Глава 9
«Союзники»

Когда я находился на мостике, неожиданно загорелся экран связи. Не после того, как приняли сигнал вызова, а сразу, без каких-либо действий со стороны команды. Это могло означать только одно: произошло прямое подключение. Так всегда бывает, когда по ту сторону канала находится кто-нибудь из Арбитров. Их самих никто и никогда не видел – ни лично, ни посредством связи, экран просто светится матово-белым. С ними можно только говорить, да и голос принадлежит не самим загадочным властелинам галактики, а автоматическому переводчику, при всей их нелюбви к мыслящим машинам.

– Хочу сообщить радостную весть! – прозвучало с экрана.

– Война закончилась? – с иронией спросил я.

Умеют или нет Арбитры различать и правильно понимать интонации и знают ли, какую дополнительную информацию те несут, никто толком не представлял, но одно было известно достоверно: реагировать на такие вещи они никогда не реагируют. Если не показывать эмоции другим ожу и особенно ашу считалось хорошим тоном, то на Арбитров это правило никак не распространялось, а понимают ли они или нет, никого особо не волновало.

– Нет, но приближается к концу, – ответил тем временем невидимый собеседник по ту сторону экрана.

Как сказал последний император: «Опасайтесь Арбитров, приносящих хорошие новости». Он тогда уже не был императором, но фраза внесена в список его великих изречений. У меня сразу же возникло ощущение, что это именно тот случай. По какому-то наитию взял и переключил трансляцию на систему внутреннего оповещения корабля, чтобы весь экипаж услышал «хорошие» новости.

– Наступил переломный момент, – звучало из-за матового экрана. – Одна из колоний дзыниров откололась от их империи и готова воевать на нашей стороне. Твой корабль ближайший к их флоту, всего день пути до соединения.

В очередной раз убедился, что император был прав. Весть действительно оказалась «хорошей». Неужели Арбитры в самом деле считают, что мы должны обрадоваться?!

– Ни один ожу или ашу не станет воевать на одной стороне с предателями, – заявил я. – При обнаружении любой их корабль будет объявлен приоритетной целью и уничтожен.

Арбитр, что сообщил мне «приятную» весть, надолго замолк. Можно подумать, он ожидал другой реакции. Нас когда-то победили именно из-за предательства колоний, и мы не собирались этого прощать или забывать. Ни своим, ни чужим. Есть те, кто утверждает, что в любом случае проиграли бы, лишь продлив агонию, но их мнение никогда не было популярным.

– Ты не можешь отвечать за весь свой народ, – наконец снова заговорил Арбитр.

– Я могу! – раздалось у меня за спиной.

Это была Гинтири. Оказывается, как только услышала трансляцию по внутренним коммуникациям, сразу же помчалась на мостик. Даже переодеться толком не успела, просто натянула комбинезон поверх своих украшений из жидкого золота (странная мода ашу).

– Именем своего предка Зинкора Двенадцатого, известного еще как Зинкор Великий и Зинкор Последний, объявляю, что любой корабль предателей должен быть избран приоритетной целью и уничтожен. Любой представитель их расы, обнаруженный за пределами родной планеты, тоже. Рожденным ковыряться в грязи нет места среди звезд!

Гинтири сделала небольшую паузу, после чего добавила:

– Император сказал моими устами. Ашу и ожу услышали.

Как только она закончила говорить, я нажал клавишу экстренной связи. Запись с новым императорским указом ушла в пространство. Вот за это потомков последнего императора с их привилегиями и терпят. Теперь Арбитры могли делать все что им заблагорассудится, но отменить слово давно умершего, однако все еще живого императора у них нет права. Сами когда-то подписались под таким договором и уже несколько раз нарывались на последствия.

– Что это было? – спросила я вернувшуюся Гинту. – Арбитры предложили вам целую планету с собственным флотом в качестве союзников, а вы их чуть ли не самыми главными пидорами во вселенной объявили (после самих Арбитров, разумеется).

