Глава 12

– Все всё помнят? – Графиня подозрительным взглядом смерила своего племянника, а также меня и Мальграма. – Вести себя прилично. Даже с теми, кто будет говорить гадости в глаза. С королем в особенности. Далар Шестой, разумеется, сам всю эту кашу заварил, но, вероятно, все же надеялся на то, что она разрешится не столь радикальным способом. Хорошо хоть, что его второго сына не съели заживо, а убили заклинанием, причем не кто иной, как его же собственные сторонники. Следователи короны, а будьте уверены, его величество ими уже наполнил замок до шпиля на самой высокой из башен, уже наверняка сделали свое заключение и отослали его в столицу.

– Ну, честно говоря, случайно получилось, – развел руками я и неловко задел массивный посох, стоящий в углу кареты, на которой мы все катились к главному городу страны. После блистательной победы и захватывающего дух мародерства, завершившегося дружным распитием в тесной компании золотого эликсира, найденного среди останков погибших дворян, графиня едва ли не пинками погнала нас как можно быстрее обратно в цивилизованные земли. Подозреваю, женщине просто страшно было оставаться в глухомани, где у нее ни сторонников, ни защитников, а только два подозрительных проходимца, наполнивших крепость чисто вылизанными скелетами. Потому разыскать свои доспехи и меч не удалось, хорошо хоть сделанный из черепа гидры шлем, приватизированный кем-то из уже покойных врагов, никуда не закатился… Но вот эту магическую палку с собой все-таки захватил.

Во-первых, как уверил живой артефакт, очнувшийся примерно через полчаса после того, как через него на реальность взглянул древний и темный покровитель гномов, он являлся далеко не самым слабым хранилищем, позволяющим запасать магическую энергию. Во-вторых, в качестве альтернативы ее можно было использовать как превосходное оружие ближнего боя. Неломающимся, весящим в руках хозяина лишь чуть больше, чем ничего, одинаково хорошо действующим на материальных и нематериальных врагов, ну, например, призраков или некоторых демонов, ну и способным одним прикосновением шара-набалдашника разорвать стальной лист. В общем, был бы это меч, и любой воин на нем бы женился. Впрочем, мне, с практически отсутствующей техникой фехтования, пожалуй, разницы особой нет. Клинок, дубина, копье, топор – любым оружием владею одинаково плохо. Чем шире размах и сильнее удар, тем лучше, а остальное для подобного профана уже мелочи.

– Ладно, неважно, – отмахнулась женщина, недовольно закусив губу, после того как кусок магически обработанного дерева едва не свалился ей на голову. – Главное, чтобы был достигнут нужный нам результат, то есть коронация Дэриела. И ее было бы дождаться намного легче, если бы кое-кто не перебил едва ли не весь цвет дворянства в стране и не выжрал бы большую часть золотого эликсира!

– Считайте это авансовым платежом, миледи, – посоветовал ей Мальграм. – В конце-то концов, вам нужны эти заговорщики, однажды уже рискнувшие обнажить против вас оружие? А вот обещанных нам должностей и привилегий, с ними связанных, мы пока еще не получили.

Кстати, интересно, а сколько чудесного зелья в итоге мне перепало? Прежние владельцы, очевидно, крайне серьезно подошедшие к его дележу, разлили сверхъестественный препарат по такому количеству разнообразной посуды, что точный его объем установить так и не удалось. Не в последнюю очередь потому, что я и Мальграм выпивали большую часть найденного по мере обнаружения и остановились, лишь когда к нам осторожно заглянул посланный на разведку эльф, за спиной которого толпилась и основная компания. Тем, что не успели употребить до их прихода, увы, пришлось делиться. Но в любом случае резкое увеличение доступных магических сил я должен ощутить уже очень скоро.

– Получите вы свои должности, – усталым голосом уверил нас юный принц, на которого, видно, произвело большое впечатление зрелище останков толпы тех, кто собрался его убивать. – Даю слово, ведь в конце-то концов это и в моих интересах. Большую компетентность и преданность для придворного мага и начальника охраны продемонстрировать если и можно, то я не знаю как.

– Верно говоришь, малыш, – удостоила его благосклонного взгляда тетка. – Ничего, пусть твой брат и завоевал в стране популярность…

– Он был бастардом! – буркнул, перебив ее, но уже без прежнего напора по отношению к покойному родственнику, Дэриел, оставшийся единственным законным претендентом на престол после того, как Директор отбил удар Млфурия каким-то площадным заклинанием, обратившим находящихся у него за спиной в прах. Честно говоря, я так до конца и не понял, внутри какого комплекта одежды раньше находился второй принц. Наверное, он был одним из тех, в которых мы с Мальграмом обнаружили разнообразные фиалы с несколькими каплями волшебной желтой жидкости, ценящейся куда выше собственного веса в золоте. И, пожалуй, даже в алмазах.

