Глава 9

– На этом все. – Материал для очередного занятия я более-менее подготовил. Во всяком случае, импровизировать сегодня уже не пришлось, все пришедшие в голову мысли на тему «Почему желающему не усложнять себе жизнь нужно соблюдать нормы закона или, по крайней мере, долго думать, чего, где и как нарушать» были записаны на отдельную бумажку. По которой, собственно, я лекцию и читал. Вопрос, освещенный перед молодыми колдунами, показался им достаточно интересным, во всяком случае, активность сегодня они проявляли куда большую и даже возражать услышанному периодически пытались.

– Наставник, можно вас отвлечь ненадолго? – Когда последние люди выходили из помещения, передо мной непонятно откуда материализовался Ксен, уже несколько дней как-то не попадавшийся на глаза, а сейчас выглядевший немного расстроенным и… побитым?

– Очень интересно. – Я освидетельствовал роскошный лиловый синяк под глазом, обратил внимание на рассеченную губу и, присмотревшись, понял, что и зубов за ней скрывается далеко не полный комплект. А ведь там, наверное, уже не молочные росли. – И кто же это тебя так? Почему служба безопасности мне ничего не доложила? Опять ворон считает? Так орнитологическими наблюдениями и на Крайнем Севере заниматься можно, там как раз пингвинов удобно пасти. Хм. В Азалии нет природно-климатических зон с вечной мерзлотой. Ну ничего, отправим к соседям с дипломатической миссией лет на двадцать-тридцать.

– Да нет, – поморщился ученик. – Посторонних в мои дела впутывать не надо, сам виноват в произошедшем.

– Уверен? – Ну, раз не стоит беспокоиться за свой престиж наставника, то так даже лучше. Меньше возиться придется.

– Целиком и полностью, – заверил меня Ксен. – Сглупил, отмахнулся от настойчивых советов, как будет правильнее, настоял на своем, завалил все дело и закономерно получил по морде. Я о другом поговорить хотел. То, что побили, это ладно, отец, бывало, сильнее наказывал, если без спроса в его лабораторию лазил или брал ценные и редкие материалы. Вот только если вчера мне, можно сказать, дали пусть неприятный, но ценный урок, то рано или поздно ведь могут подвернуться и те, кто просто захочет причинить боль. Или использовать ученика как инструмент давления на учителя.

– Ну, о подобном варианте развития событий тебя предупреждали еще очень давно, – заметил я.

– Да-да, помню, – покивал подросток, рано лишившийся старших родственников и вынужденный моментально повзрослеть, чтобы взвалить на себя груз забот по выживанию остатков клана. Состоявшего, считая его, из двух человек. – Просто раньше думал, будто смогу достаточно быстро стать сильным настолько, чтобы суметь не бояться большинства обычных угроз. Но вчера понял, могу и не успеть. А если проиграть жизнь один раз, то дальнейшие планы становятся принципиально ненужными. В общем, мне нужно одно очень мощное средство решения проблем, применять которое буду лишь в крайних случаях.

– Идея хорошая, – подумав, сказал я. Мало ли, вдруг Ксена кто-нибудь похитит? Не обычные бандюки, конечно, но, скажем, новые претенденты на место главы ковена или там вампиры, раз уж с клыкастиками пошли такие терки. – Но несколько расплывчатая. Подумай, чего ты хочешь конкретно, причем так, чтобы у специалистов Академии получилось тебе это дать, и потом, как определишься…

– Да, собственно, уже почти все готово. – Подросток продемонстрировал мне какую-то маленькую иголку из синего металла, едва ли полсантиметра длиной, но, несмотря на свои размеры, покрытую цепочками совсем уж крохотных символов. Чувствую, мастер, сделавший ее, подковкой блох мог заниматься на промышленной основе. Притом от дальнего родственника швейного инструмента довольно-таки ощутимо фонило магией. – Вот. Поцелуй огненной гадюки. Вернее, его рабочая часть. Он, правда, не совсем мой, а Симоны, точнее, ее семьи, но она не против, чтобы его использовали.

– Конкретней, – сказал я. – Что это за артефакт такой?

– Поцелуй огненной гадюки – это просто-напросто магический перстень, – пустился в объяснения подросток. – Но не обычный, а очень редкий и дорогой, да к тому же, так сказать, ближнего боя. Применяется эльфийскими химероидами. Эти разумные мутанты, создаваемые на основе добровольно пошедших на такую трансформацию жителей лесов, очень быстрые, и крупное оружие им в бою на высоких скоростях мешает, вот и извращаются как могут при поддержке сильнейших артефакторов ушастых, имеющих века опыта. А кому другому такая штука и не по карману, и не нужна, так как с кулаками против меча или клыков чудовищ только самоубийцы и пойдут, в отличие от дальних родичей Симоны, все перья у летящей стрелы по одному выщипывать не умеющие. При ударе такое украшение выпрыскивает в свою цель эссенцию пламени, добываемую из тел огненных элементалей и хранящуюся внутри очень острой иголки из отборной гномьей стали. Ну, она со свернутым пространством и какими-то чарами, обеспечивающими защиту владельца волшебного оружия от него самого.

– Судя по названию, в этой штуке крайне горючая жидкость? – уточнил я, припоминая, слышал ли хоть что-то о таком оружии элитных эльфийских бойцов. И, на удивление, нашел в своей памяти описание подобной штуки, только убивавшей врагов очень быстродействующим ядом, к которому сами ушастики имели почти полный иммунитет. Видимо, более бюджетная версия, пламя-то, оно понадежней будет, позволяя драться и с неживыми противниками, которых при всем желании не отравишь.

– На открытом воздухе в несколько мгновений испаряет сталь, – пожал плечами Ксен. – И внутри ее много. Перезаряжать такой артефакт нельзя, потому в него сразу закачивают несколько ведер. Достаточно, чтобы испепелить матерого тролля, если умудриться ткнуть его не в каменную кожу, а куда-нибудь в мягкое место, язык там или глаз, чтобы до кровеносных сосудов, которые потом разнесут зажигательную жидкость по организму, добраться. Содержимое артефакта еще добавочно зачаровано, чтобы не скапливаться в одном месте и не взрывать свою цель, рискуя ранить рядом стоящего хозяина оружия, а почти моментально распределять себя по всему ее организму и потом обеспечить мгновенное испепеление. Так вот, иголку я из перстня достал, предварительно заняв полигон для испытания заклинаний, чтобы в случае неудачи никого постороннего не пришибло.

– Зачем? – Причин, по которым стоило курочить редкий артефакт, я по-прежнему не видел. А вот самому такой перстенек бы на руку хотелось. Вероятно, подросток догадывался о возможности изъятия вещички и потому наставнику мудро ее не показывал. Растет, паршивец. Умнеет. – Удар кулаком от внешне слабосильного и потому неопасного подростка вроде тебя, оборачивающийся такой огненной атакой, – это был бы отличной козырь.

– Возможно, – сказал Ксен. – Но я придумал идею получше. Укус. Тем более мне как раз один клык выбили. Только помощь целителя нужна, чтобы в заново выращиваемый зуб иглу вставить. Самому это не сделать, а без вашего приказа целители не рискнут с подобным артефактом связываться, хозяину-то от него ничего не будет, настройка на владельца уже проведена, а по постороннему чары могут и ударить, если тот неаккуратно волшебное оружие заденет.

