14
Тело младшего мага лежало на кровати, удобно скрестив руки на груди. Сознание же его путешествовало по сети черного мага. Делало оно это так искусно и ловко, что владелец сети пока ни о чем не догадывался.
Прошли уже почти сутки с тех пор, как младший маг прилетел в город. Он использовал их с умом. По крайней мере теперь он знал охранную сеть черного мага как свои пять пальцев.
Наконец, убедившись, что сигналов о появлении того, кого он ждал, не поступало, младший маг отсоединился от сети и открыл глаза. Надо было спуститься вниз и поужинать. Предстоящая ночь любительской магии обещала быть довольно забавной.
«Все-таки интересно будет посмотреть, на что способны обычные люди, тем более — любители магии, — думал младший маг. — Вряд ли это будет нечто впечатляющее. Но все же интересно».
После ужина он рассчитывал наложить на себя парочку заклятий, которые должны были обеспечить на эту ночь его безопасность. Конечно, обычному колдовству лендлорды учили слабо, но все же кое-что младший маг умел. По крайней мере от любительской магии эти заклинания должны были его защитить. И довольно эффективно.
Однако прежде — поужинать.
Младший маг представил ужин, который он сейчас съест, и сердце его сладко заныло. Все-таки к такому в долине магов он не привык. Лендлорды считали, что тот, кто много и вкусно ест, — роет своими зубами себе могилу. Кроме того, и в этом они не ошибались, те знания, которым они обучали будущих черных магов, лучше усваивались на полупустой желудок, чем на полный.
«Вот когда я стану настоящим черным магом, — подумал младший маг, — вот тогда я все и наверстаю. Все, все, что не получил в этой долине. И только самое лучшее. Еда, удобства и прочее, прочее…»
Он встал с кровати и сладко потянулся, чувствуя, как играют под кожей мускулы, ощущая наслаждение от своего такого молодого и сильного тела. В этот момент он верил, да что там верил, он знал, что все у него будет просто прекрасно. Он выполнит задание лендлордов, безжалостно расправится с этим неведомым, подкрадывающимся к долине магов врагом, а потом вернется и вытрясет из водяника свою долю. И конечно, через некоторое время, может, через неделю-две, он станет настоящим черным магом, а потом получит свой собственный город, в котором станет полновластным хозяином.
Дальше все будет еще лучше. Рано или поздно лендлорды добьются своего, с помощью черных магов захватят в этой стране всю власть, и тогда…
Младший маг хитро улыбнулся.
А вот тогда начнется самое интересное. Черные маги под руководством лендлордов станут полноправными хозяевами в этой стране. И конечно же, им придет в голову простая как гречневая каша мысль…
Он испуганно посмотрел на свои нити судьбы, а потом, опомнившись, облегченно улыбнулся.
В самом деле, чего ему бояться? Он ведь не в долине магов. А когда придет время в нее возвращаться, уж он постарается сделать так, чтобы линии судьбы его не выдали. Так что бояться нечего.
Младший маг вышел из комнаты, тщательно ее запер и, спускаясь по лестнице, принюхиваясь к долетавшим с кухни гостиницы запахам, все же докончил свою мысль, не удержался.
«А потом, — думал он, — когда лендлорды помогут захватить в этой стране власть, многие черные маги поймут, что теперь в них нет никакой нужды. В самом деле, зачем они будут нужны? А от ненужных вещей имеет смысл избавляться. Любым подвернувшимся под руку способом».
Это означало только одно: как только власть в стране будет окончательно захвачена, черные маги избавятся от своих учителей. Младший маг понимал, что это будет сделать не так-то и легко. Все-таки лендлорды очень, очень сильны. Но черных магов уже сейчас гораздо больше. Стало быть, начнется война между лендлордами и черными магами. Она будет страшной и опустошительной. Вот тут от него потребуется все его умение и ум. Выжить в этой войне, суметь использовать ее для собственной выгоды… Это будет нелегко. Но вполне возможно.
