Глава 4 Храм без богини - Тесен мир - Сергей Григорьевич Иванов - RutLib.com

Глава 4
Храм без богини

1

На сей раз Эрик не стал обнаруживать себя сразу — больше для того, чтобы испробовать еще и такой вариант. И потом, любопытно же знать, как ведут себя люди (женщины!) с собой наедине. Не слишком пристойно это — подглядывав, — но иногда трудно удержаться от искушения. Даже в бытность свою Стражем Эрик частенько наведывался в покои жриц, с интересом наблюдая за ними через «глазки».

Конечно, юноша представлял, куда его занесло теперь, — место действительно занятное, неожиданное, ибо это был центр Столицы, из которой стольким гордецам-Истинным пришлось недавно спасаться бегством. А в ее центре, как известно, помещен главный Храм Империи, окруженный Дворцовым Кольцом, совсем недавно казавшимся неприступным. И сейчас Эрик угодил в глубь Храмового Лабиринта, откуда он с Горном уводил богиню в ночь восстания. Причем опять оказался в недурной компании. То есть девушку, которая притянула его сюда, Эрик распознал еще до прилета, но остальные тоже стоили внимания и вдобавок были ему знакомы, как ни удивительно.

Держась в сторонке от здешнего корешка, Эрик понемногу обретал новую плоть, сгущаясь в плотную тень, почти не выделявшуюся тут среди прочих. И так же постепенно перед ним проявлялась картинка.

Вот почему пробираться к этой подружке было сложней чем к другим, и почему так зыбок, неустойчив был след: с головы до ног Бэлу облегал комбинезон из многослойной ткани, вдобавок усиленный легкими латами, — почти что скафандр. Голову закрывал округлый шлем, из-под темного забрала виднелись лишь нежные губы, сжатые в шрам, да изящный подбородок. Поверх костюма девушку стягивала сбруя, обвешенная столькими полезными либо смертоносными орудиями, что увеличивала ее вес едва не на треть.

Двое из трех ее спутников и вовсе смахивали на прямоступающие боемашины, почти не уступая им ни броней, ни вооружением. Такие гиганты в Империи наперечет, а уж этих Эрик не спутал бы ни с кем, хотя меньше всего ожидал их встретить тут, да еще в обществе Бэлы-Манты.

Первым оказался Уорд-Крог, в паре с которым Тигр не раз отбивался от врагов и которому доверял, почти как Горну, Вторым был Рон, тоже из Крогов, — богатырь-калека, лишившийся кисти в том памятном сражении, когда Черный Спрут чудом не захватил трон и богиню, а сам Эрик едва не погиб. Но утраченную кисть Рону сейчас неплохо замещал станковый излучатель, насаженный прямо на культю, а батарей, укрепленных за плечами, вполне хватало для нормальной пальбы и для создания отменного Щита, — при этом вышагивал Рон с завидной легкостью. Во второй руке богатырь сжимал, конечно же, секиру, родовое оружие Крогов, и с одного маха вполне мог развалить любого, кто рискнет заступить путь, поэтому, верно, и шел первым. Впрочем, Бэла почти не отставала от него, всеми чувствами нацелясь вперед. А тылы, как и обычно, прикрывал Уорд, тоже в полном облачении, с секирой, батареями и плазменной пушкой, но без. Щита, — полный комплект даже он не осилил.

Странно: Эрик-то полагал, что оба Крога давно в Тиберии, вместе со своим родом и Главой Хугом, а они, как выясняется, задержались в Столице дольше всех огров и теперь затеяли экскурсию по Храмовому Лабиринту. И как это понимать? Сам Хуг считал этих двоих самыми надежными в своем окружении: действительно, такая парочка с успехом заменит взвод, а уж поколебать их!.. Тогда почему они тут, когда Хуг там? Что связывает их с Бэлой, неужто Старая Вера? Выходит, они потому и надежны, что крепки в ереси, которая богиню ставит выше Духов? Оч-чень интересный поворот! Вот так, ткнувшись в неподходящее место в неурочный час, и узнаешь людей с неожиданной стороны. Но все-таки, что они потеряли тут?

А третьим спутником Манты был Хорт-Росомаха, бывший Страж, — угрюмый молчун, но боец из лучших, вдобавок исполнительный. Этот вооружился без изысков: пара мечей за плечами, два стандартных лучемета на бедрах, еще один — двуручный, повышенной мощности — в руках. Уж он знал тут каждый закуток, но в советчики, как всегда, не лез, тем более что Бэла и без него неплохо справлялась. Именно она сейчас выбирала маршрут и обнаруживала опасности, а оба исполина и Страж больше подкрепляли девушку своими огнестрелами да клинками.

Что же выходит? — удивленно подумал Эрик. — Значит, староистинные не просто сектанты, глубоко закопавшиеся и мало кому ведомые, но целый пласт, поддержанный многими Истинными. Это я по молодости лет был уверен, что огры едины в вере, а оказывается, они и тут давно раскололись!..

Конечно, в Лабиринте оставалось темно, как в ночь восстания, хотя кое-где еще светили аварийные лампы. И конечно, тут оказалось пусто, словно в Темных Глубинах. То есть поначалу, наверное, хмельные от победы кэнты сунулись в Храм, восхищенные собственной дерзостью, подзуживая друг друга, но вряд ли успели забраться далеко, прежде чем осознали, что отсюда лучше сваливать да пошустрей. Эти древние коридоры сами охраняли себя, и немало баек, ходивших про здешние закоулки, вовсе не были выдумками. Даже привычным Стражам тут становилось иногда жутко.

И что искать в Храме нормальному кэнту? Ни еды, ни барахла, враги ушли. Божественная сгинула, жриц увезли. Спецы из Хранительских лабораторий скорее всего разбежались, некоторых могли и прикончить под горячую руку. Только скудная мебель да немножко электроники, представленной главным образом страж-системой с множеством «глазков» и Советником богини, до панелей забитым сведениями. И, конечно, Промышленный Координатор — самый мощный вычислитель Империи, заправлявший едва не всей ее экономикой. Вот его кэнтские Лидеры должны были взять под контроль, а уверенные в скором возвращении огры вряд ли решились испортить — это же какие убытки, если засбоит по-крупному! Как бы ни разворачивались события и кто бы ни оказывался наверху, всю имперскую пирамиду неизменно подпирала бесчисленная армия голышей, каждым своим мускулом покорных рабошлемам, — а уж те беспрекословно повиновались Координатору, связанные с ним через многие подстанции.

Неслышными бросками продвигаясь от поворота к повороту, отрядец проникал в Лабиринт все глубже и действовал вполне умело, к тому же слаженно, будто эта четверка спелась давно и накрепко. А еще неприметней, буквально тенью, следовал за ними Эрик, пока не спеша материализоваться в нечто более вещественное и тем обнаружить себя, пытаясь сперва разобраться в ситуации.

Давненько ему не встречались настоящие богатыри, исключая, конечно, Тора-Льва, успевшего застать время, когда физическая мощь действительно значила много, и потому прославившегося на всю Империю. Прочие тогдашние герои благополучно почили в битвах и живут теперь разве в легендах, а вот неуемный старец здравствует и поныне, демонстрируя по-трясающую живучесть и не спадающую бодрость, почти сравнимые с бессмертием.

Как и все, Эрик знал, что сила богатыря превосходит обычную на порядок — что нельзя объяснить ни гигантскими их габаритами, ни физической одаренностью, почти всегда исключительной. То есть любой человек, наверное, способен на прорывы, за секунды расходуя резервы, копившиеся годами, но для богатырей такой запредельный уровень делался нормой, и откуда в них втекает энергия, ведают разве что Духи.

А сила духа этих исполинов не уступала телесной мощи, скорее даже была необходимым условием. Посему любого богатыря без натяжки и подтверждений можно считать героем, — собственно, это давно синонимы. Когда-то богатыри свершали великие подвиги, решали исходы битв и штурмов, в одиночку справляясь с сотнями, увлекая за собой армии. И возводили Империю, укладывая в ее стены камень за камнем.

