Во втором часу ночи 12 июля 1977 года «Веста» благополучно прибыла к Севастополю. До утра ей пришлось оставаться на внешнем рейде, так как береговые батареи затруднились в опознавании и открыли огонь. Зато с рассветом встречать героический корабль на берег бухты вышло едва ли не всё население города. Современники не без оснований сравнивали бой «Весты» с подвигом легендарного брига «Меркурий».

«Честь русского имени и нашего флага поддержана вполне», — докладывал в Санкт-Петербург адмирал Аркас.

Командир «Весты» Баранов в своём рапорте о бое указал: «Доносить о подвигах особенно отличившихся гг. офицеров я по совести не могу. Как честный человек скажу одно, что кроме меня, исполнявшего свой долг, остальные заслуживают удивления геройству их и тому достоинству, с которым они показывали пример мужества и необычайной храбрости… Из нижних чинов мне также очень трудно указать на наиболее отличившихся, отличны были все…»

Из газеты тех дней:

«13 июля 1877 года. Севастополь… Здесь состоялось погребение погибших на пароходе „Веста“, имя которого, должно быть записано в русской военно-морской истории наряду с именем знаменитого брига „Меркурий“.

Впереди несли три гроба — подполковника Чернова, прапорщика Яковлева, лейтенанта Перелешина. За ними девять гробов погибших матросов. Печальную процессию провожал весь город. Во время переправы через бухту на Северную сторону со стороны брандвахты гулко раздались выстрелы салюта, непрерывно звучали мелодии траурных маршей… Последний гроб, в котором лежал самый младший из убитых, всё время нёс командир „Весты“ капитан-лейтенант Баранов. Его бледное лицо, кроме обычного мужества, выражало беспредельную скорбь о погибших товарищах. Вскоре три могильных холма закрыли собой останки павших героев».

В Севастополе, куда пришла «Веста», публика массами посещала геройский пароход, и его экипаж долгое время был предметом самых восторженных, патриотических оваций со стороны севастопольцев.

Подвиг экипажа «Весты» был вознаграждён по достоинству. Баранов стал капитаном 2-го ранга, флигель-адъютантом императора. Все чины «Весты», начиная с командира и до последнего кочегара, вели себя героями и по достоинству награждены… Все офицеры произведены в следующие чины не в линию, а «за отличие», и, кроме того, Баранов награждён орденом Св. Георгия 4-й ст., а все прочие офицеры орденом Св. Владимира 4-й ст. с бантом. Помимо этого два из них, лейтенанты Владимир Перелешин и Зиновий Рожественский, орденом Св. Георгия 4-й ст. Наконец, всем чинам, как офицерам, так и нижним, назначены пенсии в удвоенном размере двухгодового оклада жалованья, равно и родителям убитых пенсия в том размере, какая полагалась бы их погибшим детям…

Громкая реляция, весьма кстати подоспевшая после неудачной попытки русской армии овладеть Плевной и снятия осады Карса, позволила Н.М. Баранову получить не только вполне заслуженную награду, но также внеочередное производство в капитаны 2-го ранга и пожалование флигель-адъютантом.

Известие о подвиге команды «Весты» облетело всю Россию. Имя героев было у всех на слуху. Портреты Баранова и офицеров «Весты» перепечатывались из газеты в газету. Выдающиеся художники-маринисты Айвазовский и Боголюбов создали вдохновенные полотна, посвящённые победному бою парохода «Весты» под командой капитан-лейтенанта Баранова с турецким броненосцем у Кюстенджи. Портреты Баранова были широко растиражированы на спичечных коробках и плитках шоколада.

Увы, было бы наивно думать, что подвиг Баранова пришёлся всем по душе. Особенно негодовали конкуренты, а среди них будущий знаменитый адмирал Макаров. Сегодня образ С.О. Макарова для наших историков почти неприкасаем. Хотя при ближайшем рассмотрении фигура адмирала не столь однозначна. До революции над ним витал ореол мученика, после революции — выходца из народа. При этом все стараются лишний раз не вспоминать абсурдную веру Макарова в силу тарана, его бредовые идеи строить только небольшие безбронные корабли (страшно представить, что бы ждало наш флот, если бы это произошло!). Стараются у нас не вспоминать весьма странную деятельность адмирала во главе артиллерийского управления, в результате которой наши снаряды при Цусиме вообще не взрывались, вопиющую неблагодарность его, как ученика, в отношении своего благодетеля адмирала Попова, недостойный скандал с Менделеевым. И уж совсем стараются не давать оценку вопиюще бездарной гибели (исключительно по собственной вине!) Макарова у Порт-Артура, с потерей одного из мощнейших кораблей эскадры, ставшей поворотным моментом всей Русско-японской войны на море. Да, Макаров был хорошим тактиком, думающим офицером, талантливым изобретателем, прекрасным моряком, но великого флотоводца из него, увы, так и не получилось.

