал проворно выходить из тени подземелья. И что-то поначалу он особой разницы во время смены дислокации не заметил.
– А чего тут как-то темновато? – неуверенно спросил один из солдат.
– Так вечер же, – пожал плечами я, ложась на носилки, сбитые из досок, оставшихся от разобранных повозок, и втыкая себе в грудь стандартный короткий меч пехоты Азалии. Клинок, для дилетанта в холодном оружии являющийся скорее длинным кинжалом, был отобран у кого-то из бывших дезертиров. Надеюсь, торчащая из тела раненого рукоятка не будет сочтена теми, кто встретится нам на пути, перебором. Так, еще нужно заставить пропитаться кровью наброшенную сверху ткань, прикрывающую сейчас большую часть торса. Под такой маскировкой, да еще и со свернутой аурой, встречные жрецы и маги смогут опознать притворщика далеко не сразу, а времени у нас в любом случае хватит лишь на один стремительный бросок. Нужно было действовать быстро, демоница смогла набросить нечто вроде отвода глаз на крохотный, буквально десять на десять метров участок лесочка, заполненного врагами, но, учитывая их количество и качество, чары могут рассеяться в любую секунду. И лучше бы нам к тому моменту уже не вызывать своим видом никаких подозрений. – Так, напоминаю еще раз особо непонятливым и не успевшим толком проснуться, если из-за кого-то нас раскроют, лучше бы ему самому перегрызть себе горло. Потому что плоть его я скормлю демонам, а душу заберу себе. И не уроните нас, олухи. Идите ровно, плавно, не спеша и не тряся носилками, но притом очень быстро. Вам сегодня еще, очень может быть, самого короля нести. А может быть, и не одного, если монарх Виреи по пути под руку подвернется. Но в любом случае, если дело выгорит, каждый выживший заработает столько денег, что, прежде чем умудрится их пропить, сопьется на фиг!
– Рады стараться, ваше магичество! – дружным хором продекламировали асоциальные солдатские элементы, чем поразили меня сильнее, чем если бы попытались, например, заколоть. Находясь в состоянии шока, я даже не сразу сообразил, что Джулия уже замаскировала свежей человеческой кровью, сцеженной из пятерки «добровольцев», себя, леди Лиену и еще одного солдата, тоже занявшего место на носилках, только уже без такого атрибута, как демонстративно торчащее из него железо. Переодетые в свистнутую демоницей у законных владельцев форму Виреи солдаты подняли свой груз и с легким кряхтением и малоразборчивыми матерками потащили его на выход из леска. К счастью, язык в Вирее и Азалии был один и тот же, а потому звуками, явно не свойственными бравому воинству захватчиков, мы себя не выдали, бодро и целенаправленно двигаясь в сторону палаток, откуда исходили какие-то неясные эманации волшебной силы.
– Куда? – попытался остановить нас какой-то тип на входе, видно, бывший караульным. – Пароль!
– Какой еще пароль, мы к чародеям опаздываем! – заявил наиболее умный и сообразительный солдат, тот самый, который играл роль купца, и, развернувшись, не выпуская своей ручки, откинул пропитанное кровью покрывало со своего непосредственного начальства. Сейчас и выяснится, не переборщил ли с достоверностью искусственной раны. Судя по озадаченному хмыканью, не перерастающему в вопрос «а как это он еще живой?», все прошло как надо. Видимые повреждения тяжелые, но не настолько, чтобы окочуриться на месте, и шанс выжить при своевременной и крайне квалифицированной помощи имеется. – Не видишь, что ли, помирают люди! С дороги, затопчу! У меня приказ!
– Не велено пускать без пароля! – неуверенно заметили нам в спину и пустились вдогонку. – Чей приказ-то?
– А я знаю?! – Злость в голосе бывшего дезертира, громким криком привлекающего все внимание к себе, но притом и не думающего останавливаться, была неподдельной. Вот только направленной, скорее всего, на самого себя. Сколько раз я точно так же мысленно кричал, досадуя на произвол судьбы, приведший в очередную авантюру. – Сказали тащить, вот и тащу! Но морда была ну просто ооочень благородная. И чистка нужников на полмесяца обещалась с большим знанием дела. Так, куда дальше-то? Направо? Налево? Прямо?
