Глава 10

На следующий день закипела работа: десятки землекопов перелопачивали землю, которая казалась нетронутой веками. Так оно собственно и было: там, где мы копаем, до нас никто не копал. Не копали и ретиги, которым я приписал этот клад. Это племя действительно существовало и действительно проживало в этих местах столетия назад, вот только золото они здесь не закапывали, это я знаю совершенно точно.

Почему я так в этом уверен? Потому что знаю, откуда взялось золото, расположенное в недрах этого холма. А оно там есть. На глубине десяти метров оборудована небольшая комната, в которой и хранятся сокровища. Роботам тарси потребовалось два дня, чтобы устроить это хранилище и наполнить его содержимым.

Мало было закопать золото в землю, требовалось сделать это так, чтобы не оставить следы от грунтовых работ. Недавно перекопанный грунт никак не мог быть на месте, где по легенде клад закопали сотни лет назад. Пришлось вырыть туннель, который протянулся на двести метров. Я не знаю, что за технологии применяют тарси для прокладки туннелей, но их робот (полуметровый светящийся шар) преодолел двести метров под землей за час. Такая скорость не снилась никаким проходчикам.

Точно под холмом робот-шар устроил помещение, уплотнив землю и спрессовав ее до состояния монолита. После этого началась самая ответственная часть работ – заполнение помещения золотом. В золоте недостатка не было. На пятой планете этой системы тарси нашли практически открытое богатейшее месторождение. Их промышленный робот работал там днем и ночью, обеспечивая финансирование нашего мероприятия.

Следовало решить – оставить золото в слитках или отчеканить монеты. Придать золоту вид художественных изделий было бы сложнее. Художественные изделия – вещи индивидуальные, каждое из них требует своего подхода. Чтобы золото, лежащее в глубине холма, превратить в произведения ювелирного искусства, требуется много времени, а времени у нас кот наплакал.

Немного подумав, я предложил не мудрствуя лукаво переплавить все золото в монеты, а поскольку образца монеты ретигов под рукой не оказалось, оттиск на золотых дисках делать не стали. Получились гладкие золотые кругляши. Почему ретиги решили хранить золото именно в таком виде? Пусть над этим ломают голову историки.

С упаковкой тоже получилось не так, как я планировал изначально. Диаметр лаза, который проделал робот, был около полуметра, протащить через него большие замшелые сундуки, в которых положено храниться сокровищам, не удалось бы. Пришлось согласиться на небольшие сундуки. Да и с материалом я погорячился – не было у тарси замшелого дерева. Чего добру пропадать? Сундуки сделали из того же самого материала, которым их и наполнили – из золота. Двенадцать небольших сундучков, одиннадцать из которых наполнены до краев золотыми кругляшами. Двенадцатый заполнен наполовину. Не потому, что золота не хватило, для большей достоверности, дескать, собрали все, что было под рукой. После того как хранилище было заполнено, робот обрушил свод туннеля, по которому он доставлял в недра холма груз. Если не присматриваться слишком внимательно, никогда не догадаешься, что совсем недавно в подземелье вел тайный ход. Общий вес золота в хранилище перевалил за тонну, представляю удивление тех, кому предстоит найти этот клад.

Старательные землекопы из окрестных селений усердно копали с утра до вечера.

– Граф, вы уверены, что это обычный холм? – волновался Тугази. – Не хотелось бы потревожить покой мертвых. Я слышал, иногда сокровища сопровождали пышные погребения вождей. От такого золота не будет проку.

Понимаю опасения Тугази, мне бы тоже не хотелось раскопать древний курган. Но этот холм был самым обычным. Я выбрал его наугад.

Граф все-таки накаркал. Под лопатой землекопа блеснула кость, переполошив тем самым всех, кто вел раскопки. С криком: «Это гробницы!» землекопы бросились в стороны. Интересно, чем вызван такой ужас у местных жителей перед курганами? Что-то я упустил из местной истории или верований. Работы грозили сорваться. Спасибо барону Тромигу. Присмотревшись к находке, он заявил:

– Это кость кабана, а кабанов в курганах не бывает. Это известно всем.

– Вот вам, сударь, наглядная демонстрация того, чем отличается рыцарь от сельских увальней, – сказал Тугази, кивнув в сторону толпы крестьян, сгрудившейся за пару сотен метров от холма.

– Чего они так испугались?

