ГЛАВА 3

— Лев Николаевич, ну, как он? — сквозь сон услышал Андрей голос Клюева.

— Пока вроде живой…

Автомеханик открыл глаза. Возле кровати стоял участковый, держа в руке авоську с продуктами. На поясе у него висел кхопеш.

— Да, я живой, — подтвердил Ковальский.

С момента эпохальной битвы в деревне Броды прошло уже два дня, а его до сих пор не выпускали из импровизированного госпиталя. Туда он угодил, словив полноценное проклятие одного из последних выживших налетчиков. Как именно оно работало, никто объяснить не мог. Но периодически автомеханик забывал, кто он, где он, что должен делать, как нужно управлять своим телом или говорить. Или все это одновременно. Всех тех, кто сильно пострадал в схватке, перетащили в большой подвал Бронштейна. Туда принесли раскладушки, и теперь египтолог пытался лечить раненых при помощи заговоров, амулетов и препаратов, которые он делал на основе меда и каких-то травок. Хотел было еще и поселковую медсестру подключить, но оказалось, что ее скормили дракону за попытку демонстративно качать права. Вряд ли, конечно, чужаки поняли слова женщины, но им и интонации хватило, чтобы сразу перейти к публичной казни.

От других пострадавших Андрея отделяла простыня, повешенная на веревку. Впрочем, звуки она не задерживала, и в уши Ковальскому постоянно вкручивался тихий гул, который создавали несколько десятков человек, лежащих на излечении. Свет в помещении давали старомодные восковые свечи, тихой сапой свистнутые хозяйственным историком не иначе как из закромов расположенной у сельсовета часовенки.

Клюев сел на табуретку, а Бронштейн деловито сказал:

— Так, я пошел новую порцию обезболивающих микстур на основе конопли размешивать. Лучше бы, конечно, опиаты использовать, но не сезон.

— Не то чтобы очень нуждался в ответе, но все же, где вы ее берете? — поинтересовался лейтенант. — Обещаю, никому не скажу, а то вытопчут ведь!

— Цыгане ее в лесопосадке сажают втихомолку, — выдал источник поставок сырья историк. — А ты не знаешь разве? По-моему, ее у них чуть ли не все местные алкаши периодически дергают. Когда денег на водку нет, а забыться хочется.

— Знаю, — кивнул полицейский. — Просто думал, что вы какой-то новый источник нашли. — Проводив взглядом Бронштейна, Клюев повернулся к старому приятелю: — Как ты?

— Лучше, — сказал Ковальский. — Этот наведенный склероз, чем бы он ни был, слабеет. Да и ожоги на груди заживают быстро. С челюстью, правда, хуже, но питаться и кашками можно. Лев Николаевич говорит, что уже завтра смогу идти домой.

— Кстати, насчет дома, — посмурнел Евгений. — Аглаю Викторовну мы похоронили вместе с остальными вчера вечером. Почти ночью. Ну, понимаешь, лето, жара…

— Все в порядке. — Несмотря на эти слова, на душу Андрея словно лег тяжелый камень. Умом он понимал, что родственницу уже не вернуть, да и вообще все сделано правильно. Но сердце, лишенное возможности с ней нормально попрощаться, все равно защемило. — Где?

— На кладбище, в общей могиле. Завтра свожу тебя к ней, помянем старушку, — попытался, как мог, успокоить приятеля участковый. — Кстати, представляешь, не так страшны зомби, как их в фильмах ужаса показывают. Когда на одного мертвого по пять живых, кто с вилами, кто с топором, кто с кувалдой, покойничков в кашу превратить — дело двух минут. Да и сабля Бронштейна помогла. Действительно сквозь них пролетала, как нож сквозь масло. Правда, никто не знает, не поднимутся ли новые на место уничтоженных. Но сегодня с утра вроде бы никого не было.

— Понятно… А вообще что в мире творится? Ну, или хотя бы в окрестностях Бродов?

— Синтетика гниет с разной скоростью, — полицейский почесал подбородок с проклюнувшейся щетиной. — У меня в подвале брага была в полторашке из-под минералки. Так представляешь, протекла полторашка! Тапочки развалились. Майки почти все выглядят так, будто в них со сваркой работали. Вместо компьютера, ноута и стиральной машины — груды хлама. Электричества нет. Вообще нет, словно и не было никогда в природе. Даже динамо-машина в школьной лаборатории его не вырабатывает — директриса мне жаловалась часа два назад. С магнитами что-то странное творится. Многие превратились в обычные куски железа и с холодильников попадали. А другие так усилились, что голыми руками теперь не отдерешь.

