Грузовик пророкотал по темному проулку и выкатился на перекресток. Там и тут улицы были перекопаны, вдоль домов, приземистых каменных кладок и заборов из песчаника тянулись траншеи, всюду рядом с ними лежали трубы.

Складывалось впечатление, что в городе с размахом начали какое-то строительство, точнее сказать, приступили к созданию водопровода. Может, так и есть на самом деле, чего гадать? Пришлось снова свернуть, объезжая очередной раскоп. Пропетляв еще минут десять, ориентируясь на свет маяка, я наконец выбрался на главную улицу города, глянул через плечо в заднее окошко. Вонг с Владасом сидели на лавке у правого борта. Первый смотрел вперед, второй – назад.

Грузовик прогудел вдоль домов – фонари на Бродвее горели тем же необычным белым светом, что и маяк. Видимо, это газ светится в лампах или особая жидкость, а может, раствор, то есть смесь соков каких-нибудь деревьев, приготовленная местными кулибиными. В голове шевельнулись смутные воспоминания насчет джунглей, далеко простиравшихся от восточных границ Нью-Панга до пустыни, всплыла пара экзотических названий растений, но Справка промолчала.

Вымощенная камнем главная улица города была широкой, как меня и предупреждал Жора, и полого шла вверх от моря. Тут могли свободно разъехаться три грузовика, и место для прохожих еще оставалось. И тут не было траншей.

Я порулил в конец квартала к двухэтажному дому, где над подъездом ярко-красным светилась вывеска и горели окна.

Проехал мимо гостиницы, остановился у следующего дома, подумал и сдал немного назад, резко выкрутил руль, встав в проулке под стеной «Жемчужины». Когда заглушил двигатель, услышал, как внутри гостиницы пьяные глотки горланят старый гимн России, что-то там было про нерушимый союз и братство народов. Вылез из кабины, бросил спутникам: «Пошли», – и решительно направился к дверям.

На пьяных постояльцев мне было плевать, моей целью было попасть в гостиницу. Подойдя к дверям, помедлил, глядя на вывеску – буквы ярко светились в темноте, появилась резь в глазах, я моргнул. В голове изменилось что-то, словно заработал извлеченный перед судом мнемочип, запустивший тестовую проверку нейроцепей. Казалось, еще секунда, и перед внутренним взором появится светящаяся 3D модель нервной системы, но наваждение схлынуло. Ор в кабаке, занимавшем правое крыло первого этажа, стал громче, слов почти не разобрать. Я толкнул двери, прошел по коридору, задержался у проема в освещенную залу – свободных мест за столиками не было, лица стерлись в сизом табачном дыму. И двинулся дальше. Спутники молча шли следом.

В конце коридора начиналась лестница на второй этаж, слева от нее – две двери. Первая, обшарпанная, с массивным навесным замком, явно вела в подсобку. Я миновал ее, взялся за ручку на соседней, с резными филенками и морской раковиной на высоте груди, обернулся. Вонг легко взбежал по ступенькам пролетом выше, перегнулся через перила, кивнул мне. Владас остался в коридоре, нервно переминаясь с ноги на ногу – оружия у него не было, предназначавшийся ему дробовик сейчас висел у китайца за спиной, другой тот держал наготове. Лишний пистолет находился у меня. Я толкнул дверь и быстро вошел в комнату.

Почему решил, что нужно зайти именно сюда, сам не знаю. Машинально все сделал, можно сказать, на уровне рефлексов. У дальней стены стоял стол, на нем горела лампа, справа от потолка до пола тянулись полки, заставленные внизу большими глиняными кувшинами – горлышки заботливо обтянуты марлей и обвязаны бечевой, на концах завязок виднеются сургучные печати. Не иначе как винный запас заведения. Верхнюю часть полок занимали различные статуэтки из камня, дерева и даже стекла. На приставленной к стеллажам лестнице стояла высокая женщина в длинном платье: черные волосы собраны в пучок на затылке, лицо оставалось в тени.

