Глава 11
– Не успели, – сказал десятью минутами позже Фильери, когда мы, несясь во весь опор на специальной магической карете, забитой не то что под завязку, а куда больше, протаранили ворота внешнего периметра дворца. За днище цеплялись трое особо храбрых или глупых паладинов, желавших успеть к месту событий вовремя, пусть и с немалым риском для жизни, в случае если они вдруг разожмут свои пальцы или на пути попадется особо высокая кочка. Нет, вообще-то сокрушить первый периметр обороны резиденции правителя не так-то просто, тем более что сейчас ее прикрывал поднявшийся магический щит, способный выдержать ярость парочки драконов и даже испепелить почти неуязвимых владык неба, если бы они сдуру решили побиться об него головой, но у главы разведки и начальника службы безопасности ковена магов, естественно, оказались все необходимые заклятия-пропуски, и охранные чары наш экипаж проигнорировали. А без них затейливые витые прутья ажурной решетки, выполняющие скорее эстетическую функцию, могли задержать лишь парочку нетрезвых бомжей, если бы те, напившись до полной потери ориентации в пространстве, попытались проникнуть в самое сердце столицы.
– Так и знал, – пессимистично вторил ему заместитель верховного жреца Ремеса Торговца, умудряясь нервно ерзать на сиденье, даже будучи стиснут народом со всех сторон. Хотя, может, причиной его телодвижений являлось не душевное состояние, а самый банальный дискомфорт от неприятных ощущений в пострадавшей пятой точке. Взорвавшаяся растительная бомба все же накрыла оказавшегося недостаточно быстро бегающим пожилого служителя церкви самым краешком разлета своих осколков-шипов. А может, вонзившаяся в место пониже спины колючка от пола отрикошетила, неважно. Факт в том, что наложенная на высокопоставленного клирика защита не смогла полностью поглотить урон. В итоге заместитель серьезно пострадавшего Вторуна получил крайне неприятную глубокую колотую рану левой ягодицы, очень плохо поддававшуюся исцелению по причине оказавшегося в ней сложного яда, способного спровадить на тот свет за считаные секунды обычного человека. – Надо было следом за вампирами идти, подземными путями.
Рассчитанный максимум на четырех пассажиров экипаж протестующе скрипел и, если бы не крайне небольшое расстояние, которое нам требовалось проехать, наверняка бы развалился. Сидели в нем теперь семеро, стояли полтора десятка, цеплялись за все подходящие для цепляния снаружи поверхности еще столько же, хотя нет, уже на одного меньше, ведь слышал быстро удаляющийся отчаянный крик. Но, несмотря на дичайший перегруз, карета все же ехала, и притом весьма быстро, влегкую обгоняя остальных участников облавы на вампиров, пытавшихся скакать следом на лошадях или даже лететь – вроде из магов-воздушников парочка экстремалов с повышенной выносливостью и сродством со своей избранной стихией выбрала именно такой способ передвижения. Может, в конструкции заложен дополнительный запас прочности? Все же подобных транспортных средств на всю страну считаные единицы, а разъезжает в них лишь самая высшая аристократия. А такие персоны привыкли путешествовать с комфортом и, следовательно, всюду таскают с собой кучи барахла. Ну и золото им перевозить очень удобно, если удалось украсть чью-нибудь казну или свою спасать приходится. Разогнавшуюся карету ни одна вражеская стрела не догонит, да и поваленное поперек дороги дерево она, не замедляясь, разнесет в щепки, сама оставшись при этом цела благодаря встроенному магическому щиту. Хотя и на нее, думаю, устроить засаду можно, скажем, если вырыть достаточно длинные окопы вдоль полотна дороги или перегородить путь толстой каменной глыбой… Проклятие, какая ерунда лезет в голову! Наверное, это все последствие контузии тем проклятым сотканным из магии дротиком.
– Так завалили же их за собой отступающие кровососы заранее подготовленным обвалом, даже парочку отстающих не пожалели, нам на растерзание оставили, – возразил начальству кто-то из жрецов. – Его только раскапывали бы до вечера. Хм, ладно, учитывая, сколько с нами магов, побыстрее бы справились. Но пленники все равно говорили, что этот путь в их логово, как и тот, которым мы пришли, полон ловушек. Нет, правильно мы решили вернуться к выходу на поверхность и оттуда обычными путями добираться.
– Дворец горит, во дворе режутся две толпы идиотов, среди которых заметно выделяются оставшиеся на посту гвардейские големы, из окон вылетают люди, кого-то порхающего на уровне третьего этажа там молниями убивают. – Я, нахально занявший место у открытого окошка и потому способный высунуть туда часть выдавливаемого другими пассажирами из салона тела, воспользовался своим преимуществом и, кое-как протиснув в узкий проем голову, разглядывал быстро приближающееся здание. – Все прямо как при коронации. Хм, кто-нибудь знает, откуда вампиры раздобыли себе отряд пушечного мяса? Неужели опять какой-нибудь заговор проморгали, только на этот раз предатели работают на вампиров? Да сколько можно уже, в самом-то деле, у нас так скоро в стране аристократов не останется, республику вводить придется!
– Спокойно, это не дворянство, – донеслась сбоку неразборчивая, по причине свиста в ушах, речь. Кое-как повернувшись к источнику звука (причем уверен, нормальный человек, не имеющий магического симбионта, позволяющего в весьма широких пределах модифицировать тело вообще и разворачивать шею на двести семьдесят градусов в частности, подобный трюк провернуть бы не смог), я обнаружил паладина. Воин света вместе с еще одним своим коллегой балансировал на запятках, где их ноги в железных сапогах едва-едва помещались, и явно только чудом, да еще вмявшимися в дерево кареты пальцами, создавшими для него дополнительную точку опоры, умудрился проделать весь путь и не свалиться. – И вообще, не живые люди. И не вампиры или другая какая нежить. У меня хорошие сенсорные способности, от деда достались, знаете, наверно, он у вас в Академии штатным жрецом работает.
– М-да, столица – это одна большая деревня, – вздохнул я, констатировав давно известный в философии большинства народов факт. Куда ни плюнь, знакомые лица или хотя бы родственники тех, с кем приходилось довольно тесно общаться. – А кто же тогда, если не люди и даже не нежить? Орки? Ну не вирейские же кентавры? Мелковаты они для них, да и ног не хватает.
– Сам не пойму, – признался воин света. – Больше всего на эльфийских зачарованных кукол похожи. Ну, знаете, каких девочкам из богатых семей покупают.
– Деревянные? – я не знал, но предполагал. Не вязался продемонстрированный уровень владения друидизмом с тем вампиром, который пытался подрыться под мой дом ради устроения диверсии и попытки создать напряженность с орденом паладинов. Скорее всего, там работал второй маг природы из имеющихся у старейшины, вероятно, обладатель куда меньших способностей, а его старший коллега в это время занимался чем-то другим. Например, проверял пути эвакуации и готовил к бою растительный аналог боевых големов. У остроухих на страже их лесов они имелись, и пускай из всех положительных качеств отличались лишь относительной дешевизной создания да неприхотливостью в обслуживании, уступая магическим роботам из более плотных материалов в силе, а живым солдатам в уровне интеллекта и внимательности, не способные в полную силу драться под ярким солнцем кровососы и таким эрзац-войскам были наверняка рады. Интересно, их там много? Учитывая продемонстрированный старейшиной уровень паранойи, полагаю, очень.