Конечно, в последние десятилетия — с появлением стопоходов и скоростных колесников, лучеметов и излучателей, прочего новейшего вооружения — герои утратили прежнее значение, постепенно превращаясь в красивый символ, привычный элемент декора императорского двора. Может, каждый из них и стоил боевой машины, но много ли в этом проку, когда таких машин сотни!.. А число богатырей в Империи никогда не превышало двух десятков. Что могли они решать в современных сражениях? Да и какие ныне сражения, когда из настоящих врагов на материке сохранились лишь пластуны, затаившиеся в своих болотах. Однако в Ночь Колдунов именно богатыри сделались главным заслоном на пути черной нежити, пытавшейся прорваться к власти, и таки задержали мертвую волну, хотя сами полегли почти все. Видимо, для таких экстренных ситуаций и нужны герои — чтобы отвести большую беду.

Но в нынешнее смутное время им тоже, оказывается, нашлось применение: там, куда не могут проникнуть стопоходы, где требуется сила и выносливость машины, молниеносная реакция, безошибочный прицел. Если не считать Невидимок, с богатырями тут трудно тягаться. Вот когда придумают компактные автоматы, обладающие мощью «жука» и соображением Координатора, либо сконструируют скафандры, в десятки раз умножающие свойства бойца, тогда эпоха богатырей окончательно уйдет в прошлое. Но до тех пор…

Кстати, и Уорд — субъект занятный. Размерами он почти не уступал Рону, давнему своему приятелю, а в роли напарника идеален: абсолютно бесстрашен, тверд как скала — ни сомнений, ни колебаний. Силой Уорд наделен громадной, втрое против немалой Кроговской нормы, но в богатыря не оформился, видно, не хватило чего-то. Вообще, по мнению того же Хуга, богатыри возникают только в могущественных родах, на острие общих усилий — как заслуженная награда. Так что возможно, Кроги заслужили пока лишь одного Рона. Стараться надо, стараться!..

Но наибольший интерес у Тигра вызвала Бэла, нынче не похожая на себя. От ее влекущей женственности просматривались только формы, да и те наполовину скрадывал комбинезон. Теперь она и впрямь выглядела как тайный агент, причем элитного уровня, — всеми ухватками своими, каждым жестом. Эрик пытался проникнуть взглядом под ее упаковку, чтобы увидеть там прежнюю Бэлу — пылкую, неистощимую на выдумки и сюрпризы, научившую его столькому, давшему ему такой разгон!.. За одну секунду она умела из застенчивой скромницы, с головы до ног укутанной в бесформенную мантию, превращаться в дерзкую бесстыдницу, отвергающую любые запреты, выпадающую своей наготой в хищный мир, играющую с ним, точно со зверем, способным разорвать в клочья при первой оплошности. Зато насколько взмывали страсти, раздуваемые таким Ветром!..

— Ощущаю на себе слежку, — внезапно тормозя, прошептала Бэла так тихо, что, кроме Эрика, ее расслышал, наверное, только Рон, обладающий повышенной чуткостью, нередкой среди богатырей.

— Может, «глазок»? — предположил богатырь столь же негромко, хотя при его скрежещущем басе это далось куда труднее. Остановясь, он плавно повел перед собой излучателем, снятым, между прочим, даже не с «жука» — с «единорога».

Девушка покачала головой. Спохватившись, Эрик отвел от нее взгляд, как видно, ставший уже достаточно увесистым, чтобы его смогла засечь ведьма. Или она учуяла стороннюю суть? На всякий случай Тигр отстранился от нее дальше. Кстати, недурная идея: набирать ведьм в спецагенты, — подумал он. — Хотя еще лучше — вербовать магов. Если удастся, конечно. Они ведь такие капризные!

Недолго выждав, Бэла толкнула Рона в плечо. И группа возобновила движение, будто ничего не произошло, — с прежней скоростью и в том же порядке, но наверняка удвоив осторожность. Здесь это, во всяком случае, не помешает.

И сам Эрик переключил внимание на обстановку. Что-то изменилось в ней с тех пор, как отсюда убрались Хранители и Стражи. (Или причина в том, что Храм покинула богиня?) Брошенный без призора, лишенный обычных пут, Лабиринт зажил собственной жизнью, мало-помалу пробуждаясь от долгого сна, будто приходящий в себя исполин. Рассеянным по коридору сознанием Эрик улавливал клочья эфира, похожие на привидения, какими их принято представлять. Но скорей это были именно клочья — одной гигантской сути. Живой или даже разумной — пойди разберись, когда она настолько разнится от человечьей!..

Конечно, проще отнести ее к магии. И сразу бы все объяснилось. То есть какие вообще требуются объяснения, если чудо? Жаль, жаль, что он не прежний доверчивый юнец — вот таким ему было проще жить. Да и мир тогда казался цельным. А теперь приходится собирать его наново, да вдобавок из стольких кусков, что состыковывать их стало намного сложней. Ну как можно уразуметь здешние странности, не впадая в мистику? Эх, Дана бы сюда!.. Или Горна. Или Опта, на худой конец. А моих знаний лишь и хватает, чтобы сомневаться.

Наверное, и Бэла ощущала вокруг неладное, хотя вряд ли столь же ясно, как Эрик, — все-таки он был куда ближе к этому зыбкому, стороннему пространству, где творились процессы, не видимые обычным зрением. Но девушка продолжала углубляться в Лабиринт, словно ей не оставалось иного, а с ней и остальные уходили все дальше. И пробирались они, судя по направлению, к Координатору, будто затевали диверсию, уж неизвестно, по чьему наущению. Ну к чему, скажем, староистинным уничтожать супервычислитель, им-то какой в этом прок? С другой стороны, чей еще заказ могла выполнять Бэла? Не мог же ее завербовать Хуг? Да и какой резон старому Управителю сводить счеты с этой железякой, лишившей его прежнего поста? Пойти на поводу чувств мог кто угодно, только не такой прожженный хитрец.

Интуитивно Эрик сторонился эфирных клочьев, смутно намекавших о чем-то неприятном, даже губительном. А следовал теперь впереди отряда — на случай опасных сюрпризов. По крайней мере так он мог предупредить Бэлу, выиграв для нее время, а может, и принять меры посерьезней.

Хотя девушка пока не делала ошибок. Наверное, она не была особенно одаренной ведьмой (да такую и не приспособишь к серьезному делу), зато вполне вызрела, а уж тем, чем ее наградили Духи, владела досконально. И больше всего сейчас Бэлу заботила скрытность. Подобно Зие, она умела отводить взгляды и таким способом обманывала «глазки», если не удавалось найти обход, точнее говоря, тех, кто сидел за Храмовым страж-пультом. Но сам Лабиринт провести было трудней. Как и Эрик, ведьма избегала клочков здешней магии, даже пыталась рассеять их, чтобы освободить путь. Приглядевшись, как она это делает, Эрик стал исподволь помогать ей. И вскоре преуспел, тем более что ему исполнять такие фокусы оказалось намного легче.

Клочья магии все сгущались, формируя подобие сознания — громадного, чудовищного, даже близко не напоминающего человечье. И все же искусственного, созданного людьми — еще в те времена, когда понятия не имели об электронике. Видимо, тогда Лабиринт выполнял для богини роль, которую позже взвалил на себя Координатор, — всезнающего услужливого помощника. Затем беднягу отодвинули в тень, хотя полностью не упразднили: толи не посчитали слишком хлопотным, то ли берегли для иных нужд. И вот сейчас он пробудился.

Занятно — столько декад Эрик бродил по здешним сплетениям, но вспоминать подробности той бурной ночи начал лишь теперь. Может, оттого, что видел и чувствовал сейчас намного больше? Среди прочего всплыло высказывание Горна о том, что в стенах Храма испокон веков складировались сведения о мире, что Лабиринт как бы отражает Империю, подражая потустороннему Подвалу, где хранятся знания Вселенной. И что иногда такая модель даже обгоняет оригинал, и тогда тому приходится следовать за своим слепком.