– Известно чего, проклятия курганов. Полсотни лет назад на севере страны местные жители раскопали один из них. Тогда разразился страшный мор: города на севере опустели почти полностью. Разве вы не слышали об этой истории? – удивленно спросил Тугази.

– Смутно. Как вы заметили, это было давно, – сказал я, встретил удивленный взгляд Тугази и добавил: – О самом море, разумеется, слухи ходят до сих пор, но вот о причинах, его вызвавших, достоверных сведений нет. Теперь буду знать, как он возник.

Теперь понятна причина страха крестьян. Рыцари тоже побледнели, услышав о гробнице, однако в панику не ударились. Вслед за бароном Тромигом они осторожно подошли к месту раскопок и убедились, что землекопы откопали скелет павшего своей смертью кабана. Лишь после этого удалось вернуть землекопов на место.

Эта неожиданная находка, чуть не застопорившая наши поиски, была единственным препятствием при проведении работ. Земляные работы продолжались. На третий день заступ одного из рабочих встретил пустоту и провалился. Следом за ним чуть не провалился и сам рабочий. Сейчас же были предприняты меры предосторожности: рабочие установили рамы из жердей и продолжили раскопки почти в прежнем темпе. Я удивился тому, как быстро соорудили страховочное сооружение. У меня сложилось впечатление, что, несмотря на страх перед курганами, местные крестьяне только и делают, что копают ямы в местах, где возможны подобные провалы.

Работа пошла. Уже через полчаса расчистили широкий проход.

– Все назад! – скомандовал Тугази.

Видимо, сделал он это слишком поздно: рабочие отпрянули от лаза, но по их удивленным взглядам можно было предположить, что они успели заметить, что помещение непустое.

Военный отряд окружил место раскопок двойным кольцом: сначала наемники, затем рыцари, сгрудившиеся плотной группой.

– Какие будут распоряжения, граф? – поинтересовался барон Тромиг.

– Дайте лестницу и факел. Мы с графом Тугази спустимся вниз. Все остальные обеспечивают безопасность.

Рыцари расправили плечи и взяли оружие на изготовку, демонстрируя решительность в намерении не допустить к кладу посторонних.

Через пять минут принесли факел и лестницу, которую рабочие соорудили на скорую руку.

– Прошу вас, граф, – предложил я Тугази спуститься в сокровищницу.

– Только после вас, граф. Все-таки это ваша экспедиция.

– Что ж, тогда держите лестницу.

Я быстро преодолел несколько ступенек и осмотрел помещение. Все на месте. На секунду мне стало досадно: все-таки для меня это не совсем настоящий клад (разве можно считать находкой то, что сам сюда и положил?). Вот граф Тугази – совсем другое дело.

Кстати, он не замедлил появиться: быстро спустился по короткой лестнице и замер, ослепленный сиянием сундуков.

– Это то, что я думаю? – чуть хрипло спросил граф. – Даже если эти сундучки пусты, это невероятное богатство.

– Не думаю, что они пусты. Кому придет в голову закапывать пустые сундуки?

– Такие сундуки можно и закопать. Открывайте же их, граф.

– На этот раз я уступаю эту честь вам.

Чего я там, спрашивается, не видел.

Мой вздох не укрылся от Тугази, заставив его удивленно обернуться.

– Когда длительные поиски заканчиваются, это немного грустно. Не так ли? – пояснил я.

– Возможно.

Тугази откинул крышку ближайшего сундука и восхищенно замер. Секунд через пять он закрыл крышку и переставил сундук в сторону. Пришла моя пора удивляться – сундук вместе с его содержимым, несмотря на небольшие размеры, весил почти сотню килограммов. Надо иметь недюжинную силу, чтобы переставить его в одиночку.

Граф Тугази был крепок и плечист. Я наблюдал за тем, как наливаются его стальные мышцы, когда он, один за другим, переставляет сундуки к лестнице, не забывая при этом заглядывать внутрь.

– Двенадцать. Последний заполнен наполовину, – подвел итог своей ревизии граф. – Поздравляю вас, граф Ролио, вы нашли огромное сокровище. Надо немедленно грузить все это на телеги и отправляться в Тоитен. Повозки поведут мои люди.

– Очень разумная предосторожность, граф.

– Как бы разумна она ни была, слухов не миновать. Чем быстрее мы окажемся за надежными городскими стенами, тем лучше.

