– Капитан! Капитан! Там, на камбузе! Спасите, о, какой ужас!.. – рыдала на экране хорошенькая темноволосая особа в пышном зеленом платье. Она заломила руки и, жалобно застонав, свалилась в обморок.

Акула подумал, что надо бы стереть из памяти Ай-семь фильмотеку. Компьютер проявлял слишком незаурядные артистические способности. Оставив за приборами Дитриха, он спрятал в карман потрепанный томик «Одиссеи капитана Блада», который опять перечитывал, и отправился во владения КОКа, примерно представляя, что сейчас увидит.

В небольшой, ярко освещенной, надраенной до сияния кухне, которую Акула предпочитал называть по-морскому – камбузом, – разворачивалась настоящая криминальная драма. Здоровенный негр в белоснежном комбинезоне, вооруженный ножом для резки мяса, гонял между столами, плитами и холодильными контейнерами испуганного Сяо Ли.

– КОК, прекрати! – взывал азиат, лавируя между кухонным оборудованием.

– Прекратить?! – ревел негр. – Да ты мне опять весь камбуз опоганил! Теперь снова стерилизовать придется!

– Я тебе продукт принес!

– Продукт?! Это, по-твоему, продукт?!

Повар драматическим жестом указал на разделочный стол, посреди которого кучей высилась зеленовато-синяя масса, консистенцией напоминавшая желе. Каждый раз, когда кто-нибудь из спорщиков, пробегая, задевал стол, куча вздрагивала и опасно кренилась, но потом снова выравнивалась.

– Это марготианский эльвиус! Чистый белок! – оскорбленно голосил китаец. Он едва увернулся от замороженной бараньей туши, запущенной в него разгневанным КОКом.

Огромного киборга Акула купил у банды, устраивавшей подпольные гладиаторские бои. Участие киборгов в боях было строго запрещено, поскольку этим нарушался основной закон, регламентирующий использование искусственного интеллекта, – запрет на причинение вреда человеку.

Выкупив довольно изношенного гиганта, Блад отдал его в распоряжение Сяо Ли. Компьютерщик, он же бортмеханик, подлатал киборга, провел апгрейд системы. Акула приказал не убирать агрессию – здоровяк был полезен в драках и абордаже. Китаец добавил ему программу кулинарных умений. В итоге устройство получило имя КОК – киборг оборонительно-кухонный.

Все было бы прекрасно, если б не пресловутые гениальность и рассеянность Сяо Ли, который не искал легких путей, без конца изобретал что-то новое, тут же напрочь забывая старое. Вот азиат и залил в КОКа какую-то суперпродвинутую программу, из-за которой в искусственных мозгах произошел сдвиг на тему чистоты и стерильности.

Но и это бы ничего. Только Сяо Ли, как любой китаец, был всеяден и постоянно пытался угостить команду раздобытыми на разных планетах «деликатесами» вроде марготианского эльвиуса. КОК же, мужественно стоявший на страже чистоты, дары ликвидировал, порываясь заодно уничтожить и дарителя. Пищевые привычки Сяо Ли приводили киборга в ярость, и успокоить его мог только Блад: КОК был запрограммирован на подчинение исключительно капитану. В этом китаец крупно просчитался.

– Марготианский эльвиус богат железом и витаминами! – проорал Сяо Ли, пробегая мимо Акулы. – Кэп, утихомирь же его!

– Я и так сбалансированный рацион составляю! – рычал КОК, швыряя в бортмеханика упаковку хлебных заготовок.

– Восстание чернокожих! – голосил на экране Ай-семь в образе темноволосой барышни. – Ах, Ретт, что же делать? Рабы восстали!

– Ты хоть заткнись! – огрызнулся, пробегая мимо, Сяо Ли.

– Я подумаю об этом завтра, – чопорно поджав губы, проговорила барышня и вдруг завизжала, указывая пальцем на стол: – Смотрите, смотрите!

Сине-зеленая куча пришла в движение. Она подрагивала, качалась из стороны в сторону, издавая тихий свист. Негр с китайцем остановились по разные стороны стола, с подозрением наблюдая за метаморфозами эльвиуса.

– Он сейчас… – начал Сяо Ли, но не успел договорить.

Масса вспучилась и взорвалась, разлетевшись фонтаном склизких комочков. Ударяясь о стены, мебель и приборы, останки марготианского эльвиуса растекались по сияющей поверхности густыми соплями цвета морской волны. Большой кусок слизи повис на плече КОКа, испортив безукоризненную белизну комбинезона.

– Перегрелся, – вздохнул программист. – Забыл предупредить: тело эльвиуса нестабильно, при температуре выше двадцати градусов по Цельсию распадается.

КОК обвел камбуз безумным взглядом, оценивая масштаб разрушений и время, которое уйдет на уборку. Сяо Ли, поняв, что дело осложнилось, бочком подобрался поближе к Бладу. Вовремя: киборг с натужным хэканьем метнул в программиста нож.

Сяо Ли пригнулся, Акула в воздухе перехватил грозное кухонное оружие.

– Все же чернокожие восстали, – бурно зарыдала девица на экране.

– Я вас апгрейдил, я вас и очищу, суки! – обиделся китаец.

– КОК, достаточно, – спокойно произнес Блад. – Займись уборкой. Сяо Ли тебе поможет.

Киборг кровожадно покосился на китайца.