– Да, именно деревянные, – с готовностью закивал паладин, подтверждая мои мысли. – Там деревянные куклы за людьми гоняются. Ой, то есть уже здесь, ведь мы же уже…
– Приехали! – Зычный голос мага-возницы, собственно, и обеспечивающего экипажу такую скорость, послужил сигналом к внезапной и полной остановке, приведшей, во всяком случае для меня, к неприятным последствиям. Нет, импульс зачарованный экипаж-то исправно погасил, но вот рванувшие изнутри пассажиры никакого почтения к главе ковена вообще не испытывали. И почему-то стремились выбраться именно через ту дверь, ближе к которой я и сидел!
– Где король? – спросил я у первого встречного, где-то вымазавшегося в гари по самые уши и похожего скорее на чучело, а не на живого человека, отлавливая его рукой, поднимая за шиворот и поднося к своим глазам.
В ответ мне попытались пробить грудь кинжалом, но наткнулись на препятствие в виде дверцы кареты, повисшей у меня на шее экзотическим украшением. Ждать, пока глава ковена сумеет выпутаться из окна, увы, никто не собирался, а потому пришлось выходить с ней. Тем более у неожиданной обновки и какое-никакое функциональное значение имелось, ведь подобрать грудную пластину лат в подземелье я просто-напросто забыл. Хм, странно, почему потенциальный проводник к его величеству никак не желает успокаиваться и упорно пытается меня зарезать? Черт! Он же деревянный! Проклятие, зачем, спрашивается, наряжать магически созданных убийц в одежду, вооружать их, да еще и волосы делать из какой-то пакли? Или это заранее принятые меры маскировки, чтобы издалека конструкты на живых людей походили? Делали их явно не вчера и не сегодня, а где и как готовились применять, одним лишь клыкастикам и ведомо. Свернув голову обгорелой деревяшке и убедившись, что размахивать руками с зажатыми в них кинжалами ей подобная травма не мешает, я полностью раздробил дальнего родственника обычных кукол несколькими ударами и отправился ловить очередную добычу, надеясь все же прояснить обстановку.
Двор резиденции правителя объединенными силами магов и паладинов был очищен от противника за пару минут. Творения друидизма особо высокими бойцовскими качествами не отличались, и даже их многочисленность тут роли не играла – в толпе своими неумелыми действиями они скорее мешали друг другу, – вот только спрашивать тут оказалось не у кого. Люди уже сбежали, погибли или переместились в глубину дворца, где вовсю кипела схватка, а бой между собой вели исключительно големы-охранники и големы-нападающие. Устойчивые к повреждениям, не слишком умные, заточенные явно на борьбу с живыми противниками и потому никак не способные разломать себе подобных в рекордно короткие сроки. Среди вражеских поделок, как оказалось, имелись и экземпляры, в чьем теле было спрятано несколько простых артефактов вроде тех, какими пользовался я сам, значительно расширяющими возможности противника. Интересно, почему их в амфитеатре подземелья против нас не выпустили? С таким дополнительным козырем старейшина детей ночи мог бы и отстоять свои позиции. Наверное, просто не успели перетащить.
– Ходячие поленья рвутся из подвала! – Отчаянный вопль, источником которого служил высунувшийся из окна второго этажа перепуганный тип с торчащими дыбом волосами, избавил от необходимости искать языка. – Быстрее! Они рвутся к их величествам, кои находились в малой трапезной! Их слишком много, а вся охрана куда-то подевалась!
– Ничего, она уже бежит сюда, – вздохнул я, понимая, что топать подмоге придется долго. Минут двадцать, в лучшем случае. У них же нет чудо-кареты.
Кстати, источник дыма, пахнущего смесью цветочных ароматов и химии, да к тому же, между прочим, разноцветного, и прорывающихся языков пламени, стойко сохраняющих традиционную для огня окраску, находится в том крыле здания, где обитает леди Сейлел. Не иначе как ее лаборатория горит. Это может быть опасно. Или рванет какая-нибудь дрянь, или люди испарениями отравятся. Может, потушить? Вампиры туда точно не полезут, слуг у нее почти нет, ценности держит в фамильной крепости, в силу привычки называемой поместьем, значит, ловить им там будет нечего и некого. Заодно, кто знает, может, и короля спасу, если он в покоях ближайшей родственницы прятаться вздумал. Подросток ведь все же, почти ребенок, от него можно ожидать подобного глупого поведения. Или даже еще большего безумства, вроде попытки броситься с мечом на кровососов или их деревянных болванчиков. Ну ничего, на крайний случай, если спасти венценосного недоросля не удастся, придется налаживать отношения с его преемником. Или все-таки провернуть вариант с регентствующей королевой. А наследника ей, если оного пока не намечается, несмотря на подливаемые зелья плодородия, сделаем. Все равно проверяющие чистоту крови волшебники мои непосредственные подчиненные. Вот, пожалуй, к ее покоям и полезу. Тем более они рядом с местом пожара, пожалуй, наиболее безопасным в наступившей катавасии. С нападающими пусть паладины и жрецы как-нибудь сами разбираются, а умные волшебники без подавляющего численного превосходства на подвиги идти не намерены.
Обдумывая крамольные, с точки зрения любого законопослушного гражданина, особенно власть имущего – на благосостояние и спокойную обеспеченную жизнь которого эти самые законы и работали, – мысли, я, чтобы не толкаться на лестницах, где слышался звон клинков и сверкали видимые даже сквозь окна боевые заклинания, при помощи щупалец полез вверх, как сухопутный осьминог-мутант. И в окне четвертого этажа увидел то, чего меньше всего ожидал.
– Брось! Фу! Немедленно выплюнь!
– О! Ну конечно! – В злом женском голосе сквозило просто непередаваемое разочарование жизнью. – Если где какая заварушка и можно под шумок немного подзакусить, то ты обязательно в самый неподходящий момент явишься и все испортишь. Да, знаю, союзников есть нельзя, но… Но ведь так хочется же! Ведь какой экземпляр, благородного древнего рода, да к тому же почти маг, а нападение вампиров все равно любые потери спишет!
Джулия, несмотря на устно выражаемый протест, поспешно уложила свою жертву прямо на засыпанный древесной трухой и крупными, еще дергающимися щепками пол и отошла в сторонку. Ее несостоявшимся обедом едва не послужил пожилой гном, один из слуг, которые занимались во дворце уходом за механической частью гвардейских големов. Настоящим чародеем он не был, но хорошее знание механики, а также комплект специальных артефактов и более-менее унифицированные детали давали ему возможность проводить мелкий ремонт и техобслуживание конструктов без привлечения сил более квалифицированных и, как следствие, высокооплачиваемых мастеров. На шее подгорного жителя остались две глубокие кровоточащие ранки, а оставившие их щупальца, до моего крика работавшие пиявками и, судя по всему, понемногу осушавшие бессознательное тело, проворно втягивались в руку демоницы.
