От лагеря научной экспедиции мало что осталось – джунгли и влажность превратили его в развалины. Пять домиков, сделанные из высокопрочного пластика, все еще держались, но рядом проросли деревья, из-под стен щупальцами вылезали толстые корневища. Все поверхности были оплетены лианами, опутаны вьющимися растениями.

Дану подумалось, что заказ, пожалуй, невыполним – что в таких условиях могло сохраниться от материалов экспедиции?

– Всем оставаться снаружи, – приказал он команде.

Сам подошел к первому из домов, вышиб ногой пластиковую дверь:

– Бетси, осмотреть!

Киборг вошла, побродила внутри.

– Все чисто, – раздался наконец из дома ее хрипловатый голос.

Дан заглянул внутрь, держа оружие на изготовку.

Когда-то это было кухней: длинный стол, холодильная установка, пищевой синтезатор, печи, шкафы – все покрыто черными наростами плесени. Дан двинулся по комнате, осторожно ступая – истончившийся пол норовил провалиться под ногами. Настя, не желая отставать от друга, шагнула следом.

Остановившись посреди кухни, Дан осмотрелся. В общем-то, он ничего особенного не ожидал здесь обнаружить – пищеблок есть пищеблок. Настя обошла его, заглянула за шкафы, отпрянула:

– Здесь труп!

Возле стены лежал покрытый плесенью человеческий скелет – руки и ноги вытянуты, череп неестественно вывернут. На нем не осталось плоти, из глазниц проросли веселенькие розовые цветочки.

– Но почему его никто не похоронил? – удивлялась Настя.

Дуриан с выражением искреннего интереса на морде сунулся было к скелету, обнюхал, поджал хвост и отошел.

– Смотри, – девушка склонилась над скелетом, внимательно разглядывала. – У него сломаны ребра и позвоночник. Такое чувство, что по нему машиной проехались. Или он в руки Валуева попал… Даже не знаю, что могло нанести такие повреждения, – Настя оглянулась. – Здесь нет ничего такого…

– Пойдем дальше, – решил Дан.

Следующие два дома оказались жилыми: маленькие комнатки, разделенные тонкими перегородками, двухъярусные кровати. В первой же комнате обнаружились еще два скелета. Они лежали на кроватях в столь неестественных позах, будто перед смертью их скрутила страшная боль. К этим покойникам Дуриан даже не подошел. Зверь вообще старался держаться подальше от скелетов, даже не зашел в комнату, крутился возле входа.

– Хотела бы я знать, что здесь случилось, – пробормотала Настя, осматривая трупы. – Интересно, почему все они без скафандров? Смотри, и здесь такие же повреждения. Перелом ребер грудной клетки и позвоночника. И почему они не хоронили своих мертвецов?

– Может, некому было хоронить, – предположил Дан. – Может, они умерли одновременно.

– Тогда где остальные тела? Их должно быть больше. И что их могло так переломать, не понимаю…

Каждое помещение было четырехместным. Дан насчитал в общежитиях по пять комнаток, всего жилых домов было три. Выходило, команда составляла не меньше шестидесяти человек. Немало для экспедиции.

Еще один труп нашелся снаружи, под окнами жилого дома. Он лежал, скрючившись, лицом к стене. Позвоночник перебит в нескольких местах, обломки ребер валялись вокруг тела.

Пираты разбрелись по лагерю.

– Кэп, иди сюда! – окликнул из-за домов Вагиф. – Смотри, что здесь.

Это было кладбище – вернее, даже импровизированный склеп. Он находился в прохладной и сырой пещере у подножия небольшого скалистого холма. Трупы, запакованные в прозрачные вакуумные мешки, аккуратно разложены в три ряда – Дан насчитал тридцать восемь тел. Настя передернулась, прошептала на ухо:

– Как сосиски в супермаркете.

– Мне интересно, для чего кому-то понадобилось разрывать пакеты, – произнес Вагиф.

Действительно, все мешки были разорваны посередине, как будто кто-то хотел вынуть тела, но передумал. Из-за этого сырость и плесень полностью уничтожили плоть, оставив одни почерневшие скелеты.

– У этого сломаны ребра и позвоночник, – сказала Настя. – И у этого… у этого…

– Ладно, идемте отсюда, – Дан махнул рукой.

– Нет, погоди. Надо осмотреть всех.

Но и так уже было ясно: людей из экспедиции кто-то превратил в отбивные.

– И все же, зачем было нарушать… упаковку? – недоумевала по дороге Настя.

– Давай лучше найдем лабораторию или что там у них было, – предложил Дан. – Может, там хоть что-нибудь сохранилось.

Но в следующем домике царила разруха. На полу валялись обломки мебели и осколки приборов. Посреди этого хаоса лежал еще один труп, разумеется, с теми же повреждениями, что остальные.

