Глава 11
Визжать девушки так и не стали. Как и давать оказавшемуся с ними в одной ванне нахалу пощечины, пытаться удрать или хотя бы потянуться за одеждой. Зато они практически синхронно присели, уйдя в воду по подбородок и скрыв под слоем пены все, на что можно было бы с интересом полюбоваться. Наверное, все еще не могли до конца поверить в реальность происходящего. Или просто ноги одну не удержали, а вторая последовала за ней, подчиняясь рывку сковывающей их цепи.
– А… а… а… а армия зла где? – заикаясь, спросила одна из них голосом Феры.
– У тебя великие призыватели в роду были? – немного невпопад спросила будущая королева, кажется, обращаясь не к внезапно оказавшемуся рядом с ней мужику, а к своей подруге по несчастью.
– Сейчас появится, – заверил волшебницу из рода Портал я. – Только защиту замка отключим, и сразу же три с половиной десятка высших вампиров налетят. Они, правда, не совсем мои, а, скажем так, взяты в аренду на время, но ты в своих желаниях этот момент не уточняла, так что претензии по данному пункту не принимаются.
Чародейка булькнула и попыталась утонуть.
– У тебя в роду великие призыватели были, – констатировала Лиена, вытаскивая из-под воды подругу. – Подожди! Стоп! Это что же получается, я буду королевой?!
– Угу, угу, – подтвердил я, вылезая наконец из треклятого деревянного корыта, где можно было купать слона, и ежась от нахлынувшего со всех сторон холода. После теплой ванны недра каменного замка, мягко говоря, казались не очень уютным местом. А ведь тут еще сколько врагов пока еще живых осталось… – Да можете не сомневаться, ваше величество, ваше пожелание уже исполнено. Свадьба сразу же, как мы доберемся до армии Азалии, жених сопротивляться не будет. Любить, правда, тоже, во всяком случае, не с первого взгляда точно, но тут ты уж как-нибудь сама постарайся, хорошо? Или у тетки его приворотный эликсир попроси для улучшения климата в супружеских отношениях, ради такого дела она самый лучший сварит.
– Помогите, меня превратили в попугая! – вновь подала голос птица в своей клетке, но никто не обратил на нее внимания. Интересно, почему его, кроме этой фразы, ничему больше не обучили? Если бы он еще и подробную историю совершенных с ним злодейств мог рассказать или там путь к какому-нибудь сокровищу, уверен, слушать бы стало куда интереснее. А уж в первый раз так и подавно.
– Слышала я про исполняющих желания духов, засунутых в кувшины, но чтобы такие вдруг в ваннах заводились, даже и представить себе не могла. – Аристократка ущипнула себя, видно, чтобы проверить, что не спит. – Ай! Или эту пентаграмму, куда из иных пластов бытия приходят демоны, можно заменить емкостью с теплой водой?
– Ну, если туда посадить двух обнаженных девушек, то обе гипотезы будут очень близки к истине, – хмыкнул я, разворачиваясь к вышеупомянутым персонам боком, чтобы косить на них всего одним глазом, а не обоими сразу. – И придем, и заведемся, и желания исполним. Во всяком случае, свои. Вылезайте и одевайтесь, в другой раз мыться будете, а сейчас нам надо серьезно поговорить.
– Я не пойду! – вцепилась в подружку Фера и попыталась заслониться ею как щитом. – Не пойду, слышишь! Не трогай меня! Я боевой маг! Я… я… я… я… где моя магияаааа?!
– Браслеты ее подавляют, дура, – вздохнула Лиена и, смерив меня подозрительным взглядом, начала выбираться из ванны, подтягивая за собой на буксире вторую девушку. Пришлось отвернуться окончательно. Ничего, если женщина не может колдовать, безоружна и без одежды, спину ей можно подставить безбоязненно. Хм. Если она боевыми искусствами не занималась, а то еще шею свернет. Впрочем, живой артефакт после подобной травмы даже в своем нынешнем состоянии должен откачать. Кстати, все-таки тот факт, что теперь, чтобы использовать его на полную мощь, надо иметь где-то рядом Джулию, – большой минус, который даже наличие выполняющей абсолютно все приказы служанки не перевесит! Уж лучше бы ее сознание вместе с большей частью души пребывало бы где-нибудь очень далеко, как и раньше! – Даже такая недоучка, как я, сразу поняла. Кхм. Не вяжется все это как-то. Если вы обладаете подобной мощью, позволяющей переноситься куда угодно, где вас упоминают, то почему еще не захватили весь мир или, на худой конец, не истребили всю армию Виреи?
– Потому что делать этого я на самом деле не умею, – пришлось сознаться, чтобы прекратить изрядно затянувшийся нелепый фарс. Только выставлю все произошедшее не стечением обстоятельств, а коварным злобным планом, где все движения марионеток зависят лишь от прихоти кукловода. Думаю, такую версию обе девушки проглотят без возражений, ведь вероятность случившихся событий крайне мала. Эх, очень хочется выразить по такому поводу небесам свой протест, но ругаться на судьбу глупо. Точнее, чревато. Услышит еще и отомстит, судя по тому, как о ней отзывался Ремес, она вполне может, и, думаю, в данном вопросе богу можно поверить на слово. – Просто несколько дней назад ваш отец, леди, выдвинул королю ультиматум. Или он берет вас в жены, или может ждать подкреплений до своего полного разгрома вражеской армией. Поскольку вы уже находились в руках у противника, то пришлось идти добывать будущую королеву самолично, заручившись поддержкой некоторого количества вампиров, сейчас ждущих отключения защиты замка у самых стен. Все остальные события являются, ну скажем так, легкой шуткой немного заскучавшего чародея с оригинальным чувством юмора.