Что касается Баранова, то отношение к нему у Макарова было явно негативное. Скорее всего, причиной тому была обычная ревность. Именно Баранов был главным конкурентом Макарова на пути к славе в начавшейся войне. Они были очень похожи: оба молодые, честолюбивые, жаждавшие славы, при этом оба весьма предприимчивые и талантливые. Но настоящим национальным героем мог стать только один!

И вот, к ужасу Макарова, главный конкурент уже в самом начале войны подвигом «Весты» оставил его далеко позади. Почти всю войну Макарова будут преследовать неудачи, и только в самом конце ему удастся потопить миной турецкий сторожевой пароход. Эту победу Макаров тоже преподаст как надо, получив за неё сразу три награды: чин капитана 2-го ранга, Георгиевский крест и флигель-адъютантский аксельбант.

Помимо этого Баранов был конкурентом Макарову и как талантливый изобретатель, при этом барановский талант был ничуть не ниже макаровского.

Существовали разногласия между двумя капитан-лейтенантами и в тактических вопросах: Баранов верил в силу артиллерии, а Макаров в таран и мины. Если принять ещё во внимание и связи Баранова при дворе, его дворянское происхождение (отсутствие которого угнетало Макарова всю его жизнь), то было очевидным, что именно Баранов, а не Макаров должен был после боя «Весты» олицетворять собой образец моряка-героя и изобретателя на флоте, каким мечтал стать Макаров. Отсюда вся желчь и почти неприкрытая зависть, выплеснутая на страницах макаровского дневника.

Из записной тетради С.О. Макарова за 1876–1878 годы:

«…Я пригласил Баранова в каюту и стаканом шампанского поздравил его со славным делом, которое будет признано целым миром. Баранов уехал, долг мой исполнен, но тяжёлые мысли гнетут и давят меня. Неужели и прежде всегда прославляли тех, кто бессовестно умел себя расхваливать, неужели это знаменитое дело брига „Меркурий“ было такое же фальшивое надувательство, как и дело „Весты“, которое не может выдержать даже слабой критики, из которого можно научиться только тому, что важно не сделать, а суметь рассказать.

Пароход шёл в крейсерство для уничтожения купеческих судов, увидел утром пароход, принял его за купеческий пароход, повернул на дым и, сближаясь двойною скоростью, мало, что он догонял судно, у которого колёса. Увидел, что броненосец, тогда, когда уже было поздно убегать, так что когда повернули, то были от него на очень близком расстоянии. Началась перестрелка, продолжавшаяся 5 ¹/₂ часов. Неприятель, по отзыву всех служащих, стрелял чрезвычайно метко, так что в течение 5 ¹/₂ часов, сделав 108 выстрелов, сделал даже одну пробоину в палубе парохода. Когда командир пожелал употребить мины, то минный офицер лейтенант Перелешин доложил ему, что проводники кормового минного шеста и 4 мины Гарвея были перебиты (замечательна случайность, что штуртрос, проходящий на мостик, остался совершенно цел).

Бомбу разорвало в каюте, при этом ни на полу, ни на стенах ни одного повреждения, только в верхней палубе один осколок. Произошёл пожар, и совершенно нет ни одного обуглившегося места.

Баранов делал следующий манёвр: когда увидит, что били из орудия, то кладёт левее в течение времени от 2 до 6 секунд, когда снаряд летит от неприятеля до него, он успел сделать следующее: скомандовать „лево на борт“, положить руль и уклонить судно так, чтобы снаряд пролетел мимо. Все старания направлены на то, чтобы подвёртывать неприятелю корму и подставлять себя продольным залпам.

Меткость стрельбы поразительная, из 180 выпущенных бомб, по отзывам служащих, 3 попало. Когда броненосец хотел таранить „Весту“, то она залпом, направленным в таран, отвела нос тарана и этим спасала себя от таранного удара. Таким образом, сделано следующее открытие: против таранного удара действовать артиллерией, а против артиллерийского огня действовать рулём (Баранов действовал совершенно логично и правильно. — В.Ш.).

