22
Аск шел самым первым. На вершине холма он, конечно, оказался раньше всех. Остановившись, Аск взглянул вперед и возвестил:
— Мравен.
Поравнявшись с ним, остальные охотники тоже остановились и стали рассматривать город.
До него оставалось не более полутора километров. Город как город. Ничего особенного. Несколько сотен домов. Сады. Лабиринт улиц. Река, разделяющая город на две неравные половинки, словно пирог, разрезанный неловким поваренком. Площади. На центральной вроде бы какой-то причудливый памятник.
Да, самый обычный, ничем не примечательный, тихий городок. Если не останавливаясь пройти сквозь него и отправиться дальше, то километров через десять будет развилка. Левая дорога еще через пару километров приведет их к долине магов.
Просто и легко. Три часа пути, и они начнут бой за этот мир. Бой, об исходе которого никто из простых людей не узнает. Да и к чему им об этом знать? Чем меньше будут знать, тем лучше.
Вот так. Дет закурил сигарету и спросил:
— А где дорога, по которой должен прийти отряд Брума?
— Вон там, — показал рукой Хантер. — Видишь, левее? Только мы их должны были опередить. Похоже, придется их немного подождать.
— А если они явятся только к ночи?
— Тогда будем драться ночью. Нам это ничуть не помешает. Магам, думаю, тоже.
Дет кивнул, сделал еще одну затяжку, а потом спросил:
— Кстати, ты знаешь, какая сегодня будет ночь?
— Еще бы, — ответил Хантер. — Ночь драконов.
— Вот-вот…
Хантер еще раз окинул взглядом расстилавшийся перед ними город.
Конечно, безопасной ночь драконов не назовешь. Может, это не так и плохо? Чем больше неожиданных факторов — тем лучше, тем выше вероятность того, что они выиграют эту схватку.
Христиан подобрал с дороги круглый камешек, взвесил его на ладони и кинул вниз.
— Итак, — сказал он, — получается, самое позднее сегодня ночью все и решится.
— Точно, — кивнул Хантер. — Этой ночью. А теперь не пора ли нам спуститься вниз?
— В какой гостинице мы должны встретиться с отрядом Брума? — поинтересовался мальчик.
— В «Скрещенных ключах», — ответил Статли. Он сплюнул на дорогу и, бросив угрюмый взгляд на город, добавил: — Не нравится мне это поселение. Есть у меня некое нехорошее предчувствие. Может, не будем останавливаться именно в этой гостинице?
— Предчувствие? — Хантер поправил шляпу на голове и бросил на Статли испытующий взгляд. — Ты уверен?
— Как можно быть уверенным в предчувствиях? Но что-то мне в идее поселиться именно в этой гостинице очень не нравится.
— Однако если мы устроимся в другой, то можем разминуться с отрядом Брума.
— Тоже верно. И все-таки…
Хантер покачал головой. Он уже принял решение. О чем немедленно и сообщил:
— Мы остановимся в гостинице «Скрещенные ключи» и будем ждать отряд Брума. А теперь хватит чесать языком. Пора идти дальше.
Он стал спускаться с холма. Остальные охотники неохотно двинулись вслед за ним. Похоже, они рассчитывали еще минут на пять-десять отдыха. Однако Хантер был командиром отряда, а стало быть, его приказания надо было выполнять.
В полукилометре от города им встретился небольшой отряд дэвов. Может быть, при других обстоятельствах Хантеру и его товарищам не удалось бы избежать допроса или даже обыска, но в данный момент дэвы торопились. Очень.
Интересно, зачем и куда?
Хантер подумал, что в другое время он бы обязательно это выяснил. Но не сейчас. Какие бы важные события ни происходили в этом мире, их отодвигает на второй план предстоящая схватка. Скорее всего она и в самом деле будет ночью. Другими словами, еще до рассвета будущего дня станет понятно, кому принадлежит этот мир — его жителям или черным магам.