– Действуйте, граф Тугази, я полностью вам доверяю.

А отчего бы мне ему не доверять? Золото в Тоитен он доставит в полной сохранности, в этом я не сомневаюсь. А вот там могут возникнуть проблемы с получением моей половины, однако это не слишком меня заботит. Если принц вдруг передумает делиться, придется немного скорректировать дальнейшие планы, и только. Не собираюсь я в этом мире становиться олигархом, хлопотно это. Вон как Тугази напрягся, когда увидел всю эту гору золота. Правильно напрягся, на такую гору много желающих найдется.

Граф крикнул своих людей и поручил им подогнать к холму подводы. После чего рыцари сомкнули строй, и люди графа Тугази перетащили сундуки наверх, предварительно обернув их тканью.

Вся наша таинственность шита белыми нитками, одни только меры предосторожности, предпринятые графом, скажут знающему человеку о многом. Подобным образом могут грузить и везти только что-то очень ценное. Почему я не предпринял мер к сохранению тайны? По большому счету, мне было все равно, станет известно о кладе или нет. В некотором роде известность даже играла мне на руку, помогая легализовать изрядное количество золота (конечно, если принц не забудет поделиться).

А как же мое недавнее утверждение, что я не собираюсь становиться здесь богачом? Ну да, не собираюсь, разве что ненадолго – на момент проведения нужных мне мероприятий, и ни на день дольше.

Расплатившись с землекопами, мы тотчас же пустились в путь. Подводы с золотом следовали в центре, отдельно от остального обоза, охраняемые рыцарями и пехотой. Я беззаботно ехал чуть в стороне, с удовольствием вспоминая уроки верховой езды, полученные мной от Миланы.

– Позвольте полюбопытствовать, граф? – барон Тромиг поравнял со мной коня.

– Любопытствуйте, барон.

– Почему вы отдали все бразды правления в руки графа Тугази? Он отдает распоряжения, командует отрядом и едет на повозке с сокровищами. С вашими сокровищами, граф.

Вот и вся секретность. Если Тромиг догадывается, что именно мы везем, то и другие наверняка в курсе.

– Пустяки, барон. Не все ли равно, кто отдает распоряжения?

– Пустяки? Это совсем не пустяки! Это возмутительно! Многие рыцари разделяют мою точку зрения.

– Чем же вам не угодил граф Тугази? – удивился я.

– Граф Тугази – достойнейший рыцарь, я был бы рад идти в бой под его предводительством, но сейчас командир вы.

– Благодарю вас за прямоту, барон. Что касается Тугази, то я сам попросил его организовать транспортировку.

– Но как же слава? Весть об этой находке наверняка разнесется по всей стране, а может, и за ее пределы. Те, кто не знает истинного положения дел, могут приписать нахождение древних сокровищ графу Тугази.

– Что слава? Лишь звук. Мне достаточно мнения тех, кто посвящен в подробности этого дела.

Вот только славы мне не хватает. Если моим планам суждено осуществиться, мне этой самой славы достанется с избытком, гораздо больше, чем я хотел бы.

– Граф, вы истинный рыцарь! Я счастлив, что знаком с вами! – восторженно воскликнул барон.

– Полно, не стоит преувеличивать.

Приятно, конечно, когда тебя считают образцом благородства, вот только барон Тромиг не знает моих истинных мотивов. В них нет ничего недостойного, но все же известности я сторонюсь не из-за того, что полностью лишен тщеславия, а оттого, что чрезмерная реклама мне ни к чему. Слухи и без того пойдут.

За полчаса до темноты мы въехали в небольшое село, где и остановились. Обоз оставили на центральной площади, усиленный караул должен был охранять его всю ночь. Те, кто не был занят на дежурстве, разошлись по домам и расположились на постой.

– Граф, вы назначите старших в дежурные смены лично или предоставите сделать это мне? – поинтересовался Тугази.

– Назначьте вы.

Я мог лишь ткнуть наугад, в то время как Тугази лично знаком с большинством присутствующих здесь рыцарей, а об остальных знает понаслышке.

Я поужинал у хозяев дома, в котором остановился, и отправился спать, имея намерения как следует отдохнуть. Вот только выспаться мне не удалось.

Ночь перевалила за половину, когда я был разбужен раздающимися на улице криками. Я было решил, что с причиной переполоха разберутся и без меня, но не тут-то было. Минут через пять меня стали трясти за плечо – хочешь не хочешь, пришлось просыпаться окончательно.

