Глава 37
Спасение утопающих – дело рук… других утопающих

Стоянка у нас получилась отменная: природный кратер на вершине холма, в котором оказалось достаточно места даже для выпаса лошадей. Костёр устроили чуть ниже, чтобы не сигналить всем издалека о своём местоположении, а сами расселись выше и рассматривали окружающее великолепие. Справа чудное голубое озеро, за которым находился густой лес и виднеющийся далеко за ним на возвышении город, окружённый массивной стеной. Сзади и спереди – аккуратные островки леса с извилистыми узкими тропинками. Слева – ярко-багровый изгиб реки из магмы и за ней, до самого горизонта, безжизненные песчаные курганы мира Бушующей Черепахи.

Боковые склоны были почти отвесными, а спереди и сзади холм поднимался полого, издалека напоминая гребень волны. Смотря на всё это великолепие, можно было забыть, что мир, в котором мы находились, всего лишь программа, единицы и нули, окружённые крепостями из микросхем…

Интересным оказался и мир Бушующей Черепахи. По утверждениям нашего юного знатока, своего светила над этим морем песка не было вообще, зато само небо там источало необъяснимый жар. То ли ошибка разработчиков, то ли вселенская катастрофа… Так что не приходилось удивляться, почему там безжизненная пустыня. А вот о причинах присвоения миру такого странного названия – мир Бушующей Черепахи – Сандер не имел ни малейшего понятия. Ничего ценного или загадочного, по его словам, в мире не было, и по песчаным барханам вообще редко кто передвигался.

Существовало только пять или шесть пересекающих барханы дорог, по которым отчаянные путешественники, рисковые торговцы и караваны с рабами перебираются из мира Дракулы в отдалённый мир игровых локаций с говорящим названием Бронзовый век. Там проживают степняки-кочевники и некие оседлые племена, похожие на скифов. За миром скифов расстилался ещё один мир – Новая Византия. Вот о нём наш малец-удалец пообещал рассказать несколько баек чуть позже. Из подслушанных слов вожака работорговцев Саньку, тогда ещё пленнику, удалось понять, что именно по этой пустыне планировался один из вариантов перехода в новый, никому не известный мир. Но Македонский забраковал его – в пустыне нет воды, и могли пасть как лошади, так и рабы, здоровье которых лидер банды ценил гораздо выше жизней своих подельников.

Распределив часы дежурства, мы решили плотно поесть и как следует выспаться. Перенапряжение последних полутора суток сказывалось не столько на физическом здоровье, сколько на моральном состоянии. И я, усаживаясь к поспевшему на обед котлу каши, пожалел, что у нас нет ничего спиртного:

– Эх, сейчас бы сюда рюмашечку кагора для расслабухи!..

Пока я это мечтательно тянул, лицо Димона перекосилось от недовольства:

– Как лидер, ты не должен подавать негативный пример молодому поколению, – и выразительно глянул на Пятницу, который как раз приближался с очередной корягой для костра. – Да и светлые наши покровители не приветствуют употребление горячительных средств.

– Слышь, ты, Черевик! – я вскипел неожиданно даже для самого себя и, пользуясь тем, что мелкий нас пока не слышит, рявкнул: – Не надо меня лечить и морально воспитывать! Сам флягу с моим вином выхлестал раньше воды, а других учить собирается!

Смутить рыцаря удалось. Он только и пробормотал:

– Так это я от жажды…

– Ну вот и помалкивай! Не то дам тебе новое имя: Ханжа. И вообще поставлю на повестку дня вопрос о лишении тебя звания светлый паладин!

Странно смотрелось, но рыцарь вдруг сильно и глубоко задумался. Санёк обратил на это внимание, когда мы уже слопали свои порции почти до конца, а наш компаньон-товарищ и ложку не испачкал:

– Вы что, поссорились?

– Ещё чего! Просто Димон испугался, что я его пропесочу на ближайшем профсоюзном собрании. Ха-ха! – Но даже мой смешок не вывел мага из транса. Тогда я его толкнул легонько в плечо: – Аллё! Гараж? Есть кто дома?