Когда паровые катера с „Ливадии“ готовились для нападения в Пендераклии, то Баранов непременно хотел, чтобы его катера тоже участвовали. Практические упражнения барановских катеров с нашими показали, что они недостаточно умеют скрывать огни, тогда я обратился к Баранову и просил его, чтобы он употребил влияние, чтобы на его катерах было сделано всё возможное, чтобы скрывать огни. Баранов на это сказал мне, что если понадобится, то на катерах рубашками закроют огни. Всё вооружение „Весты“ и их дело — есть затыкание рубашками различных дыр (Макаров явно выгораживает себя, как лучшего специалиста по минам. — В.Ш.). О предварительной подготовке не может быть ни речи, ни мысли; снаряды не лезли в канал (!), сигнальщики не различали судно (!), минёры не могли собрать проводников. Весь расчёт был основан на том, что в данную минуту каждый сорвёт с себя рубаху и ей заткнёт какую-нибудь дыру или пробоину. Если представить себе, что две шлюпки пошли под парусами из Петербурга в Кронштадт, на одной шлюпке сидят моряки (это, надо понимать, шлюпка Макарова. — В.Ш.), на другой люди, совершенно незнакомые с морским делом (это, видимо, шлюпка Баранова. — В.Ш.). Первые проплывут, и с ними не случится на пути ничего интересного, вторые будут штормовать, у них по всей вероятности вырвет парус, лодку повалит на бок, начнёт заливать, рубаху поднимут вместо паруса, шапками будут отливать воду. Словом, плавание будет полно интереса. В Кронштадте их встретят со всевозможными овациями, и люди эти прослывут за истинных героев. Пароход „Веста“ как раз напоминает эту самую шлюпку с авантюристами. Нет ни описания, ни предположений, всё предоставлено воле провидения. Я сказал Баранову, я признаю, что броненосец мог отступить благодаря их огню, но что он не утопил их единственно благодаря скверной стрельбе и счастью. Баранов не хочет слушать и говорит, что неприятель не попал в него потому, что он клал руль. Баранов советует мне оставить мины и заняться артиллерией».

От добровольцев, желающих служить под началом Баранова, не было отбоя. Интересно, что при всём этом сам капитан добился зачисления под своё начало английского консула в Ялте Гардфорда. Последний почти не говорил по-русски, однако попросился на службу, осмотрев в Севастополе покалеченную «Весту» и узнав, что в бою у Кюстенджи на стороне турок участвовали англичане. Отметим, что в ту пору главным командиром турецкого флота являлся адмирал Гобар-паша, некогда британский аристократ и офицер, воевавший против России ещё в Крымскую войну. Это был тот самый Гобар, которому единственному удалось вырваться из Синопского ада, устроенного туркам Нахимовым. Мистер Гардфорд объяснил мистеру Баранову, что просится на «Весту» для того, «чтобы в Англии видели и знали, где настоящее место истинному англичанину ю время борьбы, ведённой Государем Императором во имя прав угнетённого человечества и свободы».

15 июля, сразу после подписания высочайшего приказа о награждении, адмирал Аркас по докладу Баранова телеграфировал в столицу: «…Я считаю своим долгом ходатайствовать о награждении старшего офицера лейтенанта Владимира Перелешина и лейтенанта Зиновия Рожественского орденом Святого Георгия 4-й степени, как лиц, которым подлежит честь спасения парохода и решения боя удачно произведённым выстрелом».

Первоначальный приказ в Петербурге великодушно менять не стали, а на следующий день издали другой, которым лейтенанты Перелешин и Рожественский помимо ордена Владимира были удостоены ещё и Георгиевских крестов в «награду оказанных ими подвигов храбрости». Честь доставить в столицу подробные рапорты Аркаса и Баранова, а также доложить генерал-адмиралу свои «личные объяснения об этом сражении, покрывшем славою наш флаг», была доверена Барановым всё тому же Рожественскому.

Несмотря на желание адмирала Аркаса, капитан-лейтенант Рожественский в Николаев уже не вернулся. Из Санкт-Петербурга он был откомандирован в Нижнедунайский отряд капитана 2-го ранга Дикова. Причины для этого у новоиспечённого капитан-лейтенанта были весьма основательными.

Существует ещё один взгляд на ход боя, несколько отличный от версии Н. Баранова:

«Пароход 10 июля вышел в крейсерство к Румелийскому берегу. Около половины восьмого утра 11 июля 1877 года в 33 милях от Кюстенджи (ныне Констанца) с „Весты“ усмотрели дым по левому крамболу. Н.М. Баранов взял на него курс и довёл ход до 12 узлов. Вскоре стал виден рангоут, а затем и корпус, как показалось наблюдателям, колёсного парохода, двигавшегося одним курсом с „Вестой“. Лишь затем сумели определить, что судно сближается с крейсером, и только с трёх миль опознали большой броненосец. По утверждениям Баранова, опасаясь, что промах или недолёт первого залпа окажет деморализующее влияние на экипаж, он продолжал идти навстречу противнику.

