18
Черные нити, смахивающие на мечи, летели прямиком в Хантера. Падая на пол, он все же успел перехватить ритуальный кинжал за лезвие и метнуть его в черного мага.
Мечи пролетели мимо, ударились о стену, отскочили от нее и нацелились остриями на Хантера.
— Ой-ой-ой, — пробормотал охотник.
В этот момент нити вновь устремились к нему. Охотник откатился в сторону. Нити ударились о пол в том месте, где только что было тело Хантера, опять развернулись в его сторону остриями, и… упали вниз, словно бы невидимая направлявшая их рука исчезла.
Собственно, так оно и было.
— Ой-ой-ой, — снова пробормотал Хантер.
Встав с пола, он посмотрел в сторону черного мага.
Да, все верно. Он не промахнулся. Из груди хозяина города торчала украшенная пучеглазым божком рукоятка ритуального кинжала.
Хантер бросил взгляд на медленно исчезавшие черные нити и покачал головой. Если бы он промахнулся…
Ладно, не надо о грустном.
— Эй, Христиан, все уже кончилось! — крикнул он. — Можешь заходить.
На лестнице послышался топот. И через несколько секунд в комнату вбежал мальчик.
— Осторожнее, — схватил его за руку Хантер и глазами показал на исчезавшие нити. — Держись от этих штук подальше. Вредные — ужас.
Мальчик послушно кивнул.
Осторожно обойдя нити, он двинулся к мертвому черному магу. Подойдя к креслу, Христиан не без интереса осмотрел труп мага, его красивый халат, протянул было руку, но все же не решился потрогать рукоятку кинжала. И спросил:
— Вот этот самый, стало быть, и есть черный маг?
— Нет, это царица динозавров, — мрачно пошутил Хантер, тоже подходя к креслу.
Ему надлежало еще кое-что сделать. Быстро схватив черного мага за руку, охотник убедился, что тот мертв. Это было вполне нелишне. Маг вполне мог только притвориться мертвым. И стоило охотнику повернуться к нему спиной… Ну, совершенно понятно.
— Кстати, — сказал Хантер, — кинжал не трогай. Он должен остаться в теле.
— А почему? — поинтересовался Христиан.
— Потому что сеть черного мага еще не исчезла. И останется живой по крайней мере сутки. Она, понимаешь, может некоторое время существовать, а также действовать помимо хозяина. Так вот, в этой сети заложен механизм, благодаря которому она после смерти мага начинает искать его убийцу. Если сети это удастся, сам понимаешь, убийце придется несладко.
— А кинжал тут при чем?
— Если не вытащить кинжал, то этот механизм сработает не сразу, с запозданием. А теперь пошли отсюда. Дело сделано. Пора уходить из этого города.
— И все-таки жаль, — проговорил Христиан, направляясь вслед за Хантером к лестнице. — Кинжал ведь у тебя был последний. Может, все же заберем?
— Нет, — покачал головой Хантер. — Не выйдет. Он все равно уже пропал. Понимаешь, ритуальный кинжал против такого монстра, как черный маг, можно использовать только один раз. Один-единственный.
— Стало быть, ты теперь остался без оружия? — не унимался Христиан.
— Конечно, нет, — проговорил Хантер, начиная спускаться по лестнице. — Вот где-нибудь по дороге найдем знающего кузнеца. И он нам таких выкует хоть десяток. Кстати, наверняка мы десяток и закажем.
— Кузнеца еще найти нужно, — покачал головой мальчик.
— Найдем, — заверил его охотник. — Обязательно найдем.
Оказавшись в гостиной, Хантер огляделся и пробормотал:
— Нет, эти черные маги, они всегда живут в какой-то немыслимой и совершенно идиотской роскоши. Зачем им это? Непонятно. Все эти золотые подлокотники и бриллиантовые висюльки, дорогие ковры и драгоценный хрусталь. Разве среди всего этого можно почувствовать себя по-настоящему счастливым?