И вот еще что важно: между каждой частицей Империи и ее копией в Храме присутствует связь, причем настолько тесная, что из Лабиринта можно перенестись в любую даль. Или забросить кого-нибудь. Что Дэв и проделал тогда, вышвырнув в болота неподатливых, видевших больше других, — так и образовалось посреди Топи огрское поселение. Но разве не так же Эрик переносится к своим отражениям, запечатленным в сознаниях ведьм? И чем ярче, чем подробнее, чем свежей эти слепки (снимки?), тем легче и быстрей он попадает туда. А у прочих девиц не хватает таланта воспроизвести Тигра в деталях, потому и чуда не происходит.

Отряд Бэлы все не снижал темпа и не менял направления. Изумленно озираясь, Эрик не узнавал Лабиринта. Понятно, тот и раньше перестраивался, обновляясь едва не каждую декаду: одни стены раздвигались либо погружались в пол, открывая новые ходы, лестницы; другие, наоборот, возникали, превращая коридоры в тупики, — но есть же предел! Не могли же все выстроить наново за считанные дни? Хотя… Такое уже происходило тут, и как раз в колдовскую ночь, когда Храм захлестнула нежить. Сюжет повторяется?

— Что чуешь, сестренка? — тихонько пророкотал Рон. — Нас поджидают?

— Конечно, — откликнулась Бэла, болезненно морщась. — То есть Он знает, что кто-то на подходе, но без подробностей. Пока что это удается скрывать — и даже лучше, чем надеялась. Вот нас двоих он наверняка не различает.

— А их, значит, мог уже засечь, — заключил богатырь, оглянувшись на вторую пару. — Так, может, приподнимем завесу — над ними, само собой, пусть любуется. И готовит встречу — тоже им. А мы с тобой по этим встречающим ка-ак…

— Давай попробуем, — нехотя согласилась девушка. — Лишь бы нам не ударили в бок.

— На то ты и ведунья, милая, чтобы не допустить.

— Делаю, что могу. Но здесь все не так. И сквозь стены ничего не разобрать, будто на них наложены чары.

— Лишь бы нас не видели!

— Видеть — нет. Но мы же не витаем в воздухе?

— Намекаешь на датчики в полу?

— Датчики я бы заметила. Только к чему Ему датчики. Он и так чувствует! Возможно, даже определил, сколько нас.

— А вес?

— Каждого? Вряд ли. Разве общий, а тут мы с тобой удачно суммируемся: ничего этакого, если разделить пополам.

— Ладно, вперед!

Снова обернувшись, Рон сделал знак родичу. Тот притормозил, широким щитом перегородив дорогу Хорту. И дальше четверка двинулась, слегка разорвав дистанцию. Хотя какой в этом смысл, удивился Эрик, если Он (по-видимому, Лабиринт) все равно чувствует первую пару? Или расчет на то, что нынешние защитники Храма информируются не в полной мере? Вообще кто за главного там и какой ныне расклад сил? И почему Лабиринт, если он впрямь соображает, должен оберегать Координатор, лишивший старого слугу Божественной милости? Ну, полный компот!..

Очередной коридор вскоре кончился, влившись в немалый зал, уставленный кряжистыми колоннами, обогащенный многими закутками, украшенный старинной вязью и явно не лишенный опасных сюрпризов.

— Подходящее местечко для засады, — проворчал Рон, с ожиданием озираясь. — Неужто пропустят?

Как видно, ему давно хотелось поразмять кости.

— Типун тебе, — откликнулась ведьма, в который раз отчаянно пытаясь проникнуть взглядом сквозь стены. — Уж с этим лучше бы погодить.

— Задержись тут, — велел богатырь. — Схоронись в нише, накройся невидимостью. И не влезай, ладно?

И резко ушел вперед, вдруг сделавшись удивительно легким, пружинящим точно шар, несмотря на громадный вес.

— Я не смогу прикрывать, если отойдешь, — послала Бэла вдогонку.

— И не надо!

Действительно, это оказалось ловушкой. Рон не дошел и до середины, как она сработала. И без того темный, зал разом почернел от солдат, высыпавших отовсюду, хлынувших из-за упавших перегородок. И это были не кэнтийские гвардейцы, как вообразил Эрик поначалу, а Тайные Воители, тоже обожавшие темные цвета. Врагов оказалось десятки, и все равно было безумием в открытую атаковать богатыря. Вооруженный излучателем и Щитом, Рон стал опаснее любого вездехода — хотя бы потому, что обладал куда меньшей инерцией и мог развивать совершенно немыслимые ускорения. И при этом стрелять — без промаха, без пощады.

Исполин не задержался ни на миг. Сорвавшись с места, он вихрем понесся через зал, озаряясь мгновенными вспышками, точно прожекторный передатчик, и каждый выпущенный им заряд находил цель, превращая Воителя в дымный факел. Вот уж кого не смущали, не тормозили сомнения! Рон вовсе не был кровожаден, но если начиналась драка, его, как истинного богатыря, заботила лишь победа — он упивался боем. Да и кого жалеть тут: этих уродов? Каждый из которых наверняка повинен в смерти, и не в одной. Причем они-то чаще убивали безоружных — обычно девушек, вдобавок юных, заподозренных (всего лишь!) в чародействе.

Прежде чем Рон достиг другого конца зала, противников убавилось едва ли не на треть. А от входа еще добавили Уорд с Хортом, паля почти с той же убийственной эффективностью, хотя и не так часто, выгадывая моменты, когда не стреляли в них. Спустя секунды Рон уже вломился в строй, перегородивший дальнюю дверь, и закружился в яростном смерче, щедро рассыпая вокруг удары, притягивая к себе взгляды и вовлекая в бой все новых латников. Даже после долгого знакомства с Горном такой воин не мог не восхищать. Может, Рон и не выстоит против Невидимки (даже скорее всего), но Невидимки-то монстры, далеко ушедшие от людей, а Рон человек — пусть и очень, очень сильный.

И в смутном сознании Лабиринта Эрик ощутил интерес. Конечно, чудище не отказалось бы подмять несколько таких же прирожденных бойцов — взамен своей недоделанной стаи, набранной в основном из блеклых провинциалов. Но в том и дело, что сила богатырей накрепко связана с их духом, а потому они не годятся в рабы. Разве только в слуги — по собственной воле и к достойному господину.

Хотя маги ушли еще дальше — их и такая зависимость не устраивала.

На помощь к Рону, стянувшего к себе едва не всех врагов уже спешили Уорд с Хортом, по пути рассекая подвернувшихся одиночек, стреляя навскидку. А добежав, слаженно атаковали корчевщиков с тыла, окончательно смешав их в стадо. Хотя в бегство не обратили. В отличие от Черных Спрутов нынешние Воители не были виртуозами боя и большой мощью не отличались, но в их не спадающем упорстве Эрику почудилась та же неумолимая воля, что направляла когда-то мертвецов.

Как неожиданно повернулась картинка! Теперь нежить обороняет Храм, а богатыри со Стражами в него прорываются. И кто прав на этот раз? Или Храм остается собой, пока в нем обитает богиня, а без нее превращается в бездушный Лабиринт, темное отражение Подземелья? Поди тут разберись!

Благоразумная Бэла, как и было ей предписано, не высовывалась из ниши. Но следила за боем во все глаза, не пропуская ничего, а изредка с отменной точностью постреливала в тех, кто норовил напасть на силачей со спины. А Эрик тем временем охранял Манту, подкрепив ее защитные чары своими, даже образовал перед нишей заслон, вполне способный отразить случайный выплеск лучемета.

Но повадки здешнего хозяина Тигру нравились все меньше. Кажется, Лабиринт уже заподозрил недостачу и своими эфирными клочьями-щупальцами напряженно обшаривал зал, будто искал того, кто привел эту буйную троицу, с таким усердием истребляющую его рабов. То есть он пытался нашарить именно Бэлу, словно бы та была ему важнее прочих, и вот ее-то исполин желал заполучить непременно. Вдобавок его сознание показалось Эрику раздвоенным, будто базировалось на двух головах, а это наводило на странные подозрения: уж не сомкнулись ли Лабиринт с Координатором в единое чудище? И теперь диковинному этому Лабир-Коорду, аккумулировавшему в себе невообразимые ресурсы возможностей, для полной гармонии недоставало лишь частицы Хаоса. А вот тут очень пригодилась бы ведьма.