— Я же не об этом, — пробурчал Ковальский. — Новые чужаки не появлялись? Как обстановка в других деревнях? А в райцентре? До него всего пятьдесят километров, можно было уже туда и обратно сходить!

— Не нашлось у нас таких смельчаков, — вздохнул Клюев. — Да, может, это и к лучшему, учитывая габариты хищников, которые откуда-то повылазили. Белых медведей в наших краях, равно как и волчьи стаи, уже можно считать доказанными. В одиночку путешествовать не рекомендуется, могут слопать. Ландшафт изменился по мелочам много где. Но таких крупных объектов, как непонятно откуда взявшийся лес, больше нет. Ну, если только руины какие-то на месте старого песчаного карьера. А что касается чужаков… Тем утром, когда все началось, на рассвете, они напали на Платовку. И повели себя там как самые отпетые фашисты. Всех стариков убили и сложили в курган типа нашего. Половину маленьких детей тоже. А других, вместе с самыми молодыми бабами, изнасиловали по несколько раз и загнали в светящуюся штуку. Ее Лев Николаевич порталом обозвал. Пленники как в воду канули. А уроды, похоже, прямиком к нашей околице переместились, минуя бездорожье. Вероятно, людей отправили туда же, откуда и явились эти покорители, чтоб им на том свете икалось. Ни в Котловке, ни в Лебяжьем, ни в Серпуховке подобных завоевателей не видели. А ведь эти деревни вокруг нас расположены. Мимо них крупный отряд незамеченным черта с два бы прошел.

— Ой, как плохо-то… — Андрей с силой потер лоб ладонью, не обращая внимания на то, что она от его переживаний загорелась.

Как обороняться от противника, который приходит из ниоткуда и скрывается в никуда, он просто не представлял. И сомневался, что тут помог бы и настоящий гений военного дела. Слишком уж разные у них возможности. Это все равно как вождю племени мумбо-юмбо пытаться отразить воздушный десант.

— А хоть кто-нибудь наши действия координирует? — спросил он. — Ну, администрация, например…

— Да чтоб их… — Клюев едва не плюнул на пол. — Представляешь, во всех деревнях, куда мотался, они требовали отправить запрос в областной центр. В областной, мать его, понимаешь, центр! Который неизвестно где теперь и есть ли он вообще! А без бумажек с печатями они даже патрулирование своих населенных пунктов по ночам организовать не могут! А уж стоило о созыве ополчения заикнуться, как меня в Серпуховке чуть в подвал не упекли, до выяснения!

— Вот дебилы… — протянул Андрей.

— А в Платовке главу администрации пришлые на кол посадили, — продолжал Клюев. — Пока я не приехал, люди даже добить его боялись, хотя уже видно было, не жилец. Наконечник деревяшки у него из груди торчал. Да и народ там какой-то… жидковатый. Их убивали, а они лишь блеяли, как бараны на бойне. Только одного мерзавца прикончили. Да и то внезапно прорезавшийся уникум вроде тебя постарался. Его, кстати, тоже забрали. Хотя тех, кто пытался в ход просто кулаки пустить для самозащиты, убивали на месте. Нам повезло, что в Платовке им сопротивления, считай, не оказали, и потому с нами они расслабились. Не были готовы к тому, что добыча зубы покажет.

— И много у нас теперь колдунов? — спросил Андрей, радуясь, что он такой не один. Легче будет общаться с людьми. Да и огневая, в прямом смысле слова, мощь пригодиться может.

— У нас в Бродах, кроме тебя и Бронштейна, в живых осталось целых шестеро, — ответил участковый. — Хотя было больше, четырнадцать человек. И это на полторы тысячи населения. А в той же Платовке живет две с лишним тысячи народу, и лишь один волшебник оказался. Хотя, может, остальные еще не освоились со своими способностями или просто таятся…

Вдруг за импровизированной ширмой раздался женский визг, а затем подвал озарила белая вспышка, от которой заболели глаза.

— Убери ее! Убери ее от меня! — это, вероятно, кричала все та же женщина.

Ковальский вскочил с кровати и вслед за Клюевым, снявшим с пояса кхопеш, бросился за ширму — в одних трусах.