– Вставайте, граф, медлить нельзя! – тряс меня Тугази.

И что ему, спрашивается, не хватает? Я передал ему все полномочия по несению караула.

– Что случилось? – откликнулся я, протирая глаза.

– Золото похитили!

Наверное, Тугази ожидал чего угодно, но только не такой реакции – меня начал разбирать смех.

– Уже?

– Что значит «уже»? – удивился рыцарь. – Вы, наверное, не расслышали, граф, наше золото похитили!

– Простите меня, граф. Я предполагал, что может случиться что-то подобное, но никак не думал, что похитители отреагируют так быстро.

– Я тоже не мог такого представить! – сокрушался Тугази. – Поверьте, караул был выставлен по всем правилам, я лично проверял посты.

– И что же произошло?

Расспрашивая, я собирался: накинул на себя кольчугу, натянул сапоги.

– Не представляю, как такое могло случиться. Вся смена наемников спит непробудным сном. Они живы, но их не удается добудиться.

– А рыцари?

– Рыцари на ногах. Если бы уснули и рыцари тоже, весь наш обоз под шумок могли увести.

– Так похитили не все золото? – уточнил я.

– Слава Создателю, не все! Рыцари оставались на посту. Когда пехота заснула, они подняли тревогу. Видимо, кто-то воспользовался суматохой. С одной из телег под шумок утащили два ящика.

– Вы подняли тех, кто не был в дежурной смене?

– Рыцари все на ногах, пехотинцев не удалось добудиться. Все спят непробудным сном.

– Так-так. Наемники ужинали из обозного котла, а рыцари ели на постое? – уточнил я, вставая и поправляя ножны меча.

– Думаете, что-то подсыпали в еду? – быстро ухватил мою мысль начальник личной охраны принца.

– Этот вывод напрашивается.

– Какое коварство! Так воспитанные люди не поступают! Так война не ведется!

– Привыкайте, граф. Скоро вам придется иметь дело с Лутсором, коварство – их излюбленный прием.

– Думаете, не обошлось без лутсорских шпионов? – уточнил Тугази.

– Не знаю. Судя по скорости, с которой неизвестные провернули это дело, я бы этот вариант со счетов не сбрасывал. Впрочем, вам лучше знать, на что способны ваши соотечественники.

– Тот, кто позарился на золото короны, если и не предатель, то наверняка станет им при первой удобной возможности, – решительно произнес рыцарь. – Мы немедленно проведем расследование и отыщем злоумышленника. Начнем расспросы с тех, кто готовил обед.

Я ничего не сказал. Вывод графа был правильным, но это было бы слишком просто. Слишком уж быстро и грамотно злоумышленники провернули свою аферу. Хотя, кто знает, не ищу ли я сложности там, где их нет.

Тугази развил кипучую деятельность. Прежде всего было решено провести проверку личного состава обоза. Очень скоро выяснилось, что не хватает помощника повара. Вот и первый подозреваемый. Не было и одной из обозных лошадей, хотя телега осталась на месте.

– Мы определили злоумышленника, надо отправить за ним погоню, – сказал рыцарь.

– Подождите граф. Что-то здесь неладно. Я помню этого парнишку, он совсем невелик ростом. Как вы думаете, смог бы он в одиночку утащить два сундука золота, да еще и погрузить их на лошадь?

– Гхм. Вы правы, граф, не иначе как в дело замешан его сообщник. Мои люди немедленно расспросят всех обозных. Вскоре мы будем знать, с кем был дружен злодей. Погоню все же стоит направить.

– Хорошо, отрядите пару рыцарей. Если злоумышленник один, этого будет вполне достаточно.

Люди Тугази развили кипучую деятельность по опросу обозников. Два рыцаря с оруженосцами отправились по следам пропавшей лошади, сетуя на то, что темнота мешает им преследовать врага с должной скоростью.