В одном из домов был устроен склад – запакованные запчасти для разных аппаратов, все в отличном состоянии. На краю лагеря располагался ангар с генератором.

Последнее строение оказалось чем-то вроде штаба или кабинета начальника. Здесь сохранилась мебель – плотно закрытый несгораемый шкаф, стол, кровать за перегородкой.

За столом сидел скелет. Он выглядел так, будто его во время работы сморил сон – голова склонена на сложенные руки. Перед покойником стоял компьютер. Вернее, можно было только предположить, что это он – очертания лишь примерно угадывались сквозь толстый слой плесени и грибковых наростов. Рядом торчал еще один покрытый серо-зеленым налетом холм. Дан предположил, что это прибор для связи.

Дан подумал, что скорее всего материалам экспедиции пришел каюк. Даже стопроцентно пришел – что можно вытащить из такой убитой техники?

Он еще раз осмотрел комнату, выглянул наружу, приказал:

– Сяо Ли и Дитриха ко мне.

Неунывающий китаец вошел, сверкая улыбкой, за ним следовал мрачный Дитрих.

– Зашибись, Камал впал в транс, – доложил он. – Пророчит беду.

Дан отмахнулся: не до чокнутого индуса.

Китаец вошел в домик Дана и тут же бросился к столу. В раскосых глазах загорелся огонек любопытства. Сначала он вручную отодрал от компьютера самый толстый слой плесени, потом достал из кармана кисточку и принялся обмахивать поверхность.

– Как думаешь, оттуда можно что-нибудь вытащить? – спросил Дан.

– Информация бессмертна, – ухмыльнулся Сяо Ли. – Я попробую.

– Нет, не надо. Просто почисти его. А пробуют пусть заказчики. Мне интереснее связь.

Китаец кивнул. Под его руками компьютер приобрел почти нормальный вид.

– Устаревшая модель, – сказал Сяо Ли. – С кристаллическими носителями информации. Это и к лучшему, они не такие капризные и более прочные.

Он подбежал к шкафу, достал из кармана какие-то загадочные инструменты, поколдовал, распахнул дверь.

На полках лежали прозрачные длинные футляры, в которых были аккуратно уложены синеватые кристаллы с ноготь величиной.

– Вот они, материалы экспедиции, – объявил Сяо Ли.

– Значит, компьютер и не нужен? – обрадовался Дан.

– Почему? Мы же не знаем, все ли записано на кристаллы. Может быть, какая-то часть информации есть только в памяти компьютера.

– Хорошо. Упаковывай его, уходим.

У Дана не было никакого желания медлить. День перевалил за вторую половину, он понимал, что на ночь придется разбивать стоянку в джунглях. Но там по крайней мере их могли поджидать уже знакомые опасности. А в лагере, полном мертвецов, оставаться не хотелось. Черт его знает, может, то, что убило этих людей, до сих пор живет здесь?

Сяо Ли принес сумку, аккуратно, чтобы не повредить старинную вещь, уложил компьютер и кристаллы. Дан сумку забрал. Китайцу очень не хотелось расставаться с интересной техникой, но он смирился.

– Дитрих, командуй сбор.

По откровенной радости, отразившейся на татуированной физиономии штурмана, стало понятно, насколько его пугает лагерь мертвых. Он выскочил за дверь, снаружи донесся его веселый голос:

– Подъем, встали, муданговы дети! Живее, живее, если не хотите здесь заночевать!

Предстоящая ночевка в джунглях пугала пиратов гораздо меньше. И даже индус Камал, пророчивший беду, срочно выпал из транса.

Обратный переход через реку прошел благополучно. Пираты проверили герметичность скафандров, чтобы не влезли радужные личинки. Местная разновидность крокодила тоже не появилась – то ли зверь был один такой в реке, то ли на этот раз экипажу сопутствовало везение.

Отойдя на километр от реки, Дан приказал становиться на ночевку. С наступлением темноты все забрались в капсулы, лишь КОК бессменным часовым торчал посреди лагеря.

– Бетси! Ты где? – Дитрих фон Валленштайн не спешил укладываться, бродил между капсулами. – Кэп, ты не видел эту чертову развалину?

Дан пожал плечами.

– Бетси! Зашибись, видно, кто-то уже с ней развлекается. Ладно, придется брать Марию…

Дуриан опять чудесным образом оказался в жилище Дана. Вилял хвостом, умильно поглядывая на Настю – кажется, подруга капитана ему очень нравилась. Девушка почесывала его за ушами, зверь довольно урчал.

Дану не спалось. Он смотрел в окошко, ожидая прихода тумана. Но сегодня багровая дымка так и не появилась. Дан задремал.

Его разбудил сильный толчок, вышвырнувший из койки. Следом закричала Настя. Капсула ходила ходуном, как будто ее то ли подкидывал кто-то гигантский, то ли подхватил и нес бурный поток. Настя сидела в углу, недовольный Дуриан прижался к ее боку.

