Несмотря на болезни, адмирал начинает понемногу готовиться и к новому большому морскому походу. У итальянских берегов вновь замаячили пиратские суда, на этот раз алжирского раиса Драгута. Этот знаменитый и лично более чем известный Дориа пират, как уже известно, всегда пользовался особым расположением покойного Барбароссы. Именно ему, удаляясь на покой, доверил Хайраддин власть в османских владениях в западном Средиземноморье. После же смерти своего покровителя в 1546 году предприимчивый Драгут немедленно начинает создавать свое собственное государство. Его основной базой становится небольшой, но хорошо защищенный островок Джерба, уже на протяжении многих столетий используемый пиратами.

Флот Драгута рос и креп на глазах, вместе с этим росли и аппетиты Драгута. В 1546 году его галеры высаживают десант на остров Гоццо и опустошают его. В следующем, 1547 году Драгут уже нападает на Мальту, оплот его заклятых врагов — мальтийских рыцарей-госпитальеров. Рыцари с трудом, но атаку отбивают. Однако уже в следующем году Драгут вновь внезапно появляется пред Мальтой и овладевает богатой казной ордена — более двадцати тысяч дукатов!

Еще год — и нападению неутомимого Драгута подвергается хорошо укрепленная крепость Махдия неподалеку от Туниса. При этом Драгута нисколько не волнуют, что совсем недавно между султаном Сулейманом и императором Карлом заключен мир. Драгут дерзко действует на свой страх и риск и поднимает над стенами захваченной цитадели свой собственный флаг: красно-белое полотнище с синим полумесяцем посредине.

В Мадриде внезапный захват Махдии вызвал большой переполох. Вице-король Сицилии дон Хуан де Вега впал в самую настоящую панику. Диктуя письмо Карлу V, он почти кричал:

— Появление Драгута в Махдии — это куда большая опасность, чем существование такого разбойничьего гнезда, как Алжир!

Карл V немедленно отправил в Стамбул гневную ноту, что разбойничий захват испанской крепости означает не что иное, как разрыв мира 1545 года. Сулейман не ответил ни да, ни нет. Надо было что-то срочно предпринимать, но что?

И тогда свой голос подал Дориа. Чтобы не дать укрепиться своему бывшему пленнику, адмирал посоветовал нанести упреждающий удар по Махдии и сам же взялся его осуществить. Без особого труда Андре Дориа удалось убедить Карла V в необходимости этой карательной операции.

— Драгута надо уничтожить сейчас, пока он не стал таким же бичом Средиземного моря, как Барбаросса! — говорил Дориа, и в его словах была сущая правда.

Верный своему принципу, что ничего не бывает лишним, адмирал быстро собрал большой флот в пятьдесят две галеры, посадил на галеры и несколько тысяч отборных испанских солдат. Придя к пиратской крепости, он осадил ее. Сухопутную армию возглавили самолично сицилийский вице-король Хуан де Вега и сын неаполитанского короля Гарсиа де Толедо. Однако, вопреки ожиданиям Дориа, взятие Махдии затянулось. Первый яростный штурм не принес никакого успеха, и Хуану де Веги пришлось приступить к долговременной осаде. Стены цитадели оказались столь прочны, что ядра отскакивали от них, как горох от стенки. Обороной крепости руководил любимый племянник Драгута Хезар-реис. Имея строгий приказ дяди держаться до конца, Хезар рассчитывал и на помощь извне. И он не ошибся! Драгут с многочисленным отрядом неожиданно для Андре Дориа прибыл с острова Джерба и высадился неподалеку от крепости. В город он послал лучших пловцов, которые под покровом темноты доплыли до Махдии и сообщили племяннику о плане совместных действий, придуманном его дядей.

Через день Драгут завязал бой с испанцами. В это же время Хезар одновременно сделал вылазку. Несколько часов у крепостных стен шла отчаянная резня, но все же поле боя осталось за испанцами, и защитникам Махдии пришлось вновь отступить под защиту стен. Затем отступил и Драгут. Некоторое время он держал свой отряд неподалеку от испанцев, но постоянные атаки Хуана де Веги и боязнь, что Дориа отрежет его от моря, вынудили Драгута спешно погрузиться на свои галеры и снова уйти на Джербу. Драгуту весьма повезло. Его флотилия буквально на какие-то несколько часов разминулась с флотом Дориа. Генуэзец преследовал пиратов до самого острова, но догнать так и не смог. Теперь гарнизон был предоставлен самому себе. Но Хезар сдаваться все равно не собирался.

Вскоре испанцы издержали весь свой запас пороха и ядер, но так и не сделали ни одного пролома. Пришлось посылать за специальными осадными бомбардами и порохом. Наконец все привезли. И вновь на высоте положения оказался Андре Дориа. Допрашивая пленных турок, он выяснил, что наиболее уязвимой является часть стены, примыкающая к морскому берегу. Не теряя времени, адмирал приказал связать между собой две старые галеры и установить на них деревянную платформу, на которую, в свою очередь, были поставлены осадные пушки. Бомбардировка с неожиданной для защитников стороны сразу же дала результат, и через несколько часов стена уже зияла провалами брешей. А затем начался генеральный приступ, причем главный удар со стороны моря снова наносил Андре Дориа. Испанский историк пишет: «Турки и христиане нападали и защищались с одинаковым мужеством, воздух наполнялся криками и стонами раненых, брешь покрылась убитыми, кровь насыщала песок… Наконец храбрые испанцы, которых не могли остановить ядра и картечь, опрокинули турок, овладели башней и водрузили свое знамя на месте сброшенного мусульманского павильона».