Тот почему-то глянул на меня дикими глазами, но к трапезе всё-таки приступил. Правда, ел не спеша, словно это не он совсем недавно кричал, что сам слопает весь котёл каши, сваренный на троих. А потом стал задавать чудные вопросы:

– Гром, а ты точно русский?

– Ага! Пробы ставить негде! – ухмыльнулся я.

– А ты, Александр?

Тот тоже улыбнулся:

– Родители утверждали, что они русские, да и на английских шпионов они явно не тянули.

Димон недоумённо подвигал бровями, но продолжил рассуждать:

– А я вот всё пытаюсь вспомнить своё детство, и не получается. Имя Димон вспомнил точно. Так ко мне друзья обращались. А вот родителей, дом, школу… никак не получается. Что-то в мозгах путается…

– Ну и не напрягайся! – посоветовал я ему, не ленясь в очередной раз встать и осмотреть пространство вокруг нашего холма. – Магу много думать вредно. Ты давай лучше попробуй мои способности мне объясни. Как и что нащупать в себе и как этим пользоваться. Обещал ведь!

Я уселся обратно и требовательно уставился на новичка. Тот и в самом деле вроде отвлёкся от своих мыслей и уже вполне связно стал объяснять:

– Это процесс не настолько скорый, как ты себе его представляешь. Вначале мне самому следует в тебя… «заглянуть». А для этого надо тебя уложить и, когда ты будешь в спокойном состоянии, водить над тобой руками, – разжёвывал он мне, словно несмышленышу, – и лишь затем мы уже с тобой вместе попробуем касаться тех или иных потоков твоей силы и смотреть, к чему это приведёт. А уже на основе этого попробуем составить для тебя программу обучения.

– О-о-о! – не удержался я от стона. – Так долго? И тебя тоже так учили?

– Хм! Полгода прошло, прежде чем я сумел заниматься простейшей магической деятельностью: заряжать энергией амулеты первого уровня. Так что…

Вроде не врал, но мне от этого легче не стало.

Мой характер всегда закалялся в преодолении невероятных трудностей. Поэтому я передал бинокль Пятнице, приказав присматривать за окрестностями, а сам стал укладываться на землю, требуя от паладина:

– Всё равно ведь не ешь, поэтому давай, «заглядывай».

Тот пожал плечами, отставил свою миску в сторону и стал растирать ладони, словно прогревая их, со словами:

– Самому интересно, на что ты будешь способен…

Пока он наклонялся, пока устраивался на коленях возле меня, Сандер-Саша тоже решил о себе напомнить:

– И у меня способности к магии есть. Может, мы вместе с Громом учиться станем?

– Может, и станете, – буркнул Чайревик, но, оглянувшись на мелкого, добавил в голос строгости: – Но тебя ведь в дозор поставили? Вот и бди! Пока… А там и до тебя очередь дойдёт… Если спать не свалюсь… – сказал он и накрыл мою голову своими ладонями. Но тут обиженно сопевший Пятница вдруг вскрикнул:

– Оп-па! А кто это там такой катится? – и с биноклем шагнул чуть выше по склону, так и направляя оптику в сторону мира раскалённой пустыни. – Э-э-э… рассмотреть сложно даже с биноклем… и между барханов плохо видно… то мелькнёт, то пропадёт…

Естественно, что экскурсы в науку магии пришлось прекратить – следовало подниматься на ноги и уже всем вместе присматриваться к пустыне за Багрянкой. Потом я всё-таки потребовал бинокль себе и услышал первую дельную подсказку от Димона:

– Ты очень постарайся увиденную картинку расширить в своём восприятии. Тогда увидишь вдвое дальше и лучше. С твоим уровнем – это что вдох сделать…

Ну, я и попробовал, потому что для бинокля, в самом деле, было слишком далеко. Да и руки подрагивали – пришлось даже щит свой для упора подставить. Только тогда рассмотрел. По барханам, строго по прямой линии, бежал человек в шляпе, напоминающей мексиканское сомбреро, и в куче развевающегося тряпья. Причём направлялся примерно в нашу сторону, разве что выскочит на берег Багрянки на сто метров левее.