«Вполне возможно, — думал младший маг. — Все может получиться вовсе не так. Кто-то из черных магов уже сейчас обдумывает возможность захватить власть. Причем наверняка это можно сделать неожиданно. Как? Да очень просто. Несколько черных магов, выждав удобный момент, могут проникнуть в долину и убить лендлордов одного за другим. Если действовать неожиданно и очень быстро, этот план вполне осуществим».
Он сел за столик. Сейчас же к нему подскочила служанка и, строя глазки, спросила, что подать ему на ужин. Младший маг сделал заказ, и служанка поспешила в сторону кухни. Проводив ее «выдающуюся» фигурку алчным взглядом, младший маг продолжил свои размышления.
«Итак, — рассуждал он, — я пришел к выводу, что может существовать несколько черных магов, которые решили, что от лендлордов можно избавиться прямо сейчас. В самом деле, лендлорды очень умны. После того как власть в стране будет захвачена, они могут принять какие-нибудь меры, которые позволят им не опасаться черных магов, держать их в узде. Сейчас же они об этом не думают. Так почему бы не нанести неожиданный удар?»
Он усмехнулся. Пока все, о чем он думал, было вполне логично. А то, что логично, имеет право на существование.
«В самом деле, — продолжал рассуждать он, — почему бы и не сейчас? Процесс захвата этой страны близится к завершению. Теперь черные маги могут завершить дело и без помощи лендлордов. Конечно, они готовят новых черных магов. Но почему бы уже тем магам, которые есть, не обзавестись одним-двумя учениками? Любой черный маг может научить всему, что умеет, кого-то другого».
Служанка принесла ужин и быстро, сноровисто уставила стол перед младшим магом тарелками и кружками. Расплатившись за ужин, младший маг не удержался и слегка хлопнул ее по заду. Девица захихикала. Как иначе она могла на это прореагировать?
Впрочем, ее тут же позвали к другому столику.
«Остается только выяснить, являются ли эти мои мысли пустыми фантазиями, или же что-то подобное есть на самом деле? — подумал младший маг. — Интересно, как это сделать? Повидать всех знакомых черных магов и у каждого спросить: „А не задумал ли ты убить лендлордов?“ Бред. Так они мне это и сказали. Нет, надо придумать какой-то другой способ».
Он задумчиво взял стоявшую перед ним кружку и отхлебнул из нее. Напиток из эюпсных ягод был очень даже неплох. Он имел приятный, слегка сладковатый привкус. Утолив жажду, младший маг принялся за еду. Жаркое из игуанодона было просто превосходно.
Покончив с ним, младший маг снова хлебнул напитка из эюпсных ягод. Мимо опять прошла служанка. Бросив на него кокетливый взгляд, она захихикала.
«Ничего, — подумал младший маг. — Вот когда я стану в каком-нибудь городе полноправным хозяином…»
Он хотел было снова хлебнуть из кружки, но вдруг передумал.
«И все-таки я полный болван, — сказал себе младший маг. — Все очень просто. Невероятно просто. Те, кто надумал убрать лендлордов, для успеха своего предприятия должны получать информацию о том, что происходит в долине магов. И они ее получают. Например, через меня».
А это означает, что заговор против лендлордов на самом деле есть. И это уже не пустые догадки, это уже реальность.
«Причем, — подумал младший маг, — водяник наверняка об этом догадывается, а может, и знает точно. Теперь остается только узнать, когда именно заговорщики начнут действовать. Может быть, уже скоро».
Поужинав, он вернулся в свою комнату.
«Получается, — думал он, расхаживая от стены к стене, — все уже началось. Остается только решить, что делать лично мне. Самое главное — не упустить шанс. С другой стороны, лендлорды вполне могут и знать об этом заговоре. В таком случае все заговорщики умрут. А также те, кто им помогает».
Он поежился. Может быть, и в самом деле держаться от всего этого подальше? Кроме того, совсем не исключено, что все эти заговоры, борьба против лендлордов — не более чем продукт его разыгравшегося воображения.