— Мама, успокойся! Я держу ее! Она сама тебя боится больше, чем ты ее! И ничего никому не сделает!

Возле раскладушки, на которой, откинувшись назад, сидела в испуганной позе плотная женщина лет сорока в розовом халате, стоял худой как велосипед паренек лет шестнадцати, в очках, с давно не стриженными кудрявыми лохмами. В поднятой до груди кисти руки он держал что-то светящееся, менявшее окраску подобно хамелеону. Раненые лежали на своих местах, кто с любопытством, а кто с испугом глядя на этот комочек.

— И вообще, абсолютно безопасна! — продолжал убеждать мать парнишка.

— Что здесь происходит? — Бронштейн кубарем скатился с ведущей наверх лестницы.

— Кажется, магией могут овладеть не только люди, но и домашние питомцы, — поделился с дальним родственником своими наблюдениями Ковальский.

Он уже понял, что бороться с подобным страшным зверем надо не кхопешем, который продолжал сжимать в руке Клюев, а тапком. Ну, или свернутой в трубочку газетой. Даже то, что существо овладело сверхъестественными силами, особо ситуацию вряд ли изменит. Как показало недавнее столкновение с агрессивными колдунами, панацеей они вовсе не являются.

— Кто это? — спросил Клюев. — Хомячок, что ли?

— Не знаю я, как она называется, — пробормотал паренек, осторожно подняв ладонь повыше. В двух миллиметрах над ней переливался всеми цветами радуги маленький шарик. Его окружал легкий мерцающий ореол, делавший непонятное явление раза в три больше. — Огонек, может? Или светлячок? Я ее плохо понимаю.

— Зато мне понятно, что собаки Фу на входе в дом ни черта свою работу не делают, а начерченная еще при строительстве рунная защита по своей эффективности равна детским каракулям! — раздосадованно пробурчал старый египтолог, рассматривая сверхъестественного обитателя своего подвала. — Мелкий дух. Определенно! Подобные описания встречаются в легендах всех народов мира, начиная от африканских негров и заканчивая эскимосами Аляски.

— Выкинь! Леша, выкинь эту дрянь немедленно! — снова завелась мать юноши.

Комочек тут же стал испускать в разные стороны лучи света, а обладатель нуждающейся во внимании парикмахера шевелюры и очков прижал его к груди и замотал головой, явно не собираясь с ним расставаться.

— Этот дух опасный? — спросил Андрей у историка, который, оказывается, был знатоком не только Древнего Египта.

— Не знаю, — со вздохом признался старик. — Может быть, да, а может быть, нет. Подобных существ, бывало, специально привечали, вспомни тех же домовых. А в других местах их рекомендовали убивать или бежать от них без оглядки, если вспомнить болотных светляков, заманивающих людей в трясину.

— Выкинь!!!

От женского рева Ковальского покачнуло, и он уселся прямо на пол. Впрочем, возможно, это снова напомнило о себе то непонятное, поразившее его проклятие, из-за которого организм временами забывал, как нужно стоять на ногах.

— Уходи, беги, ну же, быстрее! — громко зашептал паренек, наклонив голову к тому, кто парил над его ладонью.

И его послушались. Бьющий во все стороны постоянно меняющий окраску свет стал не то чтобы меркнуть, а как будто выцветать, сливаясь с полумраком подвала. Через несколько секунд ничто не напоминало о том, что юноша держал в руках сверхъестественное существо.

— Запиши нам в актив нового колдуна, — сказал Бронштейн Клюеву. — Призывателя. — Он повернулся к вскочившей с раскладушки женщине: — Ну, вот, можете не волноваться. Как ваше плечо? Боль уменьшилась?

Женщина повела перевязанным плечом, и ее брови удивленно поползли вверх:

— Вообще не болит! А ведь с такой силой этот гад ногой пнул… По-моему, там уже нет никакого перелома… Спасибо вам, доктор!

— Пожалуйста, конечно, — пожал плечами Бронштейн, — но я тут совершенно ни при чем. Вы же видите, тут у всех повреждения исчезают, даже у стариков вроде меня. Регенерация такая, словно мы не люди, а морские звезды какие-то. Но у вас плечо уж очень быстро срослось, прямо-таки феноменально быстро. У других такие процессы раз в десять медленнее идут. Вы ведь Захаровы, верно? К Анне Сергеевне в гости приехали?