– Извращенец! – тихонько пискнула все-таки выволоченная из ванны Фера, поскользнувшаяся на мокром камне и самостоятельно влезшая в обозримое с моего места пространство. Да еще и подругу по несчастью с собой захватившая. Общую картину, весьма развратную, должен заметить, портило лишь полотенце, которое та успела обвернуть вокруг бедер. Опа, а чего это мы задергались, едва лишь увидели щупальца, пучок которых вырос из рук и начал стремительно увеличиваться в размерах? Эх, видеокамеру бы сюда, такие виды пропадают! – Нет! Не смотри! Не трогай меня! Клан будет мстить!
– Не сомневаюсь, – заверил молодую чародейку я, оборачивая обеих купальщиц в тряпки, во множестве висящие в ванной комнате. – Цепочка – мера предосторожности, уж извините, но снимать с себя какое-нибудь заковыристое проклятие древних в боевой обстановке нет ну абсолютно никакого желания. Потом, когда выберемся отсюда и попадем на территорию, контролируемую нашими войсками, если хотите, принесу за нее свои извинения. Ладно, вы тут тихонько одевайтесь, себя в порядок приводите, вещи собирайте и не шумите при этом, а я пошел защиту замка отключать. Комната прямо напротив, да?
– Нет, – ответ Лиены застиг меня уже на пороге. – Порталу, который поставили в подземельях, после того как замок был взят, опутывающие крепость чары каким-то образом мешали, и потому управляющий контур перенесли прямо во двор. Там еще повозки вокруг него поставили с черным обсидианом. И нечто вроде мастерской под открытым небом.
– А гнома при них не было с очень-очень оригинальной системой магии? – уточнил я, уже практически уверенный в положительном ответе. Кажется, сегодня от судьбы на мой адрес пришел настоящий джек-пот. Если найти эту персону и тихонечко пристукнуть ее, то выставивший ультиматум Млфурий отстанет. По крайней мере, на какое-то время. И, может быть, даже Джулию к себе обратно заберет. Нет, я не желаю ей ничего плохого, за свои подлые поступки она уже заплатила, даже с лихвой, но все-таки без нее стало бы немного спокойнее жить. – Вернее, полугнома? Как раз того, о котором ты, Фера, упоминала, что он смог дать вашей семье много, очень много энергии, необходимой для установки порталов.
– Он здесь регулярно работает, но не живет, – передернувшись, вероятно, от моего тона, подтвердила подозрения чародейка, правда, сразу же и разочаровав. Похоже, с мечтой о быстром и простом решении проблемы придется расстаться. – Ему не нравится творить свои чары в центральной ставке армии из-за большого количества находящихся там жрецов и сопровождающей их святой силы, вносящей помехи. Но и от короля этот самозваный военный советник, растоптавший традиции благородного искусства войны, теперь надолго не отходит. Хотя победу нам это принесло, тут спорить не буду.
– Не знаю почему, но мне всегда в его присутствии кажется, что лучше бы этого коротышку вот прямо сию секунду обложить дровами да и поджечь, – вдруг сказала Лиена, уходя из поля зрения и утаскивая с собой за цепочку товарку по несчастью. – Вроде бы мы даже и не разговаривали толком, а все равно впечатления сложились, по меньшей мере, неоднозначные. Веет от него чем-то таким… мерзким. Как от трупа, приведенного в порядок мастерами похорон, но все равно отдающего гнильцой.
– У вас хорошо развита интуиция, – сделал я комплимент будущей королеве, раздумывая, как бы добраться до этой персоны. – Хм, Фера, а он сюда сам приходит через портал или его приводит кто-то из твоих родственников, а может быть, даже ты сама?
– Когда как, – осторожно ответила девушка. – Обычно сам. Он умеет работать с пространством немногим хуже, чем дедушка, и куда лучше меня.
– Печально, – вздохнул я. Придется только лишить его запасов обсидиана, но не сомневаюсь, расходные материалы столь полезному кадру быстро найдут. Соблазнительно смотрелась бы мысль устроить засаду, но боюсь, не сработает, чародей с подобными силами легко уйдет туда, откуда пришел, да и шанс оказаться обложенным в крепости фактически без защитников крайне велик. – Леди Лиена, а вы не знаете, ловушку какую-нибудь ему можно на выходе подготовить поубойнее? Или, может, ваша новая подруга может способ подсказать? Обещаю ей за содействие крайне приемлемые условия… хм… рабства, о котором она так долго мечтала. Например, возможность заработать свободу или дождаться выкупа, уважительное обращение, вкусную еду, прогулки, пусть и под надзором, нормальную кровать и даже отсутствие в ней меня, во всяком случае, если не последует предварительного приглашения.
В общем, то, что и так ей дать собирался, когда закончил бы вытрясать все знания по порталам. Проклятое воспитание, как сложно с ним порядочному человеку потакать своим дурным привычкам и низменным желаниям. Даже когда есть возможность и очень хочется.
– Д-д-да как вы смеете! – снова начала заикаться волшебница, видимо, забывшая, кто перед ней. – Я сейчас стражу позову!
– Спасибо, как раз еще не успел поужинать, – последнее время в искусстве притворства я упражнялся так часто, что фальшивый энтузиазм обязательно примут за искренний. – Управляющий контур защиты замка ведь снабжен какими-нибудь чарами, обеспечивающими его безопасность от постороннего вмешательства, да, леди Римле?
– Соглашайся, дура, пока предлагают, – судя по сдавленному оханью волшебницы, будущая королева со всей августейшей дури пихнула в бок недавно обретенную подругу. – Там стоит ловушка со свернутым пространством, в котором находится парочка наших азалийских големов, которых дед захватил в качестве трофея после одной сшибки.