Ничего необычного в бегущем человеке не было. Может, он выносливость свою тренирует, к олимпиаде в Австралии готовится? Однако гораздо дальше, расположенные широкой цепью, виднелись иные точки, пока вообще трудно различимые. Преследователи? Скорей всего. Человек пятнадцать, если не больше. Причём они чётко и намеренно гнали свою жертву именно в этот глубокий выступ пустыни, окаймлённый раскалённой магмой. Человек-то, скорей всего, бежал в сторону зеленеющих холмов и видеть огненную реку пока не мог.

Первый вопрос: оно мне нужно? Пятнадцать человек – без сомнения, не нужны! Один? Уже проще, но тоже под большим сомнением.

Немедленно возник второй вопрос: от чего он убегает? Если от разбойников – помочь надо без раздумий. А если сам преступник и бежит от правосудия? Тут тоже есть два варианта действий: дождаться беглеца и поспрашивать, благо тут расстояние между берегами метров десять, не более. Или сразу его сюда перебросить, а уже потом расспрашивать и его, и преследователей. Если человек нормальный, четвёртый товарищ нам в команде очень пригодится. Главное, чтобы под несуразными одеждами не скрывался какой-нибудь лысый гном или его аналог. Расстояние и тряпки мешали правильно оценить пропорции тела.

У меня срабатывал стереотип в сознании: надо помочь тому, кто убегает, да ещё и в явном меньшинстве. Потому что «плохиши» всегда стараются задавить противника количеством.

Решение следовало принимать быстро, что я и сделал:

– Сандер! Хватай своё копьё и мчись в ту рощу! Руби и очищай ствол не короче пятнадцати метров! Потом волоките его вон к тем кустам, левее. Димон! Помоги ему!

Те тут же умчались, а я быстро зарядил арбалет, набросил на плечо незаменимый для альпиниста капроновый шнур и поспешил к выбранной точке на берегу Багрянки. Пару раз пришлось останавливаться, чтобы уточнить позиции соревнующихся в беге противников. А там ничего не менялось: преследователи теперь уже точно уверовали, что беглец загнан в тупик и от них никуда не денется. Но их жертва, казалось, ускорилась, продолжая двигаться по прямой, словно вычерченной под линейку, линии.

В итоге я с товарищами оказался на берегу намного раньше, чем беглец добрался до противоположной стороны. Вырубленный Санькой ствол бука идеально подошёл по длине, и если беглец не окажется весом за центнер, то опора не сломается во время перетягивания.

Я накинул среднюю часть верёвки на конец ствола, оставив петлю провисать вниз метра на три. А в другую сторону отбросил оба конца, инструктируя при этом в первую очередь Чайревика:

– Нам, главное, тянуть сильно и одновременно! Иначе получится перекос в одну сторону, и чувак плюхнется в магму, – затем дал наставления мелкому, что нужно кричать и в каком случае использовать арбалет. Получив утвердительные кивки, я скомандовал: – Начали!

Ствол мы ставили втроём, стоя почти рядом с раскалённой магмой, затем отошли с Димоном назад и, отступая, равномерно стравливали шнур, после чего ствол, словно стрела подъёмного крана, стал опускаться над магмой к противоположному берегу.

К тому моменту, как беглец вырвался на сравнительно ровное пространство и растерянно уставился на возникшую перед ним преграду, наше сооружение уже было готово.

Вот тут наш Пятница и стал кричать, размахивая арбалетом:

– Сюда! Сюда! Хватайся за петлю! Крепко только, лучше под мышки пропусти! Словно садишься на качели! И мы тебя сюда выдернем!

Не знаю, в каком шоке оказалась загнанная жертва, когда поняла, что она в тупике, но, получив неожиданный шанс на спасение, понеслась к нему, словно на крыльях. Преследователи тоже появились в поле зрения, и мы услыхали их вопли, полные гнева и разочарования. Кажется, некоторые из них сразу рассмотрели оживление на нашем берегу, а потом увидели и приготовленную «стрелу» импровизированного крана.