«Наверное, этот мир еще не знал подобной битвы, — подумал Хантер. — Забавно, но получается, что его судьбу будут решать всего пятнадцать человек. И противостоять им будет вряд ли большее количество врагов. Гм, великая битва!»
Он посмотрел вслед отряду дэвов. Судя по их линиям судьбы, они и в самом деле спешат по очень важному делу. По какому? Впрочем, его-то это как касается?
Следующая встреча с дэвами прошла не так гладко.
Когда они входили в город, их остановил патруль, состоящий из трех дэвов. Эти никуда не торопились.
— Стоять! — приказал начальник патруля. Это был здоровенный дэв в доспехах из голубого железа. В правой лапе он сжимал чудовищных размеров дубинку, усеянную железными шипами.
Охотники остановились. Пока особых причин для беспокойства они не видели.
Ну, патруль. Ну, дэвы. Ну, остановили. Дальше-то что?
— Куда направляетесь?
Хантер выступил вперед и ответил:
— В славный город Мравен. Куда же еще?
— Зачем?
— Хотим остановиться в гостинице и переждать ночь драконов. Разве это запрещено?
— Нет, не запрещено. Для законопослушных граждан.
Хантер развел руками.
— А мы кто? Разве мы дали хоть малейший повод считать нас незаконопослушными гражданами?
— Может быть, так оно и есть. Мы должны вас обыскать.
— Зачем?
— А это уже наше дело. Или вы предпочитаете проявить неповиновение?
Дэв взмахнул свой здоровенной дубиной, да так, что воздух загудел. Очевидно, этот жест должен был навести на мысли, что сопротивление бесполезно.
На Хантера он не произвел ни малейшего впечатления. Безусловно, дэвы лучше всех следят за порядком во всех принадлежащих Ангро-майнью мирах. Именно поэтому охотники старались дэвов не трогать. В чем-то они даже считали их союзниками. Но только не сейчас.
В данный момент его отряду надо было попасть в город. Любой ценой.
Хантер оглянулся и встретился глазами со Статли и Миксом. Те едва заметно кивнули. Они были готовы действовать. Ну вот и отлично.
— Вы можете нас обыскать, — объявил Хантер, поворачиваясь к дэвам. — Мы не будем вам в этом препятствовать. Однако прежде хотелось бы узнать, по какой причине вы подозреваете нас в злом умысле.
— Мальбы, — объяснил дэв. — Наши лазутчики нам доложили, что они вот-вот отправятся в набег. Есть большая вероятность, что они нападут именно на наш город.
— Разве мы похожи на мальбов? — не без иронии спросил Хантер.
— Нет, не похожи, — отрезал дэв. — Однако вы похожи на отряд лазутчиков. До нас доходят слухи, что довольно часто бандиты и мальбы действуют заодно. Мы обязаны убедиться, что у вас нет оружия.
Видимо, считая, что и так объяснил слишком много, он шагнул к Хантеру. Двое его подчиненных сделали то же самое.
Дэвы понимали, что наступил самый опасный момент. Если эти несколько человек надумали оказать сопротивление, то они нападут именно сейчас. Именно поэтому маленькие глазки дэвов горели подозрительностью, а лапы держали оружие так, чтобы в случае сопротивления его можно было пустить в ход немедленно.
Отряду из семи обычных человек победить трех дэвов было бы немыслимо. Однако сейчас против стражей порядка были охотники.
В тот момент, когда дэвы оказались на достаточном расстоянии, Хантер сделал неуловимое движение рукой. Ловко поймав одну из нитей судьбы дэва, он крепко сжал ее. Дубинка, уже почти опустившаяся ему на голову, застыла в воздухе.
Взглянув на Статли и Микса, Хантер убедился, что два других дэва тоже обездвижены, и облегченно вздохнул.
— Кажется, пронесло, — сказал он. — А теперь надо сделать так, чтобы они забыли об этой встрече.
