Глава 13
Столица империи

Когда Арбитры наконец сняли карантин, наш линкор отправили не на дозаправку, пополнение припасов и в бой, а на полную профилактику. Причем опять же не к Арбитрам, что давно стало обычным делом, а в пока имеющиеся собственные доки. Вся команда получила два месяца отпуска, причем не где-нибудь, а на столичной планете бывшей империи ашжуров. Линкор перегнали к основной базе в этом секторе, где он и остался в специальном доке, а мы отправились дальше уже пешком, в смысле, порталами.

Тем членам экипажа, что родом не со столичной планеты, было предложено при желании отправиться домой. Для ашу и ожу это являлось чистой формальностью, не каждый день попадешь в центр империи, а большинство людей предпочло провести отпуск на Земле. Но не все, некоторым захотелось побывать на чужих планетах не только в качестве десанта. Флот полностью оплачивал проживание и развлечения. Меня же пригласила в гости Гинтири, у которой был собственный особняк. Как позже выяснилось, в лесу, но, к счастью, мы там почти и не бывали.

Столица впечатляла. Огромное пространство, застроенное дворцами и небоскребами разных стилей и эпох. Причем далеко не всегда можно угадать, что древнее. И несколько кругов настоящих крепостных стен. Складывалось такое впечатление, что они свою китайскую в кольца свернули. По сравнению с ними МКАД точно отдыхает.

– Это не только туристический объект, но и вполне действующее укрепление с системой подземных коммуникаций и огневых точек, – стала объяснять Гинтири. – Постоянно все поддерживается в полной готовности к отражению врага.

– И когда вашу столицу пытались взять сухопутные войска в последний раз? – с самым невинным видом спросила я.

Дата оказалась еще более древней, чем я предполагала.

– Почти тысячу лет назад, – ответила напарница.

– Тогда зачем?

– А чтоб и не пытались. И вообще, традиция. Если, а вернее, когда столицу будем расширять, начнем с еще одной стены.

Да, а у нас от всей традиции только кремлевская стена и осталась. В случае чего и показать стыдно будет.

В императорский дворец ходили специальные экскурсии с профессиональными гидами, но Гинта провела меня и так, через черный ход. Оказалось, была у нее и такая привилегия. Хотя по сравнению с правом говорить от имени последнего императора – мелочь. Так мы с ней и гуляли по разным залам музея в полном одиночестве.

– Можно? – спросила я, останавливаясь у стены, обвешанной огнестрельным оружием.

– Нет, – сразу ответила напарница.

– Ну вот. Развесят повсюду красивые игрушки, а трогать не разрешают, – изобразила обиду я. – Зачем тогда эти музеи вообще нужны?

Ашу подошла к экспозиции, сняла один из стволов и протянула мне.

– Теперь можно, – пояснила она.

– Ага, – догадалась я. – Еще одна привилегия прямых потомков последнего императора.

Та кивнула в ответ и вдруг предупредила:

– Осторожно! Скорей всего, заряжено!

Я быстро разобралась в незнакомой конструкции и убедилась, что напарница права.

– Интересный у вас музей, – прокомментировала обнаруженные патроны, один из которых вообще в стволе находился.

– Кто бы говорил. Ты все стены в нашей каюте тоже заряженным оружием обвешала.

– Так то я. И потом, на боевом линкоре, участвующем в боевых действиях. То есть в любой момент может пригодиться.

Ответив, я вдруг поняла, почему Гинтири мне ни разу по этому поводу и полслова против не сказала. Оказывается, для нее это вовсе не что-то из ряда вон выходящее, а норма.

– Раньше дворец, как нетрудно догадаться, являлся не музеем, а резиденцией императора и последней линией обороны по совместительству, – продолжила рассказывать напарница. – Когда-то мы были довольно воинственным народом.

– Были?! – искренне удивилась я. – Сейчас, значит, нет?

– Сейчас совсем не то, – с грустью стала объяснять она. – Теперь мы воюем для других, а тогда только для себя.

Действительно, печальная история.

Попросила Гинту показать мне еще пару десятков стволов. Все оказались полностью исправными, заряженными и готовыми к бою. Правильный музей. Некоторые образцы мне понравились, решила позже выяснить, может, у местных антикваров есть такие на продажу?

