— Что мы теперь будем делать? — спросил Христиан.

Хантер криво ухмыльнулся.

— Не имею ни малейшего понятия.

— Но мы не повернем назад? — с тревогой спросил юноша.

— Возможно, и повернем.

Хантер вытащил из кармана сигарету и стал разминать ее в пальцах.

Какое, к черту, «возможно»? Они повернут. Они обязаны это сделать. Отряд, потерявший до того, как вступил в бой, чуть ли не половину бойцов, обязан отступить. Их осталось всего девять. Неужели можно рассчитывать с такими силами победить черных магов?

— А как они выглядели, эти двойные нити? — спросил Статли.

— Я уже объяснял, — вздохнул Алвис. — Никак. Просто на мгновение его нити судьбы раздвоились, причем другие нити были несколько тоньше и… как бы бледнее, что ли. Не знаю. Я увидел эти нити лишь благодаря чистейшему везению.

Ион добавил:

— И благодаря чистейшему везению ты остался в живых.

Хантер наконец прикурил сигарету и спросил:

— А что, Хольм умел манипулировать нитями судьбы?

Охотники переглянулись. Мик сказал:

— Может быть, и умел. Только никогда этим своим умением не хвастал.

— И у него на это были причины, — промолвил Алвис.

— Да, были, — кивнул Хантер. — По крайней мере мы теперь избавились от предателя. Но какой ценой!

Он сокрушенно покачал головой.

— Но несмотря на это, мы отправимся дальше и покажем черным магам, где раки зимуют, — сказал Христиан.

— Или они это же самое покажут нам, — пробормотал Марвин.

— Точно, — сказал Хантер. — Запросто могут и показать. Поэтому сейчас мы должны решить, как поступим дальше. Пока еще мы можем отступить. До ночи осталось больше часа, и улететь мы не успеем…

— И не смогли бы, — вставил Статли. — В ночь драконов самолеты не летают. Пилоты боятся нападения драконов.

— …поэтому, — продолжил Хантер, — мы можем спокойно пересидеть ночь в гостинице, а завтра утром отправиться восвояси.

— И стать самыми последними трусами, — сказал Христиан.

— Но остаться в живых, — буркнул Марвин.

— И всю оставшуюся жизнь чувствовать себя жалким червяком, — фыркнул Христиан. — Ничтожеством.

— Стало быть, я ничтожество? — насупился Марвин.

— А кто же еще? Кто?

— Ах ты мелкий, злобный…

— Стоп, — сказал Хантер. — Поберегите эмоции. Марвин, неужели ты превратился в пожирателя младенцев?

— Я не младенец, — сейчас же заявил Христиан.

— Правильно, ты не младенец, — сказал ему Хантер. — Ты мой ученик. И как ученик сейчас заткнешься. Еще одно слово, и я придумаю, как тебя наказать. Уверяю, тебе это не понравится. Дошло?

— Дошло, — мрачно буркнул юноша. — Но я не могу молчать, когда люди, которых я уважаю, празднуют труса.

— Да кто тебе сказал, что мы струсили? Мы пока еще ничего не решили. Может быть, мы продолжим поход на долину магов. Теперь у нас появилось некоторое преимущество. Они больше не сумеют узнать наши планы. Однако я бы предпочел отступить. Чтобы иметь возможность через некоторое время вернуться и победить.

— А с чего ты решил, что нам удастся вернуться? — спросил Алвис. — Мне кажется, что, отступив сейчас, мы вернуться уже не сможем.

— Почему? — спросил Мик.

— Кто нам это позволит? Или ты думаешь, что хозяева черных магов оставят нас в покое? Война началась, и остановить ее невозможно. Вероятно, раньше, пока мы убивали допустивших неосторожность черных магов, наше существование их не сильно беспокоило. Может быть, оно их даже устраивало. Выживали сильнейшие. Сейчас — другое дело. Мы знаем, где логово хозяев черных магов, и это делает нас опасными. Они понимают, что мы рано или поздно вернемся, и поэтому будут травить нас, словно стаю волков. Если мы сейчас повернем назад, то нас неизбежно перебьют поодиночке.

За столом воцарилось молчание. Охотники чувствовали, что Алвис сказал правду. Есть войны, в которых перемирий не бывает. Наконец Ион сказал:

— Таким образом, нам осталось только идти вперед, навстречу гибели.

— Почему ты решил, что мы обязательно погибнем? — чуть не закричал Христиан.

Хантер осуждающе покачал головой.

— Мы, кажется, договорились…

Христиан виновато опустил голову.

— Между прочим, — сказал Статли, — хозяин гостиницы явно что-то замышляет. И куда-то делась служанка. За последние двадцать минут она ни разу не появилась в зале.

— У нее могут быть свои важные дела, — пожал плечами Мик. — И вообще, при чем тут какая-то служанка? Мы обсуждаем наше положение. Хорошим я бы его не назвал.

— А я бы поглядел на нити судьбы хозяина гостиницы, — сказал Статли. — Похоже, если мы не обратим на них внимания, то новые неприятности нам обеспечены.

