Укол в шею ослабил боль, но ненадолго. Нейротехник приказал ассистенту подготовить зонды и контейнеры с плазмой, когда я начал задыхаться. В глазах на миг потемнело, мне сделали еще укол, резко опустили спинку кушетки, и тогда под ребра вошла острая холодная сталь.

Я дернулся, захрипел, выплюнув кровавую слюну. Электронные часы ментоскопа показывали 05:07 утра.

– Слишком рано, – долетело сбоку. – Отключай, будем перезапускать систему.

– Тогда он умрет, – донесся другой уверенный голос.

Размытый силуэт заслонил яркие лампы надо мной, затянутые в латекс пальцы коснулись век.

– Реакция зрачков еще в норме. Будем продолжать.

– Мы рискуем. Генерал не…

– Мы продолжаем! Биосин в крови вытащит его.

Силуэт исчез, и свет вновь резанул по глазам, а с ним вернулась боль: нестерпимая, в каждой клеточке, казалось, вот-вот разорвется сердце. Сил на крик не осталось, из глаз потекли слезы. Сбоку заработал дренажный насос, жала зондов вошли в тело глубже, пронзили легкие, достигли печени и почек, проникли в желудок. Сверху надвинулся полукруглый модуль ментоскопа.

– Показание зондов? – услышал я приглушенный маской голос старшего нейротехника.

– В норме, – откликнулся ассистент.

– Сканер?

– Есть захват мнемокапсулы.

– Приступаем к извлечению.

Боль глушила все ощущения, но это я почувствовал. Под череп будто руку всунули, сжали мозг в кулак и потянули назад. Медленно, без спешки и суеты.

Заныли зубы, глаза выкатились из орбит, рот наполнился кровью. Она текла из носа в горло, я хрипел, пытаясь выплюнуть сгустки, и не понимал, что происходит.

– Готово, – сквозь гул в ушах прорвался голос ассистента. – Делаем перепрошивку или…

Вспыхнувший в голове огонь взорвал мой мозг, я утратил контроль над ощущениями, очутившись на грани боли и наслаждения. Сознание словно отделилось от внешней оболочки, исчезло оборудование, нейротехники, стеклянная комната. Мгновение я висел в пустоте, затем все изменилось.

Варламов смотрел на меня сверху вниз, его глаза улыбались. На груди не было генеральских нашивок, вместо них красовались полоски подполковника. Он опустился рядом со мною на корточки – оказывается, я сидел на стуле в коридоре со светлыми стенами и потертой ковровой дорожкой, рядом стоял стол, за ним, сложив ладони вместе, терпеливо ждала заведующая…

Заведующая чем?

– Держи, Марк, – Варламов, улыбаясь, протягивал мне игрушечный пистолет. Он был моложе, моложе лет на двадцать точно. Потрепал по щеке сильной рукой и стал пристегивать на карман моей любимой клетчатой рубашки значок парашютиста-отличника.

Я засиял от радости, мельком глянул на заведующую… заведующую приютом для детей-сирот, и растянул губы в улыбке: «У меня появился отец. Наконец-то ты приехал!»

Его лицо опять смотрело на меня, но теперь он был в парадном кителе с наградными колодками и сверкающими генеральскими звездами на погонах. Рука в белой перчатке вскинута к козырьку. Вдыхая свежий ветер океана, я, Марк Варламов, мастер-специалист, командир отделения кибертехов, окончивший пехотную школу с отличием, слыша собственный твердый голос, докладывал о прибытии на базу перехода для дальнейшего прохождения службы. Отец гордится мной – удачное начало карьеры. Мы снова вместе.