– Да стой ты! – Судя по звуку меча, покидающего ножны, служивый, преследующий нас по пятам, наконец-то заподозрил подвох и обнажил оружие. По лицу проехалась какая-то тряпка – судя по всему, наша процессия достигла палаток. Удачно. В них можно будет спрятать трупы незадачливых часовых и тем выиграть еще немного времени. – Не туда! И вообще, из какой вы части? Кто командир?!
– Вон, мужланы! – вмешался в нашу беседу так и сыплющий искрами недовольства молодой женский голос. – Сейчас как вдарю воздушной волной, катиться будете до самой границы лагеря! Фера, кто пустил сюда этих идиотов? Я же не одета!
– А я откуда знаю, Лера? – Опа-на, никак на старую знакомую из рода Портал наткнулись, и притом, похоже, с семейством. Да уж, Джулия выдала солдатикам-несунам на редкость точные данные о местонахождении желаемой цели. – Сама в одном белье! Ой! Это же…
– Скучала по мне, крошка? – Не дожидаясь, пока волшебница сообразит, кого же ей напоминает проткнутый мечом тип, занесенный в ее обиталище на руках, я сел на своей переносной кровати и широко улыбнулся. А также притянул к себе в объятия аж четырех оказавшихся здесь же девушек щупальцами и обвязал их антимагической цепочкой, словно сноп колосьев. Все же удобно иметь контролируемую скорость восприятия и движений, в несколько раз превышающую человеческую. Тем более, если не ошибаюсь, после того, как живой артефакт вступил на новую ступень своего развития, умудрившись вернуть обратно в бренный мир Джулию или, во всяком случае, то, что от нее осталось, его возможности еще больше возросли. – Кстати, мне не нравится твой наряд. Он тебе не к лицу, не к груди и даже не к попке. Но ничего, мы обязательно подберем белье получше.
Беседа не мешала мне при помощи созданных магией конечностей проворно заматывать добычу самодельными веревками и оснащать кляпами, на которые пошло безжалостно раздерганное окровавленное покрывало. Предосторожности никогда не бывают лишними. Кстати, судя по внешней схожести лиц, сейчас перед глазами находится не одна внучка Альберта Портала, а их, скажем так, полный комплект в количестве трех экземпляров. Да еще и с мамой. Все в целомудренных ночных рубашках, если бы не белый цвет, способных заменить монашескую рясу, во всяком случае, закрывали они столько же. Дамы, видно, собирались спать, когда к ним вломились незваные гости. Так, ничего не забыл? А, посох достать из мешочка со свернутым пространством, благо, тот за время вынужденного заточения уже успел зарядиться под завязку.
Джулия рывком затащила в палатку часового, увязавшегося за нами, и, убив бедолагу за доли мгновения, теперь дочищала его скелет от остатков плоти, а солдаты задернули полог палатки и не давали его открыть, несмотря на настойчивое дерганье и крики снаружи. Отпущенное нам время стремительно утекало, и уже более-менее знакомый источник информации было решено использовать по прямому назначению.
– О великие светлые боги, – в голосе молодой волшебницы, избавленной от не слишком-то чистой тряпки во рту, слышался даже не шок, а какая-то мрачная обреченность. – Ну почему опять? И откуда ты, во имя всего мирового зла, тут взялся?
– Не надо было меня на ночь глядя вспоминать, глядишь, и не накликала бы, – хмыкнул я, практически уверенный, что отправлявшиеся спать дамы не смогли удержаться от того, чтобы не почесать языками. А чуть не случившаяся в недавнем прошлом кража одной из них являлась прекрасным поводом для беседы. – Или, скажешь, не было такого? Ладно, можешь не отвечать, дедушка твой отсюда далеко? Надо бы нам с ним кое-какие рабочие моменты обсудить насчет нового выкупа, если, конечно, ты не хочешь обратно в сексуальное рабство, да еще и со всей семейкой. Мне ты понравилась, дочке тоже, она, правда, не слишком разборчивая в плане подбора партнерш, но все же некоторый вкус имеет. Вспомни хотя бы ту милую вампиршу, распростертые объятия которой Джулия приняла на себя, спасая кое-чью нежную ранимую психику от чрезмерных для маленьких девочек удовольствий. Кстати, твоя добрая подружка леди Лиена очень соскучилась, можешь сама у нее спросить, вот гляди, как она тебе улыбается.