Погуляли еще по музею, пока не добрались до тронного зала. У дальней стены по центру, на небольшом возвышении стояло вполне себе скромное кресло. Если сравнивать с остальным убранством помещения, конечно. В отличие от всей экспозиции в этом музее, кресло было отделено от посетителей специальным ограждением. Чисто символическим, канат на столбиках не выше полуметра.

– Ну, это уже от тебя, – пошутила я.

– Да, от меня, – призналась Гинтири. – Единственное место во дворце, куда мне и моим родственникам нельзя.

Надо же, угадала! Но запас шуток у меня еще не кончился.

– К счастью, меня ваши запреты не касаются, – сказала я, переступая через канат.

– Не смей лезть на трон! – очень нехорошим тоном предупредила Гинтири.

Но что интересно, попытки переступить ограждение, чтобы мне помешать, не сделала. Видимо, это для нее действительно серьезное табу.

– Больно мне нужен твой трон, – ответила ей, спрятавшись за спинкой кресла. – Кто-то, вся такая ашу, ушастая и почти принцесса, мне кое-что обещала, вот и примеряюсь.

– И что я успела пообещать?

– Место тайного советника, министра всех дел и канцлера империи в одном флаконе, – с удовольствием напомнила ей, высовывая голову из-за трона. – А всем этим личностям как раз и положено тут прятаться, рассказывая императору, как правильно править.

– Если сумеешь уничтожить Арбитров! Подтверждаю! – рублеными фразами отчеканила напарница. – Теперь вылезай оттуда.

Я вернулась обратно.

– Будущая императрица, стоя перед собственным троном, произнесла историческое обвинение, в смысле, обещание.

Та ничего не ответила.

– Хотя нет, не так. Последний император произнес твоими устами. Ашу и ожу услышали.

Но Гинтири явно не была склонна шутить на эту тему. Стоило мне вернуться из-за ограды, как сразу схватила меня за руку, чтобы опять не сбежала в недоступное ей место. И вообще предпочла утащить из дворца-музея дикую землянку, чтобы еще чего-нибудь эдакого не выкинула.

Чудеса инопланетной техники не очень-то и впечатляли. От бывшей космической империи ожидала куда большего. Раньше, может быть, меня столичная планета и потрясла, но после участия в звездных сражениях – так себе. У той же Гинтири домик был совсем обычный, какой и на Земле встретить можно. Несколько комнат, камин, библиотека, лес вокруг и никаких технических наворотов. Не будь особенностей местного дизайна, вообще по сравнению с земным не заметила бы разницы.

Основным отличием было то, что стоял этот домик в горном лесу и единственным транспортом, которым сюда добиралась хозяйка, являлась машина, очень похожая на истребитель класса атмосфера-космос. По сути, им и являлась, разве что списанным, старой модели.

– А еще говорила, что на атмосферниках летать не умеешь, – прокомментировала я, когда добирались в первый раз.

– Ничего подобного я не говорила и не могла сказать, – сразу же возразила Гинтири. – Сражаться против опытных пилотов не умею, а летать на таком любой дурак сможет.

Кстати, о домиках в горах. Небедно живет Гинтири, раз может себе позволить. У нас на Земле, чтобы иметь такой особняк с прилегающими к нему территориями и самолетом ко всему этому, нужно быть как минимум миллионером, да и то не каждый смог бы себе позволить.

Стоило мне об этом задуматься, как дошло – мыслю устаревшими категориями. Свободных территорий сейчас хоть в Европе, хоть в той же Америке полно, и участки там стоят сущие копейки. Могу хоть сейчас возвращаться. Уже заработанного и на замок в горах, и на личный самолет вроде того, что у Гин, и на всю оставшуюся безбедную жизнь хватит. При современных (инопланетных) медицинских технологиях на очень долгую жизнь. И очень скучную. Такая точно не по мне.

Но сама идея сразу понравилась. В следующий отпуск поедем уже к нам на Землю. Куплю себе кусок горного леса где-нибудь на границе бывших США и Канады, построю домик, развешу по стенам оружие, и пускай будет.