– Зачем приехали? – проронила она чуть хриплым от волнения голосом. – Я платила уже. Маклейн обещал, что…

Женщина взяла с полки пузатую статуэтку, больше похожую на копилку, повернулась к свету:

– Мы же все обсудили. Он обещал… – Она замерла, не дыша. Большие темные глаза на широком лице испуганно сверкнули.

Я прикрыл за собой дверь, прошел к столу и осмотрелся. Голая стена слева, угол за дверью занимал старый сейфовый шкаф, в дальнем от него углу находилась деревянная тумба, рядом – окно с неплотно прикрытыми занавесками.

Я обошел стол, сдвинул край занавески, взглянул на улицу и все понял: «Студебеккер» был в шаге от окна; женщина приняла нас за рейдеров Маклейна, полезла доставать копилку, где, возможно, прятала деньги…

Она по-прежнему стояла на лестнице, держа в руках статуэтку, и напряженно смотрела на меня, боясь моргнуть.

– Хочу снять трехместный номер, – глухо произнес я. – До утра.

Достал из кармана монету и бросил на стол. Лицо женщины ожило, она заморгала, суетливо отвела взгляд. И чуть не сверзилась на пол, я успел подхватить ее под руку, обнял за талию и бережно опустил на ноги.

Она испуганно отшатнулась к стеллажам, но через мгновение совладала с эмоциями, одной рукой одернула сбившееся на груди платье, перехватила статуэтку, боком протиснулась к столу. Взгромоздившись на табурет, подняла на меня уже строгое лицо.

На вид ей было чуть больше сорока – заметные морщинки у глаз, слегка припухшие веки, взгляд усталый и… обреченный. Как будто хочет меня прогнать, но не может, поэтому напустила на себя строгости, внутренне собралась, ждет, пока заговорю.

– Что насчет номера? – напомнил я.

Она молча изучала меня, положив руки на стол.

– Ну? – Я начал терять терпение. Хотелось есть, а еще больше хотелось спать. – Мне искать другую гостиницу?

И тут пришла запоздалая мысль: а если эта женщина никакая не хозяйка, не Рита…

– Возьму по рублю за койку, – наконец сказала она. – Ужинать будете в номере?

Я кивнул. Она выдвинула ящик, привычным движением смахнула в него пятак.

– За ужин еще два рубля. – И протянула мне ключ с белым шариком на кольце.

На шарике красовалась выгравированная цифра три – похоже, он символизировал жемчужину; на ощупь оказался обычным пластиком.

– Поднимешься на второй этаж, там за стойкой дежурит… – Она качнула головой, бросила взгляд в окно. – Хотя нет, я провожу.

Забрала ключ, вышла из-за стола, я отступил в сторону, пропуская ее к двери, и, оказавшись за спиной, произнес:

– Рита…

– Да? – Женщина оглянулась, вздернула бровь.

– Идем, – я сделал шаг вбок, раскрыл перед нею дверь.

Помедлив, она вышла в коридор, скользнула взглядом по обвешанному оружием китайцу, едва заметно кивнула устало улыбнувшемуся Владасу и проследовала вверх по лестнице.

На втором этаже в обе стороны от лестницы тянулся узкий коридор. Слабо пахло воском и какими-то травами. Пол покрывал то ли ковер, то ли необычная ворсистая циновка – шагов, во всяком случае, слышно не было. Наша провожатая свернула направо и двинулась вдоль дверей в конец коридора, где виднелась стойка и лился приглушенный свет.

– Клава, – на ходу позвала она. – Опять спишь? Сколько раз тебе говорила…

Над стойкой появилось симпатичное курносое личико с заспанными глазами. Впрочем, спустя секунду оно стало испуганным, девушка вскочила, забормотала извинения.

– Как ты можешь спать, когда внизу такой гудеж?

Видно было, что курносую ругают больше для показухи. Внизу перестали орать гимн, донеслись голоса.

– У нас новые постояльцы. В третьем в баке есть вода?

– Да, мадам Рита. – Клава убрала с лица волосы, одернула домотканое светлое платьишко и подняла взгляд на хозяйку. – Иваныч еще днем бак наполнил, как жильцы съехали. В номере прибрано, белье застелено.