– Это же элитная королевская гвардия, – удивился я, прекрасно понимая, о чем она говорит. Движимые магией болванчики в разное время служили мне противниками, союзниками и источником подходящих по размеру доспехов. – Или его величество участвовал больше чем в одной драке за то время, пока его придворный маг из столицы сюда добирался, просто мне не сказал?
Ответа на этот вопрос получить так и не удалось. Я ощутил течение магии у себя за спиной и моментально развернулся на месте, проделав свой маневр достаточно быстро, чтобы успеть схватиться так и не выпущенными щупальцами за цепочку, связывающую девушек, и отшвырнуть их подальше от открывающейся арки портала. Проклятье, как эта ведьма смогла его открыть? Какой-то артефакт в одежде, рядом с которой они стояли? И почему об этом не подала никаких знаков Лиена, успевшая, в отличие от по-прежнему щеголяющей наготой товарки, натянуть на себя нечто вроде полупрозрачной ночной рубашки? Немногое, впрочем, прикрывавшей. Отвлеклась, занятая скрыванием своего тела, или же является полноправной сообщницей чародейки, решив, будто в плену ей будет лучше, чем на воле?
– Фера, почему я вдруг перестал чувствовать твой маячок, что происх… – Тот, кто вошел сюда через дыру в пространстве, оказался опытным магом. Магия и разум у него сработали быстрее рта, все еще продолжающего выговаривать бессмысленные слова, и потому пучок плотоядных конечностей, метящих ему в лицо, до своей цели так и не добрался, оказавшись по пути мелко нашинкованным. На мокрый каменный пол упала уже даже не отсеченная конечность, а кучка фарша, местами сохраняющая ее очертания. Боевой телекинез, позволивший воле заклинателя превратиться в острые ножи? Нет, его уже случалось видеть в исполнении пары магов, служащих во дворце, кажется, что-то другое. Чем-то испытанные ощущения походят на те эманации, которые испускает портал. И, кстати, посетитель уже непонятным образом очутился с другой его стороны и теперь, если врата, позволяющие шагнуть очень и очень далеко, закроются, окажется в полной безопасности. – Внучка! Ты крупно вляпалась!
– Я догадалась, дедушка Альберт, – послышался виноватый голос волшебницы под аккомпанемент сдавленных проклятий потенциальной королевы. Убирая девушек подальше от дыры в пространстве, как-то забыл о наличии поблизости очень твердых стен, об одну из которых вынужденный дуэт скорее раздетых, чем одетых красавиц и затормозил. Кстати, а этот нежданный гость и правда похож лицом на более старшую мужскую версию молодой ведьмы. А значит, в его личности отпали последние сомнения. – Прости.
– Вот только вас мне тут и не хватало, мессир Альберт, – совершенно искренне вырвалось у меня, а в голову закралась мысль, что зря все же не надел на эту операцию доспехов. Черт с ней, со скрытностью, но вот сейчас прикрыть свое тело слоем упрочненного чарами железа, которое будет не так-то просто расколоть даже мастеру пространственных техник, очень бы хотелось. А руки сами вытащили из мешочка со свернутым пространством посох главы ковена, являющийся одновременно и аккумулятором магической силы, и превосходным оружием ближнего боя. – Нет, все-таки миссии с тайным проникновением – это абсолютно точно не тот вид деятельности, которым я должен заниматься. Ну что, сразу начнем выяснять, кто сильнее, разнося здесь все вокруг с многочисленными жертвами и разрушениями, или для начала немного поговорим?
Из спины, пробив ткань одежды, впрочем, тотчас же вернувшуюся бы в норму, как только магическая конечность исчезнет, вынырнуло несколько щупалец и, обвив девушек, несмотря на их протестующие вопли, подтащило поближе ко мне. Чтобы их телепортом в штаб Виреи не отправило или случайным заклинанием не пришибло, в случае, если дойдет до полноценной магической дуэли. А вообще, пожалуй, можно раскусить амулет, находящийся у меня во рту почти с самого момента десантирования, и драпать в окно. Думаю, со стаей далеко не низших вампиров даже колдун такого калибра не вдруг справится, а там уже можно будет и за стену перебраться, где Джулия, способная в случае необходимости попросить сил у своего истинного хозяина, ждет. Потом, правда, наверное, придется много гномов-преступников в тюрьмах искать, чтобы Млфурию их пожертвовать в счет получившегося долга, но это уже мелочи.
– Предпочел бы обойтись без крайних мер, – мрачно ответил Альберт Портал. – Конечно, у меня есть еще три внучки, и две из них куда талантливее той, которая находится у вас в заложниках здесь и сейчас, но все-таки каждая из них мне дорога. Давайте так, вы ее отпускаете, а я даю вам фору на то, чтобы скрыться, скажем, до рассвета.
О, какие шедевры словесности, несущие в себе кучу вложенных смыслов, настоящий могущественный маг выдавать умеет! И подтвердил, что торг уместен, и намекнул, что до определенной границы, и сразу же показал планку, от которой теперь будет в ходе беседы вниз спускаться. И ведь не похоже, чтобы пред ужасным и великим мной он трепетал так, как утверждала это несколькими минутами ранее Фера. Девушка преувеличивала произведенное на своего деда впечатление? Или он просто хорошо умеет держать лицо?
– Хочу заметить, что конструктивный диалог, если вы попробуете действовать с позиции силы, у нас может и не получиться. – Я качнул посохом главы ковена Азалии, намекая на свой высокий статус. Интересно, а у моего противника, в своей стране тоже занимающего то ли первое место среди чародеев, то ли болтающегося у самой верхушки, какая-нибудь личная регалия имеется? – Во всяком случае, если здесь немедленно воплощение какого-нибудь божества не появится. Но прежде чем выпускать сюда силы, после воздействия которых замок будет легче снести, чем привести в порядок, пожалуй, все же попробую договориться. И потом, с чего вы взяли, что Фера так уж жаждет вернуться обратно в семью? Я вот, например, уверен в обратном. Без причины девушки мне себя в рабство не предлагают, поверьте. И это правда, если не верите, можете у нее самой спросить.