– Ну и что с того, – отмахнулась придворная интриганка. – По закону он мог сесть на трон, а твой отец гордился его успехами… как бы они нам сегодня не аукнулись.

Увы, но кандидат на престол, которого пришлось поддержать мне, действительно ничего особенного собой не представлял. Обычный подросток, пусть имеющий по местным меркам неплохое образование. Впрочем, и не непроходимый самодовольный идиот, а это по меркам властей имущих, пожалуй, уже достижение. А вот его старший брат считался неплохим мечником, остроумным собеседником, дамским угодником и человеком чести. А еще он, несмотря на достаточно молодой возраст, демонстрировал несомненные успехи на магическом поприще и даже удостаивался личных тренировок у Директора, являвшегося председателем конклава магов. Ну, в общем, практически идеал, за которым пошла даже большая часть приставленной к Дэриелу гвардии. И как бы в память о нем недовольные представители партии, лишившейся своего принца, не решили покарать его убийц. А уж кому сесть на трон в случае успеха, они по такому случаю наверняка найдут, ведь в конце-то концов все дворяне друг другу немного родственники. И пусть даже их несомненное право высосано из пальца, а единственным доказательством будет нарисованное безвестным художником родовое древо, случайно обнаруженное в чьем-то подвале. Неважно. Закон жизни таков, что у кого сила, у того и власть.

Будущий король обреченно вздохнул, не желая соглашаться с родственницей. Да уж, похоже, ненависть к сопернику по дороге к трону въелась в него накрепко.

– Интересно, как там отец? – вздохнул он, видимо, решив сменить тему разговора. – Маги-медики ведь давали ему всего год…

– Это если он бросит пить, – скептически хмыкнула сестра покойной жены вышеупомянутого венценосца. – Но, чувствую, когда он свел вас в замке, то снова схватился за бутылку, а уж когда узнал, как его затея исполнилась, то как бы в какую-нибудь бочку вниз головой не нырнул. Хотя, если мы отдадим ему то, что везем с собой, протянет, вероятно, подольше. Но Далар откажется, или я плохо его знаю. Ничего, до коронации наследника король в любом случае дотерпит и лишь потом позволит себе пуститься в окончательный загул.

– Всегда меня удивляла эта ваша традиция – короновать нового монарха при еще живом старом, – заметил Мальграм, играющий роль могущественного чародея куда с большим успехом, чем я. Видимо, сказывался громадный опыт вора и мошенника, для которого заклинания были лишь еще одним инструментом наживы. И, похоже, не самым главным в отличие от умения вести себя и хорошо подвешенного языка. – Глупость какая-то, нигде больше так не делают.

– Зато поводов для переворотов после нее становится в разы меньше, – пожала плечами графиня. – Все видят, что тот, кто раньше сидел на троне, одобряет преемника. Да и, как правило, он не полностью и устраняется от власти, продолжая давать советы и наставляя своего сменщика. В общем, очень полезная традиция.

– Нам-то что делать во дворце, как приедем? – устало вздохнул я, наблюдая, как за окном с чудовищной скоростью сменяется пейзаж. Особые кареты, пользоваться которыми могли лишь представители высшего дворянства, по скорости своего передвижения вплотную приближались к земным поездам и не разваливались на части лишь благодаря магии кучера, специально натренированного узкоспециализированного мага, и использованным при их постройке артефактам. А также могли при необходимости проехать по воде или зыбучим пескам. Простые грабители же их даже рассмотреть бы толком не успели, не то что остановить. В общем, единственным минусом таких экипажей было большое число аварий с их участием, но поскольку бронированы средства передвижения знати были как футуристические танки, обладающие силовыми щитами, то, переехав очередного бедолагу или разбив в щепки чью-нибудь подводу, останавливаться никто и не думал. И даже подковы лошадей от чужих останков чистить не приходилось. Впрочем, наш возница был опытным и за половину дня, что потребовалась ему на преодоление половины страны, умудрился никого не сбить.