Но это все когда-нибудь потом, а сейчас Гинтири таскала меня по всякого рода местам и мероприятиям для приезжих. Подозреваю, на большую часть из них она сама по доброй воле не пошла бы. Знакомое ощущение. Жила все время у моря, но как минимум лет пять на пляже не бывала. Да и в последний раз там появилась только потому, что в город знакомая приезжала, которой непременно хотелось сходить.

Музеи, театры, памятники былому величию… На одну вечеринку сводила, где все дамы были в традиционных драгоценностях. Вообще, скорее бал, но форма одежды, а вернее, ее отсутствие, не позволяла мне так назвать мероприятие. Гинта один свой комплект выделила, причем далеко не самый худший, что-то из древних императорских сокровищ. Только все равно непривычно щеголять на балу голышом.

Хотя с другой стороны, кто я такая, чтобы судить чужие обычаи и правила этикета? И вообще, почти те же бикини, только из золота тонкой работы с драгоценными камнями. И очень откровенные. В любом случае глупо стесняться собственной наготы, когда все дамы вокруг голые и чувствуют себя при этом прекрасно. Да и нечего мне стесняться как по земным, так и по ашжурским меркам. Но напарницу все равно попросила, чтобы о таких вещах предупреждала заранее. Та только плечами пожала, мол, что тут такого? Дикари все-таки эти ашжурцы, хотя и в космосе воюют.

На море, вернее, к океану, мы тоже съездили. На пляже такого понятия, как купальный костюм, не существовало. Но тут чувствовала себя куда уверенней. Войти голой в воду и в бальный зал – разные вещи. Хотя их Великий океан от нашего Балтийского моря на первый взгляд мало чем отличался. Вообще ничем. Те же чайки, песок, небольшие дюны с деревьями, похожими на сосны, вода…

Однако отпуск – вещь хорошая, но имеет один крупный недостаток. Быстро кончается. Как мед у Винни-Пуха. Даже если половину времени шляться по скучным музеям и театрам чужой цивилизации.

Дома за время нашего отсутствия ничего не изменилось. Даже как-то странно. Хотя, по сути, не так уж долго мы воевали. Очень правильно говорят, что на фронте год за три. В полной мере ощутил это, вернувшись.

Медаль «Они не пройдут!» оказалась весьма кстати. Привык уже с оружием ходить. И все равно в Москве милиция пыталась к бластеру придираться. Мол, медаль – это, конечно, хорошо, но неприлично в столице цивилизованной страны, прошедшей Испытание, ходить с тяжелым вооружением, которым и танк спалить ничего не стоит.

Первых двух «цивилизованных» просто послал. В третий раз не выдержал и пальнул из бластера в асфальт как раз между ног неугомонному стражу порядка. На самой слабой мощности, естественно, потому что про танк никто не преувеличивал. Не знаю, пытались ли они с меня денег получить (у возвращающихся из космоса их всегда хватает) или действительно считали, что неприлично. Слегка обрызганные расплавленным асфальтом штанины и ботинки охладили пыл. Больше ко мне по этому вопросу никто не подходил.

Первую неделю гулял с друзьями и просто знакомыми. И тех и других сразу же обнаружилось очень много. Выпивка за чужой счет – дело такое, весьма способствующее. Но пить и на любой космической станции можно, поэтому недели такого времяпрепровождения хватило с головой.

Что делать потом, не очень-то и представлял. Родных нет, иначе в космические наемники и не подался бы. Случайно увидел рекламу о продаже недорогого жилья и прочей недвижимости в не прошедших Испытания странах Европы. Столько лет прошло, а огромные территории все еще пустуют. С деньгами у меня проблем не было, я теперь и по старым ценам мог дом хоть в Лондоне, хоть в Париже прикупить.

Однако всякие Парижи и тем более туманные Лондоны мне и даром не нужны. А виллу на Лазурном Берегу купил. Правда, цена оказалась вовсе не такой, как в той рекламе. Оно и понятно, там недвижимость в городах и сельской местности предлагалась, а не участки когда-то престижного пляжа. Но ничего, мне теперь по карману.

Посетил свое новое владение, распорядился насчет мелкого ремонта и прочего, озаботился присмотром всего этого на время моего отсутствия… Успел даже денек на своем собственном пляже полежать, и отпуск, считай, закончился. До свидания, Земля, и снова – здравствуйте, звезды, со своими Арбитрами и войнами.