— Откуда ты знаешь? — сказал Христиан. — Может быть, черным магам для полного счастья нужно как раз все это барахло?
— Может быть, может быть, — пробормотал Хантер.
Старательно обойдя черное пятно, которое появилось на роскошном ковре в том месте, где на него упал обрезок нити мага, он двинулся к выходу. Мальчик сделал то же самое.
— Интересно, — спросил он, — а что будет со всем этим великолепием потом? Черный маг же умер. Кому это все достанется?
— Кому-нибудь, — пожал плечами Хантер. — Честно говоря, я об этом как-то не задумывался. Скорее всего тому, кто первым поймет, что хозяин этого дома умер.
— Вот кому-то привалит счастье… — улыбнулся Христиан. — Для обычного жителя этого города такой дом со всем содержимым настоящее богатство.
— А поскольку всем хочется стать богатыми, за этот дом наверняка начнется настоящая война, — проговорил Хантер.
Он открыл дверь и вышел из дома черного мага. Мальчик следовал за ним. На площади царили неразбериха и смятение. Волшебники-любители никак не могли понять, что же все-таки с ними произошло. Почему многие из них убиты и куда делось большинство так тщательно готовившихся ими заклинаний? Когда охотник и его ученик вышли из дома, один из волшебников, худой старик с длинными белыми волосами, как раз пытался объяснить своим товарищам, что, по его мнению, произошло. Некоторые волшебники-любители его даже внимательно слушали.
— И вот тогда, когда три этих заклинания, вступив во взаимодействие, развернулись по синусоиде и, наложившись друг на друга, образовали некое новое, до этого неизвестное нам заклинание, произошел глобальный репульсационный взрыв, — вещал он. — В результате мы имеет то, что имеем.
— Не согласен! — возразил ему толстенький волшебник в высоком черном колпаке. — Не согласен! Данная теория может объяснить только некоторые частности, но никак не весь процесс. Она не дает ответ на несколько очень простых вопросов. Например: почему у нас исчезли не все заклинания? Никто не может отрицать, что некоторая часть заклинаний все же сохранилась. И еще…
Проходя мимо волшебников, Хантер покачал головой:
— Они так и не поймут, что же с ними случилось на самом деле. И еще долго будут пытаться разобраться, в чем же тут дело.
— Может, это и к лучшему? По крайней мере у них останется меньше времени на создание всяких там глупых заклинаний.
Они остановились возле фонтана и сполоснули в нем руки. Вымыв лица и вдоволь напившись, охотник и его ученик почувствовали себя несколько лучше.
— И все-таки я довольно прилично устал, — проговорил мальчик. — Знаешь ли, убивать черных магов довольно тяжелая работа.
Он весело улыбнулся.
— Еще бы, — ухмыльнулся Христиан.
Он вытащил из кармана сигарету и с наслаждением ее закурил.
— Этот черный маг едва нас не одолел, — проговорил Христиан. — Еще немного, и он бы сделал из нас вполне симпатичный паштет. А после этого ему оставалось только усесться в своей шикарной гостиной и отпраздновать победу.
— Угу, в своей пошлой роскоши, с дорогим вином и массой вкусной еды… К счастью, этого не произошло. Поэтому мы сейчас уйдем из города. На дорогие вина и шикарную еду у нас не хватит денег. Поэтому, снова оказавшись на дороге, нам придется отпраздновать победу чистой ключевой водой и, например, плодами медового дерева.
— Верно. А теперь пошли?
— Пошли, — ответил Хантер.
Они повернулись к фонтану спиной. Охотник вытащил из кармана коробочку, внимательно посмотрел на нее и ткнул пальцем в сторону одной из улиц.
— Нам туда.
— Прекрасно. Идем.
Они были уже на самом краю площади. До улицы, которая должна была вывести их из города, осталось не более десяти шагов, когда послышался чей-то голос:
— Эй, вы двое, стойте!
Охотник и его ученик обернулись.