Голосок у девушки был тонкий, но певучий. Она глянула в нашу сторону и улыбнулась.

– Ну что ж… – Хозяйка обернулась, медленно протянула мне ключ. – Располагайтесь.

Она чуть задержала руку, прежде чем отдала ключ.

– Ужин им сразу неси, Клава.

– Да-да, – засуетилась курносая и поспешила к лестнице.

Мадам Рита оглядела нас напоследок и молча двинулась обратно. Я подождал, пока стихнут ее шаги по ступеням, и отпер дверь.

Номер – комната, где вдоль стен стояли кровати с тумбочками в изголовьях, над одной небольшое, затянутое матовой пленкой окошко, через которое проникал слабый свет уличных фонарей. Угол справа от двери был отгорожен целлофановой занавеской. Я сдвинул ее – душ. Почти под потолком на стене висел ржавый бак с гнутой лейкой и вентилем, полка с обмылками, и на гвоздиках – три белых полотенца. В полу был водосток, закрытый решеткой.

– А уборная тут у них… – начал Владас и, когда я обернулся, замахал рукой. – Понял, понял. На улице. Не подумал как-то сразу…

– Сильно в сортир хочешь?

Он покачал головой, буркнул, что сходит утром, и прошел к кровати под окном.

Вонг стащил со спины дробовик, сел на койку слева от двери, заглянул в тумбочку, потом взял с нее лампу, сильно напоминавшую обычную керосинку, и стал вертеть в руках. Я остался на месте, озираясь в полутьме. Стены были отделаны деревянными фальшпанелями, на полу – все та же ворсистая циновка. Звуки снизу едва проникали в номер.

В дверь постучали. Китаец вернул лампу на место, взялся за оружие. Растянувшийся было на кровати Владас быстро сел. Я открыл дверь, положив руку на пистолет за поясом.

– Ужин, – раздался тонкий голосок с порога. В баре затянули новую песню.

Девушка прошла на середину комнаты, держа перед собой поднос, где стояли два небольших кувшина, три кружки и тарелки с едой.

– Да что ж вы в темноте-то? – Она удивленно осмотрелась.

– А… – Владас поднялся ей навстречу.

Клава сунула ему поднос и присела возле тумбочки у кровати Вонга ко мне спиной, начала возиться с лампой. Китаец внимательно следил за ее действиями. Спустя секунду что-то хрустнуло, звякнуло, и комната наполнилась мягким белым светом.

Вонг многозначительно посмотрел на меня, подмигнул девушке.

– Спасибо, Клава, – я кивком указал ей на дверь. – Надеюсь, до утра нас никто не побеспокоит.

– У нас с этим строго, – заявила она, выходя из комнаты. Обернулась уже в коридоре. – Если что-нибудь понадобится, я на вахте.

– А если тебя там не будет?

– Тогда Иваныча попросите.

– …?

– Бородатый такой дядька, подменит, если отлучусь.

– Ага. – Я закрыл дверь на ключ и прошел к свободной койке.

Владас так и стоял с подносом, глядя на зажженную лампу.

– Чего встал? – Я прислонил дробовик к спинке кровати, спрятал пистолет под подушку и стал развязывать шнурки на ботинках. – Давайте есть, мыться по очереди и спать.

– А поговорить? – Владас поставил поднос к себе на тумбочку, снял две тарелки. Одну отнес Вонгу, другую мне. – Надо решить, что будем делать дальше. Так?

– Перед сном все обсудим, – проворчал я, взял с тарелки зеленоватый фрукт, похожий на недоспелую сливу, сунул в рот.

На вкус он напомнил помидор.

– Хм, а ничего так, довольно вкусно.

Вонг покивал с улыбкой, уплетая за обе щеки ужин.

Я пристроил тарелку на тумбочке, скинул ботинки, штаны с ремнем и кобурой, стащил через голову безрукавку и отправился в душ. Мне было о чем подумать и решить, о чем и как говорить со спутниками.