Прошло не так уж и много времени с моего отбытия на галактический фронт, а родная планета встретила интересной новинкой, которой не было даже среди звезд.

Если в Москве и прочих крупных центрах большая часть автомобилей еще ездила на своих собственных колесах и даже продолжала жечь бензин, то чем дальше от них, тем больше попадалось переоборудованных антигравами и реакторами. В свое время была популярна шутка, мол, антигравитацию изобретут русские, чтобы дороги не ремонтировать. Так и получилось.

Вообще-то антигравы уже давно использовались всеми расами, летающими в космос, и многими прошедшими Испытание. Однако применить эту технологию вместо колеса пока никто не додумался. И вовсе не потому, что тупые, как американцы. Нерентабельно, нецелесообразно и еще куча всяких «не». И это при том, что антигравитационные тележки довольно широко использовались на космических кораблях, станциях и базах. Правда, там применялся совсем другой метод. Тандем антигравитационной установки всего объекта и транспортного средства.

Но кто у нас в России боялся такого слова, как нерационально? Правильно, очень немногие. Энергии транспорт на антигравитационном ходу действительно жрет куда больше, чем такой же на колесах или, скажем, железнодорожный. Но это еще не причина от него отказываться.

К тому же в России очень быстро придумали, как внести туда некоторые усовершенствования, позволяющие если не полностью погасить, то хотя бы сократить неприглядную разницу. Что интересно, большая часть операций производилась путем извлечения «лишних» деталей, а также с помощью кувалды, лома и такой-то матери. Были еще и какие-то тонкие манипуляции с электроникой, но они уже выглядели не столь эффектно.

– Ты бы видел, какими поначалу глазами смотрели ушастые, когда мы поставляемое ими оборудование «усовершенствовали», – рассказал мне знакомый, который как раз и занимался переоборудованием старых автомобилей.

Сначала не понял, при чем тут ашжурцы, но потом дошло – ушастыми на Земле в основном ухогномов вртортхч называют.

– А когда электронику им показали? – поинтересовался я.

– А мы не показывали.

– Что, неужели секретно? – не поверил ему.

– Нет. Просто они не додумались спросить.

И чем дальше от крупных центров, тем чаще можно было встретить машину, переоборудованную антигравом. Причем не какие-нибудь «Форды», «БМВ» и «Мерседесы». Наибольшей популярностью пользовалась «Волга», а уж если у кого попадалась «Победа» или «ЗИС»…

Низкопоклонничество перед уже не существующим Западом постепенно сходило на нет. И то, что та же Германия смогла пройти Испытание, ее в этом плане не сильно спасало. Да и какое может быть превосходство по качеству, если от автомобиля брался только корпус? На старые «Победы» вообще настоящая охота началась. А после прошедшего слуха о том, что правительство готовит постановление, запрещающее чиновникам любого уровня, а также их родственникам пользоваться неотечественными автомобилями, кое-кто даже наладил производство их корпусов. Никто так чтоб очень не верил, особенно той части, что запретят даже иметь в собственности, вплоть до записывания на родственников любой степени дальности, но покупатели на новоделы «Победы» в любом случае находились.

Отпуск пролетел быстро. Пускай близких родственников у меня нет, но родни хватает. Всех навестил, кое-кому помог и вообще. Зачем покупать недвижимость в Европах и Америках, если у нас в Сибири свободной земли хватает?

Еще меня надумали женить, мол, давно пора. Каждый раз, куда бы я ни пошел, там совершенно случайно оказывалась одна из кандидаток в невесты. Срочно принял ответные меры. Похвастал, что у меня есть девушка. Там, в далекой-далекой галактике. Красавица, спортсменка, а если и не комсомолка, то пилот-истребитель, отличница боевой подготовки и кавалер многих орденов. Ну и фотографии показал, где мы с Гинтири. Так же «случайно» засветил одну, где она в своих драгоценностях. Попробуй после этого доказать, что вру. Ведь на Земле пока никто не знает, что для ашжурки появиться в таком виде – обычное дело. Поэтому если во что и не поверили, то в абсолютную правду. Мол, Гинтири еще и принцесса.

– Насмотрелся «Звездных войн», – ворчали родные, но этим все и ограничилось.