– В этот раз тебе точно не удастся отвертеться от наказания, – твердо решил я, проверяя состояние несостоявшегося ужина демоницы (к счастью, еще живого, с большой кровопотерей и рубленой раной головы, но в общем и целом не понесшего непоправимого ущерба) и внутренне кипя от злости. Все, чего я достиг немалым трудом и риском для собственной жизни, могло пойти прахом из-за неумения этой личности, не самой достойной, право слово, да к тому же весьма сильно обязанной одному выходцу с Земли, сдерживать свои аппетиты. Репутация дело такое, создать ее трудно, а вот разрушить легко. Пройди слухи, что дочь главы ковена и, следовательно, он сам не гнушается весьма жутко поступать не только с врагами, но и с теми, кто с ним на одной стороне, и все, на ней можно будет ставить жирный крест. – Раз уж ты так хочешь есть, то, думаю, придется вводить обязательную голодовку. И лишь от того, насколько четко, быстро и понятно мне объяснят, что здесь творится и где сейчас монарх с супругой, зависит, насколько длительной она будет.
– Ну, когда в конюшню приземлился почти труп, принадлежащий какому-то вояке, то я его добила, – через силу начала говорить Джулия. Ей явно не хотелось самой копать себе яму, но силы воли не хватало, чтобы пересилить приказ о полном и безоговорочном подчинении хозяину, который древний подземный бог не так уж и давно отдавал свой служанке, сданной в бессрочную аренду полезному смертному. – Ему все равно подыхать было, а так хоть восстановиться немного получилось. Поскольку сил для хорошей драки, да тем более не с простыми людьми, а с высшими вампирами, явно не хватало, отправилась обратно во дворец. Приехала, поднялась к королеве, перебросились мы парой слов, и тут ее вместе с мелкими приставалами на обед позвали. Мне, сам знаешь, пища смертных теперь особого удовольствия не доставляет, вот и не хожу обычно себе настроение портить. Симона тоже хотела остаться и поспать, но ее брат за шкирку утащил.
Теперь не только короля с супругой, но еще и учеников спасать придется. Будто мало мне было забот. Черт!
– Только они ушли, и сразу же тревога поднялась, кто-то кричал, что из подвалов полезли вампиры вместе с какими-то деревянными големами, – продолжала рассказывать Джулия. – Я решила не геройствовать и отойти к лаборатории леди Сейлел, так как заклятие-пропуск в ее апартаменты давно сперла, а чем приголубить нахального кровососа тут бы наверняка нашлось. Но когда уже почти добралась, увидела, как деревяшка загоняет в эту комнату гнома, на которого у меня уже давно чесались зубы. Все-таки почти маг, а ты сам знаешь, как их мало и как Млфурий ценит такую жертву. Да мне даже вырубать бородатого самой не пришлось, все конструкт сделал. Правда, слишком увлекся и не заметил, как ему зашли со спины и разнесли в щепки, не дав дорезать потерявшую сознание жертву. Все. Проглот, ну чего ты с ним возишься, может…
– Сколько времени совсем без еды вынесешь? – спросил я, залечивая рану гнома. Общались мы в период моего проживания во дворце маловато, даже доспехи от големов под тогда еще придворного мага подгонял другой мастер, а имени этого с ходу и вспомнить не мог, но бросить его медленно помирать просто так или тем более дать Джулии закончить начатое было противно всему моему естеству. – По максимуму! Ну! Отвечать! Приказываю!
– Ну, месяца четыре где-то, если энергию на маскировку облика под почти человеческий или на другое какое использование своих способностей тратить не буду, – несколько неуверенно ответила демоница, пока такого опыта еще не имеющая и оперирующая, так сказать, общими знаниями о своей природе, полученными ею при перерождении. – Потом тело, которое не может бесконечно держаться на подпитке одной лишь магией, рассыплется, и мое сознание в живой артефакт вернется. Проглот, это слишком, не надо! Ты же сам потом замучаешься подходящую жертву искать, чтобы убрать посторонний голос из своей головы!
– Три с половиной месяца в рот не возьмешь ни крошки, – припечатал я ее, неохотно сознавая правоту слов своей подчиненной. Высшие вампиры, сильные маги или иные им подобные по насыщенности тела магической силой существа, являющиеся подходящими заготовками для трансформации их в новую оболочку для крайне экстравагантной подчиненной, на дороге не валяются. – И это если во время сегодняшней битвы тебя кто-нибудь из вампиров не прибьет раз и навсегда, чего мне, признаться, уже очень хочется! Насколько ты восстановилась?
– Драться в полную силу по-прежнему не могу, – виновато призналась Джулия. – Слишком сильно тот гадкий элементаль бросил. Максимум – это принятие чьего-нибудь облика, частичная трансформация, вроде той, на какую способен без посторонней помощи ты сам, слабенькое управление землей и камнем, на уровне обычного чародея, да удары руками-ногами.
– А как насчет твоих сенсорных способностей? – уточнил я у демоницы, чьи товарки когда-то давно выполняли функцию шпионажа за паствой древнего бога и поиска тех, кого можно бы было отправлять на жертвенный алтарь за совершенные ими преступления.
– Новых наблюдательных кристаллов не поставлю, а старые работают в полном объеме, если их никто не разбил, – сказала бывшая чернокнижница. – Но надо будет приблизиться, чтобы получить возможность видеть ими как глазами. Рядом с нами, кстати, почти никого нет, только одна дура-служанка в кладовке для тряпок и ведер прячется.
– Этого хватит, – решил я, уложив гнома, чьи раны удалось закрыть, в очень кстати подвернувшееся креслице и разворачиваясь к выходу. Где находилась малая трапезная, в которой обычно и принимал пищу король, мне было прекрасно известно, сам там полгода столовался, подрабатывая заодно и дегустатором ядов. Помнится, некоторые образцы придавали еде довольно-таки любопытный вкус. Для обороны она подходила достаточно неплохо благодаря наличию там очень узких дверей и штатного караула в расширенном составе, к которому, по логике, были присоединены и телохранители монарших особ, а также тех, кто составлял им компанию за обедом. Хотя бы той же леди Сейлел. Без своих любимых алхимических препаратов, часть из которых является вполне боевыми, а также нескольких личных бодигардов она после смены власти в стране только по своей спальне и ходит. В общем и целом шансы у оказавшихся внутри имелись, и весьма неплохие. Пробраться туда мимо рвущихся к той же цели вампиров, правда, может быть проблематично… но вот расположенный как раз над малой трапезной бальный зал вряд ли окажется интересен захватчикам. Ну а потолок мы разломаем и аккуратненько заглянем в трапезную. Если найдем, ради кого совершать подвиги, то совершим и получим заслуженную награду, если нет, тихо удалимся, не прощаясь. – Пошли, будем спасать… Если еще есть кого.
Идти было не так уж и далеко, по пути попадались отдельные личности и даже мелкие отряды сил самообороны из слуг и придворных, не рискующих спуститься и встретиться с врагом лицом к лицу, а вместо того пытающихся громоздить баррикады, но никаких проблем это не принесло. Большинство здешних обитателей меня видели неоднократно, а те, кто появился тут относительно недавно, прекрасно знали Джулию, игравшую роль лучшей подружки королевы. Интересно, есть ли в гримуаре той какая-нибудь пакость специально против вампиров? Магия древних могла бы сильно упростить нам задачу, однако рассчитывать на такое везение лучше не стоит.