— Угу, — кивнула женщина. — Вот, решила сына из города вывезти. Проветрить немного, чтобы над своими книжками и компьютерами совсем не зачах! А тут… такое…

— Такое оно везде, — заверил ее Бронштейн. — И в городе, возможно, даже хуже. А сама Анна Сергеевна, позвольте полюбопытствовать, как себя чувствует?

— Умерла в ту ночь, когда все началось, — глухо произнесла женщина, темнея лицом. И вдруг сорвалась на крик: — Вы только не подумайте! Вполне нормально умерла! Не как… некоторые. Тихо так, спокойно, никого не потревожив. Совпадение, наверно… Мы нормальные! Нормальные! Слышите?! А пакость эту мой сын просто подобрал! И выбросил… куда-то! Если поискать, она найдется, если еще в щель какую не заползла! Тут щелей просто жуть! И тараканы все время бегают!

— Конечно-конечно, Ирина… э-э… Владимировна, — поспешно согласился с ней египтолог, видимо, не желая спорить.

То, что внук покойной непонятно откуда достал себе чудо-юдо неведому зверушку, а у дочери исчез перелом, привел Андрея к выводу: Захаровы явно имеют талант к сверхъестественному.

— Ладно, продолжу микстуры готовить, — сказал Бронштейн и вновь покинул подвал.

Андрей вернулся на свою раскладушку, а Клюев устроился рядом, все на той же колченогой табуретке. Ее явно кто-то притащил сюда из своего дома. Вряд ли египтолог стал бы держать у себя подобную рухлядь.

— У Бронштейна котелок варит будь здоров, — сказал участковый. — Нам бы таких в следователи! Он уже выдвинул версию, почему многие пенсионеры умерли в начале вторжения. А еще он знает тех, кто может быть колдуном.

— Ну-ка, ну-ка, — заинтересовался Ковальский.

— Все, кто сгорел, истлел, покрылся плесенью или окаменел в своих постелях, во-первых, были в весьма преклонном возрасте. А во-вторых, находились в родстве с теми магами, которые уже успели себя проявить. Лев Николаевич считает, что старики просто не смогли справиться с волной магии, внезапно обрушившейся на их изношенные организмы. Ну, это как плавающую на мелководье рыбку вдруг засунуть на глубину. Вокруг вроде и вода, привычная ей стихия, однако давлением разорвет только так. Те, кто покрепче, выдержали и выжили, а одной ногой стоявшие в могиле — нет. Выходит, что дети, внуки, племянники и, пожалуй, даже младшие братья и сестры усопших потенциально способны на чудеса. Только их надо как-то расшевелить, чтобы они поскорее свои способности освоили. Времени, чтобы ждать, пока они сами раскочегарятся, увы, нет. Я с содроганием жду нового визита чужаков и боюсь, что заодно явиться может и кто-нибудь похуже. Оборотней там голодных стая. Или призраков отряд, которых дубьем не забьешь уж точно.

Из-за простыни в закуток заглянул длинноволосый Леша Захаров.

— Можно к вам? — робко спросил он.

— Заходи, — сказал Андрей.

Паренек осторожно приблизился к раскладушке:

— Скажите, а каково это, управлять пламенем? У него есть голос? У той, которая ответила на мой зов, есть. Тонкий такой, мелодичный, словно маленький колокольчик.

— Голос? — переспросил Ковальский. — Да нет, не слышал я никакого голоса. Просто огонь возникает, когда я хочу, и делает, что я хочу. Вот и все. А ты, получается, слышишь голоса? И что же тебе тот маленький комочек света говорил?

— Это она, — поправил его Леша. — Я почему-то воспринимаю ее как девочку. И слов у нее нет, просто мелодия. Она звонкая и приятная, ее хорошо слышно. Я могу чувствовать еще кого-то, причем не одного, но они не вызывают такой приязни и звучат глуше. Как шепот. А еще мне кажется, что этот голос и раньше звучал, просто я его почти не воспринимал. Что-то такое было в снах, но их потом почти не удавалось вспомнить.

— И давно с тобой такое? — спросил Клюев.

Парнишка что-то ответил, но Андрей ничего не понял. Словно русская речь вдруг стала чужой и превратилась в бессмысленный набор звуков. Это начался очередной приступ.