– Хм. – Идея ученика была сумасшедшей. Но мне нравилась. Впрочем, уже давно пора бы посетить психиатра, и от визита к доброму, все понимающему доктору останавливало лишь отсутствие подобных специалистов в этом мире. – А целоваться с девушками как будешь, умник? И есть? Если еда сгорит у тебя во рту, это еще полбеды, но когда подобное же случится с какой-нибудь дамой, то от обвинения в преднамеренном убийстве никто не отмажет.

– Все уже продумано, причем не мной, а моим отцом, и разработавшим такое использование ненужного нам колечка. Только вот ломать фамильную реликвию ему дед Симоны не давал. Артефакт в обычное время деактивируется, а работать начнет только в случае получения конкретного заклятия-приказа, и то недолго, – пояснил ученик. – Зато его получится использовать, даже будучи раздетым до нитки. Это же какое преимущество, оружие, которое всегда с тобой!

– Вот с того, что разработал его не ты, надо было начинать, – вздохнул я, окончательно прощаясь с мыслью забрать вещичку под предлогом ее опасности. Но надо бы узнать, почем такие же на рынке редкостей продаются. Не доверять мастерству покойного отца мальчишки смысла не было. Сам носил артефакт его работы со свернутым пространством на шее и в целом оставался доволен. – Пошли к целителям, попробую их уговорить на операцию.

Несколькими часами позже, утомленный спорами с эскулапами Академии, долго не желавшими вживлять артефакт в плоть подростка, я занялся наконец более продуктивной деятельностью, чем забота о подрастающем поколении чародеев. А именно борьбой с нечистью и подготовкой к устранению противников моей власти, мешающих спокойно наслаждаться жизнью.

– Мерзкий чернокнижник, как только суд докажет твою вину, ты сгниешь в очищающем пламени!

– Туполобый фанатик! Выбери уже что-нибудь одно, ибо сгнить посреди костра не сумеют даже твои заплесневевшие мозги! Подожди, уже скоро его величество вынесет свой вердикт, и тогда всех разбойников, сейчас по недомыслию человеческому числящихся святым воинством, сошлют в кандалах на рудники, где им самое место, выдав взамен мечей по мотыге!

В роли первого выступал Филарим, напившийся эликсиров временного увеличения силы и нацепивший на свою щуплую фигуру глухую броню, чтобы сойти за меня. Малые размеры смотровых щелей в шлеме, волшебный аналог магнитофона с несколькими сотнями записанных фраз, а также искусственно привитый доспехам запах и амулеты-обманки, скрывающие состояние ауры, давали надежду, что подмену со стороны заметят не сразу. В наличии же слежки за главой ковена сомневаться не приходилось. Собственно, верховный иерарх Ремеса Торговца ее засек практически сразу, как только начал таскаться следом, но взять наблюдателя не сумел. К тому же его собеседник, глава ордена паладинов, был самым что ни на есть настоящим и якобы сильно злым, а оттого забивавшим эманациями Света все сколько-нибудь чувствительные заклинания, сыпля направо и налево не только бранью, но и своей силой. А так уж много времени нам с его отцом и некромантом-альбиносом не требовалось.

– Вот, тут у нас местоположение вскрытых гнезд вампиров за последние двести сорок шесть лет. – Фильери, пропуская мимо ушей громкую брань, доносящуюся из соседнего помещения, разворачивал на стене чертеж столицы, раскинувшейся кляксой на площади где-то шестьсот квадратных километров. Ну, или больше, местные единицы измерения в привычные выходцу с Земли переводились с большим трудом, да и не слишком-то тщательно геодезисты свою работу выполняли, улицы все есть, и ладно, а дома и их местоположение меняются с каждым крупным пожаром, в деревянных городах явлением не таким уж и редким. И получившаяся схема имела тридцать две жирные черные точки. Раз в семь-восемь лет стражники, жрецы, маги или даже простые жители находили очередную берлогу низших вампиров, и она немедленно зачищалась. Несколько наособицу стояла Академия. Девственно-чистая. – Более поздних сведений в архивах, увы, не сохранилось.

А здесь отмечены места, где находили жертв вампирских нападений или случайно накрывали одиночных тварей. – Фильери повесил рядом с первой схемой второе практически такое же изображение. Только несущее на себе вместо считаных крупных черных кружков тысячи маленьких алых точек, в иных местах покрывающих едва ли не целые улицы, видимо, по некоторым причинам пользующиеся особой любовью вампиров. К счастью, работать с бумагами пришлось не мне, а выкопанным Фильери из разведслужбы специалистам. Полагаю, если бы сам занялся подобным трудом, половину бы пропустил, а вторую разместил неправильно. Кстати, Академия так и осталась чистенькой. До того как там сменился главный чародей страны, клыкастики туда и носу не показывали. Даже у королевского дворца пару раз высушенные трупы находили, а вот там нет, ни разу. Или о них не сообщалось в официальные службы. Подозрительный факт, жалко, что моего предшественника не получится допросить. Уверен, удалось бы узнать много интересного. – Собственно, этого уже достаточно, чтобы сделать кое-какие выводы, но хотелось бы дополнить картину до логического завершения. Вы принесли нам то, что мы просили?

– Да, конечно, – кивнул Вторун и поместил на стену третью карту города. С желтыми пятнами монастырей, храмов, часовен и прочих мест, попадающих под определение «святая земля». Вопреки сложившемуся среди простых людей мнению, заходить на нее кровососы могли. Но быстро там слабели, теряли львиную долю своих возможностей и, если они не являлись стремящимися к довольно мучительному существованию мазохистами, рядом никогда не селились. Радиус того, как близко к подобным территориям в обычной жизни без каких-либо сверхважных причин мог приближаться вампир, являлся делом строго индивидуальным, зависящим от кучи факторов вроде возраста твари, ее сил, степени сытости и прочей ерунды, но меньше сорока-пятидесяти шагов по-любому не составлял. – М-да. Странно, как мне раньше не пришло в голову самому сделать нечто подобное.

– Фильери, совместную иллюзию карт, – щелкнул я пальцами. – Как мы в Академии делали, только добавочную информацию от наших союзников не забудьте добавить, чтобы уж точно никаких сомнений не возникло.

В воздухе немедленно замерцало изображение карты города, несущее на себе и черное, и желтое, и, конечно же, много красного. Более-менее равномерно схема была покрыта пятнами в районах трущоб, где двуногие охотники на людей явно чувствовали себя как дома, не выделялись ничем особенным кварталы среднего класса, а половина гнезд находилась на территории особняков богачей и аристократов. Лишь в трех местах пятен не было или было очень мало.

Чистая Академия, на территории которой колдуны не потерпели бы подобных соседей. Лишь в паре мест запятнанный дворец, днем и ночью находящийся под сильнейшей охраной, да и там, как удалось узнать при поднятии архивов, трупы по большей части либо прислоняли к забору, либо просто через него перекидывали. Один лишь раз загрызенный оказался внутри, в своей собственной спальне, но тогда это было явное политическое убийство, и кровососом воспользовались как оружием, а то и вовсе просто работали под него, скажем, разорвав шею сделанным на манер челюстей инструментом и откачав кровь шприцем или магией.