Ветер остался, но теперь отца рядом не было, я стоял на открытой площадке, наблюдая с высоты за строительством Крепости. В опалубку вокруг реактора АЭС заливали бетон, стену базы только начали возводить, над ней высятся строительные леса и стрелы башенных кранов, с площадки хорошо просматриваются океан и материк, причал, изогнутый под прямым углом, отчаливший к Пангее паром с заключенными. Внизу, на территории будущей Крепости, настоящий муравейник: полно рабочих в ярких жилетах и строительных касках, стучат отбойные молотки, слышен рык экскаваторов и бульдозеров, расчищающих места под постройку новых корпусов базы. Рабочими командуют офицеры, вдоль берега прохаживаются вооруженные солдаты и проезжают боевые кары…

И вновь передо мной лицо, только на этот раз женское. Мы лежим в постели, ее пальцы касаются моего плеча, она шепчет нежные слова, слова любви. Меня переполняет чувство теплоты к… Мире. Мирабелла Нойман, она химик-биолог, дочь профессора, недавно прибыла на Пангею, и мой отец – он будто заранее знал, что мы с Мирой будем вместе – поручил мне ее опекать. Я всячески сопротивлялся его решению… Дурак. Сейчас мне смешно, а когда получил приказ, хотел писать рапорт о переводе на другое место службы. Всерьез решил, что лучше назад, на Землю, чем нянчиться с ботаничкой-кибером, ее же, кроме пробирок и химических реакций, ничего не интересует, так легко боевые навыки растерять. Но я ошибался и теперь благодарил отца за его мудрое решение, потому что Мира оказалась другой, ей нравились военные, она интересовалась оружием, рассказала, что мечтает о карьере офицера… Мы подружились, стали близки. Сейчас я не мог себя представить без Миры, не хотел разлучаться с нею хотя бы на миг.

Она сладко потянулась, засмеялась, накинула мне на голову край одеяла…

Тьма. Свет. Яркие вспышки ламп, далекие голоса. Все перепуталось в голове. Где я? Где Мира, куда она делась?

На миг перед глазами прояснилось, возник силуэт нейротехника в маске с медицинским степлером в руке.

– Очнулся, – сказал его ассистент. – Крепкий у парня организм.

Не церемонясь, взял за подбородок, повернул мою голову набок и всадил под скулу иглу шприц-пистолета. Степлер коснулся груди, щелкнул раз, другой, третий – скрепки плотно стянули глубокий разрез.

Крови на коже почему-то почти не было, сильно пахло спиртом. Я попытался разжать губы, спросить, где Мира. Но сознание поплыло…

Мы вновь были вместе с отцом, стояли на стене Крепости, опираясь на парапет. Я слушал его, потрясенный правдой о Пангее: обратно на Землю никто и никогда не вернется. Ни ссыльные, ни бойцы гарнизона, даже он, генерал, не имеет права на возвращение – мы все купили билет в один конец! Профессор, Мира… Ее-то за что?

Причина проста: правительство опасается вспышки неизлечимых заболеваний, всему виной болота на материке, где царствуют непобедимые чужеродные вирусы и бактерии, способные выкосить человечество в один заход. Центральная Служба Санэпидемнадзора проанализировала отчеты Миры и выдала заключение: вспышка пандемии в Нью-Панге была спровоцирована болезнетворными бактериями, занесенными людьми с болот. В Крепость поступил секретный приказ: всем военнослужащим и гражданскому персоналу отныне нет возврата домой, объявлен бессрочный карантин, пока в ЦСС не разработают вакцину против неизвестной болезни.

Но выход из ситуации был, уже есть универсальное средство – биосин! Мира доказала, что это вещество не только способствует исправлению химических повреждений и разрывов в молекулах ДНК, но и резистивно к любым проявлениям чужеродных вирусов. Проблема для нас была лишь в том, чтобы выделить чистый биосин из карулы в полевых условиях. Лаборатория Миры нуждалась в новейшем оборудовании, но на запрос командира базы перехода Земля ответила отказом. Мы стали узниками Пангеи, без вины виноватыми.