Андрей закрыл глаза и не заметил, как уснул. А проснулся лишь среди ночи от чьего-то громкого храпа. За ширмой кто-то бродил со свечой в руке. Ковальский встал с кровати и выглянул из-за свисавшей с веревки простыни. Это был Бронштейн. Он ходил между спящими людьми и раскладывал на табуретках какие-то лекарства. Увидев Андрея, египтолог подошел к нему. Выглядел он неважно — кожа на лице натянулась, глаза ввалились, а в мешки под ними можно бы было складывать чай, как в пакетики.

— Вид у вас не товарный, Лев Николаевич, — сказал Андрей.

— Так постоянно же на ногах, — Бронштейн утомленно опустился на табуретку. — В моем возрасте подобные подвиги нежелательны. Но куда ж деваться-то? За пациентами присмотри, травок на всех завари… А тут еще белый медведь у меня на пасеке ульи ломает… Я Надю Шаповалову попросил посмотреть, что можно сделать, хотя не то у нее ружье для такой зверюги.

— А Надя, что, жива?! — поразился Андрей.

— Жива, — кивнул египтолог. — Считай, всю деревню спасла. Да, последствия заклятия у тебя еще сказываются. Ты уже об этом спрашивал, и тебе все подробно рассказали.

— Не помню… — пробормотал Ковальский и сел на раскладушку. — И как же ей удалось уцелеть в этом взрыве?

— А она подожгла запал и выбралась из хранилища по кабелю, как по канатной дороге. Пока пошедшие на фитиль тряпки горели, метров сорок успела проехать по этому своему мосту импровизированному. Альпинистка со стажем, как выяснилось. Да и вообще заядлая туристка, облазила всю Сибирь и даже в Гималаях побывала. А я, признаться, раньше считал, будто такие дикие виды отдыха лишь пустая трата времени. И не будет от них ничего, кроме свернутых шей да переломов. Ошибся, видать. Повезло нам с ней… — Он вздохнул и добавил: — А пасеку жалко.

Пасека Бронштейна находилась на лугу за деревней, и в нее было вложено немало трудов самого египтолога и его сыновей. А жена от Бронштейна ушла еще в то время, когда была молода и красива, бросив собственных детей.

— Лев Николаевич, я все хотел спросить: а ваши-то все где? — прервал затянувшееся молчание Андрей. — Вроде уже неделю никого из них не видел.

— В турпоездку все вместе отправились, во Францию, — египтолог вновь тяжело вздохнул. — Даже подумать боюсь, как они там теперь. Да еще и с детьми… — Он хлопнул себя руками по коленям: — Ладно, не будем о грустном! Пока тел нет, надежда есть. Давай-ка пару опытов проведем, а? Мне давно хочется, но руки все как-то не доходили.

— Конечно-конечно! — с готовностью закивал Андрей, хватаясь за возможность уйти от печальной темы. До его родителей было, конечно, ближе, чем до Франции, но как теперь добраться до Москвы? И остались ли отец с матерью там? — Какая от меня требуется помощь?

— Одевайся, и выйдем во двор, — сказал старик, встав с табуретки. — Здесь, пожалуй, не лучшее место для экспериментов с магией.

— Да уж, если разбудим эту Захарову, то проснутся в деревне все, — усмехнулся Ковальский и начал доставать из-под раскладушки сложенную на полу одежду.

— На таких, как она, вся надежда, Андрей. Она же явная целительница, с такой-то регенерацией! А у нас десяток раненых, которых в этом мире непонятно какое чудо держит. Я ее вечером попросил рядом с каждым из них посидеть. Захарова — это их последний шанс. Да еще и с учетом того, что лекарства превратились в какую-то дрянь.

— А почему так случилось? И с лекарствами, и с бензином, и с прочим?

— Алхимия, полагаю, — развел руками старик, будто говоря о чем-то таком, что само собой разумеется. — Великая цепь элементов, она всему виной.

— А при чем тут алхимия? — удивился автомеханик.

— Магия есть не только в людях, ну и прочих живых и неживых существах, — начал египтолог. — Она содержится во всем. Во всем, понимаешь? Но раньше ее было мало. И вещества имели одни свойства. А сейчас энергия наполнила наш мир. Весь. Целиком. До мельчайших песчинок. И в изменившихся условиях материалы стали обладать совсем другими характеристиками. Нам еще повезло, что разнообразная синтетика просто разлагается. А взрывается, лишь если смешать ее с бензином. А представь мгновенную детонацию всех, всех без исключения искусственных волокон?