Но все наше внимание привлекли городские казармы регулярных войск. Их окраины с жилыми слободами еще несли на себе отметины нападений кровососов, но центр, где располагались административно-командные здания, большой плац, по совместительству служивший турнирным полем, склады обмундирования, арсеналы и бараки, оставался девственно-чистым, превосходя в этом отношении даже дворец. Место громадного сосредоточения относительно молодых и здоровых, а следовательно, с точки зрения вампиров, весьма аппетитных людей. Способных без проблем убить низших, в такой опасный с их точки зрения район никогда и не совавшихся, но беззащитных против высших. Часто пускающих кровь на тренировках и время от времени убивающих друг друга на них же или по приговору трибунала, вершившегося там же и собиравшего на себя приговоренных солдат и офицеров со всех центральных областей. Часто гибнущих даже в мирное время во время рейдов по стране, призванных расправиться с очередным вылезшим из какой-нибудь магической аномалии чудовищем или банальными разбойниками. Часто переводящихся в другие, подчас очень и очень удаленные уголки огромной страны, куда ехать целый месяц. И там, по странному стечению обстоятельств, не стояло ни одного культового сооружения. Даже слуги бога войны, по идее очень уместные в подобном месте, имели свою резиденцию чуть ли не на другом конце города.

– Никогда бы не подумал, – после долгого молчания признался верховный иерарх Ремеса Торговца. – А ведь там действительно нет ни храма, ни даже часовенки какой-нибудь захудалой. Живые посещают их во время увольнительных, а трупы возят на городское кладбище, где над ними и совершают все необходимые обряды, а для необходимых церемоний, не таких уж, к слову, и частых, они к себе священников зовут. Но как же офицеры? Среди них же практически все дворяне, имеющие способности к волшебству, пусть даже неразвитые. А боевые маги? Целители, наконец?!

– Все, кто имеет хоть сколько-нибудь денег, то есть начальство и ценные специалисты (а обладатели дара неминуемо попадают в одну из этих категорий), предпочитают жить в городе, а не среди солдатни, для которой и создано это место, – мрачно пробормотал альбинос, сверля изображение взглядом алых глаз. – Знаю, о чем говорю, не понаслышке, в мой клан периодически входят талантливые самородки, пробившиеся с низов и сделавшие карьеру в армии. Плюс в условиях такого скопления народа лишь сенсор экстра-класса сумеет хоть что-нибудь разобрать. Ну, повеет откуда-нибудь эманациями смерти или истекающей из тела жизненной энергией… самое обычное дело. О том, что ее испускает не избитый инструктором до полусмерти тупой рекрут, а обед вампира, никто даже и не помыслит, пока труп с дырками в шее не найдет. Но таких промахов высшие не допускают. Даже низшие, которые не совсем идиоты, быстро приучаются тела прятать.

– Ну, давайте не делать поспешных выводов, – предложил я, рассматривая схему. – Может, вампиры там никогда не показываются и не пакостят потому, что там протекает единственная на весь город река, куда, кстати, и выходит столичная канализация. В каких они отношениях с водой?

– В мокрых, как и обычные люди, – фыркнул альбинос. – Нет, они там. Спрятанные достаточно хорошо, чтобы их случайно не нашли, и притом расположившиеся в таком месте, где их никто и никогда искать и не подумает. Большая масса вооруженных солдат служит прекрасным буфером от остального мира, в центр которого никогда не придет никакая угроза, ну, во всяком случае, пока столицу Азалии не станут брать штурмом. Посторонние там тоже бывают исключительно по праздникам. А пройти мимо охраны, призванной остановить обычных людей, например пытающихся смыться в самоволку солдат, высшим кровососам не составит труда. И где-нибудь в глубоком подземном убежище, например под капитальной каменной казармой, в месте, где неожиданных раскопок или залетных охотников на чудовищ нет и быть не может в принципе, расположено гнездо Иогана Клеста.

– Вероятно, – вздохнул верховный иерарх Ремеса Торговца. – Будем брать? Паладины уже который день в состоянии боевой готовности, да и храмовые дружины тоже. Король же, если получит совместное заявление от церкви и гильдии магов, тоже ни слова не скажет, хоть снеси мы все эти казармы до основания. Новые разве только потом заставит построить, но и то не наверняка.

– С налету тут действовать не стоит, – покачал головой некромант. – Уйдут. Старейшина – это тварь опытная, не поверю, чтобы у него десятка подземных ходов не имелось. И если еще и телепорт найдется или, скажем, летающий корабль древних магов в подземном доке, лишь травкой прикрытый, ни капли не удивлюсь.

– Так-то оно так, – вздохнул жрец и подергал себя за куцую бороденку. – Но срок моего соглашения с мэтром Проглотом уже скоро истекает, а на почетную пенсию все-таки, если подумать, рановато будет.

– Ну, в данной ситуации я готов пойти на уступки. – Действительно, лучше будет один раз решить проблему раз и навсегда, чем потом упустить старейшину и еще долго беспокоиться на его счет, вздрагивая от каждой тени.

– А не боитесь, что вашу библиотеку перепрятать успеют? – покосился на меня жрец. – Такие книги… это даже уже не искушение. Это гарантированный путь к вершинам власти и могущества. Вы-то его уже прошли, но ведь рано или поздно новички, если дать им такую возможность, спихнут любого с занятого пьедестала, неважно, как бы высок он ни был.

– Не боюсь нисколько, – решил я признаться ему, а заодно и некроманту в сути своего полного безразличия к той груде макулатуры, которую забрали вампиры-налетчики. – Во-первых, книги защищены достаточно надежно, чтобы с ходу их прочитать не смогли. А во-вторых, и в самых главных, библиотека фальшивая.

– Ну, что-то такое я и предполагал, – пробормотал себе под нос, но тем не менее достаточно громко, некромант. – Не размещают подобные знания едва ли не в общедоступном месте, каковым служит ваш дом, куда могут без спроса войти, кроме незваных гостей, еще и старшие преподаватели Академии или офицеры службы безопасности ковена. А не могли бы вы мне из настоящей тогда пару-тройку фолиантов принести? В частности, очень интересует трактат «О конструировании высших ритуалов астрала». Много слышал о нем и тех великих магах, что где-то могли с ним ознакомиться, но считал, будто последняя копия сего труда, пусть даже неточная и неполная, уничтожена пятьсот лет назад. Конечно, чего-то равного у моей семьи нет, во всяком случае, для тех, кто не несет в себе силы смерти, но, может, банальное золото вас устроит?

– А не могли бы вы сжечь еще и этот экземпляр? – тут же предложил верховный жрец. – Плачу вдвое, нет, вчетверо больше, если дадите магическую клятву, что больше никаких его страничек или, боги упаси, целых книг у вас не завалялось и вы не знаете, где бы они могли иметься.

– Это варварство! – вскипел некромант.

– Это глас рассудка! – возразил ему представитель церкви. – В последний раз, когда чародей, решивший, будто он разобрался в знаниях, еще древними магами считавшихся запрещенными, случилось нашествие буйных духов, поразивших едва ли не поголовной одержимостью два города!

Грохот, раздавшийся снизу, оттуда, где на всю улицу, благодаря раскрытым окнам, ругались Филарим и паладин, заставил их прервать эту увлекательную беседу, а меня выдохнуть с облегчением. Теперь появилось немного времени, чтобы найти причину, по которой альбиносу можно не выдать данный томик, с вероятно, крайне любопытным содержимым.