Лицо у Альберта, видно, начавшего терять над собой контроль, подозрительно задергалось. Не хватил бы удар старичка, увидевшего свою голую внучку в объятиях врага и в обществе еще одной неодетой девицы, да к тому же с атрибутом стиля садо-мазо специально для чародеев. Он же, даром что выглядит на тридцать, наверняка как минимум двухсотлетний юбилей уже справил.
– Дедушка, не слушай, он играет смыслом слов, как заключающий контракт демон, – спешно начала тараторить за спиною ведьма. – Я действительно так сказала, но я не знала, я не хотела, я ппрлх…
– Потом поговорим, милая, – кажется, полотенце, затолканное одним из щупалец в рот ведьмы на манер кляпа, по вкусу ей не пришлось. Во всяком случае, мычание было очень уж возмущенным. – Мессир Альберт, что вы там пытаетесь сотворить? Мои способности к сенсорике откровенно жалки, но пропустить открытие еще одного портала даже самый ленивый ученик чародея просто не сможет.
– Да так, – недобро улыбнулся мастер магии пространства, от которого расходились непонятные возмущения. – Хочу пригласить к решению этого дела, ставшего вдруг семейным, остальных участников нашего клана. Не возражаете?
При последних словах в воздухе позади него начали формироваться контуры, вне всяких сомнений, в самом ближайшем будущем способные стать порталами. И остается лишь гадать, кто именно мог пройти сквозь них. Пожалуй, пришла пора уравнять шансы, тем более будущую королеву уже нашел, а значит, нет опасности, что во время штурма ее случайно прирежут или, что еще хуже, покусают. Его величество и так-то не в восторге от предстоящей женитьбы, а уж если будущая супруга начнет к тому же бояться солнца и улыбаться клыкастой улыбкой, сверкая алыми глазами без зрачков, заталкивать Дэриела Второго в спальню придется при помощи ухвата.
– Отчего же, – пожал плечами и щупальцами я и сплюнул на пол двумя половинками раскусанного наконец амулета. – Вместе всегда веселее. Отряд отборных войск Азалии, а также несколько десятков высших вампиров и моя дочь, спешащая сюда, сейчас это подтвердят.
Над замком немедленно прокатились звучные удары колокола от сработавшей сигнализации, а с улицы зазвучали крики людей. Сначала тревожные. Потом панические. Судя по двум-трем вспышкам, сработали какие-то чары, будем надеяться, осветительные, а не превратившие передовых кровососов в горстки пепла. Почти тут же предбоевая суета и ругань просыпающихся людей сменились воплями, исторгать которые из своих глоток могут лишь те, кто видит подступающую к ним смерть. Главное, чтобы колдун так и не узнал, что за отборные войска со мной пришли. А то ведь точно от сердечного приступа помрет при виде того, как ему угрожают отборные дезертиры, единственным достоинством которых является боязнь собственного придворного мага.
– Стойте! – прекратил всякие поползновения к творению чар Альберт, видимо, оценив каким-то образом масштаб происходящего снаружи бардака и придя к выводу, что достаточное количество войск для решения проблемы он сюда все равно не сможет порталами перебросить, во всяком случае, так, чтобы не выпустить из поля зрения свою внучку. – Какой выкуп вы примете за Феру?
Сквозь окно едва различимой от быстроты движений молнией просочилась пахнущая свежей кровью тень, вопреки ожиданиям оказавшаяся не Медовицей, а Джулией. Вся маскировка, как почему-то и одежда, с нее слетела, и теперь опознать демоницу в девушке, кожа которой медленно поглощала покрывающую ее кровавую корку, смог бы даже последний дурак.
– Папочка, ты опять захапал себе самые вкусные кусочки, – оценивающе прошлась по пленницам плотоядным взглядом она и начала картинно перетекать в форму одного большого комка щупалец. – Дай! Хотя бы одну! Ну даааййй!
Плаксиво-просительные интонации маленькой девочки ей удались превосходно. Если бы одновременно с этим в голову не пришло мысленное послание от служанки, где та жаловалась на какую-то магию вампиров, ошпаривших ее кровавым кипятком, вылетевшим из тел стражи ворот после того, как до них добрались клыкастые чародеи, решил бы, что у нее поехала крыша. Штурм развивался в общем и целом нормально, первых пятерых кровососов, исполнявших роль танков, неплохо приложило охранной магией, но они регенерируют еще до рассвета, если сородичи не затруднятся подтащить к раненым клыкастикам кого-нибудь из солдат. Теперь остальные кровопийцы метались по двору, насыщаясь всеми, кто пытался кинуться на них с мечами, а также увеличивая страх и панику. Бывшие дезертиры тихонечко крались вслед за ними, представляя официальные вооруженные силы, обстреливая из своих луков островки организованного сопротивления и обирая все трупы на своем пути.
– Хватит кривляться, делом займись. – Я подхватил Джулию, теперь имевшую сходство скорее с морской актинией, а не с человеком, так же как и остальных присутствующих неодетых дам, щупальцем, после чего швырнул в сторону выхода из ванной комнаты. Теперь, если Альберт все-таки атакует, накрыть нас обоих сразу у него вряд ли получится, а там демоница меня вытащит в безопасное место. – Сейчас здесь будут все обитатели донжона, то есть офицеры, и лучше бы им в наш разговор с почтенным мэтром не встревать. А то на месяц сладкого лишу.
– Они не пройдут! – заявило чудовище, временами способное выглядеть до крайности симпатично, и, судя по звукам, выбило дверь, ведущую в коридоры башни, и на кого-то там накинулось. Ну, мир его праху, вернее, обглоданным костям.