Отец рассказал мне все это, чтобы посоветоваться, хотя сам уже знал, что будет делать. Ключ к переходу был только у него, система связи с Землей – унифицирована уникальным образом с возможностями его модифицированного организма, то есть отправлять и получать сообщения командованию, среди которого в тот момент находились соратники, мог единственный человек на Пангее, генерал Варламов. Уточнив информацию по своим каналам, он выяснил, что биосином пользуется только элита общества, произвести вещество в больших количествах на Земле не представлялось возможным, поэтому правительство приняло жесткое, но эффективное решение.

Крепость оказалась в тисках: с одной стороны материк, с тысячами ссыльных, с другой – Земля, откуда по-прежнему продолжали поступать заключенные. Мы оба понимали, рано или поздно произойдет утечка информации, сведения о запрете на возврат домой просочатся на обе стороны, возникнет патовая ситуация, и тогда… тогда гарнизон может взбунтоваться, и чем все закончится, предсказать невозможно.

Отец не мог согласиться с политикой правительства в отношении подчиненных ему людей, да и провести остаток дней на Пангее не входило в его планы. Он никогда не бросал своих на поле боя, он был профессионалом, умел предвидеть сложные ситуации и упреждать их заблаговременно, он спланировал и осуществил десятки тайных операций. А еще, он доверял только себе и верил в меня, всегда говорил, что я стану лучшим, новой вехой эволюции киберофицеров – у меня были высокие показатели функциональности нейронов, причем по всем четырем классификациям. У Варламова не было семьи, он долго искал среди детдомовских ребятишек уникального, такого, как я. Во всяком случае, он внушил мне это, внушил, когда забрал из приюта, а затем направил по нужному пути. Дальше были колледж, пехотная школа… Отец хотел, чтобы я продолжил его дело и с гордостью носил его фамилию.

«Что ты намерен предпринять?» – спросил я.

Собственный голос показался чужим и далеким, с отзвуками слабого эха. Пришло запоздалое понимание, что мы общаемся через мнемочипы, используя узкий закрытый канал, отключившись от ретрансляторов-усилителей сигнала, объединявших всех кибертехов базы в единую сеть. Нас не должны слышать посторонние, поэтому слова приходили к собеседнику с задержкой, и возникало ощущение эха.

Генерал взглянул на меня и продолжил рассказ. Оказалось, что профессор Нойман давно не получает денег из государственных фондов, все тайно финансируют отец и его соратники среди командования. Они задумали свергнуть правительство, а в случае неудачи укрыться на Пангее.

На что я возразил: нельзя закрыть переход, просто взять и запереть ворота между мирами, случится катаклизм, мы все погибнем. Правительство тоже не будет мириться со случившимся, направит сюда войска, сотрет гарнизон в порошок, станет искать нас на материке, чтобы прикончить.

Отец спокойно выслушал, согласился и сообщил, что Нойман нашел в старом городе машину предтеч, осталось лишь запустить ее, но нужно поспешить с этим, найти способ. Он не вдавался в подробности, как эта машина устроена, для чего нужна, только сказал: «Она – наш козырь. Разорвем связь с Землей, лишим их биосина, тем самым выиграем время».

У него все давно было подготовлено, в старом городе, в режиме строжайшей секретности, обустроили лагерь, завезли оборудование. К делу подключили клонов, которые не создали свою республику в предгорьях, слонялись в восточной части материка, промышляли разбоем, рискуя в один прекрасный момент быть уничтоженными местными кланами. Доверенное лицо Варламова, капитан Рустам Бланк, руководивший строительством лагеря, навешал клонам лапши на уши, пообещав новейший секвектор – устройство, способное продлить срок жизни, снабдил их оружием, провизией, и дело пошло. Я, Мира и отделение кибертехов на следующий день после разговора с отцом отправились в старый город, чтобы решить две задачи. Первая: отделение должно усилить охрану места, где находится машина предтеч. Вторая: рискуя жизнью, кто-то проникнет в зону болот, чтобы взять для исследования свежие образцы болезнетворных бактерий. Из них Мира постарается получить вакцину. Капля биосина, в прямом смысле этого слова, у нас имелась, однако вещество не было очищено от примесей, нам осталось решить, кто станет добровольцем, введет себе «грязный» биосин, чтобы отправиться на болота.