– Только без членовредительства, – предупредил капитан. – Кстати, Сяо Ли, ты проверил всю эту хрень, которую народ наворовал?

Китаец кивнул, вытащил из бездонных карманов горсть мелких деталей, проводков, обломки пластика, оправы от колец и разрезанные лазером драгоценные камни.

– Ничего подозрительного, кэп. Нет тут никакой скрытой информации.

– Только Дитриху не показывай, – усмехнулся Блад, представив, как штурман отреагирует на уничтожение перстней. – Лучше выкинь потихоньку.

– Кэп, нападение! – завопила девица в пышном платье. – Штурман вызывает! Срочно в рубку!

Девица исчезла, вместо нее появилось изображение небольшого боевого звездолета. Он заложил крутой вираж, из лазерной пушки на правом борту вырвался яркий луч – кто-то атаковал «Арабеллу». Корабль ощутимо тряхнуло – КОК с руганью влепился в переборку, Сяо Ли, поскользнувшись на куске эльвиуса, упал прямо киборгу под ноги. Позабыв о ссоре, КОК поднял механика за шиворот, прислонил к столу.

Блад поспешил в рубку. Там Дитрих фон Валленштайн, отчаянно матерясь, в одиночку сражался с новым врагом. Акула уселся в кресло, запросил данные бортового компьютера.

– Верткий, тварь, – злился помощник.

Атакующий корабль стремительно приближался. Блад взглянул на приборы: до него оставалось не более двухсот километров. Противник попался отчаянный. Или самоубийца.

– На таран, что ли, идет? – оскалился Дитрих. – Зашибись! Видать, жить надело…

– Лево руля! – лихо, по-морскому скомандовал Акула. – Залп из всех пушек!

Казалось, нападавший был обречен, но в последний момент звездолет вывернул с линии огня. Яркие лучи пронзили космическое пространство и безобидно истаяли в нем. Вражина полоснул в ответ, «Арабелла» ушла от выстрела.

– Может, аннигилятор? – разозлился Дитрих.

– Слишком близко, себя заденем.

Маленький юркий корабль, словно дразня пиратов, сновал вокруг, поливая «Арабеллу» из лазерных пушек. Блад нахмурился: маневры атакующего были неоправданно рискованными. Он словно играл.

– Дерется, как баба, – пробурчал Дитрих фон Валленштайн.

– Попробуй с ним связаться, – приказал Блад.

Ай-семь долго колдовал с настройками, наконец на экране появилось изображение.

– И правда, баба, – ухмыльнулся штурман. – Красивая, – он разгладил бороду, поправил синие косички, обратился к нападающей. Тон его тут же сделался игривым: – Приветствую, прекрасная леди. Разрешите представиться: Дитрих фон Валленштайн.

Черноволосая грудастая девица не удостоила штурмана вниманием. Взгляд ярко-зеленых глаз был прикован к лицу Блада, полные губы кривились то ли в пренебрежительной усмешке, то ли в гримасе презрения.

– Узнаешь?

Что-то в ней было знакомое, очень знакомое…

– Разрешите поинтересоваться: мы с вами спали? – с отменной вежливостью уточнил Акула. – Потому что, если спали, у вас не может быть причин для мести: все любовницы оставались мной довольны.

– Я уничтожу тебя, – прошипела девица.

– Не спали, зашибись, – решил Дитрих фон Валленштайн. – Могу ли я тогда предложить свои услуги, прекрасная леди?

– Так ты меня даже не узнал, ублюдок! – гнула свое красотка.

Блад напрягся, что-то такое медленно всплывало из глубин памяти. Тут девушка упрямо встряхнула головой, откидывая со лба прядь волос, и он вспомнил:

– Жасмин! Кошечка, ты ли это?

– Не смей меня так называть! – зарычала охотница.

– Для меня ты навсегда останешься моей милой, пушистой кошечкой. Сколько же лет мы не виделись?..

– Не трудись считать. Двенадцать.

– Да-а, – философски протянул Акула. – Вот годы-то летят… И что ты имеешь против меня, киска?

– Ничего личного! – фыркнула Жасмин. – Я приняла на тебя заказ и, клянусь, выполню его во что бы то ни стало!

– Да это же Яйцерезка! – воскликнул Дитрих фон Валленштайн. – Точно, она. Кэп, ты спал с Яйцерезкой и остался цел?

– Именно, что спал, – лениво процедил Блад. – Скажи, кошечка: ты до сих пор такая же скучная и предсказуемая? Тогда неудивительно, что ты принялась резать яйца: по-другому тебе с мужиком не управиться.

– Я была ребенком, скотина! – взвизгнула Жасмин. – А ты меня предал!

– Не нужно обвинений, детка. Я ничего не был тебе должен. Я просто ушел. Меня утомили твои вечные претензии, высоконравственные страдания и разговоры о супружестве.

– Га-а-ад! – взвыла охотница, и в «Арабеллу» ударили два выстрела.

Акула удачно сманеврировал, чудом разминувшись с лазерным лучом. Связь отключилась.

– Аннигилятор? – с надеждой снова спросил Дитрих.

– Включить ускорители, – ухмыльнулся Блад.

«Арабелла» дала на прощанье залп, развернулась и стремительно рванула прочь, исчезнув из вида охотницы.

– Почему ты ее не уничтожил, кэп?

– Это любовь, – мечтательно закатив глаза, прокомментировала девица на экране.

– Пусть живет пока, – рассмеялся Акула. – Она для нас неопасна.