Через несколько минут Кроги со Стражем расчистили проход для Воителей, и Бэла, не промедлив ни мига, помчалась к своей команде, легко прыгая через трупы, набросанные по полу. И тут ведьма допустила первую ошибку, слегка ослабив настороженность. Или же ей просто-напросто не повезло.

Одно из лежащих на пути тел вдруг вскинулось в полный рост, будто поджидало в засаде (а скорее очнулось не ко времени), и спешащая девушка с разгона налетела на него, сразу сделавшись для Воителя видимой. Может, тот был не особенно искусный воин, но реакцией его Духи не обидели. Узрев прямо перед собой чужака, он сейчас же рубанул мечом, для надежности метя под шею. И наверняка попал бы, если бы за миг до удара Эрик не ворвался в темный шлем, напрочь затуманив сознание, и без того мутное от жажды убийства.

Воитель резко качнулся назад, клинок просвистел над самой головой Бэлы. А в следующее мгновение она выстрелила в упор, пробив молнией грудь оппонента. И побежала дальше, через несколько секунд присоединясь к тройке победителей. Уорд с Хортом уже заглядывали в глубь прохода, проверяя, не затаился ли там кто-то еще, но Рон с беспокойством следил за девушкой. Кажется, в случившемся он больше винил себя. Хотя чем богатырь мог помочь отсюда? Если бы он саданул по Воителю из своей пушки, то наверняка бы достал и Бэлу.

— Меня будто хранит кто-то, — пробормотала она, затормозив. — Что за наваждение?

— Всем бы такие наваждения! — откликнулся Рон. — Куда теперь?

— Туда, — показала ведьма на дыру под самым сводом, тоже, видно, распахнувшуюся совсем недавно, чтобы исторгнуть из себя Воителей.

— Надо же, — подивился он. — Ладно…

Обычные люди смогли бы забраться туда лишь с помощью тросометов, но богатырь обошелся и так. В три рывка он подбросил к проему своих друзей, следом скакнул сам, в невероятном прыжке дотянувшись ладонями до рук Уорда и Хорта-и это со всем своим грузом!..

Здешний коридор оказался поуже прежних и куда темнее а шлемы гигантов-Крогов почти царапали потолок. Зато этот ход следовал к цели напрямик, точно сумеречные каналы, которые Эрик умел когда-то открывать в стенах. Кстати, возможно, Лабиринт попросту скопировал у юного мага такую конструкцию, хотя прорваться в соседнее пространство все же не смог. И ворочалась эта махина куда медленнее людей: иные масштабы, иной жизнеритм. Вот когда ее разгонял Дэв, добавив в здешнее варево толику своего колдовства!.. Может, затем и потребовался Лабиринту новейший вычислитель: чтобы ускорить свои процессы? Пока что чудище перестраивается сутками, а разогнавшись, сумело бы расплющить меж своих стен любых незваных гостей. Или уже способно?

— Теперь — быстрее, — подстегнула Бэла, словно подслушав мысли Тигра. — Скорость, скорость!..

Эта задачка тоже лучше всего годилась богатырю. Подхватив ведьму под мышку, он рванулся вперед, а послушный ему, как второе тело, Уорд устремился следом, сцепившись с напарником секирами, чтобы не отстать, а второй рукой волоча за собой Хорта. И вот в такой занятной связке, словно единый механизм, отрядец понесся по коридору с немыслимой быстротой, благо поворотов тут не было. Боги, ну и команда! — восхитился Эрик. Заполучить в качестве движителя самого Рона, взамен чутких приборов применить ведьму, добавить сюда пару отменных стрелков-рубак — и кто из людей сможет остановить такое?.. Беда в том, что в этой игре участвуют не одни люди. И даже Невидимки тут — не самое страшное. А ход уже обрывался, так и не успев ощутимо сжаться, приведя в просторную комнату, отлично знакомую Эрику по прежней жизни. Одну из стен помещения едва не целиком составляли экраны, дополненные недурным пультом, возле которого изготовились к обороне двое. Причем одного Тигр тоже знал великолепно — Мон-Варан, недавний Верховный Страж. А по совместительству, как выяснилось, Глава Тайных Воителей.

Второй Воитель — то ли помощник, то ли охранник — дернулся навстречу пришельцам, будто его подтолкнули. Но туг же оцепенел, наглухо изолированный Эриком от сторонних команд, — с рабами обычно нетрудно управиться, когда знаешь способ. Однако Мон если и относился к рабам, то не к простым, умеющим лишь сражаться и умирать. Возможно, он даже обладал некоторой автономией, потребной на таком посту для эффективной деятельности. Кроме того, Мон имел превосходный нюх на силу и прежде не раз успевал вовремя переметнуться к победителю. Конечно, сейчас-то его не выпустят так просто, но ведь и натура кое-что значит?

Во всяком случае, Мон не шелохнулся, пока его окружали враги. Затем и мечи аккуратно убрал в ножны, вполне понимая никчемность, даже опасность лишних телодвижений. Сложив руки на груди, Глава изобразил вежливую улыбку на сухом, изрезанном тонкими морщинами лике и уставился немигающими глазами на Рона, наверняка приняв его за предводителя.

Но в этом отряде, похоже, каждый выполнял то, что умел лучше других, и помогал товарищам, чем только мог. Без церемоний отодвинув бывшего Верховного в сторону. Хорт уселся за пульт и резво застучал пластиковыми пальцами по клавишам, обозревая окрестности, — он и в этом считался среди Стражей едва не лучшим.

Впрочем, Мон даже не оглянулся на бывшего подчиненного.

— Какая встреча, — произнес он, разглядывая богатыря. — Нас почтил визитом сам Рон, гроза колдунов!.. И что же привело сюда столь дорогого гостя?

— Да уж, встреча будь здоров! — подтвердил тот, отдуваясь. — Кто ожидал наткнуться тут на эдакое гнездовье? Подарок Небес, ей-богу!

— Или Подземелья? — вполголоса вставил Воитель. Извечный вопрос, усмехнулся Эрик. И кто только не задавал его себе? Разве только глупцы, знающие все наперед.

— Я-то гадал: куда же вы попрятались? — продолжал Рон тоже ухмыльнувшись на замечание. — А вас, выходит, Хранители приютили. Или даже кэнты?

— Не важно кто помогает, — возразил Мон, — лишь бы это служило Цели.

— А Цель у нас одна: порядок на материке, — заключил богатырь. — Как же, слыхали!.. Вот по этому порядку мы и саданем сейчас из всех орудий.

Сорвавшись с места, Бэла заскользила вплотную к стенам, проверяя их на предмет скрытых сюрпризов. Вот без них действительно лучше бы обойтись.

Краем глаза Мон следил за ведьмой, но главное внимание по-прежнему уделял Рону. Как и все завзятые царедворцы, Воитель признавал лишь единоначалие.

— Так ведь если не будет порядка, наступит хаос, — негромко заметил он.

— Этого вы добиваетесь?

— Не лучший из раскладов, — согласился Рон. — Но, видать, неминуемый. Не хватало дать здешнему чудищу войти в силу! У него и так ее невпроворот, а ежели еще завладеет производством да разгонится хотя бы вдесятеро… Вот тогда нам всем погибель.

— Вы же и так все сгубите!

— Ну, не все — не завирай. Без Координатора подстанции сдюжат худо-бедно. А вот к чему будет обилие, когда придется идти к Лабиринту на поклон? Ты-то в этом дерьме с головой, но мне туда лезть не хочется.

— А другим?

— А это их забота! — гулко хохотнул богатырь. — Каждый вытворяет, на что годен. Я вот сумел пробраться сюда. И кто перетянет, как думаешь?

— Конечно, Рон, сейчас ты — лучший, — согласился Воитель. — Но беда в том, что люди уже исчерпали себя. А с теми, кто идет на смену, не справиться и тебе. Сейчас главное: правильно выбрать господина. Не промахнись, герой!