Хантер взглянул в сторону стойки и беззвучно присвистнул.

— Не знаю, как там насчет неприятностей лично для нас, — сказал он. — Но вот у хозяина гостиницы они, похоже, назревают. Он здорово испуган. Интересно, с каких это веников?

— Будь ты хозяином гостиницы и если бы у тебя в зале сидела компания таких подозрительных людей, как мы… — проговорил Статли.

— А почему ты думаешь, что он нервничает из-за нас? — спросил Мик. — Он вполне может волноваться и по другому поводу.

Алвис затушил окурок в глиняной, причудливого вида пепельнице и сказал:

— Хорошо, допустим, хозяину не понравился наш вид. Что он может предпринять?

— А он уже, похоже, предпринял, — проговорил Статли. — Служанка. Она явно побежала к дэвам.

— Прекрасно. Явятся сюда дэвы. В чем они могут нас обвинить? Сидим мы тихо-мирно, никого не трогаем. Да и не собираемся трогать. К чему могут прицепиться стражи порядка?

— Да хотя бы к тому, что двое из нас, — Хантер показал глазами на Иона и Алвиса, — судя по их одежде, недавно участвовали в нешуточной драке.

Возразить никто не попытался. Да и не имело смысла. В самом деле, надеяться на то, что дэвы не заметят порезы и пятна крови на одежде Алвиса и Иона, было глупо.

Статли сделал из кружки несколько глотков, потом поставил ее на стол, утер рукой рот и спросил:

— Когда они явятся?

— Зная наших стражей порядка, можно сказать, что довольно скоро, — промолвил до этого молчавший Дет. — Что будем делать? Драться?

Алвис усмехнулся:

— Зачем сразу драться? Почему бы не сказать правду? Что наши товарищи попали в засаду горных мальбов. Что с трудом от них отбились. Наверняка тот отряд, который уничтожил горцев, вернется в город и подтвердит наши слова.

— Завтра, — сказал Хантер.

— Что?

— Я говорю — они вернутся в город завтра. А до этого дэвы нас задержат и отведут в свое управление как подозрительных личностей. Уж можете мне поверить. Таким образом, ночь драконов мы проведем за решеткой. Нам это не подходит.

— Кстати, а почему? — хитро усмехнулся Статли. — Завтра все выяснится. Нас отпустят, и мы сможем убраться из Мравена восвояси. Конечно, таких удобств, как в гостинице, дэвы нам не предоставят, но одну ночь можно и потерпеть.

— А если мы им накостыляем? — спросил Марвин.

— Тогда для нас начнутся неприятности. Мы накостыляем дэвам и переночуем в гостинице. Утром они вернутся в гораздо большем количестве. И нам придется выдержать настоящее сражение. Конечно, мы их одолеем, но какой ценой! И как мы после этого уйдем из города? Улетим на самолете? Куда? Единственное, что нам дадут, это выйти из самолета. А потом будет еще одно сражение с дэвами. Конечно, можно побить их еще раз, а потом разъехаться в разные стороны. Но таким образом мы разделимся, и черные маги нас перещелкают поодиночке. Поэтому, думаю, с дэвами лучше не ссориться.

— Это в том случае, если мы решили отказаться от похода на долину черных магов, — вставил Алвис.

— А разве мы от него откажемся? — спросил Христиан.

Лицо у него было обиженное. Точь-в-точь мальчишка, которому сообщили, что заезжий цирк не будет давать ни одного представления.

Хантер тяжело вздохнул и подумал, что мальчишку, наверное, придется-таки сдать дэвам. А что? Очень удобный вариант. Переночует у дэвов. Удрать от них ему не удастся, а к утру, наверное, сражение с черными магами уже кончится. В чью пользу?

Ну, это как повезет. Скорее всего они проиграют. Хотя есть кое-какие шансы и победить. По крайней мере теперь черные маги не смогут следить за каждым их шагом. Это неплохо. Но какой ценой!

И мальчишка… Как все-таки его сдать дэвам? Не может же он их просто попросить забрать мальчишку и подержать его одну ночь под замком? Обязательно придется объяснить, что этой ночью у них важное дело, в котором Христиану совсем не стоит принимать участие. Стражи порядка, естественно, поинтересуются, что это за такое важное дело. И вот на этот вопрос он уже ответить не сможет.

Алвис и Марвин стали обсуждать возможные последствия драки с дэвами, буде она и в самом деле случится. Им удалось обменяться всего лишь несколькими фразами, когда в этот процесс включились остальные охотники. И конечно, стали предлагаться совсем уже дикие версии вроде той, согласно которой они должны были взять под контроль весь отряд дэвов и привести его к долине магов, тем самым увеличив собственные силы. Алвис высмеял этот план, заявив, что они, в конце концов, не черные маги и захватить отряд дэвов просто не в состоянии. А если им даже это и удастся, то, вместо того чтобы драться, они вынуждены будут тратить всю энергию на поддержание контроля над дэвами. Естественно, это только ослабит их силы…

Хантер закурил очередную сигарету и, сделав несколько затяжек, окинул зал задумчивым взглядом.