Капсулу тряхнуло еще сильнее.

– Держись! – крикнул Дан.

Капсула перевернулась, так что все ее обитатели оказались на потолке. Замигал и погас свет: панель была повреждена. С треском раскололись и вылетели окна, внутрь ворвались странные звуки – высокий, на одной ноте, дикий вой. Дан одной рукой ухватил Настю, другой вцепился в поручень возле входа. Дуриан решил проблему, впившись зубами в край кровати.

Капсула кувыркалась, ударялась обо что-то, сотрясалась и трещала, словно неведомый гигант сжимал ее обеими руками, пытаясь раздавить, словно орех. Настя самозабвенно визжала, но за поручень держалась крепко. Дан как мог страховал подругу. Дуриан, сжав челюсти мертвой хваткой, болтался в воздухе. Снаружи в окно врывался душераздирающий вой.

Неизвестно, сколько это продолжалось – Дану показалось, что прошла вечность. Руки затекли, пальцы не слушались, он боялся, что отпустит поручень. Наконец капсулу в последний раз с силой швырнуло обо что-то, и наступила тишина.

– Что это было? – отдышавшись, простонала Настя.

Дан подождал немного, потом с трудом разжал пальцы, отпустил поручень, подвигал ладонями, чтобы восстановить кровоснабжение, натянул скафандр и осторожно выбрался из капсулы.

Картина в раннем утреннем свете предстала неприглядная – треснувшие, закрученные спиралью стволы деревьев, лишенные ветвей. Многие были с корнем вырваны из земли. Кругом, то брюхом вверх, то на боку, валялись полураздавленные, изломанные капсулы. Дан пересчитал – одной не хватало. КОКа тоже видно не было. Измученные, покрытые синяками и ссадинами пираты выползали наружу. У всех на лицах было написано изумление и страх.

На макушку упал кусочек коры, потом еще. Дан отступил, поднял голову. С высокого дерева, словно огромная горилла, спускался КОК, держа под мышкой Сяо Ли. Механик покорно болтался в ручище киборга.

КОК тяжело спрыгнул на землю, отпустил китайца и полез обратно. Вскоре вернулся с Вагифом.

– Капсулу доставать?

– Не надо, – Дан махнул рукой. – Все равно восстановлению не подлежит.

– Это было… – Сяо Ли так вытаращил глаза, что стал похож на европейца. – Страшно…

– Это было божественно! – возразил Камал. – Такая сила, такая мощь стихии…

На индуса давно все смотрели как на блаженного, так что возражать никто не стал.

– Ты что-то видел? – спросил Дан.

– Я не спал. Медитировал, – с серьезным видом ответил Камал. – Восстановил прану и принялся очищать чакры. Когда дошел до третьей, появилось оно…

Индус погрузился в раздумья, надолго замолчал.

– Так что оно-то? – поторопил Дитрих фон Валленштайн.

– Сила, – изрек Камал.

– Как хоть она выглядела?

– Сила невидима и безлика. Она просто есть. Но я находился в особом состоянии и видел… – Камал закатил глаза, принялся раскачиваться, как кобра под дудкой факира.

– Да говори уже! – разозлился Дитрих. – А то я тебе сейчас все чакры позатыкаю и прану оторву на хрен!

– Мне трудно рассказать непосвященным, – кокетничал Камал. – Но в общем, можно описать это как волны, идущие по воздуху. За ними ощущалось присутствие чего-то… живого, мощного и безжалостного. Нам надо уходить отсюда. Ночью оно вернется.

Все мало что поняли из рассуждений Камала.

– Эх-х, – выдохнул Дитрих фон Валленштайн, – давно бы уже прибил психа заумного, если б не его чуйка!

– Эта штука только здесь или может появиться везде? – быстро спросил Дан.

Камал уселся в позу лотоса, прикрыл глаза. Воцарилась тишина – пираты знали, что если прервать напряженную духовную работу индуса, то результата он не выдаст.

Некоторое время Камал сидел неподвижно, потом важно сказал:

– Не знаю.

– Зашибись… – Дитрих фон Валленштайн досадливо сплюнул.

– Уж не та ли это сила, что народ в экспедиции переломала? – шепнула Настя.

– Да нет, непохоже. Тогда все были бы переломаны по-разному, – ответил Дан. – А у них руки-ноги почему-то целы. И дома вряд ли устояли бы. Собираемся, выступаем немедленно, – приказал он.

Ему все сильнее хотелось убраться с этой планеты как можно дальше. Мозговые паразиты, красные воды, шерстистые крокодилы, мертвые экспедиции, багровые туманы, а теперь вот еще неизвестная хрень, швыряющаяся капсулами, не вызывали желания провести здесь романтический отпуск.

