Глава 14
А неведома зверушка…
Кошмары просто так не приходят. Они всегда являются следствием чего-то, каких-то событий или как минимум продуктами наших подспудных страхов.
То же чудовище, что пыталось протиснуться в нашу дверь, никогда мне не снилось, не представлялось, не замечалось на игровых пространствах виртуала и даже в самой буйной фантазии прийти не могло. Тело, состоящее в основном из пасти, имеющей под собой четыре лапы для хождения и две передние лапы с острейшими когтями для разрывания пищи. По холке и вдоль спины проволока щетины, остальная кожа неприятного цвета и консистенции холодца. Причём этот холодец так и норовил свалиться, оплыть на пол от каждого движения мерзкого монстра. На раме двери оставались мокрые полосы, хотя через проем легко проходил скелет-толстяк, который был в полтора раза меня шире.
И вот это чудище без спроса вошло в дом и теперь внимательно нас осматривало своими маленькими свиными глазками. Я так и замер в дверях кухни, прикрываясь легко выдернутым из пола щитом и выставив вперёд острие трофейного меча.
– Гуль! – не столько пискнул, сколько прошептал за моей спиной Пятница.
Ого, кто к нам пожаловал! Местная страшилка, в полтора раза более сильная, чем скелет-толстяк? А на вид хоть и противная, но вроде как не настолько грозная. Казалось бы, стоит ткнуть в неё мечом – и весь холодец тут же с костей свалится. Но это я так думал, а вот работорговцы толпой в сорок голов смогли справиться только с парой-тройкой таких пастей.
Сам факт, что зверюга не нападала на нас, несколько сбивал с боевого настроя. Я-то собрался начинать смертный бой, а тут замерли и стоим. Нелогично как-то. Особенно если вспомнить, что гули как раз и охотились за щитом Тариса. Предположительный план предстоящей схватки у меня уже имелся: прикрываюсь дверью кухни и наношу хотя бы несколько уколов зазубренным мечом. Затем выпрыгиваем с Санькой в окно кухни, а дальше уже на открытом пространстве будем разбираться по обстоятельствам.
Минут пять прошло в полной тишине и недвижимости. Затем несколько осмелевший подчинённый моей малочисленной команды вновь зашептал:
– Слышал, что его хорошо огненным заклинанием оглушать…
И тут слюнявая пасть гуля приоткрылась, а раздавшееся бульканье с шуршанием легко трансформировалось в моём сознании в слова:
– Приветствую тебя, сторож дома! – надо же! Говорящий монстр!
Но к кому это он обращается? Ведь кроме кучи покойников и нашей маленькой компании живых здесь больше никого не было. Мало того, я никак не мог сообразить: если гуль разумен и независим, то почему не постучался? А если это пет, созданное ВИИном существо, и оно в игре, то почему над ним ничего не светится? Мой Пятница утверждал, что уровень силы этих чудовищ просматривался работорговцами.
Словно по заказу, шёпот у меня из-за спины:
– У него сто пятьдесят третий уровень!..
Тогда как «оно» вновь забулькало то же самое:
– Приветствую тебя, сторож дома!
Всё-таки явно ко мне обращение, и я начал догадываться почему. Второй раз, показывая зелёную изумрудную повязку Сандеру, я попытался примерить её на свою голову, и она, резко уменьшившись в размерах, стала мне в самый раз. Так вот повязку я с того момента так и не снял и теперь в ней мог вполне отыгрывать роль если не самого скелета-толстяка, то его сменщика.
Что ещё мне почудилось в повторном обращении, так это явственное уважение и чуть ли не подобострастность. Мне это показалось? Или неверно работает переводчик в голове? Или очередной баг в работе системы?
Но отвечать всё равно что-то следовало, ибо даже трудные переговоры всегда лучше паршивой войны:
– Здравствуй, конечно! Но с чего это ты посмел войти в дом без приглашения, да ещё и без стука? – почему не воспользоваться ситуацией и не попытаться качать права? Получится – хорошо. Нет – рыдать не станем. Хотя Санёк в моих тылах после таких слов вообще дышать перестал.
Получилось! Гуль захрипел, словно прокашливаясь, и начал с извинений:
– Прошу меня простить, уважаемый сторож, виноват. И готов понести любое наказание от тебя… – И, почти не делая паузы, перешёл к сути своего визита. – Но мы уже давно разыскиваем по всем землям похищенную в башне Ка́нцура реликвию, легендарный Щит Та́риса. След реликвии нами был случайно утерян, и только несколько часов назад по магическому возмущению фона мы почувствовали употребление щита в данной местности. Вот наш хирд и был срочно отправлен на поиски.