— Мельчает, мельчает нежить! — даже с некоторым сожалением заметил тот.

— Вот Дэв задал всем жару, а на тебя и заряд-то потратить жалко. Чего возьмешь с нормального чинуши? Тем более что его легко заменить.

Отстранив Главу с пути, он встал за плечами Хорта, вроде бы больше не глядя на Воителя. Но у того хватило ума не делать глупостей — тем более за ним неотступно следил Уорд, в любой миг готовый угостить фирменным ударом. Сейчас и Мона, и второго Воителя спасала неподвижность — вкупе с привычкой их противников к честной игре. Но любое отступление от правил сразу обернулось бы смертью.

«А в самом деле, стоит ли рушить? — произнес Эрик в самом сознании девушки, решившись наконец себя обнаружить. — Ведь не исправишь после!»

«Ну слава Ю, объявился! — обрадовалась Бэла, как и другие ведьмы, нисколько не удивясь его появлению. — Все такой же застенчивый, да? И так же любишь подглядывать за девицами?»

«Только когда они не против, — внес он поправку и уколол сам: — А ты по-прежнему суешься в опасные затеи? Ведь зарекалась!»

«Сколько раз! — засмеялась девушка беззвучно. — Да ведь они сами находят».

«В следующий раз по крайней мере не поленись меня позвать».

«Вот это — с удовольствием, — ответила она серьезно. — Жизнь мне пока не наскучила».

Хорт уже выстукивал команду на уничтожение, запуская упрятанные в Координатор мины, до которых даже Лабиринт не смог бы добраться, а порушить проводку Он не успевал. Вообще рядовой Страж не имел прав на такие навыки, тем более не должен знать секретные коды, но Хорт, как оказалось, был рядовым лишь по должности. Куда смотрел Мон? Мало ему было хлопот с Горном и Эриком!..

«Да, — вздохнул Тигр, — сомневаться и советовать уже поздно: процесс пошел. Мир праху Координатора — он столько сделал для Империи!.. Но теперь главная ваша задача: выбраться».

«И ты поможешь нам в этом, верно?»

«Сделаю что смогу, — все же по Лабиринту я среди вас главный спец. И, наверное, ориентируюсь тут лучше других и вижу ясней».

«Например?»

«Например, я замечаю, что здешние стены начали сходиться, — ответил Эрик. — Кажется, вам следует поспешить, пока Лабиринт вами не закусил».

«Действительно, — согласилась Бэла, приглядевшись. — Какая все же гнусность: находиться внутри другого!»

«Смотря в ком, — хмыкнул он. — И смотря какой частью».

«Тебе легко шутить!»

«Я бы охотно разделил с вами риск, клянусь тенью!.. Кстати, будешь выбирать маршрут, имей в виду: дважды тут не ходят по одному пути».

«Наверх? — предположила девушка. — Через Крышу?»

«Только не туда, — возразил Тигр. — Сию тропку мы с Горном уже использовали. А Лабиринт наверняка это запомнил, тем более что времени прошло чуть».

«Куда же тогда?»

«Вниз, в подвалы».

«Но ведь там Он еще сильней!»

«Именно, — подтвердил Эрик. — Что вам и нужно сейчас».

«Надеюсь, ты знаешь, что советуешь».

И я надеюсь, сказал юноша себе. Очень!.. Опять мне приходится решать за других.

— Уходим, — произнесла ведьма вслух. — Здесь больше нечего делать. Но прежний путь не годится.

— Почему? — впервые раскрыл рот Хорт, поворачиваясь вместе с креслом.

— Ты же видишь! — кивнула она на экраны, немало из которых уже пестрели черными фигурами. В Храме действительно собрались едва не все Воители Империи и теперь большинство их стягивалось к залу, где им только что устроили показательное кровопускание.

— Прорвемся! — пророкотал Рон, по своему обыкновению, уверенный в победе.

Впрочем, в ней не сомневался ни один богатырь — до последнего мига, покуда не настигала смерть. И много ли уцелело их? Старый Тор, все-таки ослабевший, если сравнивать с молодостью, да однорукий Крог, да слепец-Волк — всё!

— Нет, — качнула головой Бэла, исправно повторяя за призраком. — Мы смогли пробраться, потому что застали Его врасплох. Но Лабиринт уже взял разгон. Вычислитель Ему не спасти, но нас Он не выпустит, — хоть какая-то компенсация за потерю. Он попросту перекроет коридоры, собственно, уже перекрыл.

Исполин был простодушен, однако не прост и перемену в девушке ощутил сразу.

— Оно проявилось? — прямо спросил Рон. — Твое «наваждение».

Ита молча кивнула.

— И кто это?

— Эри, — ответила ведьма, — Наш Божественный.

— С нами бог! — ухмыльнулся богатырь. — Хоть в этом повезло.

— Иногда полезно иметь блат в Поднебесье, — то ли согласилась, то ли возразила Бэла. — Бывает, что и прежние связи спасают.

— И куда же нас нацелят по твоему блату?

— Доверься мне, — сказала Бэла, покосившись на Мона. — Как я — ему.

«Ты укажешь путь?» — прибавила она уже мысленно.

«Я сделаю лучше, — откликнулся Эрик. — Я сотворю его, чтобы выиграть время и получить новую фору перед Лабиринтом. Конечно, если ты немножко мне поможешь».

И если вспомню достаточно из прежних навыков. Кажется, я применял тогда заклинание, подслушанное у Кошки, — вот ересь-то!.. Но ведь срабатывало? В конце концов и Ю вчера исполнила похожий трюк. Неужто не сумею?

Всей своей сутью Тигр сосредоточился на полированной стене, не слишком представляя, что должен сейчас делать, — просто желая изо всех сил, чтобы она открылась. Сам Эрик прошел бы сквозь нее без проблем, но остальные-то были не призраки!.. Секундой позже он ощутил, что его угрюмый напор подперла своей Силой ведьма, и, как ни забавно, тут же увидел, что прямо перед ним в камне раздвигается щель. Будто для успеха нового чуда не хватало как раз такой малости.

Конечно, этот ход мало походил на сумеречные коридоры, по которым разгуливали когда-то Эрик с Горном, и протянулся он лишь на десяток шагов, но все же не нора, где можно пробираться лишь ползком.

— Мне не втиснуться туда со всем барахлом, — сразу же объявил Рон.

— Так брось его, — сказала Бэла. — Нам бы шкуры унести! Уорд, почти не уступавший напарнику габаритами, уже избавлялся от лишнего груза, молча и сосредоточенно. Оставил лишь секиру да лучемет (доспехи, понятно, тоже). А Хорт, подумав, отбросил в сторону двуручный огнестрел, тем более что тот почти разрядился.

— Думаешь? Эх!..

Осклабившись, богатырь вдруг вскинул излучатель и выплеснул из жерла длинную струю огня, прогулявшись ею по экранам, чуть дольше задержавшись на пульте, но тщательно обогнув фигуры Воителей, благоразумно застывших в статуи. Затем единым махом сорвал со спины громоздкие батареи и массивный генератор Щита, обрушив все это на пол. Излучатель, впрочем, снимать не стал.

— В обмен, — пояснил он окаменевшему Мону. — Пользуйтесь!

И следом за товарищами протиснулся в смутную щель, тотчас затянувшуюся за его спиной. Но даже налегке ему пришлось пробираться боком, скрежеща латами по стенкам.

Разумеется, первой двигалась Бэла, на пару с Эриком раздвигая странный канал. Пока все проходило гладко, хотя довольно медленно. Пожалуй, тут не побегаешь, — шагом, да и то не скорым.

— А почему тем же способом не протолкаться к выходу? — поинтересовался Рон.

Кстати, ему тоже приходилось сейчас выкладываться, во всю мощь сдерживая смыкающиеся невдалеке от ведьмы стенки. Другого на его месте могло защемить сразу же, а богатырь даже старался приотстать, чтобы другим стало вольготней. И значит, тоже помогал строить коридор. Впрочем, тот больше смахивал на капли пропихиваемую сквозь инородную среду.