Кто-то из черных магов желает знать о том, что происходит в долине? Ну и что? Просто всегда полезно знать, что именно задумали твои повелители. чтобы быть готовым к новым распоряжениям, чтобы суметь вовремя узнать, откуда дует ветер, и остаться у власти. При чем тут какой-то заговор?
Намеки водяника? Тоже ничего страшного. Может старая сухопутная каракатица иметь свои странности? Запросто.
«И вообще, — подумал младший маг, — не пора ли тебе снова заняться заданием лендлордов? Все эти размышления — вещь эфемерная, вот враг, который подбирается к долине магов, — самая настоящая реальность».
Он вытащил из кармана коробочку, полученную от лендлордов, и нажал кнопку. Точка, обозначающая его местоположение, и точка, указывающая на врага, были очень близко. Слишком близко. Это могло означать только одно.
Враг где-то здесь, в городе. Сейчас.
Конечно, младший маг мог отправиться на его поиски, но он этого делать не стал. До ночи любительского волшебства оставалось не более часа. Выйди он из гостиницы, и ему не помогут даже те охранные заклинания, которые он знал. Эти любители, они иногда могут выкинуть такое, что не станет делать даже профессионал. Любители, кроме всего прочего, отличаются от профессионалов еще и тем, что не совсем понимают, какие последствия могут иметь их поступки. А колдовство — штука серьезная. И последствия у него могут быть такими, что только за голову хватайся и беги.
«Все очень просто, — рассудил младший маг. — Сейчас я не могу отправиться в город вылавливать этого врага лендлордов. Но ведь и он тоже не может покинуть город. Наверняка он в данный момент забился в какую-нибудь дыру, чтобы переждать эту ночь. Стало быть, я убью его не сейчас, а утром. Просто и без затей. Встречу парочку дэвов и подчиню их себе. На это у меня умения хватит. А уж они превратят врага лендлордов в котлету. Именно так и никак иначе».
Чувствуя удовлетворение от того, что он такой умный и предусмотрительный, младший маг лег на постель и протянул правую руку в сторону линии из сети черного мага.
Не прошло и полминуты, как он к ней уже подсоединился.
Его сознание, словно прогуливавшийся по улицам давно знакомого города путник, одну за другой стало обходить линии, из которых состояла сеть черного мага. Случалось, они, как самые настоящие улицы, перекрещивались, раздваивались, вновь соединялись. А младший маг, словно настоящий пешеход, в некоторых местах останавливался, чтобы рассмотреть заинтересовавшие его участки, разобраться, что они собой представляют, узнать, что в них изменилось за время его отсутствия.
Собственно, изменилось не так уж и много. Младший маг обнаружил, что за тот час, который он потратил на ужин, сеть черного мага сработала только два раза.
Первый раз она отреагировала на какого-то мужичка — рыбного вора, который, напившись, стал болтать о том, как он, отправившись неделю назад на промысел, то есть, другими словами, обшаривая сети местных рыбаков, увидел, как со стороны одного дома появились и поплыли над рекой желтые светящиеся пузыри.
Младший маг сейчас же вспомнил, что с помощью этих пузырей каждый черный маг должен избавляться от излишков так называемой темной силы, воспринятой им от жителей города. Если он время от времени не будет этого делать, то неистраченная темная сила может ему повредить, и очень сильно. Бывало, черные маги, забывавшие вовремя освободиться от лишней темной силы, погибали.
Сеть отреагировала на болтовню рыбного вора очень просто. Легкое прикосновение, и у того остановилось сердце. Не успев до конца рассказать, что же было дальше с желтыми светящимися пузырями, тот рухнул на стол, за которым сидел.
«Вполне эффективно, — подумал младший маг. — И достаточно ловко. Никаких лишних проволочек, самое простое решение. Похоже, этот черный маг обладает большим опытом в таких делах».
Второй раз сеть отреагировала на мелкого уличного торговца, который сегодня должен был отдать долю от своих доходов черному магу. Конечно, кому он должен отдать эти деньги, торговец не представлял. Он знал, что должен в определенный день принести в определенное место деньги и отдать их некоему человеку. То, что этот человек отнесет деньги какому-то черному магу, ему знать не полагалось.