– В первую очередь не есть людей! – наставительно тыкнула в меня пальцем графиня. – Или по крайней мере делать это не публично! Я понимаю, что у вас есть определенные потребности…

Видно, ее очень озаботил тот факт, что я из громадного, но очень худого лысого типа с висящими складками кожи после уничтожения заговорщиков рывком вернулся в форму атлета, да еще и обзавелся шикарной шевелюрой, достигающей лопаток, а также не замеченными поначалу усами и даже маленькой бородкой. Лишние волосы, впрочем, благодаря живому артефакту удалось быстро отбросить, несмотря на некоторое сопротивление последнего. Вот интересно, а как он внутри них умудрялся складировать какие-то свои запасы, а? Это же не жировая ткань! Хотя что такой неуч, как я, знает о магическом метаболизме?

– Поверьте, их вполне может удовлетворить дворцовый повар, – заверил я дворянку.

– Он у нас худой и старый, – быстро заметил принц. – И очень вкусно готовит. Не надо его есть. Лучше министром финансов перекусите, все равно его казнить придется…

– Вы меня не так поняли, ваше высочество! – Черт! Думал, что раньше обладал неплохой репутацией в глазах окружающих. Как можно было так ошибаться?! Теперь в глазах своих спутников я выгляжу не просто великаном, а великаном-людоедом! – Мне просто нужен чуть больший рацион, чем обычно, чтобы чувствовать себя комфортно и иметь возможность эффективно пользоваться своими особыми способностями. Ну, раза в два-три. После сильных нагрузок, может быть, в пять. И только! Представители человеческого рода-племени, а также представители иных разумных рас в меню попадать ни в коем случае не должны!

– Ну-ну, – хором произнесли Дэриел, Мальграм и даже графиня, смерив меня абсолютно одинаковыми взглядами, будто бы долго и сознательно тренировались. Так, а как ее, кстати, зовут? Сейлел? Вроде бы кто-то из покойных противников использовал подобное обращение. А это имя, фамилия или название манора? Обращаются ведь к некоторым дворянам по названию принадлежащим им территорий. Да точно, ведь Мальграм звал ее по-другому, леди Вильес. Видимо, по имени.

– Людей, знаете ли, есть вообще вредно для здоровья! – Если просто так не верят, то попробуем призвать на помощь логику. Извращенную, как и все происходящее в последнее время. – И делать это можно лишь в экстренных ситуациях, когда иначе никак. Молчу уж о том, что обычно за тем, кто творит подобное, начинают охоту какие-нибудь охотники на чудовищ, одним из которых я не так давно являлся, но вы хоть знаете, сколько способов накачать свой организм отравой при помощи выпивки или дурмана им известно?

– Думаю, много, – хмыкнул принц. – А вы правда это делали?

– Конечно, – кивнул я и, сняв с головы костяной шлем, протянул его подростку: – Вот доказательство. Гидра! Один из самых почетных трофеев, который вообще можно добыть!

– Ну, – немного разочарованно протянул наследник престола, – это все-таки не благородный дракон, чьи победители будут овеяны славой в веках…

– Ваше высочество, – покачал головой я. – Всегда надо правильно оценивать риск от того или иного деяния. И попытка схлестнуться с бронированным летающим ящером, оснащенным к тому же прекрасным разумом, огнеметом и, весьма вероятно, какой-нибудь магией, предприятие крайне опасное. Даже не знаю, что должно быть поставлено на кон, чтобы так рисковать. И, поверьте, простая известность явно не тот предмет. Сегодня ты знаменит из-за своего подвига, а завтра люди уже будут присматриваться к новому интересному зрелищу, например, мужу, поймавшему жену с его же любовницей. И пройдут мимо позабытого кумира, даже если он будет умирать в канаве от голода и болезней. Если, конечно, не решат его обобрать. А потому если уж ставить голову на кон, то за то, что действительно стоит того и должно остаться с тобой навсегда. Ну, или будет серьезно цениться вами всю оставшуюся жизнь.

– Ну, говорите вы уже так, словно давно находитесь на желаемой должности лет двадцать, – улыбнулась графиня, и тут же колеса как-то странно застучали по дороге. – О! Брусчатка. Значит, мы уже в городе.

– Действительно, – согласился с ней я, всматриваясь в пейзаж за окном. Скорость экипажа заметно снизилась, но, судя по отпрыгивающим с его пути людям, все равно оставалась излишне велика, чтобы кататься по улицам в густонаселенных районах без опаски кого-нибудь задавить. – Мальграм… Мальграм! Ты спишь, что ли?

– Медитирую, – сказал привалившийся к спинке сиденья волшебник, не открывая глаз. – Собираюсь с силами. Почему-то мне кажется, что нам они сейчас понадобятся.