И вот мы в городе предтеч. Я впервые на материке, рядом – Мира, а большего мне и не надо. Кибертехи в три смены патрулируют район, клоны в охранении по периметру лагеря, вездесущий Бланк гоняет нейротехников и операторов, рычит зверем, чтобы поторапливались с настройкой оборудования, нужно управиться за неделю. Только профессор Нойман задумчив и немногословен, проводит много времени возле установки предтеч – стержней под куполом газгольдера, направленных к черной матовой полусфере под ними. На седую голову Ноймана сыплются искры лопнувших вверху молний – установка работает, но как бы на холостом ходу.

Когда покончили с монтажом оборудования, инженеры приступили к установке оптической мембраны, которая должна разделить зал газгольдера надвое и обеспечить защиту машины предтеч от несанкционированного доступа. Я слабо представлял, как эта штука работает, с виду стекловолокно, только кристально-прозрачное, состоит из нитей тоньше микрона, глаз не может их уловить. Нити объединены в сеть, по ним бегут особые сигналы, настраиваемые на персональный канал любого из кибертехов, тот управляет потоком сигналов, может открывать проход через мембрану, проводить к машине людей. Если сунуться через мембрану, когда она включена, в лучшем случае можно остаться без конечности, в худшем – погибнуть.

Я думал: отец поручит управление мембраной мне, но Бланк сказал, чтобы я не лез в эти дела, и грубо выгнал из залы профессора, метнув в мою сторону хищный взгляд, когда получил замечание. Но отвечать не рискнул, знал, если сцепимся врукопашную, проиграет – мой боевой потенциал был выше на две единицы, в теле стояли импланты нового поколения.

Оставшись на время не у дел, Нойман разговорился, мы вышли на чистый воздух (я хотел проверить посты и получить доклады от патрулей), профессор рассказал, зачем нужны разбросанные по материку стержни и как связаны они с теми, что закреплены на потолке в газгольдере. Но вначале он поведал о том, откуда взялись предтечи на Пангее. Конечно, это всего лишь гипотеза, но я поверил ему, уж больно правдоподобно он излагал.

Нойман начал рассказ с болот – места, куда не сегодня завтра отправится доброволец. Болота возникли по вине предтеч, путешествовавших из мира в мир. Пангея для них была чем-то вроде созданной богами промежуточной площадки, где находилась найденная теперь людьми машина.

Разумеется, он предпочел другую формулировку, заменил богов на могущественные силы и разум и подчеркнул: «Предтечи лишь достигли определенного уровня технологий, как люди в данный момент. Научились управлять машиной». Нойман называл ее портальной установкой. Она открывала проходы в различные миры, была чем-то вроде маршрутизатора или шлюза, а стержни на материке служили маяками, через которые вводились координаты пункта назначения. Установка работает, как модуль GPS, принимающий сигнал от спутников, только здесь все гораздо сложней и глобальней, и маяки тоже посылают через установку ответный сигнал в пространство. И вот однажды, по вине кого-то извне или оператора, управлявшего установкой, был открыт портал в мир, откуда повалила всякая ядовитая дрянь, профессор предпочитал использовать слово «чужаки». Предтечи поняли: пора делать ноги. Они на самом деле ушли, успели уйти, потому что каких-либо останков рядом с машиной найдено не было, да и материк Нойман за много лет изучил вдоль и поперек, но следов захоронений либо еще каких-либо свидетельств гибели предтеч не обнаружил.

Мне хотелось высказать предположение, что предтечи могли кремировать мертвых, но я не стал. Старик так увлеченно рассказывал, не хотелось перебивать… Установка, когда предтечи покидали Пангею, еще работала – иначе как бы они ушли? Но по какой-то причине не была заглушена потом. Это навело Ноймана на мысль: ею управляет ограниченный в развитии искусственный разум, который намеренно оставил машину в рабочем состоянии, чтобы не разрушить переходы между мирами и не рухнула глобальная сеть позиционирования между маяками, связанными друг с другом постоянными сигналами.