Вода оказалась теплой, с металлическим привкусом. Я стоял, подставив лицо слабым струям, и размышлял над случившимся на базе перехода, о Справке в голове, о молчаливом помощнике китайце и… странным образом возникшем желании направиться именно в «Жемчужину».

Откуда оно взялось? Почему так торопился сюда? Я тряхнул головой, провел руками по жесткому ежику волос, взял обмылок с полки и стал усиленно тереть шею, грудь, живот, смывая пот и морскую соль с тела.

Рита – она странно смотрела на меня и медлила, будто сомневалась в правильности своих поступков.

Я смыл пену, перекрыл воду. Сняв с гвоздя полотенце, стер влагу с лица и уставился на занавеску перед собой. Владас – нейротехник, врач высшей категории, значит, разбирается в военной мнемотехнике, не хуже, чем я в оружии, имеет представление о последних разработках и вшиваемом в мозг софте. Пожалуй, стоит расспросить его об этом. Но с чего начать?

Обмотавшись полотенцем вокруг бедер, я вернулся на койку, взял тарелку.

– Ну как, остальное съедобно?

Владас громко сглотнул, запил прямо из кувшина и объявил:

– Не то слово! Мы чуть твою тарелку не умяли.

Раздевшийся китаец поднялся с кровати и направился в душ.

– На вот, – предложил Владас, – попробуй компот. А может, это не компот, а энергетический напиток… – Он наполнил кружку и протянул мне, привстав с кровати. – Попробуй – слегка терпкий, но в голове сразу проясняется. Поразительная штука.

Я поднес кружку к лицу – пахнуло цитрусами – и сделал большой глоток. Прислушался к ощущениям. В животе булькнуло и громко заурчало, больше я ничего не почувствовал.

– Ну, – Владас кивнул, – как тебе?

Пригубив еще из кружки, я поставил ее на тумбочку и пожал плечами.

– Напиток как напиток, – и принялся за еду.

Сбоку прошуршала занавеска, зажурчала вода, Вонг начал тихо насвистывать веселенькую мелодию. Самое время быстро переговорить с Владасом, пока китаец моется.

– Ты как? – спросил я, отправляя в рот пригоршню ягод, с виду напоминавших бруснику.

– Вроде… – помедлив, начал нейротехник. – Нормально все.

Он откинулся к подоконнику, но тут же сел прямо.

– Нет, ну… Нет, все ненормально. В смысле, в голове каша, такое количество событий… – Владас поводил перед собой руками. – Мешанина сплошная. А в целом в порядке. Да.

Я задрал голову, ссыпал с тарелки остатки ягод в рот и сказал, жуя:

– У меня к тебе пара вопросов. – Проглотив ягоды, запил компотом. – Необычных вопросов…

– По-моему, сейчас любой вопрос покажется необычным. Мы же…

Я поднял руку, и Владас замолчал.

– Эти будут очень необычные.

Китаец перестал насвистывать, что-то произнес скороговоркой, и по новой завел свою мелодию.

Мы с Владасом посмотрели на занавеску, под которой виднелись мокрые загорелые ноги Вонга.

– Он странный, – сказал нейротехник.

– Речь пойдет не о нем, – я повернулся к Владасу. – Поговорим об имплантациях, о мнемотехнике и загружаемом в человеческие мозги софте. Что ты знаешь об этом? Меня интересуют последние наработки.

Владас положил локти на колени, сцепил пальцы в замок.

– Ну, ты можешь конкретней? Нужно знать, с какой целью проводится имплантация, объем загружаемого софта. Можешь назвать параметры?

Цвет его лица слегка изменился, кожа потемнела. Владас явно почувствовал себя в своей тарелке, глаза возбужденно заблестели.

– Да, но зачем тебе все это?

Я снова поднял руку.

– Просто ответь на вопрос. Меня интересуют разработки ФАБ, те, где обходились без мнемочипов, применяли химию.

– Это все на уровне слухов, – Владас расцепил пальцы и покачал головой. – Без мнемочипа невозможно загрузить софт. Ты сам не хуже меня знаешь…

– А все-таки? – Я кивнул. – Если носителю инсталлировали через мнемочип справочную программу в мозги, а затем удалили устройство. Такое возможно?