– Вот же ж! – Дверь распахнулась, и на пороге появились мои латы с находящимся в них гениальным изобретателем. Глухой шлем, внутри пустующий (ну не доходила до него макушка полуэльфа), был пробит застрявшей в нем стрелой. Оружие буквально светилось от магии и источало капли жидкости, отражающейся встроенными защитными чарами лат на недовольно шипящий камень. Увы, наложенные на металл заклинания против прямого действия бронебойного болта оказались слабоваты. Ну, ожидаемо, враги знали, на какую цель охотятся, и боеприпас, надо полагать, подобрали соответствующий. Повезло, что внутри на момент покушения отсутствовал хозяин доспехов. Хоть живой артефакт и может по идее собрать носителя из кусочков, но не хотелось бы проверять, насколько у него получится восстанавливать разнесенный вдребезги мозг и как это отразится на личности. А то придешь в себя, а это, оказывается, уже не совсем ты. Или совсем не ты, а только оболочка, управляемая смесью из темных чар и воли древнего подземного бога. – Шеф! И кто мне говорил об абсолютно безопасной работе?

– Где мой сын? – забеспокоился верховный иерарх Ремеса Торговца, одной рукой выдергивая из железного шлема болт. Держу пари, тяни его парочка дюжих мужиков, у них бы получилось это далеко не так быстро, как у вроде немощного старца. Жаль, против людей он свои силы использовать не может, очень жаль. – Хм, а в шлеме-то пусто. Мэтр, а что это еще за тварь? На голема, пусть даже с подселенной душой, чтобы мог разговаривать, не похож, ощущается вполне живым, а головы почему-то нет. Химера?

– Ловить стрелков в окно выпрыгнул, – сказал Филарим, естественно, жрецу не представленный, отбиваясь от взволнованного старичка. – Да вы не беспокойтесь, цел он, в него даже не попали!

– Значит, если вампиров бросятся искать сразу и священники, и маги, король ничего не скажет, даже снеси мы все казармы, – задумался я, меря взглядом стрелу, имевшую все шансы оказаться у меня в затылке. А, к черту все! Подставляться под еще одну такую же, ну, или какой-нибудь другой неприятный гостинец, фатальный даже для обладателя более чем крепкого здоровья, нет никакого желания. – Хм, скоро вечер. Поднимайте всех. Завтра, с рассветом, чтобы у нас имелось как можно больше времени, во время которого вампиры не смогут так просто слинять, начнем операцию.

– Ушли, мерзавцы! – в помещение вломился паладин, сжимавший в каждой руке по арбалету с привязанными к спусковым крючкам длинными веревками, тащившимися за ним следом. – Они их, стервецы, на одну точку заранее нацелили с запредельной дистанции, еще и увеличив ее высотой, а потом просто ждали, когда мы окажемся в нужном месте, чтобы удаленно нажать на спуск! Хм, чего вы на меня так смотрите? Неужели…

– Будем брать! – Рык четырех мужских глоток, чьи обладатели вышли то ли на тропу войны, то ли на охоту за вампирами, слившийся воедино, заставил расплыться воина света в такой счастливой и кровожадной улыбке, что мне на ум мгновенно пришла Джулия. Интересно, а у верховного иерарха культа Ремеса Торговца, по роду деятельности обязанного бороться с демонами, схватка в партере в нечто более личное случайно однажды не перешла?

Днем позже часовые, охраняющие входы в городские казармы, испытали, наверное, самое большое потрясение в своей жизни. Ну, не ожидали они как-то, что на них с боевыми кличами двинется святое воинство, прикрывать которое будут маги Академии, обвешанные амулетами и артефактами по самые брови. А в тылу их медленно и неспешно шествовали дворцовые големы и городская стража, берущие штурмуемый военный городок в кольцо оцепления. Король, к вампирам тоже никаких теплых чувств не питавший, как и все нормальные, в общем-то, люди, не только выдал разрешение на зачистку их предполагаемого места обитания, но и снял половину охраны со своей резиденции и вообще согнал к месту проведения операции все возможные силы. Даже пожарная служба, чьи представители сжимали в руках тяжелые топоры, предназначенные для борьбы с горящими балками, подтянулась. Впрочем, решение принимал не сам малолетний монарх, а его тетка, но никакой роли это не играет. Обитателей казарм, то есть, попросту говоря, военных, раньше времени тревожить не стали. Если гнездо столичного старейшины вампиров действительно находилось под их резиденцией, то наличие среди офицеров людей, вольно или невольно на него работающих, можно считать уже доказанным фактом, причем, скорее всего, посты они занимали далеко не низшие. К чести солдат, которым выпало несчастье стоять в карауле, надо сказать, что отдельные их экземпляры пытались остановить накатывающую на них волну стали и магии просьбами предъявить документы, прежде чем получали оглушающим заклинанием по ауре или латной перчаткой по кумполу, а не сразу бросали оружие.

– Чист! Чист! Чист! Грязен! – Специалисты из числа жрецов Ремеса Торговца, которых начальство мигом призвало в строй, проверяли шеи всех, кто попадался им на пути. Конечно, высшие вампиры могли додуматься кусать не в самом очевидном месте, но если они следовали своей любимой тактике – поймать, отпить крови, стереть жертве воспоминания о произошедшем, коли выжила, то обычно тянулись именно к удобной для себя цели. Плюс маги крови этого племени предпочитали оставлять свой обед в живых еще и потому, что могли потом достаточно легко взять его под ментальный контроль и использовать для действий днем, превращая людей в послушных своей воле марионеток. – Стоп! В смысле, помыться бы ему не мешало, никто грязнулю клыками не трогал!

– М-да? – уточнил паладин, секунду назад метнувший в не прошедшего проверку на чистоту человека громадную сеть, развернувшуюся в полете и накрывшую подозреваемого, словно мелкую рыбешку. И это солдату еще повезло, что его не ткнули острогой, в роли которой выступали сжимаемые стражниками копья. – Ребята, разматывайте его, только осторожно. Мало ли, вдруг он укусы грязью замазал.

– Что происхо… – подскочившего ко мне офицера перехватила Джулия, подставив ему подножку щупальцем и приняв воспарившего вояку в свои ласковые объятия.

Когда глаза представителя командного состава, взятого на ручки, словно младенец, несмотря на килограмм восемьдесят живого веса и висящую на боку саблю, встретились с ее клыкастой улыбкой, отделенной от его лица считаными сантиметрами, человек дернулся и обмяк, потеряв сознание. Надеюсь, ему не будут сниться эротические кошмары с данной демоницей в главной роли, а то ведь навек судьбу мужику поломаем. И еще очень хочу верить, что мои ученики, отправленные в качестве некоторой замены к королеве, со своими обязанностями тоже справятся. Чутье у молодой почти дриады в прямом смысле слова сверхъественное, и дать леди Лиене выпить какой-нибудь гадости она не позволит, особенно под присмотром рассудительного и умного для своих лет брата, выполняющего при Симоне роль дрессировщика. Ну, и еще благодаря таланту привыкшего к тонкой работе артефактора Ксен способен заметить какие-нибудь иные, менее очевидные для простых людей и относительно слабых чародеев тонкие воздействия, тем не менее способные привести к неприятным результатам. Например, вделанный в мебель амулет или волшебное украшение, помимо известных функций имеющие еще и не регламентируемые, вроде установки на безоговорочную верность, ограничения умственной деятельности или чего-то подобного.

– Глашатай! – заорал не хуже пароходной сирены Вторун, важно шествующий рядом в своих парадных одеяниях, из-за налепленных на них драгоценных камней весящих, вероятно, не меньше иных лат. – Где тебя носит? Если прольется кровь из-за того, что ты вовремя не оповестишь солдат о происходящем, то я тебя самого прямо здесь закопаю!!!