– Так что насчет выкупа? – мрачно напомнил о себе Альберт, видимо, окончательно раздумавший решать вопрос освобождения своей внучки силой.
– У меня есть крайне большой интерес к двум вещам, – не стал скрывать важной информации я. – Уничтожению необычной системы магии вместе с носителем знаний полугномом, который клепает источники энергии в виде кристаллов, и овладению чарами, работающими с пространством на очень-очень высоком уровне. Поможешь с любой одной из них, и до конца войны она будет отдыхать как на курорте, а после беспрепятственно отправится домой. С обоими – прямо сейчас забирать можешь. Ну а нет…
– Жди, сейчас ты получишь голову того, о ком говоришь, – подумав, сказал волшебник, и портал закрылся. Интересно, что бы это значило? Так вот просто взять и отдать мне козырную карту войск Виреи, пусть даже за жизнь родственницы, это довольно странно.
– Эй, любительница сексуального рабства, почему твой дедушка так быстро со всем согласился? – не пришло на ум ничего лучшего, чем спросить пленницу. – Ну, чего молчишь? Ах да, все, кляп вынул, теперь можешь говорить. Но не орать! А то обратно вставлю.
– Конкурент, – ответила девушка одним словом, которое все объяснило. Могущественные чародеи крайне не любят тех, кто мешает им делать свой маленький скромный бизнес минимум с тысячью процентов прибыли. – И он, несмотря на противодействие жрецов бога войны, уже пытался выбить у короля разрешение на строительство небольшой обители своего дикарского культа.
– Помогите, меня превратили в попугая! – подала голос сидящая в клетке птица. Но всем собравшимся здесь и сейчас личностям разной степени волшебности было не до ее реплик.
– Может, вы нас уже отпустите и дадите одеться? – Леди Лиена, до того замершая тихо, как мышка, осмелилась подать голос.
В помещение забежал кто-то, одетый лишь в заляпанную кровью ночную рубашку и стальные башмаки, но щупальце, метнувшееся ему вдогонку, вонзило в спину несчастному здоровую секиру и утащило его обратно.
– Знаете, лучше повременим с этим, – решил я, помня, с какой легкостью Альберт открывал портал, и не будучи уверенным, что сейчас он не подглядывает за нами через какую-нибудь щелочку в пространстве, слишком маленькую, чтобы быть заметным. Совсем рядом что-то взорвалось. Затем еще раз. А потом кто-то оглушительно громко зашипел. – Джулия! Не разнеси там все! Хотя бы шкаф с платьями оставь в целости и сохранности, не будут же дамы в одних банных халатах путешествовать!
– Ты это поздно сказал, – послышался в ответ абсолютно не имеющий в себе ноток раскаяния голос под аккомпанемент подозрительно знакомого буханья. Либо там забивают сваю, либо по каменным полам в ногу марширует несколько боевых конструктов. – Я его уже уронила на какого-то жреца с мечом. Трижды. А откуда тут дворцовые големы, а? Да еще в доспехах, освященных так, что куда там иным паладинам? Паааап! На помощь!
Идти к Джулии не потребовалось. Она сама пришла, вернее, прилетела. А если еще точнее, ее телом, сейчас похожим на комок облитых напалмом осьминогов, внутри которого лишь очень-очень приблизительно угадывались гуманоидные контуры, пробили стену. А в появившейся дыре мелькнуло нечто большое, металлическое и фонящее святой силой. Да уж, кажется, демоница, попавшая ко мне в услужение, на ближайшее время выведена из строя. Судя по тому, как болезненно относился живой артефакт к столкновению с магией жрецов, она сейчас должна находиться в аналоге технического нокаута.
Мысли не помешали мне подхватить созданной древней темной магией конечностью свой посох и, вытянув плотоядный отросток на несколько метров вперед, по полной отоварить первого голема реликвией главы ковена. Артефакт разнес вдребезги руки конструкта, сжимающие его основное оружие – длинный двуручник, теперь стальной болванчик сможет врага разве только пинать или таранить. А следом посох прошелся ему по плечам, окончательно превратив в инвалида. Без расположенного в верхней части корпуса встроенного арбалета и клинков голем стал лишь бледной, хоть и весьма тяжелой, тенью самого себя. Но в то время, пока я калечил одного противника, оказавшегося для Джулии весьма неудобным в силу своей освященности и несъедобности, второй уже протискивался в ванную комнату, обдирая слишком маленький для его габаритов дверной косяк и почти выворачивая его. Однако скрипучее творение неведомых строителей держалось крепко, видимо, будучи рассчитанным на отражение штурма, дабы спасти жизнь моющегося аристократа или по крайней мере выиграть ему время, и поэтому оживленная магией военная машина буксовала. Щупальца при помощи посоха еще доламывали первого голема, обжигаясь о его броню, напитанную святой силой, но не отпуская его от пробитой дыры и методично разламывая на неспособные сопротивляться кусочки, а потому со вторым, казалось, застрявшим надежно, было решено немного повременить, чтобы не пришлось разбираться голыми руками. Увы, впечатление несокрушимости входа в ванную комнату оказалось обманчиво.