Судя по тому, как замычала в кляп самая старшая женщина, вопросительно, гневно и возмущенно сверкая глазами в сторону девушки, некоторые подробности вызволения ее из плена до широкой общественности не доводились. Ну и правильно, я бы на месте главы клана тоже такие подробности утаил, а то вдруг остальные его внучки, воспылав жаждой приключений на свои нижние головы, искать подобных подвигов отправятся. А в этом мире таких добрых людей, как я, которые только шутят и пугают, вместо того чтобы творить зло в меру собственных возможностей направо и налево, очень мало.
– Рядом, – ответила чародейка. – Через сорок шагов всего. В большом таком шатре, со статуей воина у входа, мимо никак не пройдешь.
– В какую сторону от выхода? – уточнил я. Похоже, искать короля уже поздно, нас раскрыли слишком быстро, вон, стенку в одном месте уже пробили кинжалом, но, судя по тому, как оружие застряло в ткани, волшебницы укрепили стены своего обиталища магией, и еще минутку, а может, даже две оно продержится. Значит, будем просто драпать, прикрываясь заложниками. – И еще, охранные чары ведь защищают только от силового проникновения снаружи?
– Вправо! И да, зачем нам здесь внутренние барьеры? Не тюрьма все-таки.
– Отлично, – ухмыльнулся я и обратился к солдатам, рассредоточившимся по палатке. – Леди Лиена, перебирайтесь к Джулии, дочка, защищай тылы, пока буду прокладывать дорогу. И вот эту к себе забирайте, ага, мне и троих хватит. Эй, вы, обормоты, хватит держать дверь, носилки взяли, понесли.
– Они развалятся! – запротестовал кто-то. – Вы слишком тяжелый, да еще с этими бл… благородными дамами!
– Отставить разговорчики! – рявкнул на них я командным тоном, выпуская из рук, груди и спины столько щупалец, сколько только мог потянуть живой артефакт, опирающийся на имеющиеся в его распоряжении ресурсы тела. Чувствую, при прорыве они понадобятся нам все. – Разленились, сволочи, жиром заплыли, привыкли, когда все за вас другие делают. Но ничего, сейчас преподам такой урок, что вы его вовек не забудете! Помните ту пробежку, когда мне пришлось подгонять особо нерасторопных и трусливых лентяев? Так вот, это была только тренировка!
Щелчки плотоядных конечностей, снова выполняющих роль хлыстов, мигом подняли боевой дух и работоспособность бывших дезертиров, судя по всему, так до конца и не изживших своих свободолюбивых замашек, на недосягаемую высоту. Они подхватили носилки, на которых я сидел в обнимку с заложниками, не желая отвлекаться на то, чтобы ходить самому и тем сбивать концентрацию, и проворно поскакали в ту сторону, куда их и гнали. Направо. Прямо на стену палатки, в последний момент разорванную хищными отростками, словно мокрая бумага.
Вырвавшись на свободу, мы прошествовали по открытому пространству шагов двадцать, причем даже не подвергаясь обстрелу, настолько стянувшиеся к месту происшествия военные обалдели от такой картины, и врезались в следующий шатер. Живой артефакт, способный сожрать человека за несколько секунд, и тут не подвел, проев в зачарованной ткани дыру, куда импровизированная паланкинная процессия и юркнула, секунды за полторы. Тут нас явно ждали, во всяком случае, ни за что не поверю, чтобы все яства, стоявшие на небольшом столике перед каким-то худым, как палка, типом, ошеломленно уставившимся на незваных гостей, предназначались ему одному. Судя по сваленным в уголке доспехам, на которых золота было больше, чем на иных фальшивых монетах, какой-то генерал или кто-нибудь подобный.
– Добрый вечер, спокойной ночи и приятного мне аппетита, – обрадовал его я, потянувшись щупальцами к добыче. Должен сказать, военный оказался на высоте. Одним лишь столовым ножом, кстати, судя по всему, серебряным, он умудрился отбить три или четыре волшебные конечности, но оставшиеся все же достигли своей цели и вцепились в еду. За то время, которое понадобилось солдатам, чтобы прошагать палатку насквозь, они успешно поглотили всякую доступную органику, а также умудрились забросить нового пленника, стукнутого по голове его же стулом и спеленутого хищными отростками по рукам и ногам, на носилки к Джулии. Будет ей попутчик, чтобы одной не скучно было, а также дополнительная защита от вражеских атак. Не знаю, кто он, но, судя по убранству переносного жилища, персона важная, и убивать ее площадными атаками, превращающими всех в зоне своего действия в покойников, вражеские волшебники и жрецы поостерегутся. – Счет пришлите на имя придворного мага Азалии.