– Да ну, глупости, – не согласилась с ним графиня. – Мы остановимся у дворца и незамедлительно проследуем в приемную короля. А резиденция правителя охраняется едва ли не лучше, чем главная сокровищница, и пробраться внутрь, не озаботясь предварительно взятием столицы, задача, мягко говоря, проблематичная.

– Ну а после? – уточнил я, беря в руку посох, чтобы не забыть его невзначай. Все же не привык еще к этому оружию и своим его подсознательно не считаю. – После приема у его величества? Если помните, гвардии у вас фактически больше нет. Конечно, мы с коллегой можем заменить ее в силовом противостоянии, но если у врагов найдется парочка специалистов уровня покойного Директора… Да и убийцу можем пропустить просто в силу того, что нас всего двое и мы не сможем обеспечить охрану со всех сторон.

– Скорее всего, останемся там же, – улыбнулся принц. – Если, конечно, мое крыло еще не успели кому-нибудь передать из расчета, что из рук брата официальному наследнику вырваться не удастся. И не бойтесь, глава академии магии был в нашей стране всего один такой. И он не терпел конкурентов.

– Верно, – поддержала его тетка. – К тому же в столице никто и так не осмелится делать глупости, но я на всякий случай разошлю послания, и солдаты, служившие еще королеве, тут же прибудут. В нашей семье всегда считалось правильным иметь для каждого ее представителя собственный вооруженный отряд, а последние лет пять без этого было просто не обойтись. Да и маги, чтобы раскинуть вокруг наших покоев сеть сторожевых заклинаний и непрерывно поддерживать ее, найдутся. Но я уверена, предосторожности будут излишни. Мы победили, а партия старшего принца проиграла. Других очевидных кандидатов на престол нет, и умные люди, понимая это, постараются не ухудшать свое положение, и так не завидное в связи с нахождением не в том лагере.

Карета замерла, и раздался голос возницы, сообщающий очевидный факт. Наш путь завершился, достигнув места своего назначения. Королевского дворца. Первым из экипажа выскочил Мальграм, казалось бы, еще несколько секунд назад самым бессовестным образом дрыхнувший. И тут же подал руку выпорхнувшей из кареты графине. Отпихивать будущего короля от выхода стало бы на редкость дурным тоном, а потому мне пришлось замыкать нашу маленькую процессию. Оп-па! Не знал, что прибытие наследника будет публичным мероприятием. Мы стоим у ворот, за которыми к довольно далекому зданию, вероятно, дворцу, ведет длинная дорога. А вдоль нее толпится народ, сдерживаемый цепью из солдат. Слышны редкие крики вроде «Слава королю Дэриелу»! Кажется, случилось что-то не то. Живой артефакт получил приказ медленно готовиться к экстренному переходу на военное положение, но пока щупалец не выпускать.

– Какого демона тут происходит?! – Вторила моим мыслям изрядно обеспокоившаяся графиня.

– Здравствуйте, леди, – к нам подошел какой-то плотненький тип, низенький даже по здешним стандартам. И рыжий настолько, что от его шевелюры, наверное, можно было даже прикурить. Но для гнома выглядит хлипковатым, наверное, просто с ростом при рождении не повезло. Интересно, а показалось, или при виде посоха Директора он весьма ощутимо вздрогнул?

– С сожалением вынужден сказать вам, что Далар Шестой принял яд сегодня утром, оставив предсмертную записку, – устало вздохнул он. – На убийство не похоже, да в общем, подобного, учитывая его характер, и следовало ожидать. В настоящее время… короче, давайте быстрее проводить коронацию, чтобы чего не случилось! А то тревожно мне как-то. И несколько лучших осведомителей в стане партии старшего принца пропало. Все уже подготовлено, ждем лишь вас. М-м… а кто эти господа?

– Малыш! Твою руку! – Развела бурную деятельность придворная интриганка. – Так, а кто здесь есть из старшей аристократии? Мы должны сразу показать, что сторонники при восхождении на трон не будут забыты!

– Настаиваю на ответе, – вцепился в подростка с другой стороны встречающий. – Ваше высочество… Или уже следует говорить «величество»? Это важно!

– Наш новый придворный маг и глава королевской охраны, – махнул рукой будущий правитель государства, начиная улыбаться как профессиональный политик, махая рукой и быстро идя вперед. – Подробностей, если честно, и сам не успел узнать. Но дополнительные рекомендации им точно не нужны. Или отчеты не читали, какие должна была писать ваша же служба?