Именно поэтому профессор и смог открыть Пангею. После взрыва электронной бомбы на Кольском полуострове портальная машина уловила возмущение в пространстве, втянула часть полуострова в мир Пангеи, на Земле произошел локальный катаклизм, на материк провалился супертанкер «Самотлор», шедший с караваном с арктического прииска, около сотни военных, различная техника из городка при полигоне на Кольском полуострове и еще много всякого хлама. Рейдеры этот хлам до сих пор собирают и свозят для продажи в Нью-Панг.

Профессор объяснял состояние двух миров, как столкновение мыльных пузырей, где из пузыря «Земля» в пузырь «Пангея» вошла тонкая трубка, на оболочках возникло громадное напряжение – Нойман даже термин для него придумал «Максимальный предел», – но эта сцепка в итоге стабилизировалась и не разрушилась. Почему? Благодаря портальной машине.

Профессор дал имя своей гипотезе «Теория пузырей», и теперь хотел решить главную задачу: узнать, каким образом можно открывать Коридоры в другие миры, тогда он сможет отключить Землю от Пангеи, чем устранит угрозу разрушения «пузырей», а затем при необходимости создаст новый Коридор.

Все было понятно: если площадка искусственная, и она лишь перевалочная база, то и мир здесь имеет тот необходимый набор элементов, в котором нуждались создатели. Теперь легко объяснялось отсутствие полезных ископаемых, возможно, создатели были гуманоиды или проектировали для гуманоидов привычную атмосферу, а вот болота и таящаяся в них смертельная угроза – следствие допущенной ошибки.

Место, откуда пришли чужаки, было другим, другим по строению и формам жизни, опасным и чуждым для человека. Мирабелла Нойман затруднялась дать четкое описание того, что находится на болотах. За многие годы там сформировался свой биологический ареал, где жили и умирали колонии вирусов, рождались новые бактерии, которые со временем подверглись мутациям и проникли во внешнюю среду. Возможно, некоторые бактерии сумели приспособиться к существованию вне болот, попали в океан. Вот почему не всякая местная рыба пригодна для еды, можно отравиться и умереть.

Предтечи поняли, а может быть, знали, с чем столкнулись – болота лучшее тому доказательство. Запечатали Пангею и ушли. Но вместо них на материке появились люди. Нойман, а он человек упорный, пока ответы на все вопросы не получит, не успокоится. Профессор считал: наука, наконец, ступила на верный путь развития, случайным образом сделала маленький шажок навстречу братьям по разуму, способным путешествовать сквозь время и пространство. Схожесть земных технологий позволила совершить первый контакт с остатками неизвестной цивилизации, открыла возможности для дальнейшего продвижения вперед. И Нойман не заметил, как потратил свою жизнь на исследования, втянул в них дочь, но толком так и не добился результата. Выдвинул лишь гипотезу о «Пузырях» и разработал теорию «Максимального предела», в которой высказал предположение, что устранение Коридора между Землей и Пангеей возможно с помощью подрыва ядерного заряда внутри Коридора, потреблявшего огромное количество энергии и способного в любой момент вызвать коллапс на Земле. Но Нойман не хотел войти в историю как теоретик, он всегда был ученым-практиком, первым сделавшим шаг навстречу неизведанному, и хотел довести дело до конца, совсем как мой отец.

Мне стало не по себе, жалко старика, все его использовали в своих целях: правительство, генерал…

Я изогнулся дугой, услышав глухой щелчок, треск сухожилий и позвонков в пояснице, раскрыл глаза и упал на кушетку. Сердце бешено колотилось в груди, отбивая барабанную дробь. Реальность стремительно вернулась, едва удалили мнемокапсулу справочной программы. На часах было 05:24.