– Об-об-обязательно! – послышалось мне вслед заикающееся обещание, когда наша процессия, проломив еще одну тканевую стену, оказалась на улице. Не понял, кто это сказал? Там же больше вроде никого не было, неужели кто-то под столом прятался? А, ладно, не возвращаться же, тем более что прямо перед носом находится стенка шатра, по монументальности сравнимого с небольшим особняком, а дорогу преграждает штук сорок каких-то орчьих морд в черных доспехах, чьи глаза подозрительно светятся красным огнем, а ауры наполнены святой силой. Да, похоже, Альберт Портал основательно подходит к защите своего жилища, даже и не знаю, как туда быстро прорваться с боем, щупальца живого артефакта смогут разорвать не больше пары-тройки таких фанатиков, прежде чем сгорят, оставив своего хозяина почти безоружным. А впрочем, есть вариант.
Ударившие в землю щупальца, исчерпавшие магические резервы моей ауры и посоха главы ковена практически до нуля, создали настоящее земляное цунами, волной которого преградивших нам путь стражей смыло куда-то очень далеко и глубоко. Будь против них направлена сила тьмы, клыкастое благословленное кем-то от души воинство устояло бы, не дрогнув. Да и волшебные снаряды из зачарованных булыжников, наверное, тоже бы выдержало. Но когда почва уходит из-под ног, адекватно на это смогут отреагировать лишь те, кто очень хорошо умеет летать, а любая защита становится бесполезным мусором. Вряд ли орки подохнут, судя по всему, это элита, а значит, отрыться с метровой глубины сумеют и без посторонней помощи, но не сразу. Все, теперь силы практически не осталось, остаток уйдет на то, чтобы прогрызть стенку последнего шатра, а дальше только торговаться с Альбертом за жизни членов его семьи.
– Добрый вечер, – на всякий случай культурно поздоровался я, когда носилки оказались внесены внутрь шатра, и тут же перехватил щупальцами какую-то зеленоватую клыкастую морду, едва не лишившую ударом огромного топора одного из носильщиков импровизированного паланкина. Вернее, на четверть зеленоватую, столь же клыкастую и очень знакомую.
– Грофон, – констатировал я, когда понял, что не ошибся и передо мной начальник моей же охраны, являющийся оркским квартероном и дальним родственником короля. – А ты-то что здесь делаешь?
– Меня сопровождает, – ответил его величество Эклирлиаш Дэриел Второй, владыка Азалии, находящийся здесь же, вместе со своей теткой, мэтром Фильери, бывшим регентом Льюи, как видно, оправившимся от ран, и еще с какой-то кучей личностей крайне высокопоставленного вида. Упс! А еще откуда-то очень сильно тянет божественной силой, и глаза сами по себе нашарили в толпе пузатенького старичка с очень-очень хитрыми и молодыми глазами, которого сложно было не узнать. Телесное воплощение Ремеса Торговца сжимало в руках какой-то свиток и недовольно хмурилось. Так, если это божество на нашей стороне, да к тому же призвано посреди вражеского лагеря, где, по идее, если и можно наткнуться на кого-то из небожителей, так только на его воинственного брата, то… кто кого победил-то? – А вот что здесь делаешь ты, Проглот?
– Невесту вам доставляю. – Если он хотел заставить меня смутиться, то не на того напал. Кто в университете учился, тот всегда отмазку сочинить сможет. – Которая в центре, в черном и с древним гримуаром через плечо, та основная, остальные запасные, но колдуют и выглядят не хуже, сам проверял. Если вам не понравятся, себе возьму.
Судя по разом перекосившимся рожам придворных и ошалелому молчанию их же, ляпнул я чего-то немного не то. Что ж, никто не говорил, будто экспромт всегда удачен.
– Знаешь что, наглый смертный, – подало голос воплощение божества, отводя руку со свитком назад, как для броска, – отдохни-ка ты лучше, пока весь мирный договор нам к демонам не сорвал.