— Потому что такие ходы открываются лишь в глуби Лабиринта, — напряженным голосом откликнулась девушка, больше озвучивая Тигра, чем собственные мысли. — И еще в центре Огранды, вблизи священной Горы. Улавливаешь связь?

Вплотную за ведьмой теперь следовал Уорд, истово, но без лишней назойливости опекая ее. И эта картинка всколыхнула в Эрике новый пласт: вспомнилось, как верзила-Крог, видом и ухватками похожий на свирепого зверя, вот так же, самоотверженно и бескорыстно, оберегал Зию, заслоняя Кобру от нападок врагов, среди которых, кстати, хватало и его родичей. Наверное, Уорд впрямь ценил красоту сильнее жизни, потому и угодил в эту странную компанию.

Кроме навыков проходчика Тигру приходилось заново осваивать ориентирование в этой загадочном слое, видимо, вплотную прилегающем к реальности, — частью вспоминая, частью обучаясь на ходу, чтобы не завести своих подопечных бог… вернее, дьявол знает куда. С не меньшей натугой, чем в здешний неподатливый материал, протискивался он в свою память, отчаянно стараясь выковырять из нее любые крупицы, могущие сейчас пригодиться. И строил в сознании ту мысленную схему, которая прежде удавалась ему с такой легкостью. И рисовал на ней свой путь, едва не каждую секунду отмечая нынешнее положение, — лишь бы не промахнуться.

Как ни медленно они брели, линия, указывающая их продвижение, мчала через коридоры, помещения и этажи Лабиринта будто угорелая, напрямик и напролом. Эрик ощущал себя словно в кабине колесника, на полной скорости несущегося по незнакомой дороге, да еще при плохой видимости, когда едва контролируешь ситуацию, полагаясь не столько на умение и реакцию, сколько на удачу. Не промахнуться, не промахнуться…

«Открываем! — выпалил он, вновь напрягаясь до помутнения. — Ну давай живее!..»

Сложив усилия, Эрик и Бэла вспороли прямо перед собой вторую щель, пошире растягивая края, и ухитрились продержать ее открытой, пока из сумеречной капсулы не вывалился Рон, замыкающий их цепочку. Затем дыра в стене с шелестом затянулась, отсекая параллели друг от друга, как и должно быть в нормальной жизни, где не требуется каждую минуту прыгать выше головы.

— И куда нас занесло? — осведомился богатырь, озираясь с понятным любопытством. — Экая тут мрачность!

В сравнении с двумя молчунами, Уордом и Хортом, он вполне мог сойти за болтуна. Во всяком случае, говорить ему приходилось за троих, что он и делал не без охоты.

— Это подвалы Храма, — нехотя ответила Бэла. — Самое его дно.

— Дно, говоришь? — вскинул брови Рон, прекрасно знакомый с основными столичными байками. — Та самая грань между Светом и Тьмой, где нарушаются все законы и рождаются демоны? Это мы удачно попали!..

И в самом деле, кольцевой тоннель, где они очутились — едва освещенный, промозглый, неимоверно древний, — производил гнетущее впечатление. А опасные тени, смутные и разреженные наверху, тут сгущались в тягучее варево, в котором могла раствориться не одна живая душа. Даже храбрецы Уорд и Хорт невольно подались ближе к товарищам, метая по сторонам угрожающие взгляды, А бедняжка Бэла, куда лучше воинов чувствовавшая угрозу, трепетала всем телом, будто очутилась голой на ветру, и теперь вовсе не напоминала бесстрастного разведчика, какой показалась Эрику вначале.

— Как я понимаю, пришло время нового чуда? — снова спросил Рон. — И где же оно?

— Не говори под руку, здоровяк! — огрызнулась ведьма. — Дай сконцентрироваться.

Богатырь ухмыльнулся, но замолк, тоже поглядывая окрест, будто выискивал противника по силам. А Тигру было сейчас не до таких пустяков — следовало срочно решить задачку, которую он так неосторожно на себя взвалил, понадеявшись на свою дырявую память, на скудное воображение и на везение, отсутствующее напрочь. Какого черта его понесло в эти подвалы, где нашли смерть столько бедолаг, где расправиться с чужаками проще всего!..

Но как раз сюда стекала из Лабиринта копившаяся веками магия (или кто-то придумал для нее иное название?), и как раз тут Хранители пытались распахнуть стены, чтобы вышвырнуть из Храма мертвое воинство Железного Зверя, расплескав по миру. Своей рассеянной сутью Эрик прекрасно ощущал эту субстанцию, незримую, а потому несуществующую для заурядов. Но чтобы впитать ее и применить, направив на «новое чудо», его сознания оказалось мало, требовался переходник, а именно плоть, оставленная Тигром далеко отсюда. А без нее грозил рухнуть план исхода. Что же, все зря?

Правда, в наличие имелось другое тело, с которым Эрик уже сращивался когда-то, творя совместный полет. Но очень уж хрупкое, изящное, вдобавок закрытое наглухо, а ведь магию поглощают кожей, и чары творятся с открытым телом. Впрочем, как раз это исправить несложно.

«Раздевайся, — велел он. — Совсем, слышишь?»

«Что?! Ты уверен?»

Кажется, роли переменились — прежде-то Бэла подгоняла Эрика.

«Живее, ну!»

Девушка и без того стискивала зубы, чтобы не стучать ими в здешней жути, однако без лишних слов принялась выбираться из упаковки, на диво споро управляясь с застежками, — вся мешающая шелуха ссыпалась с нее за секунды. А друзья ведьмы среагировали на ее внезапную наготу как должно: тотчас окружили своей броней, взамен утраченной защищая от угрозы.

«Что дальше?» — спросила Бэла, теперь даже не трепеща — содрогаясь, как от судорог. Со стороны это смахивало на припадок или на действие плазменного луча, ослабленного до минимума. Впрочем, из людей никто сейчас ведьму не видел.

«А дальше — потеснись», — сказал Эрик, вливаясь своей сутью в ее сознание.

И сразу ощутил кожей леденящую стужу, царившую в подвале. Это было как дыхание Мрака, протянувшегося из далекого мира и жадно пожиравшего магию, стекающую сверху, но Тьмой пока лучше пренебречь. А вот частицу от ее добычи хотелось бы урвать.

Тигр завладевал девушкой все полней, растекаясь сутью по ее телу, уже ощущая Бэлу как себя. И, уставясь глазами ведьмы на ближнюю стену, вспоминал, опять вспоминал, оскалясь и надсадно скрежеща зубами, будто пытался приподнять «единорог». Кажется, в тот раз Хранители залили стены тоннеля искристым светом, потом обратили их в зеркала. А затем позади зеркал открылся незнакомый пейзаж, похожий на предгорья Огранды. Понятно, такой размах и такие расстояния сейчас ни к чему — хватило бы и небольшой зеркальной двери, нацеленной не очень далеко.

Теперь вся магическая сила, которую удавалось выцедить из окрестного варева, почти без потерь стекала к глазам Бэлы и по зрительному лучу переправлялась на шершавый камень, постепенно словно бы расплавляя его, разглаживая в стекло, превращая в глубокое зеркало, отражающее невесть что.

И только зеркало рассеялось, открыв за собой тьму, как оттуда, взломав кромки проема, выперлась туша и надвинулась, сотрясая хрустящими шагами пол, — стремительная, как бегунок, но тяжелая и твердая, точно оживший валун.

— Что это? — выкрикнула Бэла, отшатываясь вместе со всеми.

«Я забыл, — сказал Эрик, потрясенный не меньше других. — Мы же должны поменяться — с кем-то живым, по массе не меньшим».

— Вот с ним? — в ужасе спросила девушка. — Да тут на роту хватит!