– Всем! Всем! Всем! Сохраняйте спокойствие, грешники, или будете безжалостно уничтожены! – наконец-то включился в работу тип, специализирующийся на чарах усиления звука, и подтвердил мою давнюю гипотезу о возможности их расширенного применения, переводящую эти чары из раздела чисто бытовых в боевые, пускай и не летальные. Массового поражения. Я сам мог с их помощью во время войны гаркнуть так, что у идущих в атаку солдат подкашивались ноги, особенно если они были своими, то есть находились вокруг меня, но вышедшим из уст профессионала ревом вышибало слезы, шатало заборы, сворачивало в трубочку уши и дефрагментировало барабанные перепонки. Кстати, после подобных слов местные обитатели забегали куда живее и даже начали создавать метрах в ста от нас подобие стены щитов, которую, в свою очередь, прикрыл каким-то тоненьким щитом, способным максимум несколько ослабить удар стрелы, оказавшийся среди них армейский чародей. Вторун скорчил особо зверскую рожу и, развернувшись на сто восемьдесят градусов, отправился разбираться со своим подчиненным, явно перепутавшим регулярные отряды с какими-нибудь сектантами или разбойниками. Хоть король и санкционировал акцию, но вряд ли он отнесется с пониманием, если мы устроим здесь кровавую баню, схватившись с людьми, уверенными, будто они просто защищают свои жизни. – Волей Владыки Азалии Эклирлиаша Дэриела Второго велено всем оставаться на местах и сохранять спокойствие! Церковью и ковеном магов на территории казарм обнаружены следы пребывания высших вампиров, с коими вы, мерзкие еретики, вступили в противоестественный союз! Сохраняйте спокойствие и не сопротивляйтесь, сейчас день, и твари не уйдут от расплаты, а попавших под их влияние людей, вне зависимости от степени вины, звания и титула, очистят очистительным пламенем! Ау!

Верховный иерарх Ремеса Торговца наконец добрался до живого громкоговорителя и заткнул его. Кулаком. Интересно, а запрет на причинение вреда людям, который на нем висит, на подчиненных не распространяется, что ли? У штатной иерихонской трубы инквизиции теперь сотрясение мозга, не меньше. Впрочем, не мои проблемы, этот узкоспециализированный волшебник в ковен не входит никоим образом, числясь каким-то там жрецом, у которого магия лишь служит дополнением к сану, хотя и весьма полезным.

Внезапно откуда-то справа донеслись испуганные крики, но стоило мне повернуть туда голову, как их причина уже падала на землю, вся утыканная арбалетными болтами. Ни доспехи, ни пробивающаяся сквозь них густая длинная шерсть, сама по себе не сильно уступающая обычной броне, ни даже мощная регенерация вкупе с острыми клыками и отросшими за несколько секунд когтями не помогли ее обладателю. Несколько дворцовых големов, которых паладины взяли с собой в качестве стрелковой поддержки, получили вместо обычного боекомплекта в свои пускай малокалиберные, но зато весьма скорострельные механические арбалеты болты, чьи наконечники состояли из сплава стали с серебром.

– Найден оборотень, – доложил мне какой-то боевой маг из службы безопасности ковена, заслуживающий лавров Капитана Очевидности.

Тем временем упавший на землю труп перевертыша, на чьем мохнатом теле небольшие и неоперенные древки метательных снарядов, выпускаемых магическими конструктами, по большей части терялись, уйдя глубоко в плоть, начал снова медленно изменяться, приходя в человеческое состояние. Хм, одежда на нем уцелела, значит, была создана артефактором, знавшим, для кого он шьет тряпки, и вложившим в свое творение возможность весьма солидно растягиваться и сокращаться в нужных местах, чтобы не конфликтовать с нечеловеческой анатомией. И даже пластины кирасы, разъехавшиеся в стороны на ремнях, по-прежнему прикрывают важные места, а именно бока оборотня. Хребет-то ему не так-то и просто перешибить, а брюхо обычно прижато к земле, только вот сегодня он принять привычную ему для бега позу не успел, словив в живот несколько десятков попаданий. Впрочем, шансов у него в иных случаях, кроме как при добровольной сдаче в плен, изначально не имелось, слишком уж велик у нас численный перевес.

– Ищите дальше, здесь могут быть еще ему подобные, – сказал я, поняв, что подчиненный ждет каких-то дальнейших распоряжений, и припомнив одного вервольфа, посланного шпионить за мной. Он, до того как попытался вскрыть своему собеседнику грудную клетку когтями, утверждал, будто у столичного старейшины есть в подчинении целая стая подобных ему монстров, а ее вожак изрядный козел. Не в плане второго облика, а вообще, как и положено большому начальству, посылающему подчиненных в дальние и опасные командировки. – Вернее, они обязаны тут быть.

– Найдено подземелье, не отмеченное на официальных картах, – подбежал ко мне другой посыльный. – Геоманты хотят ломать, но нам мешают местные интенданты, орут, будто у них там дополнительный склад обмундирования, и просят подождать графа Орсо, у которого есть ключи от дверей и охранных заклятий.

– Все равно ломайте, – распорядился я. – Вещи либо уворованные, либо там вообще совсем не то, что им кажется. Надеюсь, магов земли прикрывают хорошо?

– Сам мэтр Фильери с ними!

– Ну, тогда ладно. – Некромант действительно имел перед вампирами, с которыми у него было немало общего, помимо красных глаз, большое преимущество. Он подобно нашим противникам умел впитывать чужую жизненную энергию. Но в отличие от кровососов чародей мог по желанию ее не только поглощать, но и выделять, причем в весьма солидных объемах, дезориентируя кровососов и воздействуя на их чувства подобно светошумовой гранате. Или ослаблял прямой откачкой энергии. Правда, последний способ против высших был в девяти случаях из десяти малоэффективным, зато первый осечек не давал, туманя сознания детей ночи примерно так же, как созданный Филаримом неудачный кровезаменитель, но раз в десять быстрее и эффективнее. – Стоять!

Приближавшийся ко мне офицер, вроде бы прошедший вырвавшихся далеко вперед паладинов и волшебников, а значит, потенциально безопасный, замер на месте. Возможно, помог командный голос, а возможно, вылезшие из моей брони щупальца, развернувшиеся в стороны, будто конечности атакующего спрута. Что-то в его внешности настораживало, а маги, пусть даже такие недоделанные, как я, привыкли доверять своей интуиции. То ли вид у данного представителя армейского сословия был подозрительным, то ли аура, то ли запах… Стоп, кажется, понял: живой артефакт не воспринимал его как еду, а скорее приравнивал к неодушевленному предмету, вроде куска дерева. Или даже нет, полено он бы, за отсутствием более достойной пищи, переварил, пусть и потратив на это энергии больше, чем получил от подобной трапезы. А вот каменную статую или стоящее здесь и сейчас существо однозначно нет. Часть дополнительных конечностей, не вылезших за пределы лат, спустилась вниз по правой ноге и, отодвинув небольшую задвижку в подошве сапога, углубилась в землю. Для того чтобы подрыться под потенциально опасный объект, им надо не так уж и много времени, будем надеяться, уж секунд на пять-десять его заболтать получится.

– Вернитесь, пожалуйста, к основному контингенту военнослужащих, – вежливо попросил я непонятное существо, весьма качественно копирующее человека. С тем, что оно такое или кто он такой, будем разбираться потом, когда данная ходячая аномалия отойдет на безопасное расстояние, а маги и паладины, наоборот, вернутся к своему начальству. Так, а где Вторун? Верховному иерарху нельзя причинять вред людям, но стоящий передо мной индивидуум к человеческому племени с вероятностью девяносто девять процентов не относится, а значит, слуга бога может жахнуть по нему со всей отпущенной покровителем мощи. – Все вопросы, а также жалобы и предложения можете прислать потом, в письменной форме. Обещаю, мой секретарь их обязательно рассмотрит.