Пальцы охотников замелькали в воздухе, дергая, сдавливая и переплетая нужные нити. Через полминуты все было кончено.
Еще раз взглянув на неподвижные фигуры дэвов, Хантер приказал:
— А теперь уходим. Они скоро очнутся. К этому времени мы должны уже исчезнуть из их поля зрения.
Охотники поспешно двинулись дальше. Христиан, до этого момента благоразумно державшийся позади всех, догнал Хантера и зашагал с ним рядом.
— Вот это да! — возбужденно сказал мальчик. — Вот это здорово! Чистая работа. Я тоже хочу научиться проделывать такие штуки. Ты научишь меня, правда?
Хантер пожал плечами.
— Всякому овощу свое время. Рано или поздно ты этому научишься. Только сначала тебе надо узнать очень многое и еще — тренироваться, тренироваться и тренироваться. Так что секрет прост. Трудолюбие и еще раз трудолюбие.
— А способности? Мне кажется, таким образом оперировать нитями судьбы может не каждый охотник.
— По крайней мере научиться этому мог бы каждый. Просто некоторые охотники считают, что, научившись так оперировать нитями судьбы, они приблизятся к черным магам. Вот те владеют этим искусством в совершенстве. Именно оно и делает их такими опасными.
— При чем тут черные маги?
Хантер хмыкнул.
— При том, что любой охотник, если станет думать только о себе, рано или поздно превратится в черного мага. Происходит это не сразу, постепенно. Небольшая сделка с совестью, потом еще одна и еще. И каждая такая сделка является шагом в сторону превращения в черного мага. Наконец наступает момент, когда остается только один путь, и вернуться назад уже невозможно. Каждый охотник знает об этом, и поэтому некоторые считают умение оперировать нитями судьбы таким первым шагом.
— А ты?
— Я тоже.
— Но несмотря на это, ты все же научился этому искусству.
— Да, научился. Взамен мне приходится контролировать себя жестче, чем это делают те, кто умеет только читать нити судьбы и не стал учиться ими управлять.
Христиан безмятежно улыбнулся и заявил:
— Я обязательно научусь управлять нитями судьбы.
Хантер пожал плечами.
— Зачем? Если мы выиграем последнюю схватку, в этом не будет нужды. А если проиграем… тогда мы все погибнем.
— Но даже если мы выиграем, — возразил мальчик, — останутся еще сотни черных магов по всей стране. Нам придется их обезвредить, и это займет много времени.
— Наверное, ты прав, — сухо сказал Хантер. — Однако это будет потом. Сначала нужно выиграть главное сражение.
Он остановился и спросил:
— Кто-нибудь бывал в этом городе раньше?
Охотники переглянулись. Наконец Дет признался, что года два назад он здесь был.
— Знаешь, где находится нужная нам гостиница? — спросил Хантер.
— Не имею ни малейшего понятия, — признался Дет. — Придется, видимо, узнать у местных жителей.
Через пару кварталов они остановили какого-то прохожего, и тот подробно объяснил им, как пройти к гостинице «Скрещенные ключи». Оказалось, она находится совсем рядом.
Ничем особенным эта гостиница не отличалась. Она представляла собой массивное каменное двухэтажное здание. На вывеске были, конечно же, изображены два скрещенных ключа. Прочные ставни на окнах первого этажа по случаю того, что наступающая ночь являлась ночью драконов, были плотно закрыты и крепились здоровенными болтами.