Наверное, она преувеличивала, но чудище впрямь наводило жуть одним своим видом, вдобавок было сделано из материала, который наверняка попрочнее человечьей плоти. Смахивало оно сразу на паука — на две трети состоящего из массивных ног, безголового, покрытого хитиновой броней, вымахавшего с Крога, — и на горного спрута, вознесшегося на тугие щупальца, каждое из которых оснащал громадный Коготь, больше похожий на кривой меч алмазной твердости. Ими он и крошил гранитный пол, словно дерево, оставляя за собой лунки. Либо на боевой стопоход — тем более, как и тот зверя дополнял короткий ствол, помещенный между трех круглых глаз, на изумление подвижный. И вот этой симпатичной пушечкой он выискивал, по кому садануть. То ли оголодал в своей темноте, то ли вообще любил порезвиться… или его натравили?

Эрик еще не успел удивиться своей догадке, когда навстречу шестиногу рванулся Уорд, оказавшийся к тому ближе других. Наскок гиганта был хорош, почти как у богатыря. Разогнав секиру до свиста, он с хриплым стоном обрушил ее на сустав подвернувшейся ноги. И тут же отскочил, уворачиваясь от удара соседней. Из надрубленной конечности вскипела темная слизь, разлетаясь брызгами от рывков, — по крайней мере это убавит у чудища прыти.

Хорт уже стрелял в две руки, целя по мелькающим глазам и благоразумно не пытаясь пустить в ход мечи — от них сейчас было бы толку не больше, чем в схватке с «единорогом». От лучеметов, как оказалось, тоже, поскольку — в дополнение к прочим радостям — монстра окружала Защита. Разряды огнестрелов даже не достигали хитина, вспыхивая радужными пятнами на невидимом Щите.

Рон пока медлил, прищуренными глазами следя за зверем. Робости, понятно, в помине не было — богатырь ловил момент. И улучил его, когда чудище наставило на Уорда свое Орудие, решив, видно, посчитаться за увечье. Из излучателя Рона вырвалась молния — последний заряд, оставленный на крайний случай, — и угодила шестиногу прямо в жерло, воспользовавшись мигом, на который тот убрал Защиту для собственного выстрела.

Раздался взрыв, тряхнувший чудище, будто внутрь него забросили бомбу. Пушечку снесло напрочь, вокруг разворотило ямищу, однако пыла не убавило. В следующий миг хищник с прежней резвостью кинулся на людей, и от такой настырности делалось страшно.

Но только не богатырю Рону. Теперь и он устремился в атаку, не уступая зверю проворством, избегая страшных ног, норовящих нанизать противника на загнутые когти. И с грозным шелестом крутя вокруг себя секиру, вдруг словно бы ставшую невесомой.

С другого бока наскакивал Уорд, редкими, зато полновесными взмахами продолжая охотиться за суставами, изредка даже попадая. А выстрелы Хорта теперь пробивали ослабевший Щит, раза за разом корежа броню. Хотя вряд ли проникали глубоко.

«Дверь, держи дверь!» — выпалил юноша, бросаясь троице на помощь, но не забывая оглядываться на Бэлу.

Схватку уже унесло в сторону от прохода, так что ведьма без проблем перебежала к нему, правда, тщательно выбирая места на покореженном полу, куда ставить голые ноги. И остановилась в самом проеме, вскинув над собой тонкие руки, будто это могло ей помочь. Впрочем, ведьмам тут виднее.

И в этот момент Рон, как и всегда, принявший на себе главную тяжесть схватки, все-таки угодил под удар. Возможно, ему изменила удача, а скорей сказалось увечье. После отлично исполненной атаки, когда он, заморочив чудище ложными выпадами, единым махом вспорол ему бок, одна из мелькающих лап успела богатыря зацепить. Правда, он ослабил удар, приняв его на излучатель, но в следующий миг тот свернуло с культи и сорвавшийся коготь пробил Рону бедро. Извернувшись, богатырь с рыком перерубил лапу, уже готовящуюся вздернуть его в воздух. Затем снес коготь с другой, тоже целившейся поддеть добычу. Но эта вспышка исчерпала Рона, и он упал, роняя секиру. Тотчас зверь придвинулся, навис над ним.

С налета Тигр ворвался в чудовищное сознание, защищенное броней не хуже тела, и смог продержаться там, пока на помощь к Рону не подоспели друзья. Сдвоенным рывком они сдвинули богатыря сразу шагов на пять. А дальше его поволок один Хорт, оскальзываясь и оступаясь, но с изумительной быстротой. В то время как Уорд встал перед шестиногим, взамен своей подобрав с плит секиру Рона, наверное, слишком тяжелую даже для него, зато бритвенной заточки.

Напором звериной воли Эрика вышвырнуло из чудища. И сразу оно двинулось на Уорда — изувеченное, истекающее слизью, уже не такое поворотливое, однако страшное по-прежнему. Но человек шагнул навстречу ему с не меньшей решимостью, и массивное оружие пушинкой взмыло в его руках.

Это был бой! К гиганту Крогу словно бы протянулся дух прославленного родича, помогая сражаться, — хотя Эрик бы разглядел это. Да и вряд ли богатыри умеют делиться силой. Вот вселяться в других после своей гибели — куда ни шло. Но Рон, слава богам, жив и умрет, по-видимому, не скоро: Хорт уже подтаскивал исполина к магической двери, а от таких ран богатыри оправляются быстро.

Зверь наседал, хотя из шести его лап уцелела лишь половина, а слизь растеклась под ним в лужу, в которой скользили искалеченные конечности, жутковато хлюпая. Но и Крог уперся, не желая больше ни отступать, ни скакать горным козлом, обуянный внезапной гордыней, тем более что сейчас он заслонял друга, прославленного не только в его роду, но по всей Империи. С каждой секундой удары его набирали мощь, встречая атаки громадных ног (уже не такие частые), добавляя им увечья, проламывая в хитине новые прорехи и тем множа потоки грязи, стекающей на пол. А вскоре Уорд стал с единого маха отсекать чудищу лапы, как и Рон недавно, — отважный его дух будто прорвался за новый порог, наконец разжившись новой силой. Кажется, в Империи стало на одного богатыря больше. И что странного: ведь столько вакансий!.. «Уходи! — крикнул Тигр, снова стопоря зверя. — Дверь сейчас захлопнется!»

На сей раз Уорд словно бы услышал прежнего напарника и без промедления метнулся к выходу, впрочем, по пути успев подобрать свою секиру и излучатель Рона, и даже оснастку Бэлы с комбинезоном. И пронизал мерцающий проем за миг до того, как он померк. А Эрик перенесся на ту сторону одновременно с Крогом. Или чуть поздней и уже по иному пути — для Тигра это не играло роли, поскольку теперь он чувствовал Бэлу не хуже, чем прочих подружек-ведьм, и смог бы достать ее в любой дали.

«А где мы теперь?» — спросила она, ощутив Эрика рядом.

«Не узнаешь? — спросил тот насмешливо. — Это же твоя пригородная усадьба. Всего в часе езды от Столицы — удивительно, что не успели разграбить!»

Вглядевшись в темноту, девушка с изумлением произнесла:

«В самом деле. А я-то гадаю, отчего так тепло!.. Но откуда взялся тут этот кошмар?»

«И я думаю: откуда? Кстати, куда вы собирались направиться после Храма?»

«То есть ты думаешь…»

«…что эту историю хотели похоронить — независимо от исхода. Причем без прямого участия людей. И если бы кто-то из вас добрался сюда…»

«А без твоей помощи мы бы если и вырвались из Храма, то сильно потрепанными, — подхватила Бэла. — Вот тогда тут была бы бойня!»

«Выходит, и мне иногда везет? — удивился Эрик. — И мои промахи оборачиваются выигрышем. Или это кому-то из вас благоволит Судьба?»

«Н-да, весело… С этим надо разбираться. Но потом».

«Именно. А сейчас лучше займись Роном. Бедняге опять досталось, — по счастью, не так, как в прошлый раз. Поправимо».

«Не любишь потерь, Тигр? — с усмешкой спросила Бэла. — Все истории должны заканчиваться благостно, да? Но ведь нельзя сохранить всех живыми!»

«А вдруг удастся? Если очень пожелать… Вокруг не так много настоящих людей, чтобы разбрасываться».

2

Вынырнув из очередного своего сна, Эрик встретился глазами с Львицей.

— Ну, — поинтересовалась она, — далеко ли витал на этот раз?