– Да, наилучшую из них я уже вижу, – задумчиво пробормотал этот тип, ловко пристраиваясь между мной и Мальграмом, подхватывая нас обоих под руки и заставляя следовать за аристократами, буквально дыша им в затылок. – Скажите, а предыдущий хозяин этого замечательного артефакта… Он где?

– В каком-то роде прямо здесь. – Ответ заставил этого типа споткнуться и побледнеть, как покойника. Так-с, видно, с покойным волшебником они находились не в лучших отношениях. Судя по всему, графиня и принц ему доверяют, значит, скажем правду, немного ее приукрасив, чтобы казаться более страшным. Уважение завоевать сложно, но вот того, кого опасаешься, презирать трудно. – Видите ли, я его съел. Да, кстати, а вы-то кто? И почему интересуетесь?

Шагов пять мы шли в молчании.

– Целиком? – уточнил коротышка. Причем, кажется, в его голосе слышалась надежда.

– Мясо, жизнь и душу, – припомнил я. – Правда, последняя досталась одному темному божеству, но вряд ли это принципиально. Одежду и кости, правда, оставил почти нетронутыми. Если их еще не свалили в общую могилу, можете забрать себе как сувенир.

– Спасибо, – вдруг сказал этот тип и ненадолго замолк, видно, собираясь с силами. А следующая его реплика заставила уже нас с чародеем сбиться с шага: – А я Льюи. Глава департамента внешней и внутренней разведки нашей страны, ну или вернее того кошмара, который ею зовется. И заодно самое близкое доверенное лицо покойного Далара Шестого, на которого он спихнул все заботы о стране, ударившись в многолетний запой. Думаю, мы будем встречаться очень часто, если, конечно, меня не сменят кем-нибудь более компетентным, по мнению новой власти.

От такого признания мозг впал в состояние полного ошеломления, и беседу перехватил Мальграм.

– Приятно познакомиться, сэр регент. А почему вы думаете, что вас отправят в отставку?

– Честно, – коротышка с какой-то грустью посмотрел нас, – я не создан для этой работы. А Далар Шестой был, пожалуй, одним из самых некомпетентных королей мира. Наверное, именно поэтому мы друг друга так хорошо понимали. Страна чуть не была разорвана гражданской войной, впрочем, возможно, у нее все еще впереди. Сводки с перечнем погибших были прочитаны на бегу одним глазком и через строчку, но их хватило, чтобы волосы стали дыбом, а когда эту информацию узнают родственники погибших дворян, то только нанятыми убийцами и мерами экономического давления, чувствую, не отделаемся. Ковен магов рвался к власти, поддерживая одного из принцев, ставшего их марионеткой, хорошо, что его главы больше нет, но куда бы деть остальных чересчур много возомнивших о себе магиков, являющихся гарантом боевой и промышленной мощи страны? В казне громадные дыры, и просто не представляю, как можно залатать их хотя бы на следующий год. А того главу департамента разведки, который допустил такое, пожалуй, стоит повесить. В сложившейся ситуации радуют только две вещи. Первая: Директор – не убиваемая никакими имеющимися исполнителями наглая сволочь, портившая мне жизнь последние лет десять, – подох, хотя и планировал, вероятно, жить вечно. Вторая – решать все накопившиеся проблемы придется уже кому-то другому. А я – отдыхать! Можно даже в могиле.

Кошмар! Караул! Полундра!!! Как можно было жить в стране и не заметить, что ее руководство состоит из дремучих фаталистов?! Судя по исказившемуся в страдальческой гримасе лицу Мальграма, мага-мошенника одолевали подобные мысли. Хм, а если дела с финансовым благополучием государства так плохи, то, может, окончательно его подорвать и свалить с награбленным за бугор? Внешность мне живой артефакт, переведенный в боевой режим, наверное, изменит в два счета. Кости там укоротит, очертания лица подправит. Вот только куда драпать и где здесь лежат не особо охраняемые ценные вещи?