Но и на этом бой за Махдию не закончился, еще целый день шли яростные схватки внутри города, пока, наконец, запертый во внутренней цитадели не капитулировал израненный Хезар. Взяв Махдию, Дориа, верный обычаям своего времени, отдал ее на три дня своим солдатам на полное разграбление.

Этой победой Андре Дориа был особо доволен, так как она, по его мнению, низводила Драгута до уровня рядового предводителя разбойничьей шайки. Увы, в этом он оказался не прав. Потеряв крепость и почти все свои галеры, Драгут тем не менее сделал единственно в его ситуации верный шаг. Он пришел к выводу, что путь его бывшего покровителя Хайраддина был самым надежным, и тут же предложил свои услуги Сулейману. Предложение было немедленно принято, и Драгут сразу получил назначение командовать всеми турецкими военными силами в Адриатике.

Дориа же по возвращении домой из Махдии ждало печальное известие. За время его отсутствия умерла жена. «Дориа проливал слезы на гробе своей жены, но, будучи далек от чувств пагубной философии, он оттер слезы, предался воле всевышнего и молил его об утешении. Этот почтенный старец думал, что против врагов христианства должен он употребить остаток дней, которые дарует ему Бог…»

Всю зиму адмирал деятельно занимался вооружением своего флота, чтобы на следующий год нанести Драгуту еще один сокрушительный удар.

В Константинополе тем временем тоже требовали переломить ситуацию на морях. Получив известие о падении Махдии, султан Сулейман пришел в неописуемую ярость и потребовал вернуть крепость. Однако события новой большой войны с христианской Европой заставили его вскоре надолго забыть о далекой африканской крепости. По прошествии же четырех лет испанцы, столкнувшись с трудностями снабжения гарнизона и эпидемиями, сами эвакуировали гарнизон, и Махдия, за овладение которой было положено столько жизней, вновь перешла туркам.

В марте следующего года Дориа с флотом продолжил поиски Драгута, который к этому времени помимо командования Адриатическим флотом занимал еще и почетную должность советника великого адмирала Синан-паши. Драгута Дориа настиг у африканского острова Джербе. Но Драгут не растерялся. Видя, что силы Дориа значительно превосходят его собственные, он вошел со своими галерами в каменистый и узкий залив. В ответ Дориа блокировал залив и поставил на входе в него сильную батарею. Одновременно Дориа велел начать переговоры с владеющим островом шейхом.

— Передайте ему, чтобы немедленно выдал мне всех разбойников! — велел старый адмирал — За это император возьмет их под свою защиту. В противном случае против него будет обращена мощь всех испанских орудий!

Но владетель Джербы (давнего прибежища барбарийских пиратов) не прельстился призрачными посулами Дориа.

— Передайте вашему вождю, — сказал он парламентерам, — что мы не предаем пришедших к нам за помощью друзей. Мы не окажем никакой помощи Драгуту, но и выдавать его не станем!

Такой ответ, естественно, вызвал у Дориа сильное раздражение, но штурмовать остров со своими силами он все же не решился. Послали за помощью в Испанию, Сицилию и Италию. В ожидании подкрепления галеры Дориа денно и нощно сторожили вход в пролив. Но и Драгут был не так-то прост! Судьба вторично попасть в галерные рабы ему вовсе не улыбалась. Противники стоили один другого! Видя, что вырваться из залива ему уже не удастся, и, не допуская даже мысли о сдаче в плен, Драгут начал лихорадочно искать иные способы своего спасения и нашел таковой!

Перво-наперво предприимчивый реис вывалил перед местным шейхом груды золота. Увидев такие сокровища, владетель острова потерял дар речи.

— Это лишь аванс! — приободрил его пират. — А когда ты расширишь реку, впадающую в залив, то я удвою количество драгоценностей! Решайся, и ты будешь сказочно богат!

Дважды уговаривать шейха ему не пришлось. В тот же день вооруженные мотыгами арабы начали срывать речной берег. Спустя несколько дней Драгут осторожно ввел свои галеры в реку из залива. Но до противоположного берега острова оставалось еще более трех миль. Новая груда золота выросла перед шейхом, и галеры тотчас были вытащены на берег, поставлены на пропитанные жиром доски и катки, а затем волоком перетащены до самого берега. Ночью их спустили на воду и снова загрузили припасами. Когда Дориа узнал, как смело его обманул Драгут, он бросился было за ним в погоню, но, увы, пиратские галеры были уже очень далеко.

— Кажется, я становлюсь уже слишком стар! — удрученно сокрушался Дориа.

Что ж, Драгут мог поздравить себя с большой удачей. Пока последнее слово в многолетнем споре его с Дориа осталось за ним. Впрочем, господство на море оставалось за христианами, и адмирал признавать свое поражение не торопился. Он решил организовать настоящую облаву на изрядно надоевшего ему Драгута и уже составил план новой операции. Однако письмо Карла V заставило его отказаться от этого предприятия. Император требовал адмирала с флотом к берегам Испании для исполнения особого поручения.

Спустя несколько недель старый адмирал уже организовывал перевозку в Италию дочери Карла Марии и ее молодого супруга Максимилиана. Несмотря на то что у мыса Мирцелло его сторожил французский адмирал Леон Строза, Дориа с флотилией в двадцать пять вымпелов проскочил мимо него в тумане незамеченным. Испания и Франция снова, в который уже раз, возобновляли войну между собой.

Занявший после нелепой смерти на рыцарском турнире своего отца Франциска, Генрих II заключил договор с турецким султаном против испанцев. Все начиналось сызнова…