– Они предали свою империю! Нам такие союзники не нужны! – гордо ответила ашжурская принцесса. – Когда-то мы сами проиграли именно из-за подобного.

– А как же ваша война? – спросила я.

– Это не наша война, – напомнила Гинтири. – Или ты забыла?

Я не забыла. А еще вдруг вспомнила, что сама принадлежу к народу, который не раз предавал свою империю, но решила об этом не распространяться. Спросила о другом:

– А твое право говорить от имени всего народа? Не ожидала, что оно распространяется на такие глобальные вещи.

– Когда воевали с Арбитрами, – начала рассказывать Гинтири, – нас предали все колонии. Мы когда-то вывели этих дикарей к звездам, а они при первой же возможности ударили в спину. Речь уже шла о нашем уничтожении если не как вида, то как цивилизации. Чтобы этого избежать, последний император Зинкор Двенадцатый подписал указ о капитуляции и принял условия Арбитров. Однако сумел вставить туда несколько хитрых пунктов, которым те не придали поначалу значения. Но сдавшийся не имеет права на трон, и он отрекся, а позже покончил с собой. Осталось завещание, дающее прямым потомкам право говорить от его имени. А также пожелание восстановить династию сразу же, как только с лица галактики исчезнут Арбитры.

– Так значит, не исключено, что я делю каюту с будущей императрицей? – пошутила в ответ. – Указы, во всяком случае, издавать ты уже неплохо умеешь.

– Разве что ты уничтожишь Арбитров, – в тон мне ответила принцесса.

– Ты только укажи, куда стрелять, будь уверена, не промахнусь, и рука не дрогнет.

Насчет последнего я вовсе не шутила. Точно не дрогнет.

Еще немного поболтали в том же ключе, место министра всех дел я себе на всякий случай выторговала. Разговор прервало ощущение прыжка.

– Куда это мы? – спросила я. – Вроде в планах ничего не было.

– Выполняем мой приказ, – спокойно ответила Гинта.

– Какой? – не сразу поняла я.

– Уничтожать предателей при любой возможности, – напомнила она. – А из слов Арбитра выходит, что как раз мы ближайшие к ним.

– Насколько я помню, он никаких координат упомянуть не успел, а про то, что там целый флот, наоборот, очень даже откровенно сказал.

– Что до координат, то их и вычислить не долго, – начала рассуждать принцесса-пилот. – Космос – он не так пустынен, как кажется, и корабли тут прыгают не наобум, а чаще по определенным законам.

– Так уж и не долго? – не скрывая иронии, ответила я.

– Ну, если не сами координаты, то направление точно, – признала, что я хоть что-то да смыслю в этом деле, напарница.

– А как быть с тем, что у нас всего один корабль, а там целый флот? – вернулась я к главной теме.

– Сама подумай, понадобился бы наш линкор, окажись там настоящий боевой флот? Наверняка Арбитры наштамповали кораблей, после чего собрали на предавшей дзыниров колонии всех, кто успел раньше поработать в космосе.

– И что? – пока не поняла я, куда клонит напарница.

– Во-первых, они служили на кораблях дзынов, где всем, чем только можно, управляют компьютеры, а от Арбитров получат либо точные копии наших, либо вообще до предела упрощенные. Им придется всему учиться практически с нуля.

– А во-вторых?

– Даже не во-вторых, а в-главных! – торжественно ответила Гинтири. – Не знаю, кого из сателлитов дзыниров Арбитрам удалось склонить к предательству, но в самом лучшем случае они такие же дикари, как вы.

Увидев мое лицо, напарница продолжила:

– Не обижайся, Даля, а попробуй посмотреть объективно. Представь себе ситуацию: все ашу и ожу покинули линкор, и на нем остались только две дивизии хомо. Плюс была бы возможность набрать необходимое количество инженеров, пилотов и ученых с вашей планеты. Не сомневаюсь, куда-нибудь улететь у вас бы получилось, а воевать еще очень долго нет.

– Это смотря с кем, – только и смогла ответить я.

Напарница даже говорить ничего не стала.