– Так-с, – я распахнул двери громадного помещения, предназначенного для танцев и некоторых других официальных мероприятий. – Ага. Джулия, ломай пол.
– Весь? – демоница скептически осмотрела натертый до блеска паркет. Хм, шагать надо осторожней, будет обидно получить сегодня травму, банально поскользнувшись, а стальные сапоги лат сильно этому способствуют. – Не осилю. Тут же рыцарские турниры проводить можно.
– Дальний угол, там, где трон стоит, – дал я ценное указание. – Там потайная лестница, соединяющая несколько помещений на разных этажах и предназначенная для относительно неожиданных появлений. Спальни фрейлин, бальный зал, трапезную, прачечную, винный погреб. Не знала разве? Ну понятно, тебя-то с собой во время официальных мероприятий как передвижное укрытие от убийц не таскали…
– А прачечная-то в этот список как попала? – удивилась демоница, шагая в указанную часть помещения. Обиду за наказание, с ее точки зрения, возможно, не только слишком суровое, но еще и незаслуженное (все же она давно не человек и руководствуется теперь совсем другими критериями поведения, чем простые смертные), наверняка затаила, однако же имела достаточно мозгов, чтобы ее не демонстрировать. А то ведь я ей и новых кар мог подбросить, вот просто так, по доброте душевной. – Как-то она не вписывается.
– Там пересечение нескольких потайных ходов, по которым можно пробраться в почти любую часть дворца и даже за его пределы. – Их мне тоже показывали. Чтобы проверить, не стоят ли там ловушки на августейшую персону или другое важное лицо, а кто попало о них не знает. Не нашел ничего, кроме пыли и паутины, а также рекомендовал приставить к столь важной системе штатного уборщика, занимающего немалый пост в ведомстве разведки, чтобы не соблазнился продать секреты на сторону. Когда съезжал из апартаментов придворного мага, поиски достаточно компетентного и благонадежного работника метлы и половой тряпки все еще продолжались. – Ты мне зубы не заговаривай, а лучше отвечай, как там у их величеств дела обстоят. Мы ведь уже практически рядом с ними, с такого расстояния наблюдательные кристаллы не могут не работать.
«Плохо там все, – честно сказала демоница. Вот только почему-то со звуковой речи она перешла на ментальное общение. Наверное, чтобы нас не засекли, ведь у вампиров слух не просто острый, а очень острый. – Трапезная взята штурмом, король пойман, и его сейчас удерживает какой-то кровосос. Вместе с ним находятся леди Сейлел и твой старый знакомый Грофон. Первая, кажется, в обмороке, возможно, контролируемом, но, похоже, вампиры догадываются об ее актерских талантах и для гарантии все равно связали пленницу, отобрав у нее все алхимические игрушки и даже раздев. Второй серьезно изранен и почти умирает. Королевы нет, сейчас вампиры как раз ругаются между собой, выясняя, куда и как она могла от них сбежать из оккупированного помещения, если в начале схватки ее там видели. И почему, если Лиена тут, но под невидимостью, они не могут ее ни почуять, ни услышать, ни даже нащупать при прочесывании частым гребнем. Симону вражеский друид превратил в деревянную статую, но судя по тому, как она время от времени шевелится, для малышки это не фатально, и стоит кому-нибудь хоть чуть-чуть испортить сковывающие чары, она тут же освободится и придет в норму».
«А Ксен где?» – спросил я так же мысленно.
Все было плохо, но пока ничего непоправимого не случилось, и это давало возможность надеяться на лучшее. В конце-то концов, вне родного для детей ночи подземелья паладины, жрецы и маги неминуемо сделают из кровососов отбивную с кровью. Если бы Вторуна не вывели из игры, тут бы уже воплощение не самого слабого божества наводило порядок. Но что-то в словах и, самое главное, эмоциональном настрое Джулии настораживало. Чего-то она явно недоговаривала.
«С королем», – последовал ответ.
«Конкретнее, – я изготовил к бою щупальца с надетыми на них боевыми артефактами. – В какой части трапезной их величество и мой фальшивый ученик? Чем занимаются? А то я сейчас буду пол ломать, не дай бог задену».
«Из него и Ксена сейчас таскающий сразу шесть клинков вампир начнет пить кровь, – медленно, буквально по буквам, прислала очередное ментальное послание Джулия. – Стой! Это же старейшина, я читала его описание, тебе не справиться с ним просто так!»
«Поздно, – плотоядные конечности моего живого артефакта уже начали прогрызать пол. И поскольку они не умели работать бесшумно, находящиеся внутри высшие кровососы нас наверняка засекли. – А ты… ты… принимай облик королевы. Быстро! А не то будешь голодать еще больше, и пусть даже мне придется заставить половину магов Азалии поддерживать в твоем теле жизнь!»
«Что ты будешь делать?» – спросила демоница, за считаные секунды изменяя себя под нужные параметры.
Я напомнил ей об обонянии и зрении, это далеко не единственные чувства, которыми руководствуются вампиры. И еще посоветовал сделать что-нибудь, чтобы от нее, в понимании клыкастиков, пахло едой, ведь именно отсутствие уже ставшего едва ли не привычным ощущения потенциальной добычи выдало мне стража их укрытия.
«Не знаю! – Идей, кроме как тянуть время, не имелось никаких. Этот король мне, по крайней мере, должен, а с его сменщиком как еще сложатся отношения. – Импровизировать!»
Джулия не смогла сдержаться и грязно выругалась, причем не только мысленно, но и вслух. Понимаю, сам не в восторге, но, по крайней мере, учеников попытаться спасти надо, все же давал им магическую клятву заботиться о ребятах, и по нарушителю она ударить может очень больно.
– Можно войти? – спросил я возле дыры, достаточной, чтобы туда протиснуться. Повисла относительная тишина, только откуда-то издалека доносился лязг мечей. Сколько же туда деревянных големов нагнали, раз их до сих пор на щепки не разберут? Или там не только они? – Э-эй! Есть кто-нибудь дома?
– Мэтр Проглот, в досье, которое на вас собрали слуги, уже упоминалось весьма своеобразное чувство юмора и любовь к неожиданному и эффектному появлению. – Голос Иогана Клеста был абсолютно спокоен. – И хотя видал я разных уникумов, но вы даже на фоне самых интересных психов будете смотреться весьма неординарно. Хватит уже ломать комедию, спускайтесь.
– После вас, леди. – Я не очень галантно скинул в образовавшийся пролом Джулию. И, приземлившись следом, пояснил свои действия для изрядно удивленных наблюдателей, видимо, ожидавших от меня чего угодно, но не передачи венценосной беглянки практически им в жадные загребущие лапы. – Истинный джентльмен всегда пропускает даму вперед. Просто чтобы проверить, ну, а не заминировано ли.
– Пкх! – попытался возмутиться король, но у него почти ничего не получилось. Помешала стальная хватка вампира.