К ним спешил какой-то паренек лет шестнадцати, в клетчатой рубахе, шортах и сандалиях на босу ногу. Голова у него была выбрита налысо.
Посмотрев на его линии судьбы, Хантер насторожился и сказал Христиану:
— Внимание, опасность. Будь готов драться.
— У него странные линии, — промолвил Христиан. — Очень похожие…
— На линии черного мага, — докончил Хантер. — Именно на них. Судя по всему, схватка не закончилась.
Паренек был от них шагах в двадцати, когда Хантер принял решение. В паре шагов от него стояли три волшебника-любителя и спорили о каком-то заклинании, которое они называли заклинанием голубой воды.
Шагнув к ним, Хантер спросил:
— Эй, ребята, а знаете, кто устроил ту бучу, из-за которой погибло столько ваших товарищей?
— Кто? — спросил один из волшебников.
— Вот он, — кивнул на паренька Хантер. — Попробуйте задать ему пару вопросов на эту тему.
— Обязательно спросим, — сказал волшебник.
В голосе его слышались не предвещающие ничего хорошего нотки. Видимо, волшебнику-любителю здорово хотелось найти того, кто лишил его заклинаний и испортил эту ночь.
Хантер махнул рукой мальчику, и они бросились прочь.
— Но откуда взялся еще один черный маг? — спросил Христиан.
— Не имею представления, — ответил Хантер. — Кстати, он еще молод, чтобы быть черным магом. Очевидно, ученик.
— Ученик?
— Ну да. Хотя я и не встречал у черных магов учеников, но почему бы одному из них его не завести?
Хантер оглянулся. Увидев, что противники убегают, ученик черного мага бросился за ними. Как раз в этот момент он поравнялся с волшебниками-любителями. Видимо, всерьез он их не принимал. И совершенно зря.
Казалось, до этого не обращавшие на него внимания волшебники вдруг бросились к ученику черного мага и схватили его за руки.
— Ох не нравится мне все это, — сказал Хантер.
— Что не нравится? Думаешь, они его не остановят?
— Нет, не это. Волшебники, конечно, его задержат… Мне не нравится, что мы их снова подставляем. Сначала их использовал черный маг, теперь это делаем мы… Не слишком много за одну ночь для каких-то любителей?
— Тут уж ничего не поделаешь. Так вышло, — сказал Христиан. — Кстати, черного мага можно убить каким-то другим оружием, кроме ритуального кинжала?
— Очень трудно. Они, эти черные маги, жутко живучие. — Хантер снова оглянулся.
Он увидел, как ученик черного мага взмахнул руками. Два волшебника-любителя покатились по мостовой.
Тут улица сделала поворот, и стены домов закрыли от Хантера дальнейшее. Впрочем, не нужно было обладать богатым воображением, чтобы его представить.
Волшебники-любители задержали ученика черного мага всего на несколько десятков секунд. Но задержали. Вполне возможно, этих секунд хватит на то, чтобы унести ноги, спасти свои жизни.
«Вот ведь забавно, — подумал Хантер. — Всего минуту назад я думал, что мы победили. А теперь оказалось, что проиграли. Странная штука жизнь, слишком уж она любит превращать всякую победу в поражение. Хотя случается и наоборот».
И все-таки бой с черным магом слишком их вымотал. Они бежали мимо утонувших в темноте домов, подошвы их ботинок мерно стучали по брусчатке. Время от времени Хантер прислушивался.
Нет, пока топота преследующего их ученика черного мага не было слышно. Но все же охотник был почти уверен, что тот гонится за ними.
— Если это ученик черного мага, — сказал Христиан, — то где он был во время схватки? Приди он на помощь своему учителю, кто знает, чем бы все тогда закончилось?
— Не имею ни малейшего представления, где этот сопляк скрывался, — проговорил Хантер. — Кстати, сейчас это совершенно не важно. Меня интересует одно — продолжает он гнаться за нами или нет?