– В теории… – Владас задумался, глядя в потолок. – В теории все возможно. Но… – Он снова покачал головой. – Но только в теории. ФАБ от военных в этом деле недалеко ушло. Знаю, что с химией проводились эксперименты, но чтобы получилось…

– Ты работал с фабовцами или военными? Чем ты вообще занимался на Земле?

Владас вздохнул и уставился в пол. Я посмотрел на занавеску – по ногам китайца текла мыльная вода, Вонг заканчивал мыться, а я так толком ничего и не выяснил.

– Я занимал пост заместителя одной из лабораторий при генеральном штабе, – глухо заговорил Владас. Кровь отлила от его лица, глаза перестали блестеть. – Служил в секторе «В»…

Он взглянул на меня, я поднял брови.

– Ты же знаешь, что это сектор управления сухопутными войсками. – Владас с отрешенным видом уставился в пол.

Ну дела… Передо мной сидит человек, причастный к наивысшим секретам страны! На таких, как он, держится оборона, он – основа основ. Как его сюда вообще упекли, кто допустил такое? Надо же, управление войсками… Я присмотрелся к нейротехнику. Его взгляд по-прежнему был направлен в точку. Серое лицо застыло.

Плохо дело, не туда у нас разговор пошел. Скрипнул вентиль, прошуршала занавеска. Вонг вернулся на кровать и с безучастным видом стал разбирать дробовик, положив его на колени.

– Ты отвечал за мозги генералов? – осторожно спросил я. – Не понимаю, почему ты здесь?

Владас глубоко вдохнул, потер ладонями лицо и шумно выдохнул.

– Я… – Он поскреб большим пальцем впалую щеку. – Я допустил серьезную ошибку, халатность – следствие установило: нанес многомиллионный урон государству, повлекший подрыв обороноспособности…

– А попроще можешь? – перебил я. – Объясни двумя словами.

– Заключил невыгодный контракт на поставку комплектующих для лаборатории. Подмахнул бумажку, не глядя, и вот я здесь.

Мне захотелось спросить его: а как насчет взяток? Ведь наверняка ему или начальнику лаборатории поставщик комплектующих откатил на зарубежный счет кругленькую сумму. Но я не стал развивать эту тему. В конце концов, все мы здесь оказались неслучайно, и не важно, что было у каждого в прошлом. Куда важнее, что делать дальше?

– Мы отвлеклись, – я зевнул, зажмурился, потер глаза. В сон клонило, будто трое суток провел на ногах. – Каким образом можно загнать в память человека информацию, как ее так уложить, чтобы архив распаковался сам по себе в нужный момент?

Владас поднял затуманенный взгляд. Видимо, не получалось у него так быстро с одного на другое переключаться.

– Если есть мнемочип в голове… – Он нахмурился, беззвучно пошевелил губами. – А да, что ж я? Если чип в голове, то через него задают таймер. Архив распаковывается в нужный момент.

– А если нет чипа? Подумай хорошенько.

Вонг клацнул бойком, заглянул в ствол, потом дунул в него и снова посмотрел на свет лампы.

– Ну… – Владас наклонил голову к плечу, потирая костяшками пальцев подбородок. – Есть метод наслоения воспоминаний. Простым языком программируют носителя через чип, вставляют ему в голову исходный код, и в определенный момент, когда носитель идентифицирует его, архив распаковывается.

Меня словно током ударило. Все оказалось проще простого! Я вспомнил коридор-переходник в Крепости, где едва не сцепился с покойником шахтером. Я тогда на потолок посмотрел и…

– У кода есть форма? Как его программируют?

– Да, можно через визуализацию, можно речевой командой активировать отдельные участки памяти. Когда носитель реагирует на ключевое слово или фразу. А в первом случае может быть любая картинка, фотография, что-нибудь еще, какой-то предмет, например.