Иоган Клест держал Дэриела II в прямом смысле слова за горло, и, думаю, проинформируй меня Джулия о происходящем внизу на минуту позже, быть бы настоящей Лиене вдовой. Ксен же находился в несколько лучшем положении и валялся у самых ног старейшины бессознательной тушкой. Впрочем, одного пинка от многосотлетней твари ему хватит, чтобы отправиться на встречу с большей частью своих родственников, ныне покойных. Кроме старейшины и лежащих тут и там придворных и стражников, здесь же оказался уже знакомый мне клыкастый друид и еще трое каких-то красноглазых. Вероятно, самая верхушка гнезда и, соответственно, наиболее опасные твари. Вот только выглядели они как-то странно, будто статуи самих себя, выточенные из красного дерева. Действие защитных чар?
– Не хочу показаться бестактным, но какого вы тут вообще забыли? – спросил я, чтобы завязать беседу и потянуть время. – На дворе день, здесь много окон, не говоря уже о том, что нет ловушек, тайных храмов и прочей пакости, способной спасти ваши клыки. Неужели месть за разрушенную пещеру стоит собственной жизни или же гнев смог затмить разум, обладающий несколькими столетиями опыта?
– Ни-ни-ни, – притворно перепугался вампир, чуть-чуть разжимая пальцы, чтобы синеющий король мог хоть немного вздохнуть. – Ни в коем случае! Никаких эмоций, один лишь холодный расчет и желание уйти красиво. Вы же знаете, мэтр, таких, как мы, когда они падают со своего пьедестала, сжирают не собственные близкие, а конкуренты. Гнезду все равно придется убираться из столицы, новое достойное пристанище для нас незаметно создать без помощи официальных властей, закрывающих глаза на некоторые странности и донесения, не получится. И если птенцов еще могут принять в других обиталищах народа ночи, то их создателя, потерявшего свою территорию и вместе с ней право называться старейшиной, просто убьют. А я хочу уйти красиво.
– Всегда есть альтернативные варианты, – заметил я, чувствуя, как спина начинает холодеть. Оказаться в одной комнате с древним могущественным кровососом уже плохо, но если он еще и в камикадзе решил поиграть, то это вообще кошмар во плоти. – Неужели существо с вашими возможностями и опытом не сможет начать все сначала или просто спрятаться где-нибудь?
– Слишком много врагов, – сожалеюще вздохнул Иоган Клест, разводя руками, в одной из которых по-прежнему болтался король. – Пожалуй, не стоило проводить политику, настроившую против меня остальных предводителей народа ночи в нашей стране. Да и в парочке соседних тоже. И потому я решил: раз все равно предстоит умереть, то почему бы и не пустить в ход давно припрятанную козырную карту?
Дворец содрогнулся, а окна потрескались от пришедшей откуда-то снаружи взрывной волны. Кажется, кто-то кого-то чем-то основательно приложил. Надеюсь, что это хотя бы люди долбанули по кровососам с такой мощью, а не они по защитникам дворца.
– А поподробней можно? – попросил я, продолжая придерживаться избранной стратегии и всячески тянуть кота за хвост, дожидаясь подкреплений.
– Отчего нет, – пожал плечами вампир. – Мне уже торопиться некуда, а потому слушайте. Отряд древесных големов, сейчас из всех своих сил пытающихся сдержать мужественную охрану этого места и тех, кто спешит к ним на помощь, был размещен в подвалах дворца еще полторы сотни лет назад. Тогда наш общий знакомый Директор озаботился способами решения проблем с королевской властью, если вдруг у них дойдет до открытого конфликта. И я, его добрый друг и союзник, при помощи своего лучшего ученика помог ему, чтобы еще больше упрочить наши отношения. В конце-то концов, идеальные войска, не требующие о себе заботы и готовые выполнить абсолютно любой приказ, еще никому не мешали.
Понятно теперь, почему тут так много ходячих боевых поленьев и почему они не помогли кровососам отстоять их собственное жилище при внезапной атаке. Из расчета на полное количество гвардейских големов их тут размещали и перебазировать достаточно оперативно не смогли.
– Кроме обычных бойцов, в этом отряде есть и свои офицеры. – Иоган Клест решительно был настроен поразглагольствовать. Ну, не буду ему мешать, чем дольше он болтает, тем ближе к нам паладины, маги и, возможно, все обитатели казарм. Надеюсь, их догадались с собой захватить. Против вампиров обычные солдаты, конечно, особой пользы не принесут, но вот тех же кукол-переростков из магических пород древесины вполне могут порубить на части. – Низшее звено, координирующее действия подчиненных, способных к ограниченному использованию вложенных в их тела артефактов и в чьи тела Директор поместил души каких-то неудачников, чтобы добавить им сообразительности. И высшее, такое, как стоящие здесь и сейчас перед вами тела моих верных птенцов. Да-да-да, они тут не лично, ведь разве мог я позволить им так бездарно погибнуть?
Тут нас прервали. В окна, разбив собою стекла, один за другим рыбкой влетели паладины. Четверо. Плюс кто-то, отсюда не видимый, попытался направить следом за ними молнию, явно обладавшую функцией самонаведения и безошибочно устремившуюся к друиду-клыкастику. Вот только вампиры, ну или кто тут был вместо них, явно не лаптем щи хлебали. Мгновенно оказавшийся у еще даже не приземлившихся на пол воинов света старейшина раскрошил их в кровавую кашу своими шестью мечами. Вернее, пятью, один клинок так и остался в ножнах, потому как Иоган Клест из руки короля выпустить не соизволил, равно как и вытащить меч телекинезом. Маг природы, вернее, его кукла, бестрепетно принял заряд колдовского электричества себе на грудь, не выказав ни малейших признаков недовольства, два его коллеги отправили в окно чары, напоминавшие облачка красного тумана, сорвавшиеся с их рук. Короткий крик снаружи завершился слышимым даже отсюда шмяком. А затем они вступили в перестрелку заклинаниями с кем-то другим, находившимся снаружи. Вот только обе стороны конфликта воздерживались от слишком уж сильного и разрушительного волшебства, предпочитая площадным ударам более адресные и узконаправленные методы устранения цели, наносящие минимум посторонних повреждений. Те, кто палил по трапезной, очевидно, знали о наличии внутри короля, а их оппоненты берегли силы.
– На чем я остановился? – сделал вид, будто забыл, старейшина.
– На том, что все вампиры, кроме вас, здесь не лично, – подсказал ему я. – Так понимаю, улучшенная версия древесных големов, помимо внешнего сходства имеющая и ряд ваших способностей и находящаяся под дистанционным управлением.
– Ах, да, – улыбнулся вампир, растянув губы в злорадном оскале и продемонстрировав длинные и острые клыки, цветом способные поспорить с первым снегом. – Точно. Ну, в целом вы догадались правильно. Немного магии тьмы, немного магии крови, немного друидизма, десять лет, нужных на рост и развитее того, что получилось, и в результате мы имеем имеющую очень много схожего с родным телом заготовку, куда при помощи специальных чар, к счастью, весьма быстро накладываемых, помещается оттиск сознания. Конечно, получившаяся подделка будет слабее оригинала примерно в два раза и проработает не так уж и долго, но зато ей будет наплевать на царящее за окном солнце. Когда мое гнездо ушло по тропе королей, прокопанной, разумеется, при поддержке прежнего главы ковена, я нашел немножко времени, чтобы заскочить в хранилище големов и активировать их, и мои птенцы продолжили свой путь, уводящий подальше отсюда. Месть сладкая штука, и, если есть возможность осуществить ее, так зачем же воздерживаться?