— Если он нас догонит, мы ведь убьем его? — В голосе мальчика слышалась неуверенность. Но все же он спросил.
— Попробуем, — ответил Хантер. — Хотя сделать это будет не так-то легко. Без ритуального кинжала.
— Но это всего лишь ученик.
— Конечно, ученик. Только ученик ученику рознь. Этот парень, судя по его нитям, уже почти готовый черный маг. Может быть, ему всего лишь немного осталось до какого-то ихнего посвящения, после которого он станет настоящим магом.
— И все же. Мы ведь охотники. И нас все-таки двое.
— Правильно. Только ты в этой драке участвовать не будешь. Понял?
— Это почему?
— Потому что так хочу я. Ты спрячешься в сторонке и станешь наблюдать. Если я погибну, ты уйдешь, не пытаясь за меня отомстить. Найдешь другого охотника. Теперь, научившись видеть нити судьбы, ты это сможешь. Расскажешь ему все. Понял?
— А если я откажусь?
— Тогда я садану тебя по голове так, чтобы ты потерял сознание на пару часов, и где-нибудь спрячу. Дошло?
Хантер не врал. Он и в самом деле мог так сделать. Мальчишка не должен был ввязываться в драку. Все-таки этот бой его здорово вымотал. Судя по тяжелому дыханию, Христиан держался на ногах лишь благодаря врожденному упорству.
«Держись, мальчик, держись, — думал охотник. — Нам всего и нужно-то лишь дотянуть до окраины города. Не так и много. Добраться до леса. Чтобы вокруг были не стены домов, а стволы деревьев. Может быть, мне удастся найти осину и вырубить кол. Конечно, осиновый кол гораздо слабее, чем ритуальный кинжал, да и на черных магов с ним не ходят, все больше на вампиров. Но на безрыбье и рак рыба».
Они бежали.
— А если мы от него так оторвемся, что он нас не найдет? — прохрипел Христиан.
Дыхание у него уже было неровным. Мальчик явно выбился из сил. Хотя и до окраины города осталось не так уж далеко. Может быть, пара улиц.
— Держи рот закрытым, старайся дышать через нос, — посоветовал Хантер. — А насчет того, что он нас не найдет, так это ты чепуху городишь. По следам нитей судьбы можно найти кого угодно. Мне кажется, он даже и не торопится, этот ученик. Зачем? Все равно мы никуда от него не денемся.
— Тогда, может, остановимся передохнем?
— Нет, нам нужно добраться до леса, причем так, чтобы выиграть какое-то время. Если уж с этим учеником драться, то к драке нужно подготовиться. Понимаешь?
— Еще бы.
Больше они не разговаривали.
Когда позади оказался последний дом, а по сторонам дороги начался лес, Хантер наконец-то остановился. Христиан так и сел посреди дороги.
— Уф, я уж думал, не добегу, — сказал он.
— Видишь, добежал. — Хантер испытующе посмотрел в сторону города.
Ученика черного мага еще не было видно.
— Дай-ка…
Охотник вытащил из-за пояса мальчика нож, сунул ему в руки дагу.
— Зачем это? — спросил Христиан.
— Нужно, — ответил Хантер. — Сиди здесь и гляди на дорогу. Если покажется этот сопляк, кричи что есть мочи и беги прочь. Понял? А мне нужно кое-что сделать.
Он еще раз посмотрел в сторону города и быстро ушел в лес. Для того чтобы найти осину, понадобилось всего пять минут.
«Ну вот, — удовлетворенно подумал Хантер, — кажется, это называется везение».
Он быстро вырезал подходящих размеров кол и вернулся на дорогу. Христиан так и сидел посреди колеи. Ученика черного мага еще не было видно.
— А кол зачем? — спросил мальчик.
— Ну не голыми же руками мне драться? Понимаешь, в осине содержатся какие-то вещества, которые действуют на нечисть словно сильный яд. Конечно, на черных магов эти вещества действуют не так эффективно, как ритуальный кинжал, однако… Какое-никакое, но оружие.