Возле гостиницы слонялись несколько зевак. Ничего особенного они собой не представляли. Так, обычное отребье, выискивающее способ облегчить кошелек какого-нибудь постояльца на несколько монет. Увидев охотников и безошибочно угадав в них приезжих, парочка самых предприимчивых сунулась было к ним. Особой оригинальностью их предложения не отличались. Для того чтобы дать понять, что приезжие не собираются развлекаться, хватило одной фразы и нескольких тумаков. Охотники вошли в гостиницу и оказались в обширном обеденном зале, большинство столиков в котором было занято. А почему, кстати, нет? Все-таки эта ночь относилась к разряду опасных. Между столиками не спеша прохаживалась служанка — девица лет тридцати, сдобная, с густыми каштановыми волосами, в белоснежном фартуке. За стойкой сидел хозяин гостиницы, небритый тип с хитренькими глазками. Больше всего он напоминал кота, караулящего целый выводок жирных мышей. Мышами, понятное дело, были постояльцы.
Хантер уселся за крайний столик. Остальные охотники сделали то же, что и их командир. Служанка, от которой не ускользнуло их появление, подошла тотчас же.
— Свободные комнаты есть? — поинтересовался у нее Хантер.
— Может, и есть, — настороженно сказала служанка. — Смотря для кого…
— Для нас найдется, — объяснил Хантер. — Мы заказывали четырнадцать мест. Так вот, имей в виду, семеро прибыли. Остальные будут позже.
Служанка помялась и сказала:
— Мы приготовили для вас две большие комнаты. Каждая на семь человек. Других нет.
— Пойдет, — махнул рукой Хантер. — Сколько с нас?
Служанка бойко отрапортовала:
— Двести пятьдесят сувориков.
— Ого! — Хантер неприятно улыбнулся. — А не слишком ли много?
Служанка пожала плечами.
— Можете попытаться устроиться в другое заведение. Только учтите, дешевле вы в этом городе не переночуете нигде. Дороже — запросто, а вот дешевле ни в коем случае. Еще учтите, что чем меньше времени останется до заката, тем дороже вам обойдется комната.
В чем-то она была права. И все-таки поторговаться стоило.
— Ночь драконов, конечно, считается опасной, — заявил Хантер. — Но все-таки не такой, как, например, ночь красных дьяволов. Так что снизь цену до двухсот сувориков, и ударим по рукам. Учти, комнату на семь человек тебе будет сдать трудновато. Мало кто захочет провести опасную ночь в компании незнакомых людей.
— За час до заката ее могут взять. И тогда она будет стоить в полтора раза дороже.
— Это если тебе очень повезет. А если нет? Неужели ты хочешь, чтобы в опасную ночь в твоей гостинице пустовала такая большая комната?
Служанка пожала плечами.
— Если вы намерены торговаться и дальше, вам придется поговорить с хозяином.
Хантер еще раз посмотрел на хозяина и решил, что выторговать десяток сувориков он, наверное, у него сможет. Вот только для этого придется затратить слишком много сил. А от десяти сувориков он не разбогатеет.
— Хорошо, мы согласны, — сказал он.
Служанка слегка улыбнулась и, бросив кокетливый взгляд, спросила:
— Может, вам еще что-нибудь требуется?
— Конечно. Надеюсь, нас накормят?
— Обязательно.
Охотники заказали служанке ужин, и та через недолгое время сноровисто уставила их стол тарелками с едой…
Полчаса спустя Статли откинулся на спинку стула и, удовлетворенно вздохнув, достал сигарету.
— Кормят здесь неплохо, — сообщил он.
— В мясо положили слишком много перца, — пробормотал Аск.
Отложив ложку, он удовлетворенно похлопал себя по туго набитому животу и принял такую же позу.
Христиан бросил на Статли недовольный взгляд. По мнению мальчика, тот курил слишком много. Впрочем, обильный обед оказал на него такое благотворное влияние, что Христиан решил не обращать на сигаретный дым внимания.
— Полгода назад, — сообщил мальчик, — за такой обед я отдал бы что угодно.
Аск посмотрел Хантеру в глаза и слегка приподнял брови.
— До того как встретиться со мной, малыш несколько лет бродяжничал, — объяснил Хантер.