Так… Я закрыл глаза, стараясь собрать все воедино. Сначала мой мозг среагировал на эмблему Крепости на потолке коридора-переходника, и «включилась» Справка. Потом, кажется, всплыла информация про биосин… Да, точно, когда Дед про карулу заговорил, я мысленно произнес «биосин» – ключевое слово. Что еще было? А еще дважды перед глазами появлялась карта континента. Видимо, проекцию в памяти вызывают схожие изображения объектов или их характерные признаки. В первый раз это были берег Пангеи и океан, а после – крановщик на песке изобразил очертания материка, вот карта и появилась. Ладно, с этим все ясно, разные картинки или слова – это код активации воспоминаний, заложенных кем-то в моей голове. Что-то я упустил. Что-то не складывается, но что именно?

Характерный звук загоняемого в ствол патрона заставил открыть глаза. Вонг, не обращая на нас внимания, отложил один дробовик и взялся за другой. Владас держал в руках кувшин и смотрел на меня в ожидании. Я снова широко зевнул, помассировал виски. Голова потяжелела, глаза слипались.

– А… – начал я и замолчал, стараясь ухватить промелькнувшую мысль за хвост. Важную мысль, ту самую, которая не давала покоя где-то на краю измученного событиями и количеством информации сознания. – А если…

Стоп! Мое сознание. На переходе делают сканирование личности, получают слепок сознания, чтобы идентифицировать каждого заключенного. Если бы оператор ментоскопа обнаружил хоть малейшее отклонение от карты, имеющейся в базе данных, меня бы не выпустили на причал, изолировали. Вполне могли перебросить обратно на Землю для выяснения обстоятельств. Ментальный контроль я прошел не сразу, была задержка, сканирование проводили дважды, но все обошлось.

– Владас, скажи, а если модифицировать личность носителя… Я имею в виду провести наслоения воспоминаний. Инсталлировать их, помимо его воли, или когда носитель не догадывается об операции, усыплен, например, а затем сделать скан, ментоскоп обнаружит вмешательство извне?

Нейротехник усмехнулся и не без превосходства произнес:

– Ментальный контроль фиксирует любые отклонения от имеющегося шаблона. Машину не обманешь. Поэтому ФАБ и военные давно не используют системы, распознающие биометрию, надобность отпала. – Владас приложился к кувшину и допил остатки компота. Вытер губы. – Слушай, ты… Ты и вправду задаешь странные вопросы. Мы хотели поговорить о том, что нам делать дальше. А…

– Подожди, – я поднял указательный палец. – А если как-то изменить настройки оборудования в камере ментального контроля…

– Нет, – он замотал головой. – Ты еще скажи, подкупить сразу несколько фабовцев и техперсонал… Нет, обойти контроль не удастся. Слишком сложная аппаратура, в смысле, там за каждый участок и отдельный блок отвечает свой инженер, плюс на контроле постоянно работают три оператора, а за ними наблюдает дежурная смена…

– Ладно, понял. – Я шумно вздохнул.

Справиться с усталостью и тяжестью в голове уже не получалось. Пришлось лечь и закрыть глаза.

– Может, все-таки скажешь, зачем тебе это? Вопросы о мнемотехнике. К чему ты клонишь, Марк?

Голос Владаса стал глухим и далеким. Я попытался взглянуть на нейротехника, но веки потяжелели, даже рукой пошевелить не удалось.

– Т-так, – собравшись с последними силами, выдавил я. – Зав… тра решим, куда… идти. Вонг…

Я услышал слабый шорох. Почувствовал, что китаец приблизился к моей кровати.

– По… постарайся хорошо отдохнуть. Ночью к нам никто не…

Перед глазами вспыхнули сотни ярких точек, сознание ухнуло в пустоту, помчалось навстречу свету в калейдоскопе причудливых фигур и полос. Последнее, что я увидел, были яркие светящиеся буквы названия гостиницы. Вывеска надвинулась, разрослась до неимоверных размеров, свет стал нестерпимо ярким и вдруг погас.

Понять, что происходит, я не успел, осознал на мгновение, что все теперь будет по-другому. В голове громыхнул чужой, но в то же время очень знакомый голос. Звук его успокоил, полностью расслабил меня, погрузив в пучину воспоминаний. И я отдался их власти покорно и безропотно, не пытаясь сопротивляться.