Тем временем мы уже почти дошагали до дворца, чьи двери распахнулись навстречу наследнику. И на нас уставилось нечто вроде увеличенного раз в двадцать многоствольного арбалета, слишком большого, чтобы его могли выдержать даже руки великана. Мне прямо в лоб смотрело стационарное осадное орудие! И тот, кто держал руку на каком-то рычаге, вероятно, аналоге спускового крючка, улыбался на редкость кровожадно. Время странно замедлилось, причем до такой степени, что стало видно, как медленно напрягается конечность, собирающаяся отправить оперенную смерть в короткий полет. Тело начало максимально быстрое падение носом в гравий, таща за счет большой массы за собой вцепившегося, как клещ, Льюи и даже Мальграма, удерживаемого последним за руку. Щупальца живого артефакта, прорвав нарядную одежду, неизвестно где и как добытую графиней, перед тем как мы уехали из практически обезлюдевшего лесного замка, рефлекторно метнулись вперед, чтобы прикрыть самую уязвимую часть тела, голову. Разнесут в клочья ее – и нам обоим конец. А вот если стрела, ну или чем сейчас плюнет эта штука, сначала пройдет через какую-нибудь преграду, если и не застрянет в ней, то сменит траекторию или как минимум ослабит силу удара. А с менее фатальными ранениями уж как-нибудь выживу. Принц с тетушкой, чисто случайно оказавшиеся на пути необычных конечностей, по какой-то неведомой причине двигающихся сегодня крайне неловко, после сильнейшего толчка хищными отростками в спину тоже потеряли равновесие и плюхнулись на землю.

Над головой, вжавшейся в плиты мощенной камнем дорожки, ведущей к дворцу, вжикнуло. Судя по громкому звуку, состоящему из череды почти одновременных взрывов, раздавшихся в следующее мгновение, угроза, исходящая от непонятного оружия, была сильно недооценена. Окончательно я убедился в этом, когда посмотрел по направлению к зданию, из которого, печатая шаг, выходили здоровенные бугаи в тяжелых латах и с двуручниками, превышающими человеческий рост. Что-то знакомое почудилось в их очертаниях и подозрительно синхронных движениях. Черт! Это же боевые големы! Почти такие же, как тот, который создала для охраны склепа Джулия, но наверняка имеющие прочные латы, а не ржавый хлам, и потому куда более опасные!

Вопли боли и ужаса раздались сзади и сбоку. Видимо, зацепило тех, кто пришел на коронацию и… Мальграма?! Чародей-мошенник орал благим матом, держась за фонтанирующие кровью ягодицы, а где-то под ним барахтался испуганный, но вроде бы целый клубок из принца и графини. Видимо, маг не успел вовремя среагировать, да к тому же упал очень неловко, не сумев прижаться к земле из-за появившейся между ним и почвой живой прослойкой, в результате чего выпущенный в упор снаряд просто срезал у него самую высокую точку. Теперь он точно не боец и без посторонней помощи наверняка умрет, если не ошибаюсь, мягкое место у человека имеет довольно много крупных вен или артерий.

Големы приближались, причем их поток, вырывающийся из распахнутых настежь дверей здания, и не думал иссякать. Зеваки частью бросились бежать кто куда, частью схватились между собой, а частью даже напали на сильно сократившихся в числе по причине многочисленных ударов в спину стражников. По периметру ограды и ворот в небо взвилась искрящая неприятными зелеными разрядами пленка некоего явно магического барьера, заключившего все в нем находящееся в эдакую гигантскую сферу. И почему-то живых рядом с ее краями не видно. Так, а откуда у этой толпы столько оружия? И магов среди нее хватает, вон как красиво взвился в воздух какой-то тип, сгорая на лету из-за объявшего его фигуру пламени, но продолжая садить вниз темно-фиолетовыми плетями молний. Так, куда убежать?

– Управляющий жезл! Управляющий жезл! – орал Льюи, не вставая с земли, но дергая меня за руку. – Быстрее, отбери его! Иначе они окончательно пробудят систему обороны дворца и раздавят нас даже не в пыль, а во что-то еще более мелкое!

– Где он? – уточнил я у окончательно проштрафившегося главы внешней и внутренней разведки, наблюдая, как женщину в богатом, но уже забрызганном кровью платье, приблизившуюся к границе изолированного участка, окутывает гнилостно-зеленое свечение, оторвавшее бедняжку от земли метра на полтора, а потом ее тело падает вниз так, как могут только мертвые.

– Был у моего заместителя, – последовал неуверенный ответ коротышки. – А он вместе с представителями верховных жрецов. Где-то там. – Забери его, пока гвардейские големы не покрошили всех нас в капусту!

И при последних словах, прозвучавших, как визг раненого поросенка, указал рукой в сторону дворца, откуда вышла уже, наверное, полусотня магических механизмов для убийства. Ну е-мое! Чтобы пройти сквозь них, надо быть самоубийцей! Хотя мне, в общем-то, после всего уже пережитого не привыкать, тем более выхода отсюда все равно нет.