Аск понимающе кивнул и сказал:
— Выжить на дороге в течение нескольких лет сумеет не каждый. А уж вовремя уйти с нее под силу только очень неординарным личностям.
Хантер погрозил ему пальцем.
— Не испорти мне ученика. У него и так характер не сахар. Сам знаешь, в нашем деле излишняя самонадеянность смертельно опасна.
— Это точно, — промолвил Статли. — Boт помню, как-то мне пришлось охотиться на одного мага, у которого была привычка…
— Стоп, — сказал Хантер. — Я подозреваю, что нам предстоит выслушать очень забавный, но длинный рассказ. Между тем мне необходимо сделать еще одно дело. Если же я вместе с вами устрою вечер воспоминаний, то из этой гостиницы до темноты так и не выберусь.
— Ага, значит, ты не хочешь слушать мой рассказ? — слегка обиделся Статли.
— Конечно, хочу. Просто я должен уйти, пока он не начался. Потом это будет сделать гораздо труднее.
— Куда ты собрался? — спросил Христиан.
— Туда, куда всегда захожу, очутившись в незнакомом городе. В лавку торговца магическими принадлежностями. Иногда в них попадаются очень интересные предметы. Причем, как правило, приобрести их удается довольно дешево.
— Правда? — встрепенулся Микс.
— Конечно. Кстати, я думал, все остальные поступают так же.
Микс приосанился.
— У меня свой, персональный поставщик. Он, конечно, дерет с меня три шкуры, но зато и товар поставляет только высшего качества.
— А мне помнится, как ты жаловался, что в прошлом году у тебя не сработал камень-болтушка. Помнишь? Из-за этого ты чуть не лишился ноги, — проговорил Статли.
Микс пожал плечами и сказал:
— Все знают, что полностью стабильных магических камней не бывает. Чем сильнее волшебник-создатель, тем дольше существует камень. Но рано или поздно они распадаются все. Через десять или через тысячу лет, но они исчезают, причем, как правило, в самый неподходящий момент.
Статли кивнул:
— Все верно. Только твой камень-болтушка не распался. Он просто не сработал. А это значит, что твой поставщик напортачил.
— А с чего ты решил, что он не сработал?
— Да ты сам мне говорил.
— Мало ли, что я говорил… А тебе не приходило в голову…
Хантер махнул рукой и направился к выходу. Христиан догнал его и спросил:
— Можно я пойду с тобой?
— Можно, — разрешил Хантер. — И даже нужно. По крайней мере узнаешь кое-что про магические камни. И не только про них.
Десять минут спустя, после того как Хантер узнал у какой-то старушенции, где находится лавка магических принадлежностей, и уверенным шагом двинулся в указанном направлении, Христиан промолвил:
— И еще я хотел спросить про умение манипулировать нитями судьбы. Получается, тот, кто способен это делать, рискует превратиться в черного мага гораздо больше остальных охотников?
— Верно.
Христиан поддел ногой валявшийся на брусчатке камешек. Тот попал в колесо проезжавшей мимо повозки, отскочил от него и пролетел на расстоянии пальца от носа подметавшего тротуар дворника-кликса. Тот резко отпрянул в сторону, закрутил остроконечной головкой, пытаясь определить, откуда прилетел камень. Христиан хихикнул.
— Еще одна такая шалость, — предупредил его Хантер, — и я тебя накажу. В конце концов, какой из меня учитель, если я не наказываю своего ученика.
— Самый лучший, — весело проговорил Христиан.
Он еще раз оглянулся на кликса, все еще ошарашенно крутившего головой, и сказал:
— Но ведь если какой-нибудь охотник превратится в черного мага, остальные это обязательно заметят. По линиям судьбы. Или я ошибаюсь?
— Нет, так оно и будет, — заверил его Хантер. «Если, конечно, отступник не научится изменять цвет своих нитей судьбы, — подумал он про себя. — Вот тогда распознать предателя будет невозможно. Почти».