Одного из фальшивых вампиров отшвырнуло от окна. Голова и грудь его были изрублены невидимыми лезвиями, и из ран сочилась черная жидкость, очевидно, заменяющая этому созданию кровь. Показалось или шум клинков стал ближе? Уже даже отдельную ругань и возгласы получается различать. Судя по всему, контроль над ситуацией мало-помалу уплывает из рук диверсантов. Хотя бы на этом конкретном участке фронта, куда сейчас, кажется, рвутся элитные части, надеющиеся лично спасти главу государства.
– Действительно, не вижу причины, – согласился я. – А каковы ваши дальнейшие планы? Может, прекратите бессмысленную бойню и сдадитесь? Обещаю комфортную камеру с мягкой мебелью, книгами и без окон, где вы будете в безопасности. По крайней мере, до тех пор, пока мне не найдется замена на посту главы ковена магов.
– Увы, но вынужден отклонить столь щедрое предложение, – с непритворным огорчением развел руками, в одной из которых по-прежнему болтался полузадушенный король, старейшина. – Встречи со смертью я давно не боюсь и в то, что смогу избежать гибели сейчас, просто не верю. Но вот сделать ее как можно более запоминающейся очень хочу, и, думаю, вы в этом поможете. Просто задушить короля или же выпить его, конечно, тоже неплохо, но если добавить к нему еще и королеву, решившую проявить доблесть и вместо того, чтобы спрятаться, приведшую вас сюда, намного лучше.
– Ну-ну, – хмыкнул я, мысленно ставя молчавшей как рыба Джулии плюс за маскировку. Маскарад удался. – И кто же вам такое позволит?
С хрустом доски пола поднялись и заключили меня в клетку, буквально светящуюся от переполнявшей ее магии. И сверху тут же упало второе ее подобие, только несколько больших размеров. Друидизм! Быстрая попытка пробить ловушку ударами щупалец ни к чему не привела, они просто отскакивали от наполненной чарами материи, не в силах за нее зацепиться. И пройти в щели конструкции тоже не могли – то, что барьер в некоторых местах не был виден глазу, вовсе не означало, что его там нет. Выпущенное в упор заклинание из амулета отрикошетило, и если бы не толщина доспехов и общая сопротивляемость магии, ходить бы мне с ожогами. Даже взмах посохом, доселе не встречавшим на своем пути несокрушаемых преград, не принес практически никаких результатов. Да, мне под ноги отлетела щепка. Но всего одна. И очень маленькая.
– Пока мы мило болтали, мой верный помощник и старший из птенцов, вернее, кукла, имеющая половину его способностей, незаметно готовил основу для барьера, способного удержать даже разъяренного демона, – мило и обаятельно, без демонстрации клыков, улыбнулся старейшина и приблизился к Джулии. – Ну же, детка, покажи, чему ты научилась. Повесели старика перед смертью. Перед твоей смертью. А потом придет очередь короля и его родственников.
Я утроил усилия по разбиванию своей темницы, махая посохом как вентилятором, и, наплевав на последствия, при помощи щупалец, работающих независимо от рук, стал бомбардировать ее стены заклятиями из артефактов, перебирая их по очереди и надеясь рано или поздно найти действенное средство. Нет сомнения, когда Иоган Клест обнаружит подмену и поймет, что пытается запугивать демоницу, существо, еще меньше боящееся обычной боли, чем его рядовые ходячие поленья, и способное пережить гибель своего физического тела, то займется еще кем-нибудь из пленников. С высокой степенью вероятности, мной. Проклятие! Даже пол не получается пробить, чтобы удрать на этаж ниже!
– Получай! – голос Джулии тоже удалось подделать на весьма высоком уровне, во всяком случае, я не обнаружил бы сейчас разницы между ней и взбешенной королевой. Хотя, нет, обнаружил бы. Леди Лиена, несмотря на свой несомненный талант к волшебству, не умеет пока швыряться заклятиями с легкостью опытного боевого мага. А мгновенно сгустившееся в руке девушки облако из каменной крошки, затем вытянувшееся в нить и попытавшееся провертеть в вампире дырку, могло быть признано очень даже неплохим заклинанием даже с точки зрения профессионала. Во всяком случае, зачарованный клинок, подставленный под него, отлетел под его напором далеко назад и даже обзавелся неплохой выбоиной. Но оставшиеся мечи, взлетев в воздух по воле старейшины кровососов, синхронными взмахами отрубили зашедшейся в крике чародейке пальцы рук.
– Значит, слухи, что вы спите с бывшим придворным магом, лгут, ваше высочество, – задумчиво проговорил вампир, не обращая внимания на отчаянные нечленораздельные вопли своей жертвы и кровь, толчками брызжущую из обрубков. – Такими чарами в вашем возрасте не разбрасываются. Чтобы сотворить их, нужно очень долго и упорно тренироваться, времени при этом на постельные развлечения просто не останется. Удивлен. Нет, верите? Удивлен. На моей памяти подобные грязные сплетни о даме более чем благородных кровей в девяти случаях из десяти были еще преуменьшены раз в десять.
Одновременно с его разглагольствованиями Джулия, достоверно изображавшая шок, жуткую боль и неспособность дальше сопротивляться из-за полученных ран, но на деле вряд ли потерявшая хотя бы десять процентов имевшейся до знакомства с вражескими клинками боеспособности, попыталась сотворить новые чары, чтобы уничтожить демонстративно игнорирующего ее врага. На этот раз она выбрала такое заклинание, которое клинком, да и вообще материальной преградой, отразить бы не получилось и у лучшего мастера меча всех стран, времен и народов. Крик боли, вырывавшийся у нее, внезапно трансформировался в нечто, напоминающее рев разъяренного дракона, приправленный его же пламенным выдохом. Только вместо огня выступала прекрасно знакомая мне черная взвесь, вызывающая деградацию и распад. Удар смял куклы нескольких неизвестных мне кровососов и безмолвно застывшего друида, и скорость уничтожения барьера, который меня окружал, тут же возросла на порядок. В очередной раз высунувшаяся в окно копия чародея, запускавшего новое заклинание, просто выпала оттуда и, судя по радостному вою снаружи, была немедленно сурово наказана за свои крайне результативные действия. Вот только стоявший ближе всех к ней Иоган Клест был действительно великим бойцом и каким-то образом смог уйти из зоны поражения, упав на пол и буквально вжавшись в него. Ну, хоть короля с собой захватил, а то, если бы Джулия угробила Дэриела II, пришлось бы наплевать на наш длительный опыт сотрудничества и таки выпросить у Млфурия новую демоницу-служанку, пусть даже для старой это и будет иметь крайне печальные последствия, вплоть до окончательной гибели личности без надежды на хоть какое-то посмертие. Клинки же старейшины моментально метнулись к своей цели, заработали, словно мясорубки, и лишили девушку вообще всех конечностей, отсекая руки и ноги под самый корень. Только на сей раз крови из ран не вылилось ни капли, а оставшиеся жалкие обрубки моментально затянулись студенистой плотью живого артефакта.