– Поберегись! – закричал я неизвестно кому, срываясь вперед и летя, как птица, навстречу уже начавшим замахиваться для ударов големам. Первого из них просто перепрыгнул, непонятным образом слишком сильно оттолкнувшись от земли и приземлившись аккурат на шлем второму, вбивая его литую башку в железные плечи. Удержался чудом вылезшими из ног щупальцами, порвавшими штаны и насмерть вцепившимися в конструкт. Они, кажется, еще и что-то отгрызли из него, проникнув через свежеобразованные щели изначально герметичных доспехов. Кхм. Ну, раз живой артефакт может усиливать удары руками, то почему бы ему и не сделать из своего носителя некое подобие свихнувшегося магического кузнечика?

От странного паразита-симбионта пришло мысленно подтверждение последней способности, сопровождаемое странными образами, расшифровать которые с ходу не стоило и пытаться. Вроде бы он использовал чары, облегчающие вес при взлете, но их прекращение ненадолго увеличивало его, превращая падение в стремительное скольжение по кратчайшей траектории к выбранной цели и страшную угрозу для тех, кто внизу. А еще он очень настоятельно советовал не стоять на месте, так как гвардейские големы имеют кроме мечей, и встроенные в плечи стрелометы.

– Ненавижу прогресс, – решил я, мечась, как заяц, с реактивным двигателем и чудом уворачиваясь от взмахов двуручников и ливня коротких стальных стрелок. Впрочем, кажется, парочка последних в цель все же попала, но большого вреда не нанесла. Возможности живого артефакта после того, как через него на реальность взглянул с гастрономическими целями древний и темный покровитель гномов, выросли, похоже, на порядок. – Ну почему здешние аборигены освоили производство волшебных терминаторов, да еще и наделали их столько?!

Продвигаться вперед получалось с большим трудом. Големы были медленнее, да и о фехтовании явно не знали вообще ничего. Но скорость их уступала моей ненамного, может быть, всего вполовину. Если бы удары трофейного посоха не сминали их в груды металлолома за счет вложенной в деревяшку магии, то они бы очень быстро разделали своего одинокого противника на куски просто за счет количества! Казавшиеся почти неисчерпаемыми силы стремительно кончались, тело снова усыхало до едва ли не до состояния скелета, мир выцветал, а доминирующим чувством становился жуткий голод. Очередной снаряд вонзился мне в щеку, разворотив, несмотря на малые размеры полчелюсти. Боль была блокирована, но я все равно испугался и разозлился. Так долго продолжаться не может! Надо что-то делать! Тем более что в открытых дверях, из которых все идут и идут неживые болваны, уже почти перезарядили рассылающий взрывающиеся подарки стреломет!

Живой артефакт, проявивший инициативу, предложил авантюрный план. Я подпрыгиваю как можно выше, выпускаю в сторону дворца щупальце, одно, на выращивание которого уйдет большая часть сил, и с его помощью подтягиваюсь по воздуху прямо к своей цели, то есть дворцу. А там разберемся. Поскольку других идей не было, а умирать очень не хотелось, пришлось соглашаться.

Использовав очередного голема как подставку, я напрягся и подпрыгнул примерно на высоту третьего этажа. Из груди прямо вперед немедленно выстрелил длинный, наверное, в несколько десятков метров канат. Его конец врезался в одно из окон, пробил цветной витраж и немедленно начал кого-то жрать! Правильно интерпретировать ощущения штуки, угнездившейся в моем теле, даже если она соизволяла ими поделиться, являлось очень непростым делом, но, похоже, некоторый опыт уже успел наработаться. Импровизированная лебедка дернула тело вперед, и я понесся, спиной ощущая парочку последних попаданий стрелок, пущенных вдогонку големами, изрядно повысившими свою меткость после того, как их цель начала двигаться прямолинейно и равномерно.

– Всем стоять! – заорал я, проламывая собой стекло, падая на заставленный едой стол и крутя головой по сторонам. Рука сама собой цапнула яблоко из высокой вазы. Так… Четыре каких-то старичка связанных сидят в углу. Парочка в одеждах, слишком роскошных и неудобных, чтобы принадлежать воинам, а не придворным, ошалело смотрят на третьего, уже почти очищенного щупальцами от плоти до состояния скелета, а в руках его сжат какой-то хрустальный дрын, лишь чуть меньше моего посоха, но без набалдашника. Неужели тот самый управляющий жезл? Фрукт хрустнул на зубах, заглатываемый в один присест. – Никому не двигаться! Нарушители будут съедены!