С треском оживленные магией доспехи прорвались внутрь и, поскользнувшись на мокром камне, рухнули прямо на меня. Что самое обидное, особо проворно двигаться, если вспомнить предыдущие опыты столкновения с подобным противником, этот волшебный робот не мог. Но вот скорость падения у него оказалась очень даже внушительная. Попытка отойти в сторону, по-прежнему удерживая за спиной балласт в виде двух спеленутых щупальцами девушек, удалась лишь частично. Никого не размазало, но вот удерживать искусственного монстра своими руками на весу было, мягко говоря, тежеловато, ведь по сравнению с ним большинство рыцарей могли бы считаться жуткими дистрофиками, даже если бы встали на весы вместе со своими конями. Двуручником в таком положении он взмахнуть не мог, для ударов бронированными кулаками или пинков имел, похоже, маловато мозгов, но сильно огорчал тот факт, что конструкт крайне медленно, ну для ускоренного восприятия обладателя живого артефакта, по крайней мере, с щелчками начал открывать заслонки в своих плечах. Несколько стрел из встроенного в него арбалета, ударившие в упор, возможно, меня-то и не убьют, но вот находящихся за спиной девушек точно прикончат, пройдя наши тела навылет и застряв только в стене. Так, своими хищными конечностями его не уничтожить, Джулия, являющаяся, по сути, квинтэссенцией образующих их сил, до сих пор дымится, моя собственная слабенькая магия тут тоже не помощник… Лихорадочный поиск выхода из сложившейся ситуации не дал ничего, кроме воспоминания о том, как однажды справился с похожей проблемой, уничтожив стремительно регенерирующий конструкт, стоически сопротивляющийся обычному оружию.
Челюсти вгрызлись в металл, образующий утопленную в недра конструкции башку голема, и начали его крошить, теряя зубы. У обычного человека такой фокус бы нипочем не прошел, но магический симбионт, позволяющий прыгать вверх на десятки метров, перемещаться со скоростью ветра и плющить ударами кулаков доспехи, смог усилить и эту деталь организма своего хозяина. Освещенность брони не мешала ему мгновенно регенерировать сломанные резцы и клыки в редкие мгновения передышек. Если бы механизмы стрелкового оружия голема не были повреждены в момент борьбы с дверным косяком или, скорее всего, даже раньше, я бы наверняка не успел. А так справился, умудрившись прогрызть броню, то, что было под ней, и добраться до сложной системы маленьких артефактов, заменявших конструкту мозг, и получить всего лишь пару стрелок, не ушедших дальше моих ребер. Утративший материальный носитель управляющих чар голем стал тем, чем, по сути, и являлся, то есть грудой металлолома, и со звоном был уронен на пол.
– Фер, какой он, к Бездне, полудемон?! – послышался в наступившей относительной тишине, прерываемой лишь звяканьем выковыриваемых из зубов стальных заноз, голос будущей королевы. Интересно, как много она видела со своего, будем откровенны, не самого удобного ракурса. – Чистокровный! Просто в человеческом воплощении. Никому другому такое просто не сожрать!
– Угу, вероятно, – мрачно подтвердила мысли подруги волшебница, но дальше разговор продолжать не стала, видимо, произошедшие события и грядущие перспективы, где ей однозначно достанется, вопрос лишь в том, насколько сильно и от кого, не располагали ее к болтовне.
– Вы не правы, девочки. – Джулия более-менее собралась в гуманоидоподбную форму и, если бы не узор из черных камней по телу и до сих пор не сошедшие подпалины, смогла бы сойти в компании этих двух вынужденных нудисток за свою. – Настоящий демон здесь только я, но я не настолько сумасшедшее, злобное и могущественное существо, чтобы иметь привычку тащить в рот боевых големов. Он ведь это не в первый раз! Правда, папа? Кстати, лишнего платья не найдется? А то мое в негодность пришло.
– Выпорю, – прошамкал я оставшимися от зубов медленно восстанавливающимися пеньками, обращаясь к нахальной особе, еще в своей человеческой жизни сообразившей, что перед ней находится человек в общем-то не склонный к излишнему насилию, особенно по отношению к тем, кто не может ему сопротивляться. И, пожалуй, действительно пора дать дамам возможность одеться, а то смущают тут своими видами… – А розги в семинарии закажу, чтобы неделю сесть не могла! Или нет! Лучше замуж выдам. У его величества семейная жизнь скоро наладится, мне тоже в одиночестве скучать не придется, если Альберт с выкупом за внучку не вернется, вот и тебя заодно с рук спихну. Где бы только легендарного героя добыть, чтобы он тебя мог и держать в строгости, и выжить при этом? Кстати, леди Лиена, вы про этих двух големов говорили? Откуда они тут взялись?
– Нет, там другие, – покачала головой аристократка, вновь показавшаяся в поле зрения, но уже полностью одетая и сейчас, судя по напряженному выражению лица, о чем-то сосредоточенно думающая. Интересно, как она умудрилась нацепить простую серую мантию, не снимая кандалов? И где вообще ее добыла, тут же по стенам только халаты и полотенца развешаны! Или где-то есть встроенный шкаф? – Просто их хозяин, наверное, заказал себе конструкты у одного из дворцовых мастеров еще до начала войны. Или спер их во время недавней смены власти. Хм, мэтр, а насколько далеко может простираться ваша доброта по отношению к собственной пленнице, в случае если ее родичи не смогут предоставить запрошенной платы? Просто она одна из немногих людей, которую я, несмотря на небольшой срок нашего знакомства, буду стремиться защитить от любых неприятностей, ибо обязана так поступить хотя бы только для того, чтобы заплатить свой долг.
– Буду обращаться с ней как с собственной дочерью, – заверил будущую королеву, которой мысленно поставил жирный плюс за стремление защищать друзей, и тут же ехидный взгляд выданной Млфурием служанки, явно собирающейся ляпнуть какую-нибудь пакость. Ну уж нет, дрессировать ее надо, срочно дрессировать! И мужика найти, женщинам это хорошо мозги вправляет. Вот только где б его взять? Сам на эту должность претендовать ни в коем случае не буду, дабы не разрушить нашу семейную легенду, да и вообще, чем меньше демона мы любим, тем легче будет экзорцизм! – А если ты, Джулия, сейчас ляпнешь что-то вроде «она смертная, она не выдержит», напомню о наличии у меня двух вполне здравствующих учеников и устрою тебе протекцию. Скажем, в посудомойки. Хотя нет, тогда повара разбегутся, и мы рискуем остаться голодными. О! В дворники! На неопределенный срок!