Он отдал мальчику нож и забрал у него дагу.
— А теперь давай-ка побыстрее в кусты. Да спрячься получше. Если увидишь, что мое дело плохо, убегай немедля. Он, если что, может тебя выследить все по тому же следу линий судьбы. Понимаешь?
— А может, все-таки вдвоем? Больше шансов его одолеть.
— Нет, уходи. Я и сам, если что, с ним справлюсь. И вообще мне кажется, никакой драки не будет вовсе. Будь на месте этого ученика настоящий черный маг, он бы ни за что преследовать нас не стал. Просто сообщил бы о нас своим соплеменникам в соседние города. А там бы нас встретили. Ух как встретили. Вся надежда, что он из тщеславия решит нас убить лично. И ошибется.
— Так зачем же прятаться в кусты?
— На всякий случай. Понял?
— Понял.
— Ну а если понял, то ступай. Помни: если что, убегай без оглядки и ищи других охотников.
Христиан тяжело вздохнул и побрел к кустам.
Хантер покачал головой.
«Все-таки мальчишка… — подумал он. — Как будто у него игрушку отобрали. А это не игрушка. Это смерть. Очень неприятная штука. И совершенно безжалостная».
Он прислушался.
Так и есть. Со стороны города доносился едва слышный топот. И можно было уже уловить, что кто-то в деревянных сандалиях бежит по мостовой.
«Минуты три у меня еще есть, — прикинул Хантер. — Стало быть, все же ученик решил убить меня самолично. Ох уж эта самонадеянность молодости. Придется драться».
Примериваясь, он несколько раз взмахнул колом. Все-таки усталость чувствовалась. Тот черный маг достался ему недешево.
В кустах шуршал прошлогодними листьями Христиан. Видимо, устраивался поудобнее. Хантер облокотился на кол и стал ждать. Внутри у него было как-то противно пусто. Словно бы не осталось ни мыслей, ни чувств. На мгновение ему даже стало все равно, кто из них победит в этой схватке.
«Ну, это ты брось, — сказал он себе. — Ты должен победить, поскольку на кону теперь стоит не только твоя жизнь, но и жизнь Христиана, а кроме него, еще жизни многих и многих людей этой страны. Пусть даже они об этом и не подозревают».
От крайних домов отделилась фигура ученика черного мага. Хантер взял кол обеими руками, приготовился драться.
Ученик не дошел до него метров пять, остановился. Теперь Хантер мог рассмотреть его поподробнее.
Ничего особенного. Обычный парень с самой обыкновенной, отнюдь не демонической внешностью. Даже улыбается. Правда, как-то не очень хорошо. Словно охотник, наконец-то добывший редкого зверя. И еще нити судьбы… очень, надо сказать, забавные.
Хантер покачал головой.
«Это что же надо сделать с человеком, чтобы у него так изменились нити судьбы? — подумал он. — Все-таки интересно, как эти черные маги натаскивают своих учеников?»
— Ага, вот, значит, как ты выглядишь, враг лендлордов, — сказал ученик черного мага. — Не очень-то грозно.
«Опять лендлорды, — подумал Хантер. — Кто это? Может быть, те, кто делает из людей, способных видеть нити судьбы, черных магов? Другими словами, это их хозяева? Надо бы выяснить об этих лендлордах поподробнее».
Он ухмыльнулся.
Для начала ему нужно было остаться в живых.
— И линии судьбы у тебя очень забавные, — проговорил ученик черного мага. — Кто тебя учил искусству?
— Могу сказать лишь, что не те, кто учил тебя, — ответил Хантер.
— Твое дело. Только мне хотелось бы побольше узнать о тебе, враг, узнать о том, кем ты являешься и кто это делает таких, как ты? Может быть, прежде чем я тебя убью, расскажешь?
— Убей сначала, — не без иронии сказал Хантер.