Он сделал паузу, вполне выразительно и демонстративно сместив свой взгляд с моего лица на щит, который по-хозяйски прикрывала моя слегка вспотевшая (неужели я так волнуюсь из-за наличия во дворе ещё нескольких гулей?) ладонь. Но голос у меня не дрогнул:
– Ну и чем я могу помочь?
– М-м… понимаете, мастер… – Да, именно так, на «вы», с большой долей растерянности говорящего прозвучал перевод у меня в сознании. Ещё и «мастером» обозвал! – Разыскиваемый нами предмет очень похож на ваш… Может, вы и наш где-то тут видели? Грабители из числа подлых людишек его унесли… Такие все наглые, вонючие и пронырливые… Не видели?
Застоявшийся склепный запах из светлицы успел выветриться, ссохшиеся мумии совершенно не пахли, но я ожидаемо пытался уловить от чудовища зловонное амбре, которое просто обязано было сопровождать такого пета. Но никаких отвратительных запахов ветерок от него не доносил. Поэтому его утверждение про «вонючих» работорговцев я воспринял с нервным, коротким смешком:
– А-а-а, эти!.. Ну да, пробегала тут банда. – Мне вспомнились сцены из знаменитой комедии, где стрельцы во главе с Крамаровым ловили «демонов» и как потом им отвечал князь Милославский: – Были, людишки, были! Этого я не отрицаю. Но теперь их уже нет!
– А куда же они делись? – недоумевал гуль.
– Куда, куда… Сгорели! Пытались Багрянку пересечь с помощью моста, во-о-он там… так я его и взорвал! Ха-ха! А плавать-то в магме – не каждому дано…
– А щит?! Щит?! – со стоном отчаяния пробулькало чудовище.
– Вроде нечто подобное у них было, – пробормотал я задумчиво. – Посмотри сам, может, чего на берегу и валяется…
Не успел я договорить, как монстр стал живо разворачиваться и ломиться на выход. Видя такое, я не погнушался крикнуть ему вдогонку:
– Потом не забудь вернуться, и я придумаю тебе наказание!
– Буль-буль, буль-буль! – донеслось до меня уже со двора. Видимо, переводчик имел ограничения в расстоянии, но мне уже самому показалось, что ответ прозвучал как «Так точно, мастер!».
Я глубоко вздохнул, разворачиваясь к земляку, и с облегчением пожаловался:
– Ходят тут всякие… Э! Санёк! Ты дышать-то не забывай!
Тот и в самом деле интенсивно задышал, словно после стометровки, снова становясь румяным из бледно-серого. Потом восхищённо затянул:
– Да ты не просто эпический счастливчик… ты – Эпический Нагибатор! Мало того что сторожа убил и щит именным для себя сделал, так ты ещё и для гулей «мастером» считаешься! А у него сто пятьдесят третий… Какой же тогда у тебя?..
– Ну, так это же игра, – хмыкнул я снисходительно, – тут какие только баги не случаются и какие только фичи система не подбрасывает. Ты ведь сам рассказывал… – говоря это, я прошёл к выходу, выглянул на крыльцо, осмотрел пустынный двор, а потом всё-таки плотно закрыл дверь и задвинул изнутри оба массивных засова. После чего решил: – Надо ещё и в тех спальнях закрыть окна: хочется спокойно выспаться. И это… почему ты у него видишь уровень, а я нет? Да и надо мной ничего не высвечивается?
Мы вместе прошли в спальни, закрыли окна, собрали бижутерию и драгоценности обратно в шкатулку, не прекращая диалога ни на мгновение. Саша и сам пытался понять, почему такие несовпадения и сбои в окружающем нас пространстве:
– Мы-то с тобой тут чужаки, потому и можем видеть только случайно, бессистемно. Гайды и мануалы нам совсем недоступны. А если рассуждать от данной точки зрения – твоя неожиданная крутость ни в какие ворота не лезет. Здесь что-то не так…
– Ха! Да здесь всё «не так»! – воскликнул я со смехом. Настроение опять возвращалось к уровню «благодушие-пофигизм». – Так что не напрягайся! Лучше подскажи, вернётся эта кучка зубастых сгустков холодца или нет? Я ведь пошутил с этим наказанием.