Вскоре экипаж был готов к дальнейшему переходу. Только вот выяснилось, что пропала Кривая Бетси. КОК, считавшийся кем-то вроде командира отряда киборгов, ее не видел, твердил одно:

– Местонахождение объекта неизвестно.

– Наверное, утащило старушку этой самой силой. Сейчас где-нибудь обломки задницы валяются, – посетовал Дитрих. – Жаль, удобная была штука.

Команда двинулась дальше в джунгли.

– Эх, будем на Земле, рвану в бордель, – вслух мечтал Дитрих фон Валленштайн. – Надоели киборги хуже…

– Хуже стряпни КОКа, – подхватил Сяо Ли под общий хохот. – Так что сначала в хороший кабак, а уж потом по бабам!

Чернокожий здоровяк оскорбленно покосился на китайца, молча погрозил кулаком. Механик осекся.

– А я пивка бы сейчас выпил, холодного, – сказал Аксель, белобрысый тощий матрос.

– А я бы омыл ноги в священных водах Ганга… – вздохнул Камал.

– Священные, как же! – фыркнул Аксель. – Да там такое промышленное загрязнение, что у тебя на ногах уши отрастут!

Перешучиваясь, команда преодолела больший отрезок пути. Всех воодушевляла мысль о возвращении на Землю. На этот раз удалось обогнуть аномальную зону, путь значительно сократился.

– Полкилометра осталось, – произнес Дитрих.

Конец фразы потонул в характерном звуке: работали двигатели звездолета. Сяо Ли прислушался, определил:

– «Кувалда». Левый двигатель прищелкивает.

Над головами пронеслась металлическая громада: «Небесная кувалда» пролетела над джунглями и скрылась из виду.

– Нападение? Угон? – предположил Дитрих.

Сяо Ли был более оптимистичен:

– Может, от скуки решили испытание устроить?

– Среди охранников не было ни одного пилота. Нет, наши не могли.

– Что за… – начал было Дан.

Он не успел договорить: «Небесная кувалда» вернулась, заложила лихой вираж на такой малой высоте, что сбрила макушки деревьев. Все невольно пригнулись. Корабль, шатаясь, будто им управлял пьяный, свечой взмыл в небо и там взорвался огненным шаром.

– Зашибись. Вот и приехали на Землю, – заключил Дитрих.

На руке Дана ожил коммуникатор, проговорил голосом матроса Ленни:

– Кэп, у нас ЧП!

– Вижу, – как можно спокойнее ответил Дан, наблюдая за падением обломков.

– Абрам угнал «Кувалду»!

В это трудно было поверить: Абрам был добродушным порядочным парнем, насколько может быть добродушен и порядочен пират.

– Остальные где? – спросил Дан.

– Были на «Кувалде».

– Ясно, – помрачнел Дан. Назвал координаты. – Иди сюда.

Спустя час Ленни докладывал капитану:

– Он два дня как странный стал, Абрам, лазер ему в зад. Все боялся, как бы корабль без него не улетел. Не выходил наружу, караулил что-то. А по ночам плакал. Всех, лазер им в зад, стал в чем-то подозревать. Сидим, разговариваем, он заходит: «Ага, шепчетесь, как бы от меня избавиться?» Крыша у него поехала, лазер ему в зад, вот что я скажу, кэп!

– Сам-то как уцелел?

– Да вышел воздухом подышать. Понятно, воздух-то не очень, но уж больно достал и звездолет, и кислая рожа Абрама. Он снова разнылся, показалось ему, мол, видел, как я ночью к нему подходил. Грохнуть меня решили, говорит, а сами на Землю улететь. И так он меня разозлил, кэп, лазер тебе в зад…

– Кхм… – многозначительно откашлялся Дан.

– Ой, прости, кэп, лишнего сболтнул. Сам пойми: такое творится, до сих пор ноги подкашиваются. Как в штаны не наложил, непонятно. Так вот. Слушаю я его и думаю: сейчас ведь не выдержу и точно грохну. Ну, ребята, лазер им в зад, мне, значит, и говорят: иди подыши, охладись. Вот я и вышел. Получается, жизнь себе спас. Только отошел от «Кувалды» шагов на десять, двигатели взвыли. Я назад, думаю, что за дела? А она уже взлетела, лазер ей в зад! Я на землю упал, думал, проутюжит на хрен. Пронесло… А я думаю, ребят он пристрелил. Иначе они б его скрутили и взлететь не дали.

– Привал, – скомандовал Дан.

Пираты опустились на землю. КОК раздал сухой паек.

– Кэп, что дальше? – спросил Дитрих фон Валленштайн, старательно пережевывая кусок мяса.

Но по глазам штурмана было ясно: он знает ответ.

– Возвращаемся в лагерь экспедиции, – сказал Дан. – Действуем по плану «а».