— Ну, это сделать будет нетрудно.
— Хватит трепаться, — сказал Хантер, прикидывая, не попытаться ли решить всю схватку одним прыжком.
Соблазн был велик. Прыгнуть, всадить кол в грудь — и дело сделано.
— Действительно, хватит, — промолвил ученик черного мага и, коротко размахнувшись, метнул в охотника черную нить.
Отвести ее было нечем, поскольку кол для этой цели не годился. Хантер сделал шаг в сторону. Нить пролетела, едва не задев его бедро. И в этот момент охотник прыгнул. Кол был направлен острием точнехонько в грудь ученика.
Вместо того чтобы попытаться уклониться от кола, тот взмахнул левой рукой, и в Хантера полетела голубая, в синих крапинках нить. Охотник каким-то чудом все же успел от нее увернуться, да не совсем.
Будь он в обычном состоянии, этого никогда бы не случилось. Но сказалась усталость, реакция Хантера на какую-то долю секунды замедлилась, и это решило исход схватки.
Голубая нить все же полоснула его по груди. В результате охотника отшвырнуло назад, так, словно он налетел на невидимый барьер. Грохнувшись на дорогу, Хантер выпустил из рук кол, и тот откатился на несколько метров в сторону.
Этим воспользовался ученик черного мага. Подскочив к колу, он пинком отшвырнул его подальше и сейчас же повернулся к корчившемуся от боли охотнику.
Тому и в самом деле было жутко больно. Казалось, кто-то приложил к его груди раскаленный прут и держит его, не отпускает. Ученик мага остановился в метре от охотника и задумчиво сказал:
— Впечатляюще. Думаю, не вымотай тебя так битва с хозяином этого города, быть бы мне сейчас с чудесным осиновым колышком в груди. К счастью, этого не случилось.
Несмотря на боль, казалось, сжигавшую его тело, Хантер все же попытался вскочить и кинуться на ученика. Но тот был начеку. Из его левой руки вырвалась еще одна голубая нить и ударила охотника в ногу.
Боль была просто чудовищной. Ногу словно сжал огненный сапог. Хантер закричал.
«Вот, кажется, и все, — подумал он. — Кажется, все! Так просто. Почему так просто?!»
И все же он еще сохранил способность соображать. Он даже слышал, как ученик черного мага сказал:
— Ты лучше не трепыхайся. А то мне придется тебя ударить третий раз. Думаю, третьего удара ты не переживешь. А мне бы хотелось все же сначала кое-что узнать. Например, кто ты такой? Откуда взялся? Кто тебя учил? И зачем ты убиваешь нас, черных магов?
Корчась от боли, Хантер все же умудрился каким-то чудом услышать доносившийся со стороны кустов шорох. Похоже, это был Христиан. Очевидно, мальчишка подкрадывался к ученику черного мага, чтобы вонзить ему в спину свой нож.
«Куда? Назад! — хотел было крикнуть Хантер. — Назад, паршивец. Ножом этого монстра не возьмешь. Беги, беги, черт тебя дери. Уноси ноги».
Вот только он хорошо понимал, что тем самым выдаст мальчишку. Ученик мага просто повернется и убьет Христиана. Запросто.
Но что-то нужно было сделать.
Неожиданно Хантер понял, что именно он сделает, и, собравшись с силами, сказал:
— Ну, этого тебе, сопляк, никогда не узнать. Кишка тонка. Это ты уж сам, собственным умишком.
— Жаль, жаль, — все так же спокойно, задумчиво сказал ученик черного мага. — Тогда придется с тобой покончить. А потом я займусь твоим приятелем. Что-то он у тебя уж больно прыткий для его возраста.
Взмахнув рукой, он метнул в Хантера третью голубую нить. И тогда охотник сделал то, на что решится не всякий бывалый охотник. Лично он до этого проделывал этот фокус лишь один раз.
Он поймал нить руками, перехватив ее в сантиметре от своей груди.