— Людей бы не осталось, — поежился Андрей. — Подождите… То есть топливо будет гореть в двигателе? Ну, если смешать его с тем, во что превратился пластик или, скажем, таблетки?

— Взрываться оно будет, — поправил его Лев Николаевич. — Наденька Шаповалова щелкала зажигалкой, та не загоралась, и Надя с досады швырнула ее в кучу мусора, вызвав небольшой взрыв. И девчонка сразу все сообразила! Как настоящий ученый! И быстро воспользовалась этим открытием, уничтожив половину чужаков. Но запустить машины мы все равно не сможем. Сила детонации теперь не такая. Да и моторы нужны другие. Может быть, придется придумывать для них специальные материалы. Старые вряд ли будут пригодными в изменившемся мире.

За разговором они вышли из дома, пройдя мимо изъязвленных временем статуй. Ощущение чужого взгляда мелькнуло и пропало — духов не интересовали эти двое смертных. Бронштейн и Андрей спустились с крыльца и остановились.

Старый египтолог извлек из кармана тонкую свечку:

— Вот, зажги ее.

Андрей «включил» свое пламя.

— Так, хорошо… Теперь погаси. Нет! Не дуй на него! Просто вели пламени исчезнуть.

Минут пять Андрей напрягался, но добился лишь того, что захотел в туалет. Вернувшись, он продолжил опыт, руководствуясь подсказками Бронштейна. И наконец свечка погасла от огня, возникшего на руках Ковальского. А еще он мог не бояться ожогов.

— Как я и думал! — восторженно произнес Лев Николаевич.

Автомеханик вел себя как глупый ребенок, то есть нагло совал пальцы прямо в пламя свечи. Он кривился, но упорно держал мизинец в центре миниатюрного костерка. Ощущения были близки к тем, которые получишь, схватившись жарким летним днем за пробывший под солнцем металл. Но терпеть было можно. И кожа оставалась целой и невредимой.

— А теперь поднеси к лицу! — скомандовал Бронштейн.

— Да вроде бы все в порядке, — сказал Андрей, поместив свечу под подбородок. — Боли почти не чувствую. Кстати, а щетина у меня, случайно, не горит?

— Нет, — присмотревшись, ответил старик.

— Жалко, — Ковальский поднес свечу к носу. Невольно прищурился, но ничего особо неприятного не ощутил. — А я уж надеялся, теперь с бритьем возиться не придется. Пых, и готово. Не люблю я это дело. Но и ходить с бородой не могу. Жарко, да и чешется под ней. В подмышку засовывать будем или ну его?

— Если уж слизистые не опаляет, то смысла нет, — улыбнулся Бронштейн. — Поздравляю, Андрей! Ты у нас теперь несгораемый, прямо как мой сейф. Такое свойство может оказаться совсем не лиш…

— В сторону! — вдруг крикнул Андрей, поднимая вверх запылавшие, словно факелы, руки.

К чести старого египтолога, послушался он моментально. И тем самым избежал смерти. С пронзительным клекотом нечто подобное гибриду птицы и летучей мыши, только размером с автомобиль, цапнуло длинными когтями ног землю в том месте, где только что стоял Бронштейн. Струи огня рванулись к твари. Увы, та не собиралась покорно ждать, пока ее испепелят. Из распахнувшейся пасти, утыканной кривыми желтыми клыками, вырвался какой-то темный шар. Стремительно распухнув, он смел собой оба потока пламени и обрушился на Ковальского с силой ударившего в грудь молота.

— Гра-а-арх! — жуткий рев, донесшийся с крыльца, остановил тварь, метнувшуюся, чтобы добить добычу. Причем сделал это надежнее, чем снайперская пуля. Она, словно попавший в вентилятор мотылек, закувыркалась в воздухе и приложилась об ограду. Да не просто врезалась в нее — кованые пики распороли кожистое крыло. С глухим рычанием ожившие статуи сделали шаг вперед, да так и замерли. Монстра, чье присутствие пробудило их от сна, уже не было. Лишь лужица крови да десяток крупных чешуйчатых перьев украшали место боя.

— М-м-мать моя женщина… — только и смог сказать Андрей и со стоном поднялся на ноги, опасливо косясь на изваяния храмовых собак. Те вновь притворились обычными кусками камня, и если бы не изменившиеся позы воплощенных духов, никто не смог бы и подумать, что они секунду назад спасли ему жизнь. — Ч-ч-что это было?!