– А вы завели себе секретаря? – удивился подошедший сзади Фильери, весь покрытый паутиной, но вроде бы никаких повреждений не имевший. – Когда? Вчера вечером его ведь еще не было!

Ударившие из-под земли вертикально вверх щупальца подбросили нечто, выглядевшее как офицер, метров на десять. И сразу же метнулись вдогонку – оплести, сжать, раздавить. И это у них вполне бы получилось, вот только вместо человеческой плоти и крови плотоядные конечности, сотканные из темной магии, наткнулись на субстанцию, едкую, как соляная кислота, и примерно в той же степени пригодную для употребления в пищу. И эта тварь, невозможная по меркам земной науки, понятиями которой до сих пор оперировал мой разум, несмотря на все события последней пары лет, оказалась крайне агрессивной.

– Презираю вас как вид! – В то место, где я стоял парой секунд ранее, плюхнулось не меньше пары ведер ярко-желтой жидкости, мгновенно проевшей в грунте яму глубиной сантиметров двадцать. А странное существо, похожее на оплывшую на солнце фруктовую мармеладку, и зависшее в воздухе, небрежно стряхнуло с себя медленно растворяющиеся остатки щупалец. – Ненавижу, ненавижу, ненавижу всех из плоти и крови! Двуногих! Людей! Колдунов!

С каждым новым воплем создание, переставшее маскироваться под человека, увеличивалось и швырялось новым снарядом. Если бы не скорость движений, развиваемая благодаря живому артефакту, боюсь, ковену магов пришлось бы искать нового главу. От растворения в подобной дряни никакая регенерация не поможет. Фильери, которого пришлось таскать за собой за загривок, чтобы не остаться без заместителя, швырнул в нашего врага заклинание, похожее на сеть, сотканную из чистой тьмы, но видимого воздействия на свою цель она не оказала. Та его просто проигнорировала, и именно это, как ни странно, позволило ее опознать.

– Алхимический элементаль, однако. Иммунен к низшим заклятиям любых стихий, включая и стихию смерти. – Я вспомнил монстра и описание его сильных и слабых сторон лишь благодаря тому, что в период своей работы помощником охотника на чудовищ читал очень много литературы своего патрона, серьезно подошедшего к вопросу собственного выживания и потому не скупящегося на источники информации о тварях, даже самых экзотических. И о данном монстре там тоже имелась пара страничек. Не особенно быстрый, в меру сильный, но обладающий чудовищной сопротивляемостью почти любым атакам и прекрасно маскирующийся.

– Откуда он тут взялся? – спросил некромант, наблюдая, как подтянувшиеся к месту событий маги обрушивают на монстра залпы заклинаний, по большей части не причиняющих ему ни малейшего вреда. Ближайший родственник гомункулуса, превосходящий его примерно так же, как огнедышащий дракон молодую виверну, появлялся на свет в результате опытов сильнейших алхимиков с собственной силой, плотью и кровью. Фактически они в течение нескольких десятков, а то и пары сотен лет выращивали магического клона, имеющего вместе материи овеществленный сгусток волшебства и псевдоличность, по сути являющуюся отделенной частью разума создателя, как у фамиллиаров. В итоге получалось нечто вроде искусственного демона, практически иммунного к физическим повреждениям, способного менять свое агрегатное состояние с твердого до газообразного или даже чистой энергии, умеющего с легкостью перестраиваться в соответствии с заложенными при создании шаблонами. Души у получившегося монстра конструкцией не предусматривалось, хотя в принципе маг, желающий рискнуть и создать шедевр, мог ее туда и вложить. Если бы смог вынуть ее из кого-нибудь и был готов рискнуть обретением его творением самостоятельности. – Их же даже леди Сейлел со своими родственниками – единственный клан в Азалии, способный создать такое чудовище за обозримый промежуток времени, – в жизни никому не продаст!

– За ее прабабку вы поручитесь? – поинтересовался я, напоминая о том факте, что мы противостоим старейшине вампиров. То есть времени для создания надежного стража своей берлоги, способного задержать даже армию, у него имелось в достатке. – И потом, может, среди высших клыкастиков свой великий мастер алхимии завалялся? Друиды же у него имеются.

– Ладно, это уже детали, – ушел от ответа альбинос, поднимая руки. И вместе с ними его собственная тень поднялась с земли и укрыла нас, словно полупрозрачной стеной толстого бронебойного стекла, в которой немедленно увяз комок вещества, похожего на магму. Оплевав территорию вокруг кислотой, серьезно затруднившей приближение к нему на дистанцию удара, алхимический элементаль решил сменить основной элемент своего искусственного тела. Теперь в воздухе примерно на одном месте кружил уже сгусток пламени, пытающийся своими атаками прорвать оцепление волшебников и паладинов и добраться до солдат, видимо, чтобы причинить максимальный ущерб противнику. Во всяком случае, одно из стоявших рядышком зданий уже пылало, и тушить его никто не собирался. Так, человеческая форма, кислотная, огненная… Интересно, сколько у него их еще? Вряд ли больше двух-трех, каждый новый шаблон увеличивает время создания монстра еще лет на десять минимум. – Так и будем стоять? Может, вы его уже прибьете?

– Хотел бы, вот только как? – сказал я секунд через десять после перетряхивания информации об этом монстре, всплывшей в памяти. Рекомендованным способом борьбы с ним являлось быстрое отступление с последующей охотой за хозяином твари, не способной долго просуществовать автономно, без регулярной подпитки силой и кровью создателя. – Уничтожить его обычными мерами не получится. Пока не кончится вложенный в монстра запас энергии, растрачиваемой на регенерацию и атаки, он будет восстанавливаться, даже разрезанный на половинки или пропущенный сквозь сито. Можно бы было похоронить в кургане, но больше чем уверен, стихию земли он тоже использовать умеет и потому выкопается, обрушь на него хоть целую скалу. Растворить в воде не получится, нет тут поблизости достаточно крупного водоема, а речушки не хватит. Развеять по ветру… Теоретически, как вариант, подходит, но после такого волшебства круг магов можно будет прислонять где-нибудь в тенечке и не трогать несколько дней, а нам еще старейшину ловить. Изгонять попросту некуда. Несмотря на свою аномальность, алхимический элементаль – создание нашего мира, доказательством чего служат воины света, орущие свои молитвы, но не приносящие в данном случае никакого толка.

– Мое платье! – донесся откуда-то сзади разгневанный женский вопль. Ох, черт, а я ведь позабыл о Джулии. А она, оказывается, успела давным-давно спустить с рук военного и теперь скромно шествовала у нас в кильватере. Поскольку поглощать союзников или тех, кто заведомо не имел никаких шансов против скопившихся здесь магов и паладинов, а следовательно, мог быть взять в плен, ей строжайше запретили, особого интереса к данной прогулке она не испытывала. До тех пор, пока выплюнутый элементалем язык пламени не спалил ее роскошное платье, видимо, недавно пожертвованное от щедрот королевы. Ну, я, во всяком случае, его не покупал. И денег на обновление гардероба не выделял. Сама демоница отделалась незначительными для существа с ее живучестью ожогами, наш противник вообще имел солидный перевес в обороне, а не в атаке, компенсируя изрядной выносливостью относительно слабую огневую мощь. Но, судя по ее глазам, буквально втягивающим в себя свет и устроившим в радиусе пары метров от фальшивой дочурки уголок ночи посреди яркого дня, гордость и чувства девушки были изрядно затронуты. – Ну, все, урод из пробирки! Ты покойник!