Лишенный мяса череп, выскобленный хищными отростками до блеска, скатился с разъеденного до состояния губки позвоночного столба и покатился по полу, гибкая конечность впихнула мне в руки трофей, а так и не зажившие челюсти начали перемалывать засунутую в них курицу. Живую. Цветную. Вместе с клеткой. Видно, живой артефакт совсем оголодал, раз снова перехватывает контроль над телом и поглощает что попало всеми доступными способами. Нет, это же надо! Попугая сожрал!

– Сда-сда-сдаемся, – заикаясь, выговорил один из несвязанных людей и ухнул в обморок. Хрустальная палка и правда оказалась тем, чем нужно, а главное, имела нечто вроде телепатического и интуитивно понятного интерфейса. Во всяком случае защиту с периметра она убрала, големов заставила нападать на тех же, с кем сражались уцелевшие стражники, а принц был немедленно взят ими под охрану от всех встречных и поперечных. И, кстати, теперь стало понятно, почему покойник засел именно здесь. Из окна, пусть и разбитого, открывался шикарный вид на окрестности.

Дальнейшее помню смутно, так как был очень занят. Я ел, спешно насыщаясь и пустив в дело и зубы, и щупальца. К счастью, не людей, а продукты, приготовленные для пира по поводу коронации. Рядом развязанные старички, оказавшиеся уважаемыми священнослужителями, по какому-то укороченному обряду короновали Дэриела. Отвлечься от приема пищи получилось, лишь когда свежеиспеченный монарх обратился к своим верным подданным. Тем, кого не добили в горячке боя и не утащили в темницу для показательной казни чуть позже. Начало его выступления, увы, было пропущено по причине скоростного опустошения не менее чем трехлитровой емкости с вкуснейшим салатом, но конец, где речь шла о награждении отличившихся, все же сумел отвлечь от оставшихся деликатесов, число которых сильно сократилось.

– Те, кто помог мне в этот нелегкий час, не будут забыты! – вещал правитель страны, судя по всему, имевшей огромные проблемы. – И особенно я хочу отметить героизм главы своих телохранителей и нового придворного мага! Первый прикрыл меня своим телом, спасая от стрел, и теперь тяжело ранен, а второй, в одиночку прорвав ряды мятежников, вернул охранную систему дворца под контроль! Слава им! Слава!

Чего? Меня? В придворные маги?! Но я же колдовать не умею! Артефакт умеет, а я нет! И от него хочется избавиться как можно скорее! Попытка объяснить ситуацию и вернуть себе должность начальника над бригадой костоломов, оберегающих венценосную тушку, успехом не увенчалась. Ей помешало мясное ассорти, невесть как оказавшееся во рту, вероятно, телепортировавшись туда из тарелки, стоявшей ранее на другом конце стола, а теперь крепко удерживаемой у носа коротким, но толстым щупальцем.

– Поздравляю, мессир, – поклонился мне какой-то маг весьма обгоревшей наружности, одетый в униформу стражи. Во всяком случае дымок у него шел не только из одежды, но, кажется, даже и из ушей. – Для меня будет честь служить под руководством того, кто обладает столь уникальной школой волшебства. Скажите, а как вам удается делать свою ауру похожей на ту, которая есть у какого-нибудь слабенького необученного деревенского колдуна? Нет, ну если это не секрет, конечно…

– Повреждено девятнадцать процентов оборонной системы дворца, – перебил его вывернувший не пойми откуда тип, облаченный, держите меня семеро, в халат и тапочки, но крепко сжимающий в руках самый обычный молоток! Да еще и с мокрой головой. Его топили? Или отмывался от крови? – Система датчиков для раннего обнаружения возможных злоумышленников испорчена целиком и полностью…

– Милорд, может, показать вам ваши покои? – Какая-то личность женского пола с острыми ушками, похожая бесстыдными повадками на тетку короля, нарисовалась напротив меня и как бы невзначай потянулась. Если бы не то, что где-то в уголке валяется скелет съеденного заживо человека, уверен, и на колени бы без спросу плюхнулась, а так щупалец все же опасается. Учитывая, что одежды на ней было немного, да и та серьезно пострадала в недавнем бою, зрелище получилось гипнотическое…

Водоворот разных чудовищ в человеческом, ну или принадлежащем представителям иных разумных рас обличье закружился вокруг, не давая возможности исправить ситуацию с идиотским назначением на совсем неподходящую должность, а также умоляя, прося, требуя, сообщая и даже приказывая мне что-то. Но я их потуги мужественно игнорировал, полностью посвятив себя куда более важному делу, откладывать которое на потом было опасно. Еде.