Однако уличный торговец решил сжульничать и половину денег припрятал, полагая, что сможет отбрехаться. Сеть сработала почти мгновенно и в этом случае. Прикоснувшись кончиком нити к затылку торговца, она мгновенно захватила контроль над его нервной системой и внушила, что его мысли о возможности утаить деньги ни к чему хорошему не приведут. В виде наказания за попытку обмануть хозяина сеть вызвала у торговца радикулит.
Все верно. Вроде и наказание, которое одновременно не сильно мешает заниматься торговлей, то есть не лишает черного мага доходов от этого торговца.
По правде сказать, эта сеть младшего мага почти восхитила. Она была сделана с умом, очень качественно и большинство решений принимала сама, оставляя на долю хозяина только самые трудные случаи.
Младший маг решил, что, став настоящим черным магом, сделает себе такую же, если не лучше. Обязательно.
Он хотел было отсоединиться от сети, но тут она пришла в движение. Что-то произошло, причем, судя по всему, довольно серьезное. Младший маг затаился. Он знал, что сейчас к сети подключится ее хозяин. Вот он-то вполне может его обнаружить.
Этого младший маг не хотел. Поэтому он быстренько спрятался в той части сети, которая отвечала за действия в том случае, если с ее хозяином что-то случится. Находясь в ней, младший маг, оставаясь почти неуловимым, мог быть в курсе всего, происходящего с сетью и ее хозяином.
И происходило. Судя по тому, как сеть вибрировала, она наткнулась на нечто в высшей степени необычное. Не прошло и нескольких секунд, как младший маг определил, что именно. К тому времени когда к сети подсоединился ее хозяин, он уже знал, в чем дело.
Один из отростков сети коснулся необычного человека. От всех других людей он отличался тем, что обладал свойством видеть линии судьбы. Конечно, это свойство было у него пока еще недостаточно сильно развито, но все же основания для того, чтобы поднять тревогу, имелись.
«Забавно, как черный маг будет действовать? — думал посланник лендлордов. — Что он предпримет? Неужели попытается напасть на этого странного человека? Ну-ну, посмотрим».
Его интерес подогревало еще и то, что он понимал: странный человек наверняка был тем, ради кого его и послали в этот город лендлорды.
Таким образом, все пока складывалось довольно удачно, по крайней мере соответственно его плану. Черный маг попытается захватить или уничтожить врага лендлордов, а он узнает, что, собственно, тот собой представляет. В соответствии с тем, насколько силен окажется враг, можно будет и действовать.
Между тем черный маг отдал приказ. Подчиняясь ему, сеть выпустила несколько отростков, которые стали лихорадочно нащупывать того, кто так заинтересовал ее хозяина.
Это ничего не дало. Видимо, тот, кого искали, успел уже покинуть место, в котором коснулся сети.
«Что он придумает теперь? — подумал младший маг. — Каким методом воспользуется?»
Черный маг воспользовался самым простым.
Выполняя его приказ, один из отростков сети прикоснулся к первому попавшемуся человеку, овладел его сознанием и заставил оглядеться.
Благодаря этому младший маг узнал, где именно тот, кого он должен был убить, в первый раз соприкоснулся с сетью черного мага. В том, что будут и другие соприкосновения, он ничуть не сомневался. Черный маг, похоже, взялся за дело рьяно.
Итак, человек, глазами которого черный маг искал своего противника, находился в харчевне. Судя по всему, в харчевне только что произошла драка. Не считая поломанной мебели, на полу харчевни, видимо, без сознания, лежали двое каких-то выпивох. Похоже, им досталось по первое число.
Между тем сеть выпускала один отросток за другим, расширяя и расширяя круг поисков. Теперь благодаря этому можно было увидеть и улицу перед харчевней. Еще один виток, еще несколько десятков людей, попавших под контроль черного мага, — и поиски были закончены.
Очередной человек, глазами которого завладела сеть, их увидел.