Гигантский комок бледно-розовых щупалец, будто выстреленный из пушки снаряд, пронесся над головой, врезался в свою цель и сбил нечленораздельно вскрикнувшего элементаля на землю. Шлепнувшись, комок проворно растекся, обволакивая свою добычу со всех сторон и, не разжимая объятий, несмотря на проскальзывающие то тут, то там между плотоядных конечностей язычки огня, проворно закопался. Впрочем, Джулию тотчас вышвырнуло наружу, и она, пролетев по параболической траектории, ухнула в какое-то здание. Судя по истошному ржанию и лошади, выскочившей оттуда с ошалелыми глазами и обрывком перевязи, конюшню.

«Ну и как эта тварь на вкус?» – мысленно поинтересовался я у демоницы, наблюдая, как вставший на ноги каменный колосс кидает в подобравшегося к нему на расстояние удара паладина булыжником. Воина света снесло и изрядно помяло, но не покалечило, своим вооруженным силам небеса давали неплохую защиту, а значит, спустя не такое уж и продолжительное время он снова окажется на ногах и, возможно, даже сумеет принять участие в окончании данной операции.

«Отвратительно, – пришло в ответ ментальное послание. – Я смогла отгрызть от него пару кусочков, но пришлось сплюнуть, так как ими легче отравиться, чем переварить. И да, хотя эта тварь выглядит как камень, она не камень, а не то в моей власти бы было легко ее уничтожить. Кстати, на ближайшую пару дней можешь полагаться только на себя».

«Это еще почему? – поначалу не понял я, но сразу же сообразил, в чем именно дело: – Ах да! Он же тебя бросил!»

Все создания Млфурия, в том числе умеющие хорошо прыгать и выдерживать ужасающие удары, крайне негативно относились к простому неконтролируемому падению. Объяснение данного факта стоило бы поспрашивать у теологов-практиков, так как оно лежало примерно в той же сфере, что и резко негативная реакция вампиров на солнечный свет или воздействие фазы Луны на психическое и физическое состояние оборотня. В общем, его легче было принимать как данность. И учитывать при составлении планов наличие противников, способных уронить, причем не выстрелить, а именно уронить что-нибудь большое и тяжелое на Джулию или меня, ну или же запустить нас в неконтролируемый полет.

Элементаль, получивший несколько десятков попаданий боевых заклинаний, откалывавших от него пусть не очень большие, но куски, а также близко познакомившийся с мечами паладинов, пошедших в атаку, игнорируя риск быть расплющенными ударами пудовых кулаков, вновь сменил форму на кислотную. И несмотря на некоторое уменьшение в размерах (все же мы его уже порядочно потрепали), немедленно утопил в себе пару представителей святого воинства. Да уж, хорошую сторожевую собачку поставил себе на входе старейшина столичных вампиров. Будь здесь меньшие силы и окажись время подобрано не так удачно, она вполне могла бы занять охотников за клыкастыми головами до наступления заката. А там ищи ветра в поле, а летучую мышь в небе. Да и сейчас не факт, что удастся Иогана Клеста прищучить. Ну ничего, хоть ответный визит вежливости ему нанесу и от души разгромлю жилплощадь.

«Именно, – подтвердила бывшая чернокнижница, не спеша выбираться из конюшни. – Я разломлена на несколько крупных и множество мелких кусков и вообще едва не лишилась своего временного тела, как в тот раз, когда меня со стены замка сбросили. Вернее, выбросили сквозь стену замка. Еще чуть-чуть, и пришлось бы искать хорошую жертву. Впрочем, если ты сейчас ее откуда-нибудь достанешь, процесс регенерации можно будет и ускорить. А ведь в ковене есть настоящая гнома-волшебница, практически идеальный дар для моего повелителя…»

«Не начинай опять этот разговор, – вздохнул я. – Она, во-первых, из столицы уже переехала, видимо, чуяла, чем ей грозит соседство с тобой, во-вторых, своих в жертву приносить нельзя. Без очень существенного повода, по крайней мере. Если какого вампира или оборотня отловим, пойдет? Помнится, после полета из замка пойманного красноглазого клыкастика ты в свою нынешнюю тушку переработала очень даже оперативно».

«Посмотрим, попробуем, пожуем, подумаем», – ушла Джулия своими мыслями куда-то в сторону. Видно, и правда ей здорово досталось.

– Мэтры! – К нам с некромантом под щит пробрался Вторун, с неодобрением наблюдающий за тем, как элементаль продолжает отвлекать большое количество явившихся на войну с нежитью сил. – У нас проблемы.

– Сложно было не заметить. – Некромант смерил взглядом тварь, принимающую на себя град заклинаний и стрел (солдаты тоже решили включиться в игру, а за оружием им и бежать-то далеко не надо было), словно безобидные снежки или даже капли дождя. – Эх, и ведь даже какую-нибудь специализированную пакость против такого готовить смысла нет. Пока все сделаешь, ее уже и уничтожат, а заранее о том, кого встретим, мы не знали.

– Это ерунда, а не проблемы, – категорично заявил верховный иерарх. – Тварь мы уничтожим, раненых откачаем, кого не откачаем, проводим в лучший мир с почестями. Вот только время уходит. А мои люди, весьма опытные в поиске тайных мест, ничего не нашли. Даже я ничего не нашел, хотя молился покровителю об успехе в поиске. Есть куча тайников с вином, дурманом, деньгами, уворованным снаряжением и даже мини-бордель из трех проституток, которых предприимчивые снабженцы прятали на фальшивом складе, умудряясь делать на них выручку едва ли не большую, чем на захудалом золотом руднике. Вот только ничего похожего на вампиров или хотя бы на вход в их логово обнаружить не получилось. Но раз это место охранялось оборотнем и алхимическим элементалем, здесь явно не пусто! Не стал просить бы об этом в другой ситуации, но сегодня ставки слишком велики, так, может, вы допросите мертвого вервольфа?

Пролетевший над нами маг-воздушник, окутанный пламенем, врезался в ту же конюшню, что и Джулия. А, нет, не воздушник. И не маг. Просто какой-то храбрец, подобравшийся к врагу на расстояние удара и погибший крайне экзотической смертью.

– Почему бы и нет? – пожал плечами альбинос. – Вот только готов поставить свою мантию против тряпки, которой здешние новобранцы чистят туалеты, на нем будет заклятие, препятствующее посмертному допросу в любой форме. Запрещенность, сложность и риск подобной процедуры не останавливают даже наших аристократов, и в законопослушность вампиров, пренебрегших ей, я просто не верю. Конечно, мастеру моего уровня можно обойти почти любую защиту, но как минимум потребуется время, измеряемое днями.

М-да, если бывшей торговец информацией, ныне ставший главой культа, ничего не нашел, дело плохо. Нет, вход в резиденцию вампиров здесь есть, это понятно и неоспоримо, не будут прикрывать пустое место стражем-элементалем и оборотнем, наверное, исполнявшим обязанности привратника. Но где он? Где можно спрятать от взгляда, простого и магического, место, необычность которого должна бросаться в глаза? Хм, а ведь одно такое я знаю. В реке. Рядом с Иролем.