Как бы мне это не нравилось, была вынуждена признать, что Гинтири права. Но больше на эту тему мы с пилотом не разговаривали.

А ночью нас с коек поднял сигнал тревоги. После третьего прыжка корабль вынырнул в пределах видимости предполагаемого флота расы-предателя. Дежурные истребители уже вылетели и теперь собирали все оставшиеся экипажи.

Линкор вышел на след вражеской эскадры или даже целого флота, и капитан Споркил явно намеревался ввязаться в бой. Это была вторая новость, первой оказалось то, что напарница нашей Дали способна издавать указы от имени всех ашжурцев (ну и сам указ как таковой). Вынырнули слишком далеко, что не удивительно, учитывая прыжки почти наугад. Заняли места у установок заградительного огня и стали ждать. Времени на размышления было немало.

Похоже, правила Испытаний для космических цивилизаций были совсем другими, нежели для планетарных. Понятно, что целые звездные системы никаким полем друг от друга не отгородишь. Во всяком случае, Арбитрам такое пока не под силу. К счастью. Надеюсь, они никогда этого не смогут.

Но почему отколовшуюся от дзынирской империи колонию приняли без всякого, даже символического Испытания? Так всегда делали, под предлогом, что, мол, решился объявить независимость под лозунгом «заграница нам поможет», значит, считай, прошел свое Испытание? Или у Арбитров плохи дела, и они на ходу придумывают всякие исключения?

У нас на Земле все государства, даже никем не признанные, были отгорожены непроницаемым ни для чего, кроме света и воздуха, полем, и для каждого провели свое, персональное Испытание. Если на такой территории обнаруживались чужие войска или базы, то они уничтожались при помощи вооружений, многократно превосходящих все земные аналоги. Ни о каком сопротивлении не могло быть и речи. После чего для каждой страны выделялся отдельный контингент, который и проводил Испытание адекватным оружием.

Учитывалось все. Технический уровень страны, численность и вооружения армии и других подобных формирований, численность самого населения и много чего еще, вплоть до криминогенной обстановки в отдельно взятых районах. Но как бы они ни старались, все равно случались накладки и ошибки планирования. Например, если население предпочитало самостоятельно решать свои проблемы и не впутывать власти, его могли счесть законопослушным (ведь нигде это не фиксировалось) и нарваться на неожиданно сильное сопротивление.

Но в целом все было в пределах придуманных Арбитрами правил, и если у страны отсутствовали атомные авианосцы, то ничего похожего против нее не посылалось. А если были, но находились в чужих территориальных водах вместе с разбросанными по миру военными базами (где их благополучно уничтожили в первые же минуты), то все равно засчитывались как часть армии, с соответствующими последствиями.

Если же все население поголовно бегает под пальмами с голым задом и автоматом, ничего другого не умеет и не желает (особенно работать), то против них и посылалось такое же количество гориллоидов с похожими автоматами. Вот где Арбитры исключительно в масть попали, причем самым буквальным образом. Только оказалось, что негры и из автоматов стрелять тоже толком не умеют. У многих «калаши» хоть и передавались от отца к сыну, но ни разу на протяжении поколений не чистились (они просто не подозревали, что оружие нужно чистить и можно разбирать!!!). Казалось бы, все вооружены, все стреляют чуть ли не с самого детства, ан нет. Ни одна из африканских стран испытания не прошла. Отбились только несколько районов с преимущественно белым населением и, как ни странно, некоторые отдельные племена. С другой стороны, все закономерно – испытывали ведь на готовность родину защищать, а не убить соседа за связку бананов.

Слышал, как-то испытывалось государство, чем-то похожее на земную Римскую империю. Обычно Арбитры совсем уж дикарей не трогают, но в тот раз им зачем-то сама планета понадобилась. Ас-шииш-а тогда воевали только в бронежилетах и со своими фамильными мечами. Танки использовали исключительно в качестве транспорта.