– Стоять! – рявкнул кровопийца дернувшимся к нему элитным големам. – Назад, куклы деревянные. Я хочу, чтобы все было красиво! Как в легендах!
Эстет проклятый. Хотя в его стремлении уничтожить нас образцово-показательно и кроются дополнительные шансы на победу. Если бы Дэриелу просто свернули шею, то все, спасательная операция потерпела бы крах. А так венценосный подросток еще дышит, и, получается, пока не все потерянно.
– М-да, был не прав, – задумчиво произнес вампир, вновь встав и рассматривая тихо стонущую на полу фальшивую королеву. – Обычной зубрежкой таких результатов не достигнуть. Пожалуй, вы и правда спали со своим наставником. Если совмещать процесс обучения с постельными играми, то изредка, в одном случае из ста, случается громадное повышение работоспособности, а ничем иным такой резкий взлет мастерства для девицы ваших лет объяснить невозможно. Ну, пора прощаться. Ваше величество, может, поцелуете свою неверную жену на прощание? А потом будете пронзены вдвоем одним мечом, очень романтично выйдет. Чего вы там хрипите? Это «да» или «нет»? Впрочем, какая мне разница? Время бурдюкам с кровью умирать.
Вампир действительно попытался сблизить полупридушенного короля, по-прежнему удерживаемого рукой за шею, и находившуюся под маскировкой Джулию, поднятую с пола при помощи телекинеза. Один из длинных клинков удобно лег в его крыло, судя по всему, не сильно уступающее по функциональности хватательной кисти, а потом отошел далеко назад. Вероятно, сумевшему выбиться в высшие вампиры и занять место главного кровососа столицы старейшине действительно было не чуждо понятие прекрасного, пусть даже изрядно извращенное, но сегодня явно оказался не его день. Не знаю, что испытал Дэриел II в тот момент, когда увидел, как королева покрывается прекрасно ему знакомыми плотоядными щупальцами и просто вырывает здоровый кусок из лица своего противника, но сам кровосос отреагировал так, словно являлся не древним чудовищем, а обычной домохозяйкой. То есть с воплем боли и, кажется, даже ужаса отшвырнул от себя опасную тварь. Ну, и настоящую венценосную особу заодно.
Снова дернувшиеся к своим жертвам фальшивые подчиненные Иогана Клеста были в очередной раз остановлены повелительным окриком своего начальства. А само оно с удивлением рассматривало результат своих действий и, кажется, пребывало в полнейшем шоке. Как, впрочем, и я. Улетевший в угол король кашлял и держался за горло, вероятно, изрядно травмированное, одновременно медленно смещаясь к выходу. Наверное, на одних инстинктах – если бы действительно пытался бежать, пробирался бы к ближайшему окну. Но внимание к себе сейчас приковывал вовсе не он. Фальшивая королева по какой-то странной прихоти случая, ну, или скорее волей судьбы, врезалась прямиком в настоящую, должно быть, мышкой затаившуюся у стенки под покровом какой-то улучшенной невидимости. Вот только после столкновения со своим покалеченным двойником она лишилась маскирующих чар и упала, а теперь медленно поднималась. Поднимались. Перед ошалелыми зрителями такого небывалого зрелища вставала на ноги уже не просто девушка, а настоящая химера. С двумя головами, четырьмя руками и покрытая защитно-атакующим покровом из сжавшихся, но способных моментально распрямиться, удлиниться и достать до цели плотоядных щупалец. Джулия просто растеклась по леди Лиене живым доспехом. Понять, где кончается настоящая королева, а где начинается уже моя ручная демоница, не мог даже я. Ворвавшиеся наконец в малую трапезную силы обороны дворца в виде каких-то весьма потрепанных мужиков в неидентифицируемых под слоем копоти одеждах на фоне такого чуда-юда ну совсем не смотрелись. Да они и сами замерли, очевидно, пытаясь разобраться в происходящем. Зря.
– Слуги, уничтожьте их, – махнул в сторону людей старейшина вампиров, и деревянные диверсанты, очевидно, последние или одни из таковых, тотчас исполнили его приказание. Кажется, индивидуальности им отмеряли не слишком много. Хотя, впрочем, какая разница, главное, первый барьер наконец-то удалось разломать, и теперь можно приступать к преодолению второго. Стремительными тенями отряд големов с отпечатками личности и силы высших кровососов метнулся вперед и, наплевав на выставленные мечи, вынес пришедших нам на подмогу личностей за пару секунд обратно в коридор. Судя по спешно удалявшимся крикам убиваемых людей, контратака им вполне удалась, и теперь помощи можно не ждать еще какое-то время, как минимум минуту или две.
– Сегодня я удивлялся больше, чем за предыдущие двадцать лет свой жизни, – решил вампир, ошалело переглядываясь с обоими лицами королевы. Настоящее находилось в шоке и молчало, второе же предпочитало действия разговорам и заставило встать Лиену в защитную стойку, очевидно, просто надавив в нужных местах своими щупальцами на тело девушки. – Так. Угу. Не мерещится. Не иллюзия. И конечности на месте. Странно. Ну, откуда кисти рук и ступни, еще могу понять: отросли. Конечно, столь быстрая регенерация у обычной смертной неожиданна, но теоретически все же возможна. Но туфли-то на них откуда?!
– Мне, кха, тоже, кха, очень интересно, – прокашлял Дэриел II, с изумлением и ужасом взирая на свою жену. – Чем таким ты, кха, занималась с Проглотом, что стала похожа на придворного мага? Ну, то есть уже бывшего придворного. Или ты незаконнорожденная и он на самом-то деле твой отец? А может, ты вообще подменыш? Вы хоть и похожи, но он как-то больше на человека смахивает, а таких уродок я и в книгах с гравюрами настоящих демонов не видел.
– Что?! – аж задохнулась от возмущения голова, принадлежащая настоящей королеве. Как-то оправдываться она по известной женской привычке и не подумала, а вместо этого сама перешла в наступление: – Как ты меня назвал? Хам! Мерзавец! Да я видеть тебя не желаю после тех зелий, которые эта блудливая стерва, твоя тетка, подливает мне в еду! Урод! Малолетка!
– Дети, дети, не отвлекайтесь друг на друга, смотрите только на меня. – Плохо различимым глазом движением вампир переместился к девушке и смахнул ей одну голову, после чего пригвоздил к стене двумя мечами, ушедшими в камень сквозь тело почти по рукоять, и снова отошел на некоторое расстояние. Фух. Не настоящую голову отрезал. В смысле, настоящую, но принадлежащую Джулии, а она ее если и не регенерирует, то и так проживет. И заодно вылечит получившую сквозные дырки в теле Лиену, соответствующий ментальный приказ я ей уже отдал. – М-да, ты гляди, шевелится… отрастает… ругается! Ваше величество, оставим в стороне это существо, называемое вашей женой, все равно нет времени для научных экспериментов или хотя бы бочки кислоты, вернемся к вам. Даже если глава ковена сейчас освободится, а на пороге появится вся ваша армия, каким-то чудом там уместившаяся, мой удар остановить никто из них не успе… хм, а вы куда ползете, молодой человек?