Ровно в 8 часов с подъёмом флага, на „Весте“ пробили тревогу. Согласно инструкции, подписанной главным командиром Черноморского флота вице-адмиралом Н.А. Аркасом, предполагалось при встрече с неприятельским броненосцем вести артиллерийский бой на дистанции не менее 10 кб, причём после пристрелки поддерживать ретирадный огонь из мортир на дистанции 20–22 кб, вне дальности эффективной стрельбы неприятельских орудий. Все расчёты строились на предположении, что „пароходы активной обороны“ имеют преимущество в скорости перед турецкими кораблями.

Судя по рапорту Баранова, сблизившись до 1000 саженей, „Веста“ дала залп из баковых мортир с помощью индикатора Давыдова. Обе бомбы упали сразу за кормой броненосца. После чего Баранов положил лево на борт и успел повернуть, прежде чем турки ответили, затем он подвернул вправо и привёл неприятеля в кильватер. Благодаря стремлению турок отрезать „Весте“ путь на Одессу, расстояние уменьшалось медленно. С парохода открыли огонь из трёх кормовых мортир, наводя их всем корпусом. Заметив это, броненосец вышел на левую раковину „Весты“ и в дальнейшем удерживал эту позицию, стреляя из носового орудия или двух бортовых, для чего отворачивал влево. Несмотря на маневрирование парохода, турок медленно приближался. По направлению он стрелял хорошо, но из-за зыби давал недолеты или перелёты. Постепенно „Веста“ легла на курс к Севастополю.

Около 10 часов утра расстояние уменьшилось до 5 кабельтовых. На мостике парохода решили больше не уклоняться к югу. По утверждениям Н.М. Баранова, вскоре залп кормовых мортир попал броненосцу в корму, однако и ответный залп турок принос много разрушений: был разбит прибор Л.П. Давыдова, убиты подполковник К.Д. Чернов и прапорщик Л.Н. Яковлев, 4 матроса, ранены лейтенант Л.С. Кротков и вся прислуга мортир. Между тем, как вспоминал В.И. Франковский: „От первого выстрела до первого раненого прошло ровно три часа (с половины девятого до половины двенадцатого)“. Лекарь вспоминал, что услышал взрыв и продолжительный треск, идущий с кормы в нос, затем стоны. Первой жертвой стал комендор 1-го Балтийского флотского экипажа Леонтий Каширский, раненный в голову. С ним были ранены ещё два матроса. У подполковника К.Д. Чернова шрапнелью перебило бедренную артерию, смертельное ранение в шею получил прапорщик Л.Н. Яковлев, у лейтенанта М.П. Перелешина оказалось сломано бедро. Н.М. Баранов был контужен в голову и ушиблен в левое плечо.

Один из неприятельских снарядов, как докладывал Баранов, пробил борт и разорвался в жилой палубе. Над кормовой крюйт-камерой разгорелся было пожар, но его быстро потушили. Тогда же турки открыли огонь из ружей и скорострельных пушек. В дальнейшем „Веста“ отвечала только из одной кормовой мортиры, у броненосца не действовало заднее казематное орудие. Расстояние между противниками продолжало уменьшаться. На пароходе была разрушена „минная каюта“, перебиты коммутаторы и проводники от буксируемого шеста и мин. В начале второго часа мортирная бомба попала в носовую оконечность броненосца и, видимо, подбила погонное орудие, которое замолчало. Турецкий же снаряд повредил штуртрос, и „Весту“ поставило лагом к неприятелю, но тот не мог стрелять из крупных орудий. Когда расстояние сократилось до 350 саженей (около 640 м), удачное попадание в переднюю часть каземата неприятельского заставило турок остановить машину, после чего крейсер сумел оторваться».

В своём рапорте на имя адмирала Аркаса, от 12 июля 1877 года, Н.М. Баранов представил дело так, будто «после ещё двух-трёх наших выстрелов неприятель… стал быстро уходить», а он только ввиду повреждений своего парохода, множества раненых и утомления машинистов и кочегаров «не решился энергично преследовать убегавшего быстроходного врага». Действительно, по свидетельству В.И. Франковского, в бою погибло 3 офицера и 9 нижних чинов, было ранено 6 офицеров, гардемарин, юнкер, 21 нижний чин и один вольнонаёмный. Не вызывает сомнения и усталость машинной команды, выдержавшей пятичасовую (с половины девятого до половины второго) погоню.