Как и положено перед опасной ночью, большинство столиков было занято. За ними сидела довольно пестрая компания. За парой столов виднелись даже зеленые плащи лесовиков. Эти, как правило, в гостиницах ночевали редко. Только в такие ночи, как та, что наступит через каких-нибудь час-полтора.

Оно и понятно. В лесу можно скрыться от кого угодно. От белых всадников и красных дьяволов, от фениксов и предсказателей. Лес, если ты его хорошо знаешь, укроет даже от тираннозавров. Вот только не от драконов.

Эти найдут где угодно. У них своя, какая-то особенная, недоступная даже таким властелинам, как Ангро-майнью, магия. И если уж они решили поохотиться на человека, то лес не защитит. Только гостиница, да и то, если она построена правильно, с умом, на надлежащем месте.

«С этой, стало быть, все в порядке, — отметил про себя Хантер. — Иначе лесовики здесь бы не остановились».

Он еще раз затянулся ароматным табачным дымом, стряхнул в пепельницу образовавшийся столбик пепла. И до него вдруг дошло, что вот сейчас, именно сейчас, истекают последние минуты, когда еще можно не торопясь вспомнить свою жизнь, додумать что-то очень нужное и важное, то самое, что он пытался осознать всю предыдущую жизнь, понять какие-то простые и мудрые истины, после которых умирать будет гораздо легче.

Умирать? Да, скорее всего именно так. Что бы они сейчас ни решили, исход наверняка будет один. Они умрут. И перед смертью на все эти раздумья уже не будет времени. Перед смертью они обязательно будут драться, да еще как. И времени на то, чтобы осознать надвигающуюся гибель, уже не останется.

«Да что ты разнюнился! — мысленно прикрикнул на себя Хантер. — Мысли какие-то дурные в голову лезут. Умирать собрался. Нет, мы еще крутанемся под звуки старого граммофона. И черным магам от нас достанется по первое число. Как не раз до этого бывало. Так что хватит сопли распускать. Действовать надо».

— А если их обмануть? — спросил Мик. — Сказать, что в долине спрятались горные мальбы. А Алвис и Ион от них якобы только что удрали. Дэвы обязательно решат прочесать долину и нарвутся на черных магов. Завяжется бой, а мы — тут как тут. Ударим по магам неожиданно.

— Не пойдет, — решительно сказал Алвис. — Маги дэвов положат в пять минут. Они и понять не успеют, что происходит. А вернее всего, возьмут их под контроль и кинут на нас. Уж у черных магов-то это получится. Они мастера управляться с нитями судьбы. Конечно, драться толком они не умеют, но вот действовать чужими руками — тут им нет равных.

— И это верно, — поддакнул ему Марвин. — С дэвами мы должны разойтись мирно.

— Как ты это сделаешь? — не без иронии спросил Дет. — С дэвами договориться не выйдет. Эх, если бы хозяин гостиницы не струхнул… Может, сделать ему фокус? Чтобы в следующий раз знал…

— Не будем мы ему ничего делать, — сказал Хантер. — Хотя бы потому, что сейчас же уйдем. Единственный шанс разойтись с дэвами мирно — это уйти из гостиницы. Поэтому прямо сейчас мы должны забрать свои вещички и уйти.

— Куда? — спросил Христиан. Прежде чем ответить, Хантер секунду помедлил. «А мальчишку все-таки придется взять с собой, — подумал он. — К дэвам его пристроить не удастся. А если мы проиграем, то маги обязательно проверят, всех ли они охотников уничтожили. И найдут его. И убьют. Так что куда ни кинь — везде клин».

— В долину, — сказал он вслух. — Отступать уже поздно. Сейчас или пан, или пропал.

Никто ему возразить не решился. Да и не было на это времени. Все понимали, что время дискуссий кончилось. Охотники встали из-за стола. Хантер расплатился с хозяином. Тот, когда охотник протянул ему деньги, ощутимо напрягся, но все-таки овладел собой, даже улыбнуться попробовал радушно. Вот только улыбка у него получилась совсем неискренняя, слишком уж льстивая.

После этого охотники поднялись в отведенные для них комнаты и в полном молчании спустились вниз. Сообразив, что они, похоже, уходят, хозяин гостиницы едва не грохнулся в обморок, но опять совладал с собой. Правда, спросить, точно ли они уходят, все-таки не решился.

Хантеру было на это совершенно плевать. Он уже прикидывал, как будет удобнее прорваться в долину и где черные маги могут поставить своих воинов. Вышел из гостиницы он первым. Вышел и увидел…

Отряд из десятка дэвов как раз подходил к гостинице. Рядом с командиром отряда семенила служанка из гостиницы. Увидев Хантера и выходивших вслед за ним охотников, она не придумала ничего лучше, как закричать на всю улицу:

— Вот они! Это они и есть. Те самые!

Дэвы взяли дубины на изготовку и пошли на охотников, стараясь взять их в кольцо.

«Вот черт, — подумал Хантер. — Совсем немного не успели. Ну, сейчас начнется».