– Будем надеяться, он не такой тиран, каким хочет казаться, – шепнула леди Лиена на ухо волшебнице, не зная о том, что усиленный живым артефактом слух смог бы различить ее голос даже и через стену. А вообще будущая королева на меня производит благоприятное впечатление, да и Дэриелу Второму, который парень в общем-то адекватный, понравиться должна. И, уверен, чем дружнее будет правящая чета, тем с меньшим количеством проблем мне придется столкнуться. А уж то, что ее подруга сейчас оказалась по другую сторону баррикад, то это ее личное дело, и вообще, может, так оно и задумывалось изначально, чтобы заиметь агента влияния во вражеском лагере. Во всяком случае, не придворному магу в интриги аристократов соваться, есть же множество куда более интересных и безопасных для личного здоровья дел. – Крепись. И не отходи от меня далеко, хоть зубами хватайся, на виду этот монстр не посмеет с тобой ничего сделать.
– Ты сама-то в это веришь? – невесело усмехнулась Фера. – Если дедушка не вернется с выкупом, он сожрет меня хоть посреди дворца, никто ему и слова не скажет. Побоятся. Вот дура, накликала на свою голову… Знаешь, а великие призыватели у меня в роду ведь действительно были, если верить семейным летописям, только считалось, будто их дар давно утерян. Может, пока до вашей армии добираться будем, попробовать помолиться, чтобы какую-нибудь помощь у богов выпросить?
– С нашим везением это может оказаться паладин-отступник, решивший оторваться лет за сорок усмирения плоти и поста, – отрезала аристократка, видимо, испугавшаяся, что, если меня прибьют, до трона ее сопроводить будет некому. – Лучше не рискуйаааа!
Я мгновенно развернулся в сторону отчаянного вопля, готовясь отражать новую угрозу, но быстро расслабился, увидев всего лишь Медовицу. Хотя нормальные люди явно не стали бы успокаиваться, если бы к ним в окно лезло нечто клыкастое, перепачканное кровью, с двумя нетопыриными крыльями и когтями, превышающими по длине пальцы раза в три. А еще без одежды и явно женского пола. Они что, сегодня сговорились?!
– Мэтр, замок взят, – нашарила меня несфокусированным взглядом красных глаз вампирша и покачнулась. – Иик! Все, кто сопротивлялся, высушены, все, кто нет, заперты в подвалах, потом их доедим. Иик! Ваши люди во дворе. Иик! Празднуют.
– Никаких потом! – разом сказали я и будущая королева, чьи люди, в общем-то, и составляли все здешнее мирное население. Боже, где эта кровососка умудрилась потерять всю свою одежду и так наклюкаться? И чем?! Судя по троице низших вампиров, которые сейчас живут во дворце, единственным напитком, способным привести их в немного измененное состояние души и тела, подобно алкоголю, является алая жидкость, текущая в жилах разумных существ. Но она скорее действует на них как кофеин, придавая бодрости и желания немедленно чем-нибудь заняться. Вино или там пиво они пить могут, но удовольствия от этого абсолютно не получают. Или на высших это правило не распространяется?
– Хорошо, – с покладистостью, на которую трезвый просто не способен, согласилась Медовица и потянулась, словно разнежившаяся на солнце сытая кошка. Если бы ее тело не было перепачкано чужой кровью и не источало ароматы, более приличествующие бойне, это движение стало бы чертовски сексуальным. Хотя не мне привередничать, учитывая способ питания живого артефакта, но некоторая брезгливость к подобным вещам у нормального человека имеется на подсознательном уровне. – Значит, соглашение, которое мы заключили, выполнено. Иик. Кажется, не стоило мешать кровь послушника с кагором… Мэтр, могу ли я как-то загладить свою вину за те слова, что сказала вам, не подумав? До утра еще уйма времени, и мы можем прекрасно его провести с этими милыми смертными. Или кем-нибудь еще, если их надолго не хватит… Идите же сюда, девочки, я покажу вам, какой можно быть ласковой! Будем этой ночью веселиться так, чтобы демонам в преисподней стало завидно!
Лиена и Фера спрятались за моей спиной автоматически. Надеюсь, у них это действие не станет условным рефлексом, а то потом могут быть неприятные последствия. А я никак не мог сообразить, что делать с пустившейся в загул условной союзницей, заходящей в сексуальную атаку с грудью наголо и помогающей себе удерживать равновесие при помощи широко расставленных крыльев. Нет, ее саму скрутить бы удалось, думаю, без особых проблем, но если в результате сюда подтянутся остальные вампиры, то толпой они нас загрызут, тут и гадать не надо.
– Я уговорю его не таить на тебя зла! – внезапно поднявшаяся с пола Джулия, уже зарастившая почти все повреждения, перехватила кровопийцу и облапала ее с энтузиазмом, не допускающим двоякого толкования. Да еще и в губы вампирши впилась контрольным поцелуем.
– Можно? – прозвучал ее вопросительный голос, а потом вслед за ним в голову пришло ментальное сообщение. – Проглот, я уже с самого момента своего воскресения хочу себя почувствовать по-настоящему живой, а ты, очевидно, своими обязанностями хозяина в ближайшем будущем намерен злостно пренебрегать. И потом, мужчины меня, после того, что было перенесено во время учебы, уже не особо привлекают. Разве только как способ достижения поставленных целей.