Позже выяснилось, что если в стране, не прошедшей испытания, какие-нибудь область, район, город, деревня или даже хутор давали неожиданно высокий отпор, живущих там людей могли счесть достойными и оставить единственными жителями того государства. Так произошло с Куршской косой, уже упомянутыми белыми областями Африки и некоторыми другими.

Те же США испытания не прошли, чего нельзя сказать о десятках мелких городков на Юге, куда политкорректность и общечеловеческие ценности хотя и проникли, но еще не успели укорениться. Шерифы раздавали всем желающим значки помощников и оружие. Кому не досталось, прекрасно обходились и без значков, а из чего стрелять, там и так у всех хватало. В тех краях соответствующая поправка к конституции являлась одним из самых чтимых законов. И что интересно, жители таких городков потом не особо горевали из-за исчезновения населения остальной Америки.

Были и вообще исключительные случаи. Барселону отстоял один дворянин со шпагой. Пока жители города строили на улицах баррикады, ожидая скорого подхода врагов, представитель древнего рода вышел встречать колонну инопланетной бронетехники. Нет, он вовсе не рассчитывал ни остановить, ни задержать пришельцев. Просто хотел умереть с фамильной шпагой в руках. Владел он ею в совершенстве, но против танка лом и тот куда эффективнее – его хоть в гусеницу засунуть можно (если подойти сумеешь).

Но колонна встала.

Вообще во время земного Испытания холодное оружие ас-шииш-а использовали разве что для казней. Есть у них милая привычка рубить головы, не разбирая пола, возраста, расы: если нарушен их закон или воинский кодекс, кара всегда одна. Хотя бывало и для того, чтоб спровоцировать не желающих сопротивляться мирных жителей. Земляне отточенному даже не веками – тысячелетиями уровню мало чего могли противопоставить – разве что какие-нибудь масаи в Африке пытались копьями отмахиваться (те, у кого автомата не нашлось), японцы что-то изображали… наши топором головы рубили, на колья насаживали, типа здесь обезьянам проходу нет. В основном ас-шииш-а стреляли да бронетехникой в фарш раскатывали кого могли.

Но поединки иногда случались, несколько – даже попали на Ас-шииш-а в Книгу Радости. И Хорхе Вальдеса из Испании, который с прадедовской шпагой смог задержать в Барселоне наступление целой роты, один из участников таких. Сначала просто вышел умирать, а потом обнаружил, что может вызывать командиров и убивать по их правилам. Чужим и непонятным, но правилам, которые соблюдались. Два часа. Потом колонна развернулась и поехала в другую сторону. Нет, не из страха, просто решили, что город, способный выставить такого бойца, достоин жить. Сами решили, не интересуясь, что по этому поводу могут подумать Арбитры.

И потом, когда решалась судьба Испании, слишком неоднозначным получился результат, эта самая единственная шпага, брошенная на нужную чашу весов, сыграла роль недостающей капли. Ас-шииш-а и походатайствовали.

А тут, среди звезд, понадобился союзник, и сразу объявили, что получение независимости путем предательства и было тем самым Испытанием. Еще одно доказательство того, что Арбитры склонны нарушать собственные правила.

Истребители второй волны покидали линкор по готовности, а не звеньями, как дежурная эскадрилья. До вражеского флота было далеко, практически на пределе досягаемости для таких машин, но капитан не стал делать малого прыжка, а послал вперед нас. И правильно. Вынырнув в гуще чужого флота, очень рискуешь, какими бы неподготовленными экипажи там ни были. Просто массированным огнем могут задавить. А так существует опасность лишиться только небольшой части истребителей, да и то, скорей всего, потери если и будут, то совсем незначительные, так как в случае реальной угрозы возможно просто отступить. Тем более путь в обратную сторону к тому времени станет короче, ведь линкор хоть и не спеша, но летит за нами.

Первая волна истребителей уже успела удалиться на приличное расстояние, и мы последовали за ними. Со стороны вражеского флота шли непрерывные сигналы на нашей волне, но никто не собирался отвечать.

– Кто хоть там? – спросила стрелок.