– Хм… – Вторун, судя по скривившемуся лицу, едва удерживался от прилюдного оскорбления своего непосредственного начальства, способного изрядно подпортить имидж старого жреца. – А если попытаться использовать меры, которые обычно запрещены? На всякий случай, для вас и Проглота, палачи столичных тюрем уже дней десять как не заглядывают в камеры смертников, чему последние весьма удивлены.

– Кем работали те люди, под чьими обличьями скрывались вервольф и эта пакость? – кивнул я на тварь, в очередной раз поменявшую свое агрегатное состояние и теперь пытающуюся утечь разумной лужой в сторону реки, несмотря на барьеры, воздвигнутые магами на ее пути. Хм, ну если у нее есть и такая форма, в ответе я уже практически уверен. – Быстро! Здесь есть их сослуживцы, они должны это знать!

Жрец хлопнул себя по лбу. В тот же момент послушники, понявшие, что против этого врага они малоэффективны, и отошедшие назад, чтобы не мешаться под ногами у полноправных паладинов, которые все же являлись крайне трудноубиваемыми типами, начали хватать оказавшихся с ними рядом людей и о чем-то расспрашивать.

– Лейтенант речной флотилии и боцман под его командованием, – спустя секунд тридцать уверенно заявил верховный иерарх культа Ремеса Торговца, воспользовавшийся каким-то аналогом внутренней телепатии между своими подчиненными. – Здесь есть несколько небольших суденышек, на которых отрабатываются действия на воде.

– Вход в реке, – окончательно уверился я в своем предположении. – Жидкость поглощает эманации магии, скрывающей его, а потом благодаря течению ее уносит черт знает куда. Фильери…

– Будет сделано, – кивнул он и отправил вылетевших из перстня призраков, видимо, сейчас исполняющих обязанности дворцовых голубей, к своим подчиненным. – К счастью, совершенно случайно у нас среди службы безопасности ковена оказалась сработанная команда из нескольких гидромантов, умеющих работать с подводными объектами и способных провести к ним других. Кстати, видите, как элементаля откатывает от реки волной обратно к нам под ноги? Их работа.

Ну-ну, случайно. Хотя, конечно, информация о том, что экспедиция к затопленному порталу, расположенному у Ироля, уже практически сформирована, во всяком случае, самые необходимые специалисты уже найдены, не может не радовать.

– Зачем вам понадобилась такая группа достаточно узкоспециализированных магов? – подозрительно осведомился жрец, наблюдая, как изрядно уменьшившийся элементаль, снова превратившийся в сгусток пламени, из последних сил пытается дотянуться хоть до кого-нибудь. Но взявшие его в кольцо волшебники ударами заклинаний все время отбрасывают его. Пожалуй, еще секунд тридцать, ну максимум минута, и на этом существе можно будет ставить крест.

– Ну… – протянул альбинос, явно подыскивая приемлемое для посторонних объяснение. – Было подозрение, что вампиры все же прячутся в городской канализации, хоть мы ее и столько раз обыскивали. А там, сами знаете, часть тоннелей затоплена. Вот и захватил ребят на всякий случай.

– Сделаю вид, будто вам поверил, – хмыкнул представитель духовенства, уже шагающий к реке и разминающий руки, будто пианист перед игрой. – Ну?! И почему тут до сих пор вода?

Гидроманты, посовещавшись и пробежавшись вдоль берега, нашли какой-то подозрительный участок, непонятно чем им не понравившийся. Собравшиеся здесь геоманты немедленно прорыли не особо-то и широкую, но очень глубокую канаву, изгибающую русло небольшой речушки. Туда хлынула вода, и дно обнажилось на протяжении метров двадцати, изрядно облегчив доступ к самой обычной мели, оказавшейся на середине фарватера, и обломкам небольшой лодки, наскочившей на нее черт знает когда и с тех пор солидно обросшей водорослями и ракушками.

– М-да, промахнулись вы, ребята, – ласково пожурил я их, рассматривая представшую перед глазами картину. А паладины, видимо, не дающие себе труда сначала подумать, а сразу начинающие действовать, построились клином и ломанулись на штурм мокрой каменюки с таким видом, будто штурмуют не меньше чем цитадель Зла.

– Но это единственное место поблизости, где вода текла не так, как надо, – возразила мне смуглая особа лет тридцати пяти на вид, бывшая среди управлявшихся с жидкостью семерых чародеев главной. – Мы не могли ошибиться!

– Значит, надо поискать подальше, – пожал плечами некромант. – Привратник и сторож, когда поняли, что именно происходит, могли вполне сознательно попытаться увести нас в сторону от цели.

– Эй, вы чего стоите? – вопль Вторуна приглушило расстояние. Как оказалось, жрец, побежавший вместе со своим сыном к мели, уже высовывался из недр дыры в камне, которой раньше не было. Хм, если они просто в естественную пещеру вход продолбили, будет забавно. – За нами! Не отставайте!

– Кажется, одним только элементалем охрана этого гнезда вампиров не ограничивается, – вдруг сказал альбинос, широко раздувая ноздри и втягивая воздух, будто гончая, вставшая на след. – Даже отсюда я чую, как расходятся эманации смерти. И их много, очень много. Впрочем, чего еще можно ожидать от старейшины вампиров, как не сторожевой нежити у порога?

– Действительно, толпа древних умертвий в его логове смотрится очень к месту, – признал я, наблюдая за тем, как ухнувших в темные глубины подземелья паладинов выдавливает назад, словно пробку из бутылки. Однажды, еще в бытность свою помощником охотника на чудовищ, мне пришлось схлестнуться с фантомом, изображавшим одного из их нынешних противников, и тот бой был с треском проигран. Мертвецы не выглядели такими уж монстрами, напоминая лишь слегка подгнивших людей, да к тому же безоружных, вот только рядовые зомби рядом с ними смотрелись бы крайне блекло по одной простой причине. Высохшая от времени и магии смерти плоть чудовищ по степени своей сопротивляемости урону приближалась к железному дереву, а их сила намного превосходила человеческую. Кроме того, в скорости и ловкости они если и уступали живым, то совсем незначительно.

Огрызаясь взмахами засиявших, будто кусочки солнца, мечей, действующих на умертвий в разы эффективней простого железа (во всяком случае, две или три отсеченные с первого удара конечности увидеть удалось), строй паладинов отступал. Противников просто было тупо больше раза в три, и, в отличие от людей, чувства самосохранения они не знали. Даже Вторун и еще несколько жрецов, обрушивающих на тварей настоящие потоки света со своих рук, не могли переломить ситуацию, поскольку нежить не спешила распадаться прахом под действием святой магии, а только обугливалась и медленно тлела, продолжая переть вперед. Засвистели стрелы, выпускаемые солдатами, но, боюсь, для наших союзников они представляли куда большую угрозу, чем для оживших трупов. Представители-то небесного воинства подставили лучникам спины, а вояки в большинстве своем мастерами-снайперами определенно не являлись.

– Бей их! – подал я пример замершим на краю обнажившейся отмели магам, заставляя кусок камня воспарить, изменить форму, став этаким аналогом большого загнутого полукругом лезвия и унестись вдаль, чтобы срезать голову одному из защитников вампирского гнезда. Все же этим существам определенно не хватало мозгов, зажми они нас где-нибудь в узком месте подземного перехода, и нападающие умылись бы кровью, хотя, думаю, все равно бы победили. Но на открытом месте, завязнув в сражении с паладинами и попав под прицельный огонь боевых магов, единственное, что они могли, так это бесславно закончить свое существование, задержав нас от силы на пару минут. В общем, не проблема, а не стоящая внимания мелочь.