— Ну, раз налетчиков и дракона они проигнорировали, а сейчас решили выполнить свои обязанности, то, очевидно, какое-то темное существо, — ответил египтолог, не сводя восторженного взгляда со статуй. — Хотя нет, «темное» не совсем подходящее слово. Злое? Демоническое? Кстати, спасибо, что не позволил мне умереть.

— Д-да не за что! — Ковальский ощутил, что ему снова пора присесть. А лучше прилечь. Желательно в монастыре, полном сильных духом и телом монахов. Только там, наверное, он теперь смог бы почувствовать себя в безопасности. — А-а-а она не вернется?

— Думаю, нет. — Египтолог пошарил взглядом по ночному небу, но никакой заходящей в атакующее пике стремительной тени не обнаружил. — Хотела бы драки, не стала бы улетать. Наверное, поищет добычу полегче, и за пределами деревни. Так на чем мы остановились? Ах да, твоя защита от высоких температур крайне хороша. Она может помочь нам против врагов. Даже если ты не сумеешь нейтрализовать их файерболы, обычная огненная ловушка, куда ты можешь завести любое количество противников без риска для себя, уже даст нам немалое преимущество. Но я все же надеюсь на то, что и против вражеских чар твоя феноменальная устойчивость к данной стихии даст себя знать. Конечно, остальные жители деревни тоже, как показала практика, весьма устойчивы к заклятиям. Но для победы подобной, данной нам свыше брони, все же маловато будет.

— Вы о чем? — не понял Андрей, высматривая на земле врезавшийся в него темный шар. Но тот, вероятно, исчез.

— Неужели не заметил? — удивился Бронштейн. — Помнишь, как заклятия пришлых действовали на нас?

— Помню, — кивнул Ковальский. — Валили с ног, ранили, ну и так далее…

— И при этом почти ни разу не привели к смерти, — наставительно поднял палец вверх египтолог. — Хотя сами налетчики миролюбием отнюдь не страдали. И брать целым и невредимым никого особо не пытались.

— Вы намекаете, что они использовали какие-то особые чары? Ну, типа нашего травматического оружия или там резиновых дубинок? Чтобы живыми брать?

— Нет, — египтолог душераздирающе зевнул. — Я намекаю на то, что на жителей деревни вражеское волшебство действовало неожиданно слабо. А ведь чужаки — это воины, несомненно, обученные убивать. И должным образом экипированные. Наша доблестная полиция по моей просьбе изучила следы их действий в местах боестолкновений. А также опросила очевидцев. Так вот, чары, молниеносно прожигающие жестяной лист, оставляли на людях ожоги второй, редко-редко третьей степени. Оглушающие и сковывающие заклятия спадали через считаные минуты или даже секунды. И враги, к подобному абсолютно не готовые, падали из-за ударов в спину. Список можно продолжить, но лучше сразу подвести итоги: на нас их волшебство по какой-то причине действует значительно слабее, чем чужаки предполагали. Неплохой дар судьбы, как считаешь?

— Да, приятная новость, — согласился Андрей. — И у вас уже есть теория, объясняющая данный факт?

— Есть, — степенно кивнул Бронштейн. — Но неподтвержденная. Помнишь ту дрянь, которой ездок на драконе шуганул народ на площади? Тогда еще открывшие в себе те или иные силы чародеи резко активизировались. А двое даже впервые смогли наладить взаимодействие со своим даром. Так вот, я думаю, что они поглотили часть направленной на них магии. У колдунов излишки просто сразу же выплеснулись, причем с некоторыми спецэффектами. Многие поколения жили в мире, где сей чудесной энергии было исчезающе мало, и это не могло не приучить людей инстинктивно захапывать все доступное им волшебство. Тянуть его отовсюду, ослабляя даже прямую враждебную магию. К счастью, проблема возможного переполнения сосуда перед живыми, очевидно, не стоит. Или, по крайней мере, особо острой не является. Во всяком случае, за прошедшие сутки новых умерших из-за конфликта с собственной силой не появилось.

— Это… радует. — Андрей вновь покосился на каменные изваяния. — Слушайте, а нельзя защиту этих ваших собачек на всю деревню растянуть?

— Ну, по идее, можно, — не очень уверенно ответил Бронштейн. — Но придется окружить Броды забором. С одними воротами.