– Ты что, не прочитала информацию сразу после моего решения с ними воевать? – удивилась я. – Арбитры сами передали полный пакет.

– Нет, а ты? – вопросом на вопрос ответила Даля.

И тут я вдруг поняла, что и сама сразу не поинтересовалась, а после сигнала тревоги стало не до того. Мне, в принципе, было все равно, какая из рас-сателлитов откололась от дзыниров. Но поскольку лететь предстояло никак не меньше часа, да и то если на полном форсаже, можно было поболтать, и эта тема не самая худшая. Вызвала на один из резервных экранов информацию.

– Самоназвание Ир’Кла, – начала читать вслух я. – Гуманоиды. В этом смысле подпадают под средние параметры что ашжурцев, что хомо, что самих дзыниров.

– Технический уровень? – тут же спросила Даля.

Да, когда сказала напарнице, что, скорей всего, такие же дикари, как люди, сильно преувеличила. Правильно та сделала, что обиделась.

Дзыниры обнаружили планету, большая часть населения которой кочевала по бескрайним просторам прерий и саванн вслед за своими стадами. И постоянно за эти стада и пастбища воевала между собой. Ничем другим заниматься не умели и не хотели. Воевали в основном копьями. У одних племен наконечники были уже из металла, а у других все еще каменными. Дзыниры принесли им знания и технологии. Когда они прилетели, на планете обитало никак не более десяти миллионов дикарей, а сейчас больше пяти миллиардов (тоже по сути дикарей, пусть и на звездолетах).

Знакомая ситуация. Очень похоже на одну из наших бывших колоний. Зиркеки тоже в свое время были малочисленными дикими пастухами, которых мы превратили в процветающий цивилизованный народ. И они, кстати, также предали нас первыми. А при Арбитрах опять скатились в дикость. Большая часть опять кочует за стадами и поклоняется мелким божкам, в том числе и Арбитрам. Еще раз убеждаюсь, что прав был мой предок. Рожденный ковыряться в грязи не должен смотреть на звезды!

– Хорошие новости, – вдруг прервала мои размышления стрелок.

Она тоже вывела информацию себе на экран и читала параллельно.

– Какие? – спросила я.

– Ир’Кла у дзыниров редко служили пилотами истребителей. Чаще управляли малыми транспортами и буксирами. Стрелков чуть больше, но в основном на установках заградительного огня, там, где это полностью не отдавалось вычислительным машинам. Поэтому шансы нарваться на опытный экипаж у нас минимальны. А если учитывать, что им придется обходиться без привычных компьютеров, то тем более.

В этом вся Даля. Рационалистка. Пока я предавалась воспоминаниям о прошлом, принадлежащем даже не лично мне, а моим предкам, она выхватила из файла самую главную для нас здесь и сейчас информацию.

До контакта с врагом лететь оставалось совсем недолго. Наша первая волна уже успела вступить в бой с высунувшимися вперед истребителями Ир’Кла. И хотя сами машины были совершенно одинаковыми, все схватки окончились в нашу пользу. Только один враг сумел уйти под прикрытие больших кораблей.

Нам уже пришлось лезть туда. Вот никогда бы не подумала, что когда-нибудь выйду на истребителе против тяжелого линкора. А сегодня, нисколько не сомневаясь, рванула вперед. Не из бесстрашия, уверенности в победе или сумасшествия, а потому что знала, что так надо. Ну, не совсем против линкора. Мы стали гонять старающиеся укрыться возле собственных гигантов вражеские истребители. Ир’Кла допустили огромную ошибку, собрав весь флот в одну компактную группу.

Занырнув вовнутрь, уже можно было почти не бояться страшных линкоровских орудий. У них теперь было куда больше шансов попасть по собственному соседнему гиганту, чем по юркому истребителю. Правда, и мы сами им тоже ничего сделать не могли, а нарваться на заградительный огонь малых орудий все же рисковали. Некоторым не повезло. Вот так и гоняли вражеские истребители, пока тех почти не осталось. На нашем с Далей счету оказалось пять. Немного, но были и другие желающие.