Их? Ну да. Их было двое.
«Вот это да! — подумал младший маг. — Так их, стало быть, двое?»
Мужчина лет сорока, с несколько усталым лицом и странными, проницательными глазами, и мальчишка лет двенадцати-тринадцати. Они шли прочь от харчевни и в общем-то не сильно торопились.
«А с чего ты решил, что их не может быть двое? — спросил у себя младший маг. — Вполне может. Скажи еще спасибо, что их не оказалось человек десять».
Судя по линиям судьбы, мальчишка, несомненно, обладал даром мага, но пока еще не сумел его достаточно развить. Видимо, он-то и задел нить паутины черного мага. Мужчина же оказался грозным противником. Судя по всему, его дар был ничуть не меньше, чем у обычного черного мага. Точно определить, насколько он силен, младший маг не мог. Линии судьбы мужчины, ответственные за подобные способности были странными. Они несколько отличались от обычных линий черного мага. Это могло означать только, что мужчина в чем-то сильнее черного мага, а в чем-то слабее. В чем именно, определить младший маг не смог.
Впрочем, сейчас это было не так уж и важно. Он узнает, насколько силен враг, в самое ближайшее время. Потому что черный маг должен наброситься на них первым. Ему же остается только наблюдать. И в том случае, если черным маг проиграет…
«Ну, это еще бабушка надвое сказала, — подумал младший маг. — Это еще неизвестно. И даже если им удастся победить черного мага, по крайней мере я буду знать, что они собой представляют».
Только так. Ждать и наблюдать. Ждать и наблюдать. А потом, если понадобится, он сделает свое дело. Ему это будет легче. Он уже будет знать, что собой представляют враги.
«Нет, это с ума сойти, — подумал младший маг. — Все-таки их двое. Кто бы мог подумать?»
Между тем двое шли и шли. Они о чем-то разговаривали. Потом они остановились возле небольшого аккуратненького домика, еще немного поговорили и вошли внутрь.
Тотчас же по приказу черного мага сеть блокировала все окна и дверь. Теперь, если кто-то из врагов попытается покинуть дом, об этом станет известно.
Конечно, была еще та принадлежащая сети нить, которая проходила через дом. Черный маг не стал ее активизировать, и, похоже, поступил правильно. Ему, видимо, надо было выиграть какое-то время, чтобы придумать, как с этими двумя голубчиками поступить.
Представив, о чем он сейчас думает, младший маг едва не хихикнул.
Ну конечно, прежде всего его интересует, кто они такие. Очень трудный вопрос. Для того, кто привык думать, будто в этом мире даром видеть нити судьбы обладают лишь ученики лендлордов, появление этой парочки должно быть настоящим шоком.
«А в самом деле, кто они? — подумал младший маг. — Откуда они взялись? И где научились видеть нити судьбы? Вот вопрос так вопрос».
Одно можно было сказать наверняка: они никогда не были черными магами. Отличия в спектре способностей различать нити судьбы свидетельствовали об этом неопровержимо. Тогда откуда они взялись? Может быть, где-то есть другая долина магов, которая принадлежит, например, врагам лендлордов? Кстати, почему бы и нет? Хотя, будь у лендлордов могущественные враги, об этом, несомненно, стало бы известно.
Они могли возникнуть в результате какого-то эксперимента тех же лендлордов. В это верилось больше. Тем более что лендлорды подобные эксперименты вели. Доказательством служила история с серым магом.
«Нет, в этом надо разобраться, — решил младший маг. — Если только черный маг эту парочку не ухлопает, прежде чем убить, я их хорошенько допрошу. С пристрастием. Похоже, выполняя это поручение, я узнаю кое-что новое. А любое знание — очень ценная вещь».
Между тем черный маг продолжал размышлять. Нити его сети вполне благополучно блокировали домик, в котором скрывались мужчина и мальчик. Таким образом, какое-то время на раздумья у черного мага все же было.