– Такие шуток не понимают, – нахмурился пацан. – Так что жди… и готовься…
– М-да! И какое же наказание для этих злыдней придумать? Чтобы пошли, искупались в Багрянке?
– Да с наказаниями проблем не будет, у нас тут работ – непочатый край, – задумчиво косился на меня малец, словно это не я командир, а он, и уже придумал для гуля наказание. – А ведь ты имя своё так мне и не сказал. Или тоже не имеешь права?
– Да чего уж там, просто всё больше о тебе спрашивал, – отмахнулся я. – А зовут меня довольно просто, только надо запомнить порядок произношения двух имён: Максим-Адриано.
Земляк глянул на меня с укором и обидой:
– Да ладно, не хочешь говорить – не надо…
– Не понял! Что за обиды? – Мой вопрос прозвучал с возмущением. – Ты что, про двойные имена никогда не слыхал?
– Так ты серьёзно? И разве такие бывают?
– Хм! Всё зависит от родителей. А уж они бывают настолько разные, что их поступки никакие философы объяснить не в силах. Но я привык, и мне моё имя очень нравится. И если его коверкают или сокращают – могу таким недоумкам и челюсть сломать.
Саша покосился на меня, непроизвольно потёр пострадавшую от меня шею и грустно признал:
– Ну да… И не только челюсть… И не только виноватым… – Потом не удержался от ухмылки: – Что, и в самом деле Максим-Адриано?
– Тебе что, паспорт показать? – Я пытался сдерживать раздражение. В обычной жизни я старался любой документ немедленно тыкать в рожу сомневающимся собеседникам или чиновникам, но тут позабыл, в каком виде здесь оказался. – Так нет у меня его! Утерян при пересечении государственной границы.
На что малец, уже в который раз, стал внимательно рассматривать мою удивительную пижаму. С минуту мялся, а потом всё-таки решился и даже пощупал со словами:
– Уж кого я только и в каком шмоте не видел за шесть лет виртуала и реала, но такой прикид – впервые. Странный он у тебя какой-то… Может, тебе его разработчики как донатору выдали? Особенный? И как раз благодаря ему здешний ВИИн тебя принял за собственную поделку или за элитного игрока.
– Да как тебе сказать… – засомневался я в целесообразности открывать всю правду. Но потом решился на откровенность: – Ты, наверное, и тут не поверишь, но на мне особенная, жуть сколько стоящая… пижама.
Малой и в самом деле не поверил, судя по его ауре и физиономии одновременно. Но вслух сомневаться не стал, спросил вежливо:
– И где такие… хм, пижамы выдают? И по какому случаю?
– Скрывать не стану: в клинике выдают для умственно неполноценных. Лежачих в основном, тех, кто в коме. Чтобы пролежней не было, эта пижама особыми электромагнитными колебаниями массажирует кожу, освежает, стерилизует.
– А-а… – Лицо пацана всё-таки перекосилось от неудержимой улыбки, когда он глянул мне на ноги. – Берцы тоже лежачим в коме дурикам выдают на обязательных условиях?
– Нет, только по большой просьбе, – с серьёзной миной продолжил я. – Мы ведь психи, поэтому порой нас следует лечить разными подарками, разнообразными сюрпризами и девочками по вызову. А на самом деле на ноги, к комплекту пижамному, вот эти носки идут.
Я вынул из-за ремня носки и дал осмотреть их со всех сторон. Вот тут уже Саша поверил. Даже сам растерялся от неожиданности прозрения:
– А как же ты тут?.. Оттуда?.. Сюда?..
Мне-то скрывать вселенские тайны не приходилось, поэтому я кратко рассказал про аварию, про утерю умения управления телом, про комнату игротерапии и способ, каким я отыскал контакт с врачом. А уже потом и про события с момента первого «провала» в мир «Тетриса» и до встречи с первым членом моей команды.
Кстати, во время моего рассказа земляк праздно не сидел, а довольно интенсивно продолжал наведение порядка и инвентаризацию продуктов на кухне. Ещё и меня запряг себе в помощь. А когда я окончил рассказ, пришёл к заведомо верному выводу:
– Значит, если ты выздоровеешь и встанешь на ноги, то мы с тобой можем встретиться в реале?
– Судя по всему – да. Лишь бы меня та опухоль в черепушке моей битой не доконала.