Но человек уже подбежал к петле и уселся на неё, как на веревочные качели. Феноменально! Отличное взаимопонимание!

В следующий момент мы с Димоном, пятясь, потянули за свои концы. В первый момент лесина на пределе прогнулась под тяжестью тела, даже страшно стало, что она сейчас переломится. Но она выдержала, и беглец по восходящей параболе стал взлетать к нашему берегу.

Мы резко перестали тянуть, но ещё предстоял рисковый трюк: человек взлетал на высоту более двенадцати метров, а потом мог удариться вместе с лесиной о землю. Если бы мы и дальше тянули с прежним усилием, то несчастный грохнулся бы с ускорением.

Я надеялся, что наш беглец услышит подсказки от Александра, а Сашка орал во весь голос:

– На самом верху бросай верёвку и начинай скользить вниз! Скользи! Соскальзывай по стволу!

И человек послушался. Стал отцепляться. А лесина уже постепенно кренилась в нашу сторону. Скольжение тела вниз началось с потери сомбреро. Но тут Димон, словно его кто в зад клюнул, слишком резко ослабил свой конец, и стрела нашего крана стала крениться больше в мою сторону. Теперь уже что ему, что мне тянуть было бессмысленно. Следовало только мчаться к точке падения и пытаться подхватить беглеца. Или смягчить его падение. Ту же лесину поддержать, к примеру, чтобы она его по голове не добила…

Хорошо, что во время инструктирования товарищей я учитывал и эти детали. Однако теперь к месту падения успевал только я. И у меня всё получилось. Левым боком я принял на себя удар тела, а руками, поднятыми вверх, попытался ухватить падающий ствол.

Мамочки родные! Как же меня огрело! Вначале падающее с ускорением тело вышибло весь дух из лёгких, а потом удар ствола по рукам вогнал их, как мне показалось, в самые трусы. Ещё и по голове досталось! Да так, что чуть сознание не потерял от гула, аж слёзы из глаз брызнули. Что-то у меня в тот момент в организме нарушилось, какая-то шестерёнка сломалась…

Очнулся я весь в пыли и земле. Мыча что-то непонятное и призывая на помощь неизвестно кого, я мотнул головой, пытаясь отплеваться и понять, где мои руки…

И тут! Надо мной… словно величественный белый айсберг…

Встаёт ОНА!

Распущенные светлые волосы. Белая шелковистая кожа. Мой эталон красоты, героиня жарких снов, идеальная женщина. Почти без одежд, которые с неё сорвало во время «скольжения» по шершавому стволу.

Она! Нет, ОНА!

Встала. С недоумением взглянула на меня. Скривилась в непроизвольном отвращении. И с неожиданной, божественной улыбкой протянула свою ладошку в лапу этого мерзкого, подлого Димона!

И этот урод осмелился расшаркиваться перед НЕЙ и заливаться соловьём:

– О, несравненная! Вы не ушиблись? Вам не больно? Надо же! Вы великолепно выглядите! Не желаете воды? Прошу сюда, там у меня лагерь и есть всё необходимое…

Ему повезло, что я никак не мог восстановить дыхание, встать на ноги, протереть глаза и попросту… убить этого подлого гада!

А уж как я мысленно проклинал ту минуту, когда услышал звук охотничьего рожка и заглянул в яму Смерти! Нет слов… Одна ругань и конголезийские проклятия. Но я ведь ещё жив? И вроде начал дышать? О, даже умудрился встать на четвереньки!.. Неужели у меня ничего не сломано? И руки… хм, растут из прежнего места? Рядом с головой?

Ну, раз так, пробуем встать… Теперь – сделать первый шаг… Потом – второй… Потом прошептать или, скорее, прошипеть, словно гаулан:

– Трепещи, предатель! Я иду!

И я двинулся вперёд, ведомый не зрением, слухом, обонянием или своей ауроцепцией, но жаждой мужчины и несбыточными мечтами об идеальной женщине…