– Очнулся, – произнес нейротехник и бросил пластины-электроды на стойку с дефибриллятором.

– Ну что, куда его теперь? – Ассистент оттянул мне веко, другое, кивнул.

– Бланк сказал, как только будет в состоянии передвигаться, сразу к генералу. – Нейротехник взглянул на меня: – Пошевелиться можешь, мастер?

Давно меня так не называли, не обращались по званию – мастер-специалист. Если быть точным, с того момента, как я покинул Пангею. Сколько прошло времени, чуть больше двух лет? Да, где-то так.

Я осторожно, привыкая к собственному телу, согнул руки в локтях, медленно сел.

– Порядок, – заключил нейротехник. Положил ладонь мне на плечо, наклонился ближе. – У тебя в голове мнемочип четвертого поколения, прошивка стандартная, три канала связи. Извини, поновей не нашлось. В левом глазу стоит линза-монитор с инфракрасной камерой, в сердечной мышце – сдохший стабилизирующий стимулятор. Это все.

Ассистент передал ему мензурку, наполненную мутной жидкостью до краев.

– Выпей, станет легче, – нейротехник взял мензурку, поднес к моим губам, но задержал руку и добавил: – Тебе в ФАБе, оказывается, зашили в аорту химический блокиратор. Казалось бы, безделушка, а… Знали б мы сразу, меньше бы провозились. Пришлось сердце запускать, когда блокиратор сработал, я уж думал – все, спекся ты, мастер. Повезло, что дефибриллятор под рукой оказался, ну а стимулятор, конечно, сгорел. Будет время, поставим новый.

Он поднес мензурку вплотную, я машинально раскрыл рот, проглотил жидкость, пытаясь вспомнить, кто эти двое, как их звали. Весь персонал в лагере, понятное дело, запомнить я не мог, но они меня точно знали, все-таки сын генерала Варламова.

«Отец, – мысленно позвал я, – ты ждешь меня? Мы снова вместе».

Мой сигнал глушили каменные стены, дальность действия мнемочипа, если тот не настроен на транслятор-усилитель, пара десятков метров.

Коснувшись ногами холодного пола, я осмотрел заштопанную степлером грудь – рубец еще горел огнем, но вскоре это пройдет, края окончательно срастутся, скрепки сам вытащу, не впервой. Но что-то было не так, что-то беспокоило меня, будто мир вокруг неуловимо изменился. Я чувствовал это, не знал, как объяснить, но… Надо восстановить силы, похоже, просто отходняк после операции. Мне удалили модифицированную личность, разблокировали память, в конце концов, спецы из ФАБа своим блокиратором в аорте меня чуть не угробили, наверное, аналитики постарались, знали, что могу попасть в руки к генералу или опасались, что переметнусь обратно, вот и подстраховались. Безделушка, как ее обозвал нейротехник, срабатывает не сразу, сканером ее не засечешь, а лезть в аорту, искать тромб, когда пациент вот-вот концы отбросит, бесполезно. Поэтому персонал лаборатории применил дефибриллятор – эффект стопроцентный, разрядом тока разбили растущий тромб, но, конечно, рисковали. Если б стимулятор не сгорел, сердце разогналось бы и…

Я поднял голову и встретился взглядом с капитаном Бланком. Рядом с ним были солдаты – обычные люди, а вот Бланк уже настроился на мою волну и держал свой канал открытым, на приеме.

Я послал ему ответный импульс, поднялся с кушетки, вышел из «чистой» комнаты. Бланк протянул мне армейскую куртку – куда идти, я уже знал, на линзе-мониторе светился подробный маршрут.

Ну что ж, теперь все наоборот, игры сознания кончились, мне вернули память, только это ничего не меняет. Осталось поговорить с отцом. Я во что бы то ни стало должен остановить его! Шансы есть, потому что без меня у него ничего не получится – портальную машину могу запустить только я.