Малой о чём-то задумался, но на ответную откровенность всё-таки не пошёл. Не стал рассказывать сложности своей биографии. Да и в самом деле, куда ему спешить, коль у нас целый год впереди?
А вот о возрасте спросил:
– Максим… Адриано! А сколько тебе лет?
– Вот на сколько выгляжу, столько и есть.
– То есть двадцать три?
– А что, не похож? Или в чём сомнения?
– Да ты морально не соответствуешь этому возрасту, – парень мне в глаза не смотрел, старался уводить взгляд в сторону. И это меня заинтриговало:
– Да и ты младше шестнадцати смотришься.
– У меня причины были: полгода впроголодь жил и много физически себя изматывал на тренировках. А ты не моложе, а старше. Тебе лет сорок, не меньше, – выдал он, потом зыркнул на меня и уточнил: – Угадал?
– Не просто угадал, – сознался я, – а поразил! Откуда такая наблюдательность? Оказывается, и у тебя дедуктивные способности есть?
– Да нет. Просто ты ведёшь себя точно как мой отец. Или как его старший брат. Вот полное сходство. И по отношению к игре – тоже. Ваше поколение не попало в течение новых игр, вы уже были для них старые. Все ваши вершины мастерства были покорены ещё в «Тетрисе». И это сразу бросается в глаза.
Ай да жук! Ай да наблюдательный! Что мне на это оставалось сказать? Только одно:
– Ну, спасибо, хоть в команду ко мне не погнушался войти.
После чего, впервые за время нашего знакомства, мы рассмеялись вместе.
Пока сварили казан каши на завтра (а может, ещё и на сегодняшний ужин), наделали поджарки с салом да прожарили вымоченную рыбу, на кухне стало настолько жарко, что пришлось мне пижамную куртку скинуть. На что мой Пятница тотчас предупредил:
– Во двор без куртки не выходи. Вдруг тебя система не опознает, а там гули. Ну а в чём по дому ходить – найдем. Можно потрошением шкафов заняться… А то мне самому уже эта ряса так опротивела, слов нет!
– Да чего ты вообще в ней оказался?
– Она прочности необычайной, и я в ней хотел в монастырь пробраться, когда меня глава воровской гильдии этим тварям продал.
– И чем же ты ему так не угодил? – продолжал я расспросы, уже входя в главную спальню дома. На что Саша нескрываемо сник, застеснялся, и у него явно покраснели мочки ушей. Но всё-таки ответил:
– Бедностью своей и сиротством. Ну и… Потому что осмелился разговаривать и весело смеяться с его дочерью. А мы даже ни разу не прикоснулись друг к дружке!..
Видно было, что дальше такую щемящую душу тему лучше не развивать, и я щедрым жестом попытался открыть шкаф:
– И что тут у нас… ах, ё! – И не удержался от дальнейшего иностранного заклятия: – Вротенборген! – руки мои не просто соскользнули с изящных костяных ручек, но ещё и оказались пробиты короткими, пекущими молниями. – Фу-у! – я подул на подушечки пальцев и уже нормальными словами возмутился: – Чего это они?!
Стоящий рядом Санёк разглядывал шкаф взглядом вивисектора. Меня же – не пожалел, не посочувствовал, скорей выглядел довольным:
– А что я говорил! Маг здесь жил, причём очень неслабый. До сих пор шмот под чарами спрятан, значит, одёжка у здешнего владельца ох какая крутая внутри лежит. Или висит…
– Ну, вот ты и открывай! – проворчал я, на что получил печальное признание:
– Не-е, мне нельзя… И убить может… раз даже тебя припекло. – Затем кивнул в сторону щита, который я опять прислонил к кровати: – Им проламывай! Мы ведь не собираемся потом эту мебель продавать старьёвщику?
Однако подобные действия мне показались неоправданным вандализмом. Не хотелось подобную красоту портить, самому же здесь потом чуть ли не год ночевать, а может, и дольше. Поэтому подхватил меч и с его помощью попытался вскрыть неподдающиеся дверцы. Вот тогда меня и приложило по-настоящему! Удар сразу двух стихий, молнии и воздушного тарана, так наподдал мне по рукам и по всему корпусу, что я перекатился через кровать и буквально растёкся по противоположной стенке, возле двери. Хорошо, что при этом трофейным мечом не порезался. Зато ужасно ударился головой, вывихнул правую ключицу, но слух и сознание не потерял, философские размышления моего Пятницы услышал отчётливо:
– Порой и эпическим везунчикам – не везёт.