– Развлекайся, – выдал я демонице разрешение вслух, подумав, что так действительно будет лучше, причем для всех нас. По крайней мере, не придется бояться, что она может в порыве страсти отобедать своим партнером. И мысленно сообщил ей новость, которая, уверен, обрадует существо, бывшее не так уж и давно обычной ведьмочкой, пусть и со страшно искалеченной судьбой. – Кстати, на балующихся запретной магией дружков Крассы Скалы, которым она в качестве меры дисциплинарного воздействия отдавала тебя на поругание, уже собираются материалы, и вскоре после войны над ними состоится суд. Если будешь хорошо себя вести и натренируешься в маскировке своей сущности, разрешу подменить палача.
– Спасибо, папочка, ты лучший, – с искренней радостью ответила демоница и вернулась к прерванному занятию и ничего не имеющей против пьяной вампирше. Интересно, а не случайно ли в первый раз ко мне в гости она заявилась именно с подругой, а не с другом. Да и начальство ее принадлежит к слабому полу, что в данных обстоятельствах может толковаться весьма определенным образом.
– Не смотрите на меня так, – сказал я аристократке и волшебнице, выпучившим глаза и потерявшим дар речи. – Педагог из меня, откровенно говоря, ужасный, а потому что выросло, то выросло, и, вообще, могло быть и хуже. Гораздо хуже. К тому же, вот если бы сын был, своим полом интересующийся, то это да, серьезный повод для паники и убийства собственного ребенка, а так все в порядке, и ни один мужчина против подобных шалостей ни слова не скажет. Паладины, жрецы и прочие праведники не в счет. И вообще идемте отсюда. Девочки! В ванне вода пока горячая, пользуйтесь!
Как ни были заняты создания зла и тьмы друг другом, но нас услышали и начали медленно передвигаться к расположенной здесь же колоссальной ванне и трем лицам, никакого желания в творящемся разврате принимать не желающим. И в этот момент явился тот, про кого уже все успели забыть. Мастер магии пространства Альберт Портал. Собственно, обнаружен он был по стуку, с которым соприкоснулась с каменным полом челюсть. Не его. Полугнома. Вернее, очень чисто отрезанной головы полугнома, выпущенной опешившим волшебником из рук. Одного взгляда на нее было достаточно, чтобы понять: тот, кого приказывал уничтожить Млфурий, отправился к нему на свидание, и живой артефакт, казалось, завибрировал от проникающей в него из-за грани реальности силы, наполненной темным мрачным ликованием древнего бога. Мое тело начал окутывать саван тьмы, а из горла сам собой вылетел воистину демонический хохот, от которого затряслись стены, а Джулия вместе с Медовицей навернулись вниз с маленькой лестницы, ведущей к краю искусственного водоема. Впрочем, возможно, приемная дочка, бывшая созданием магии бывшего покровителя гномов, споткнулась самостоятельно, тоже ощутив что-нибудь подобное, но предназначенное ей от истинного хозяина, чьей служанкой, временно сданной в аренду простому смертному, она являлась.
– Что происходит? – максимально холодным тоном спросил Альберт, но было видно, как его бьет дрожь. Вероятно, по состоянию ауры я сейчас напоминал самого же себя в тот момент, когда крайне злобная и могущественная сущность преобразовывала дракона в тварь, казалось, сбежавшую из самого сердца ада. – Вы решили разорвать наше соглашение?
– Все хорошо, – к счастью, контроль над телом остался при мне. – Мы просто празднуем. Что ж, можете больше не бояться за внучку, ничего плохого с ней теперь не случится, только хорошее и приятное.
– Какой интересный мужчина, – оценила Медовица новое лицо, не вставая с пола и из объятий Джулии, да к тому же не протрезвев ни капли. – Теперь нам будет еще лучше, давай сюда, волшебник, не покусаю. Ну не до крови, сегодня тут все сытые. Иик! И пьяные.
– Мэтр Проглот, держите при себе своих… подручных. – Маг замялся, подбирая подходящее ситуации слово, но в конце концов решил воздержаться от уничтожительных эпитетов. И заодно достал из кармана свиток едва ли не метрового размера и изрядной толщины, явно не способный там поместиться. – Ваш враг убит, а вот выжимка из магии пространства, подвластной моему клану. Кстати, этот нахальный полугном попрощался с головой не в последнюю очередь потому, что несколько месяцев назад заставил меня сделать данный документ и разослал его копии всем сколько-нибудь способным чародеям Виреи. Занимайтесь в Азалии чем хотите, но на территории нашей семьи мы не потерпим конкурентов. А теперь верните Феру.
– Леди. – Я сделал то, чего в сложившейся ситуации от меня, наверное, меньше всего ожидали. Глубоко поклонился девушке и лишь затем, не выпрямляясь, потянулся в свой собственный магический мешочек со свернутым пространством за ключом от кандалов. – Наша первая встреча, увы, сложилась не лучшим образом. Надеюсь, вы простите некоторую проявленную бестактность, и в следующий раз мы сможем уже пообщаться как хорошие друзья. А если ваше мнение насчет идеального спутника жизни не изменится, уверен, увидеться нам будет еще суждено. До новых, надеюсь, весьма скорых и плодотворных встреч.
Данный спектакль был тщательно выверенным психологическим трюком. Чем больше у могущественного волшебника разнообразных тараканов, тем выше его репутация, ведь портить отношения с психом, от которого абсолютно неизвестно чего ожидать, да еще располагающего более чем внушительными возможностями, решатся немногие. Да и просто извиниться на прощание было нелишним. Во-первых, чисто по-человечески мне было немного стыдно перед молодой волшебницей, которую так напугал, а во-вторых, кто знает, что из нее вырастет в будущем? Лучше уж сразу наладить отношения, чем потом, лет через десять-двадцать, если не получится свалить из этого мира обратно домой, иметь серьезно обиженную на тебя ведьму.