– К вам, – поведал ему очень знакомый, почти детский голосок. Как оказалось, Ксен успел очнуться и теперь сосредоточенно пытался приблизиться к искусственному двойнику старейшины. Ноги подростка были кем-то сломаны, и теперь он передвигался по полу при помощи рук. – Хочу поучаствовать в веселье. Кровью там сапоги заляпать. Или даже покусать их вволю. А то когда еще выдастся возможность попробовать старейшину вампиров и потенциального убийцу короля на зуб. Редкость! Понимать надо!
Нет! Неужели? Он хочет воспользоваться своим козырем в виде эссенции огня, закачанной в иглу со свернутым пространством? По идее, впрыск такого горючего материала в организм убьет практически любое живое существо, не исключая и высшего вампира, но, черт побери, это же рискованно! Старейшина может просто не приблизиться к подростку на дистанцию укуса, а убить его с расстояния, да и потом, вряд ли переделанный боевой артефакт эльфийских химероидов уже проверялся на надежность! Времени бы просто не хватило! Он же может обжечь своего хозяина, а то и взорваться прямо во рту!
– Ой, как жаль, что рассказать о сегодняшнем дне своим ученикам уже не смогу, – делано вздохнул клыкастик. – Им последние лет сто скучно жить стало, а тут сразу столько новых впечатлений. Мэтр, вы плохо влияете на своих учеников. Слышь, ты, щенок, отцепись.
И пнул глупого, но смелого подростка. С широким замахом. С оттяжкой. С показной ленцой и специально замедленными движениями. Так, чтобы тот увидел летящий к нему сапог и успел испугаться, осознать неминуемость боли и даже мысленно подготовиться ней. А Ксен просто разинул рот и немного повернул челюсть, рискуя лишиться всех зубов, но практически гарантируя успешное попадание вражеского сапога по артефактному клыку, совсем недавно вставшему на место выбитого зуба. Мальчик отлетел шага на три, к окну, и упал, нервно вздрагивая и пытаясь схватиться неработающими руками за пострадавшее лицо.
– Странно, – задумчиво пробормотал вампир, рассматривая свою ногу. – Вроде обычный человек, а сапог распорол. И кольнуло как-то сильно. Мэтр, не поделитесь тайной, как вы модифицируете своих учеников? Ему бы к таким клыкам еще и умение ими пользоваться, вместе со скоростью реакции и регенерацией, как у королевы, так стал бы опасным противником.
– Поверьте, я умею пользоваться своими зубами, – пробормотал Ксен, поднимая покрытое кровью лицо и злорадно улыбаясь.
Подействует или нет? Все же перед нами не совсем живое существо. Черт его знает, как у древних вампиров работает их кровеносная система и сможет ли закачанная в боевой артефакт дрянь по ней распространиться с тем, чтобы потом вспыхнуть.
С шипением старейшина вампиров превратился в пепел, пожираемый изнутри режущим глаза пламенем и успел перед окончательной гибелью лишь пару раз нелепо дернуться. С лязгом упали на пол мечи. Введенная внутрь эссенция огненного элементаля оказалась убойной штукой, а втиснутые мастером-артефактором в клык магические механизмы впрыска жидкости под большим давлением сработали исправно. Остатки чудовища подняло сквозняком и медленно понесло к раскуроченному окну.
– Кхе, – закашлялся Ксен, попав в облако из останков первого уничтоженного им серьезного противника. – Ой, кхе, тьфу, гадость какая… Наставник, а всосанный в легкие монстр считается съеденным?
– Монстр, всосанный в легкие, считается скуренным, – с истерическим смехом ответил я подростку, бессильно оседая на пол внутри так и не доломанного барьера. В помещении больше никого не было, шум схватки раздавался уже буквально в двух шагах, а это значит, что все обошлось и можно расслабиться. По крайней мере, на какое-то время. – Понял, ученик? Как ощущения от победы? И не спорь, сегодня ее одержал именно ты, а не кто-нибудь. И над противником, от которого большинство опытных, могущественных и мудрых магов предпочли бы на всякий случай спасаться бегством.
– Странные, – честно сознался молодой волшебник. – Во-первых, все болит.
– Так будет если и не всегда, то очень часто, – припомнился мне собственный опыт. – Привыкай.
– И во-вторых, я не думал, что победа будет такой… такой… ненастоящей? Фальшивой? Поддельной? – подросток все никак не мог подобрать подходящего эпитета. – Его же уничтожил, по сути, не я, а всего лишь очень вовремя использованная даже не совсем по назначению волшебная штучка. Это не волшебство, не поединок воли, разума и энергий, это просто шарлатанство какое-то!
– Если сработало, зрители трепещут, а враг повержен, то пусть будет шарлатанство, – пожал я плечами. Надо бы все же привить подрастающему поколению немного правильных взглядов на жизнь. Пропадет ведь ни за грош, если будет и дальше так геройствовать, а ведь я, похоже, уже успел к нему привязаться. – Пусть шарлатанство, пусть обман, но если мы заставляем его воплотиться в реальность, можем уговорить значительную часть мироздания в виде его обитателей поверить в наш фокус, то он и становится самой настоящей магией. Причем высшей. Ваши величества, а вы чего до сих пор молчите, как неживые? Скажите уже что-нибудь!
– Я не понимаю, что происходит, – зло прошипел король, разглядывая свою супругу, покрытую плотоядными конечностями, прибитую к стене клинками и хрипящую ругательства нечетко оформленным зародышем дополнительной головы с беззубым провалом рта. Настоящая же, которая несколько секунд назад поливала своего супруга бранью, лишь корчила жуткие гримасы. Судя по всему, Джулия лишила ее возможности говорить. Умная девочка. Надо бы ее похвалить и отминусовать один день голодовки. – Но вы увели из дворца стражу! Вы своими поступками заставили тварей прийти сюда! Вы сделали так, что я женился на этом… этом… этом отродье! Видеть вас не желаю! Никогда! Никогда! Никогда!!! Вон! Вон! Все вон! Стража, увести его! Сделайте так, чтобы я его больше никогда не видел!
Как назло, именно сейчас стража, ну а если быть точным, передовой отряд защитников дворца в виде каких-то побитых жизнью и противником рыцарей, непонятно откуда тут взявшихся, вломился наконец в двери малой трапезной и кинулся исполнять приказ. Ох. И почему я не придушил венценосного неблагодарного недоросля, когда имелась возможность свалить все на вампиров? Теперь у коронованной поганки, и так-то под меня копающей, появился отличный повод, чтобы вполне официально отдать даже такую влиятельную персону, как глава ковена магов, под суд. И барьер, как назло, все еще держится и не позволяет передушить всех лишних свидетелей. Пока расшатаю его, тут уже полдворца перебывает, судя по вваливающемуся в двери народу, а зачистить их поголовно не получится, даже в случае победы кто-нибудь обязательно удерет, и выйдет только хуже. Ой, какой же я дура-а-ак!