Младший маг подумал, что тот наверняка сейчас пытается решить тот же самый вопрос: кто перед ним? И если эти двое все же враги, то что с ними делать? Атаковать или просто проследить за ними до окраины города, а потом сообщить об их появлении в долину магов?
Младшему магу даже стало его немного жалко.
«Может быть, — подумал он, — предложить черному магу объединится? Вдвоем-то мы их уж точно одолеем. Или все же не стоит?»
Он потратил на обдумывание этого минуты две и пришел к выводу, что объединяться с черным магом еще рано. А также давать знать ему о своем присутствии.
Разумнее всего было подождать и посмотреть, как будут развиваться события.
«Кстати, — подумал младший маг, — ты-то сам, что ты будешь делать в том случае, если хозяин этого города погибнет? Понятно, что ты будешь драться. Но как?»
Как?
Он ухмыльнулся.
Очень просто. Так, как его учили это делать лендлорды.
Младший маг вспомнил слова лендлорда-наставника. Они отпечатались в его памяти так, словно были в ней выжжены каленым железом.
«До самого последнего момента, до тех пор, пока это возможно, старайтесь драться чужими руками. Каким бы слабым ни казался ваш противник, каким бы глупым вы его ни считали — не верьте, ибо и слабость, и глупость можно симулировать, а поэтому — деритесь чужими руками. Помните, что тех, кого вы используете, можно менять как перчатки. Они умирают, но всегда есть те, кем их можно заменить. Единственное, что вы заменить не сможете никогда, это ваше тело. А поэтому деритесь только чужими руками. Учитесь это делать. Чем искуснее вы научитесь манипулировать другими людьми, тем дольше проживете».
Все правильно, он так и сделает. Будет драться чужими руками и до последнего. До последнего человека или дэва, которого он сможет в этой схватке использовать.
«И еще, — подумал он. — Никакой поблажки врагам. Если они убьют черного мага, я должен напасть на них тотчас же. Пока они не опомнились от схватки, пока не восстановили потраченные на нее силы. Быстро, неожиданно, не давая опомниться. Только так. А теперь не мешает еще раз посмотреть, что делает черный маг».
Он посмотрел.
Ничего. Черный маг все еще думал. Похоже, задачка ему попалась не из легких. Вот его сеть слегка колыхнулась, но тотчас же остановилась.
Кстати, до ночи любительской магии осталось не больше получаса.
«А вот это уже плохо, — подумал младший маг. — Если он надумает драться с этими двумя ночью, появится риск попасть под чье-либо неумелое волшебство. Хотя самому-то черному магу до этого нет никакого дела. Его это волшебство не достигнет. Он защищен надежно».
Сообразив это, младший маг поежился. Такая перспектива его не радовала.
«Хотя, — подумал он, — для него напасть на врагов с наступлением ночи, несомненно, выгодно. А о том, что в случае его смерти мне придется подвергать себя ненужному риску, он не думает. Интересно, стал бы он учитывать это, даже зная о моем существовании? Наверняка — нет».
Минут через пятнадцать, когда уже стало темнеть и где-то из центра города донесся грохот первого взрыва, младший маг почти уверился, что так и будет.
Судя по всему, черный маг решил напасть на врагов ночью.
«Что же делать в этой ситуации мне? — лихорадочно думал младший маг. — Хорошо, если черный маг этим двум открутит головы. А если нет? Нападать на них сразу же или только утром?»
Это была серьезная проблема. К тому времени когда окончательно стемнело, он решил, что, если враги убьют черного мага, он нападет на них независимо от того, когда это будет — ночью или утром. Нападет. Если они убьют черного мага, единственным шансом побить их будет немедленное нападение. Чтобы не дать опомниться… Можно еще было попытаться удрать. Но если он не сделает попытки убить врагов, лендлорды достанут его из-под земли. В этом младший маг был уверен крепко.
«Будь что будет, — решил он. — Остается только одно — положиться на судьбу. Так я и сделаю».
Через пять минут нити сети черного мага шевельнулись и поползли к дому. Видимо, их хозяин решил, что время начинать схватку настало.