Я считал идею с преследованием совершенно напрасной, но спорить не стал. Как ни мал шанс, а сбрасывать его со счетов не стоит. Почему мал? Представьте картину: два сундучка с золотом весом под двести килограммов взгромоздили на спину лошади, затем на эту же лошадь сел верховой. Не верю я в такую картину. Во-первых, для перевозки тяжелых грузов недостаточно обыкновенных переметных сумок – они просто не выдержат нагрузки. Спасибо лекциям, которые я в свое время прослушал, я представлял, какой должна быть упряжь для перевозки грузов. Ладно, допустим, упряжь злоумышленникам удалось усилить. Но бедное животное просто свалится под таким весом через несколько километров. Злоумышленников поблизости ждала повозка? Тогда зачем вообще стоило возиться с вьючной лошадью, не проще ли было оттащить ящики на сотню метров и там их погрузить? В общем, сплошные нестыковки.

Пока я размышлял, Тугази действовал:

– Мы нашли двух человек, с которыми сбежавший помощник повара был дружен. Они отрицают свое участие в краже, но, думаю, без них не обошлось.

– Что вы собираетесь делать, граф?

– Дело слишком серьезное, мои люди развяжут им языки.

– Пытки?

– Вам жаль этих мерзавцев? Тащите их к сараю! – последняя команда относилась к помощникам начальника охраны принца.

– Стойте!

– В чем дело, граф?

– Это нецелесообразно, вы лишь потеряете время и замучаете людей, скорее всего, непричастных к краже.

– Как же «непричастных»? Все указывает на них. Позвольте моим людям заняться дознанием.

– Позвольте вам не позволить.

– По какому праву? Вы знаете, кто я такой? – вскипел Тугази.

– По праву руководителя этой экспедиции.

– Дело выходит за рамки обыкновенной кражи, было совершено нападение на подданных Актии!

– Тем более мы не имеем права на ошибку.

Тугази насупился и посмотрел на меня, как бык на тореадора.

– Что вы предлагаете, граф? – наконец спросил он.

– Прежде всего – не горячиться. Как глава экспедиции я отдаю следующие распоряжения: этих двоих – под стражу, мер дознания к ним пока не применять, – я кивнул в сторону подозреваемых. – Половине рыцарей остаться около обоза, остальным тщательнейшим образом обыскать окрестности.

– Что следует искать, граф? – улыбаясь, уточнил барон Тромиг.

Я заметил, что он доволен тем, что я восстановил статус руководителя экспедиции. Право, я на этом не настаивал бы, если бы не был на девяносто процентов уверен в невиновности помощника повара и его друзей. Возможно, я ошибаюсь, но это будет моя ошибка. Позволить же замучить невиновных я просто не могу.

– Следует искать пропавшего поваренка, живого или мертвого.

– Мы теряем время, граф. Разве не ясно, что поваренок покинул село.

– Совершенно неясно. Кроме следов лошади, ведущих из лагеря, об этом ничто не говорит.

– Этого вполне достаточно.

– Для вас, возможно, но не для меня. Решение принято, граф. Вы согласились участвовать в этой экспедиции под моим началом, спорить не имеет смысла.

– Хорошо. Но я вправе оспорить ваши действия, граф, после того как мы вернемся в Тоитен.

Не наживаю ли я себе врага в лице графа? Он опасный противник и может доставить мне много неприятностей. Попробую сгладить неловкость ситуации чуть позже. Сейчас же следует убедиться в состоятельности моих предположений.

Рыцари рассыпались по окрестностям, обыскивая улицы и хозяйственные постройки сельчан.

– Сторожите проходимцев как следует, – отдал Тугази распоряжение своим людям. – А вы рано обрадовались, – последнее относилось к арестованным, – мы с вами еще побеседуем, только чуть погодя. Так что лучше вам во всем признаться и не тянуть время.

– Не виноваты мы, ваша милость! Как есть, не виноваты!

Один из арестованных упал на колени, но его подняли и затолкали в сарай.

– На что вы рассчитываете, граф? – поинтересовался Тугази.

– Немного терпения, граф. На то, чтобы обыскать окрестности, хватит и часа. Если за это время ничего не найдут, я признаю несостоятельность своих доводов, и мы вернемся к вашему плану.

– Но время будет потеряно.

– Мы отправили погоню по следам сбежавшего коня. Ничего другого все равно сейчас предпринять невозможно.

Тугази нахмурился, но возразить ему было нечего.

– Хорошо, подождем час, – согласился он.

Час ждать не пришлось, поскольку через полчаса был найден подозреваемый. Точнее, ранее подозреваемый. Поваренок был убит. Рыцари принесли его к обозу, где он был однозначно опознан.

– Ничего не понимаю. Кто же тогда сбежал? – пробормотал граф Тугази. – Кто увез золото?