Потом незаметно подкрался наш линкор… Как можно не заметить целый линкор?! Но Ир’Кла сумели! Первый залп практически уничтожил крайний корабль противника. Последовавший почти сразу за ним второй серьезно повредил еще один. Только после этого Ир’Кла ответили и начали рассредоточиваться. Поскольку наш линкор не стал добивать жертву (у него появились дела поважнее), я рванула к одной из пробоин. Напарница поняла меня без слов и открыла огонь по незащищенным внутренностям корабля. Однако того же эффекта, что с малым крейсером, нам добиться не удалось. Линкор есть линкор, и истребителем его не уничтожишь при любом, самом благоприятном стечении обстоятельств. Заманчивый значок на борту нарисовать, увы, не светит.

Оторвавшись от совершенно неплодотворного, но, несомненно, обожаемого любым истребителем дела – безнаказанного расстрела линкора, осмотрелась. Переоценила я врага. Ир’Кла, вместо того чтобы окружить и уничтожить наш корабль за счет своего подавляющего численного перевеса, разлетелись в разные стороны и отступали. Некоторые уже успели вообще покинуть поле боя, прыгнув в неизвестном направлении. Самые везучие, так как остальных ждала незавидная судьба. В пространстве начали появляться наши корабли. После того как получили от нас точные координаты, пришли на полном пределе своих двигателей, выжигая все ресурсы, но по-другому и быть не могло.

Но избиения не получилось. Вдруг обнаружила, что мой истребитель перестал откликаться на команды. Даля тоже больше не могла стрелять. То же самое происходило со всем флотом. Ир’Кла спокойно, я бы даже сказала – не спеша, убрались из этого сектора. Даже поврежденный линкор и тот сумел прыгнуть.

– Чему ты радуешься? – вдруг спросила напарница.

Как она поняла? Ведь лица увидеть точно не могла. Или произошло то, что иногда случается с парами пилот-стрелок, и мы начинаем чувствовать друг друга? Но это огромная редкость даже с ожу, а уж с хомо вообще невозможно.

– Мы только что сумели заставить Арбитров нарушить их же собственные правила и вмешаться, – ответила я.

– То есть?

– Да, это были они.

Вскоре после того как исчез последний корабль Ир’Кла, наш флот начал оживать. Никакой погони устраивать не стали, а объявили победу. Что было еще делать, учитывая вмешательство Арбитров? Вот именно, только праздновать победу. Не забыв об этом официально объявить всем, в том числе и дзынирам.

Больше всего мне понравилось, что, не откладывая в долгий ящик, провели церемонию награждения. Всем, кто оказался на поле боя, даже находившимся на линкорах, выпрыгнувших в самый последний момент, и не успевшим ничего толком понять, вручили медали за боевые заслуги, а непосредственным участникам еще и за отвагу. Награды вроде бы были такие же, как и раньше, но чем-то неуловимо отличались.

– В чем дело? – спросила я напарницу.

Гинтири разглядывала свои чуть ли не с благоговением. Никогда за ней такого не замечала.

– Такими награды были, еще когда мы воевали с Арбитрами, – ответила она. – С тех времен вручены впервые.

– Империя возрождается? – пошутила я.

Ашу на меня как-то странно посмотрела. Для нее это была очень серьезная тема.

Еще через некоторое время медали пришли от дзынирского командования. Не всем участникам, а только капитану и экипажам истребителей. Я так и не поняла – за что? Надпись на медали буквально переводилась: «сохранившим честь».

Однако это все не имело никаких видимых последствий. Война шла дальше своим чередом. Арбитры и сами прекрасно знали особенности ашжурской психологии. Попытались еще раз, убедились, что все по-прежнему, и сделали вид, будто ничего не произошло.

Тем временем как-то буднично прошла информация, что две наши дивизии были признаны прошедшими проверку и теперь людей станут привлекать не только в планетарные войска, но и космические. Правда, наши собственные потери пока восполняли новобранцами ожу, и одна из человеческих дивизий постепенно превращалась в смешанную.