– Идем цепью, – решил Дан. – Уходим как можно дальше от места посадки.

Первым шел КОК, прорубая дорогу тесаком. Следом – бортовой медик Вагиф с сумкой для образцов. Время от времени он останавливался, осторожно срывал листья или травинки, прятал в сумку. Замыкал шествие Дан. Перед ним шла Настя, с которой он не сводил глаз.

– Похоже на джунгли, – заметила девушка. Ее голос, измененный разговорным устройством шлема, звучал глуховато-надтреснуто. – Здесь должны водиться крупные хищники.

– Детка, не бойся, самый опасный хищник здесь я, – рассмеялся невысокий коренастый стрелок Вася. – И я с удовольствием тебя съем. Ну или хоть покусаю…

– Зубы-то выбью, – мирно ответила Настя. – Лучше по сторонам смотри.

Лес был полон живности: с дерева на дерево перебегали небольшие пятнистые зверьки, чутко замирали, увидев людей. Птицы, привлеченные шумом, спускались на нижние ветви, разглядывали пришельцев, издавали резкие тревожные крики. В траве копошились крупные жуки, извивались уродливые гады. В воздухе роились тучи насекомых.

Дан подумал, что Настя права, и оглядывался, держа оружие на изготовку.

Дождь хлынул внезапно. Обрушился тяжелой стеной, смял кроны деревьев. Обитатели джунглей тут же попрятались. Земля мгновенно напиталась водой, расквасилась, липла к ботинкам. По стеклу шлема стекали мутные потоки. Пираты шепотом ругались, то оскальзываясь на мокрой траве, то по щиколотку увязая в жидкой грязи. Только КОК невозмутимо пер напролом, разрубая толстые лианы и ветви.

Ливень окончился так же неожиданно, как начался. Еще секунду назад с неба лились потоки, а сейчас прекратились, будто кто-то невидимый наверху закрыл кран. От земли поднялись густые испарения, окутали джунгли сероватым туманом. Дан отметил, что звери и птицы не торопятся покидать укрытия. Вокруг царила полная тишина. Такое бывает, когда животные чуют приближение опасного хищника.

– Не отставать! Отставшего пристрелю к чертям! – приказал Дан.

– Уфф… – Вася стащил шлем. – Ну и духота, аж через скафандр пробивает…

– Надень! – хором заорали Дан с Настей.

Поздно. Раздался мокрый шлепок, стрелок упал, покатился по грязи, выпучив глаза и ухватившись за горло.

– Всем стоять на месте! – остановил Дан пиратов, рванувшихся было к товарищу. – КОК, проверь!

Киборг склонился над Васей, придавил его коленом, коснулся головы. Под его рукой проявилось что-то вроде толстого полупрозрачного колпака, надетого на голову стрелка и плотно прижатого к лицу. От него отходили длинные щупальца, обмотавшиеся вокруг шеи несчастного.

– Оно живое, – сказал КОК, поднимая нож.

Тварь, душившая Васю, напоминала огромную медузу. Она радужно переливалась и подрагивала. Стрелок задыхался, сучил ногами. КОК деловито взрезал желеобразную массу ножом, принялся отдирать по кускам. Вася сделал глубокий вдох и заорал. Лицо и шея стремительно покрывались синими пятнами, на губах выступила розоватая пена.

– Эта штука ядовита, – Вагиф кончиком ботинка поддел расползающийся на глазах кусок дрожащей плоти. Он достал из сумки футляр с аппликаторами-шприцами, выбрал один, приложил к плечу стрелка. – Теперь только ждать.

Вася корчился в сильнейших судорогах. Спустя несколько минут дернулся и обмяк. Вагиф пощупал пульс:

– Жив пока. Без сознания.

– Идем дальше, – решил Дан. – КОК, тащи.

Киборг взвалил Васю на плечо, зашагал вперед. Пять часов спустя раздался взрыв. «Арабелла» прекратила свое существование.