— А оно прилично себя вело? — откликнулся Тигр вопросом, имея в виду свое тело. Все-таки он не привык передоверять его другим.

— Вполне. — Нора хихикнула, но тотчас повторила: — Вполне-вполне… Без тебя ему даже лучше.

— В смысле?

— Скажем, оно не столь избирательно в своих пристрастиях. Или же не подавляет их, как ты, храня верность любимой, другу, исполняя правила, навязанные людьми. Вообще ведет себя, как предписано природой.

— Предписано животным? — уточнил Эрик с неудовольствием.

— Все мы… в какой-то мере, — рассмеялась женщина.

— В разной. И лучше бы — меньше. Так я приставал к тебе?

— Во-первых, не ты, — возразила она с сожалением. — Во-вторых, даже звериная твоя часть не позволяет себе хамства с самками.

Значит, было, поморщился Эрик. Ах, черт!..

— Может, в следующий рейд отправимся вместе? — предложила Львица.

— И тогда наши тела такое устроят!.. Потом не разгребешь.

— Во всяком случае, стать отцом тебе не грозит, — хмыкнула она. — Тут ты немножко опоздал.

— По-твоему, Горна это утешит?

— Если он вообще вернется, — сказала Нора с горечью. — В этом Круге, чувствую, его унесло в такие дали!..

— И что, для твоего будущего ребенка пора искать отчима? Легонько Львица шлепнула Эрика по щеке, сказала:

— Не зарывайся, братик. Уж это тебя не касается. Дай-то бог, подумал он и повернул лицо к Ю, как и прежде, устроившейся между его рукой и телом, точно в гнездышке. Наверняка и Божественная сейчас витала — только вот где? Кажется, мы впрямь делаемся все более схожими.

Затем Эрик перевел взгляд на тиберийку, тоже будто дремавшую невдалеке, на теплом мелководье. Пепельные кудри расплылись облаком вокруг полудетского лица, изящные конечности разбросаны по сторонам, тоненькие пальцы неосознанно шевелятся, словно ласкают кого-то. Черт возьми, подумал Тигр, сколько искушений для моего тела — эдакий цветник!.. Может, стоит его связывать, когда отлучаюсь?

— Я достал, кого смог, — произнес Эрик вслух. — И скоро рядом возникнет кое-кто, не удивляйся. Поначалу-то она будет выглядеть странно.

— Неужто принцесса Ита? Он кивнул.

— В виде призрака, да? — догадалась Нора. — А как насчет Кобры?

— Вот Зия такой перелет не осилит. Но мы сможем прихватить ее по дороге в Тиберию — вместе с тамошним отрядом. Хугу такая поддержка пригодится.

— А почему лишь эти две? — спросила женщина. — Ладно, три, — добавила она, глянув на Тину. — Ведь через тебя прошли десятки!..

— Ага, прошли, — поддакнул Эрик. — Мимо. А многие из твоих любовников сумели тебя зацепить? Далеко не в каждом найдется магия, а внешность обманывает слишком часто. К этой троице я могу добавить еще трех. Но одна, Бэла-Манта, сейчас в стороне от событий, вторая, Габи, озерная царевна, как раз подплывает к Загорью. А третью мы с тобой уже поминали.

— Бывшую императрицу Ли?

— Ее, — подтвердил юноша со вздохом. — С нею мы тоже творили чары, да только я играл там пассивную роль. А что остается от дров, когда костер догорит?

— Но тогда ты сбежал, — напомнила Львица. — А в следующую ночь Паучиха лишилась Силы, превратясь в обычную, дворцовую кралю, тщеславную да похотливую, зато получив прощение Уна, как раз это и любившего в ней. Но, может, какие-то из твоих крючочков еще держатся за Ли?

— Думаешь, она тоже из ведьм?.. То есть независимо от прежней Паучьей сути.

— Почему не проверить? У нас не так много шансов, чтобы привередничать. А вдруг и эта тропка куда-то выведет?

— Ну хорошо, — нехотя уступил Эрик. — Только ты покорми мое тело, ладно? И не позволяй ему лишнего.

— Лишнего — нет, — засмеялась женщина. — Но, может, я сама захочу попользоваться?

— Ты пошути, пошути!.. — пробормотал он, вновь уплывая в мир радужных теней. — Вот тогда я не ручаюсь за последствия.

Тут вправду оставались нити, за которые Эрик еще не тянул, — хотя ощущались едва-едва. И к кому ведут они, юноша представлял. Скорее всего ему не удалось бы пробраться по новой тропке, если бы не было предыдущих ходок, — но, видно, и в здешнем мире опыт имел значение.

Как ни странно, его снова повлекло на юг, в сторону Тиберии, а не к той части Горы, где базировалось воинство Лота. Забавно: выходит, бывший Лев уже избавился от бывшей императрицы. Неужто он счел Ли слишком опасной игруньей, чтобы держать подле себя? Или понял, что не сумеет управиться сразу с двумя ушлыми дамочками, считая Нору, по которой давно исходит слюной? Хорошо, не приказал удавить Ли. Даже удивительно, если вспомнить его повадки, вовсе не Львиные.

Вдобавок, с чего это Лот отправил ее в Тиберию? Вроде у него там ни владений, ни союзников — только враги. Или он подарил императрицу Властителю Топи в залог будущей дружбы, дабы тот содрал с Ли холеную кожу, украсив парадную мантию? Это вполне вписывается в череду его предательств. Или за ними стоит не один Лот?

Эрик даже похолодел от новой мысли: хуже нет предателей, чем бывшие друзья, — собственно, в этом-то и состоит предательство. А скорее Биер вовсе не был ему другом, лишь притворялся. Ну с чего Волк вдруг так полюбил Тигра? Чтобы увлечь по скользкой тропке, а затем ударить в спину? Но с Тигром не удалось, и теперь то же самое Биер вытворяет со Львом, оказавшимся более податливым… Пожалуй, версия стоит внимания! — решил юноша. Но кто подпирает самого Бие-Ра? Неужто он впрямь связался с Хранителями?

Додумать эту мысль Эрик не успел, с разгона уткнувшись в чужое сознание, — с каждой попыткой его перелеты делались стремительней. Он даже не начал еще обрастать новой плотью, а потому решил осмотреться, прежде чем объявлять о своем приходе. И неизвестно, как примут тут такого гостя, — это же не Зия или Ита, истинные его подружки. И рассталис они с Ли, помнится, без теплоты, даже повздорили напоследок. Странно, что женщина не стала мстить, — наверное, тоже забыла почти обо всем, что стряслось в ту ночь. Или ее поползновения пресек Ун, все же, как выяснилось, не чуждый благородства.

Осторожно, не обнаруживая себя, Эрик подключился к глазам Ли и увидел перед собой заснеженные холмы, перемежаемые черными скалами. Кое-где, по укромным местам, гнездился кустарник, совсем уж редко торчали из сугробов одинокие дерева, искривленные и приземистые. А поверх ледяной корки мел злой ветер, швыряя колючий снег в лица людей, растянувшихся по едва приметной тропе в длинную колонну. Местность шла под уклон, погружаясь вдали в плотный туман, будто в море.

— По крайней мере из Огранды мы выбрались, — произнес рядом рыкающий бас, несколько смахивающий на голос Тора. — Но не оказалось бы дальше еще хуже, а, госпожа? Чего не люблю, так это схватываться с пластунами вблизи болот. Тут у них все преимущества.

Тотчас стали слышны и завывания ветра, подтверждая, что теперь Эрик обзавелся слухом, тоже позаимствовав его у Ли. Картинка поплыла вбок, в самом деле выхватив из сумрака ограндские горы, темной стеной вздымавшиеся к самым тучам. Затем горы заслонила латная фигура, ссутулившаяся то ли из почтения, то ли под весом обильной плоти, а взгляд сфокусировался на широком лице, по глаза заросшем седой бородой.

Ведь это же Бур, Глава Медведей! — сообразил Эрик. Значит, колонну составляют Избранные с семьями, сумевшие вырваться из резни, устроенной Лотом в Горном Замке. Выходит, Ли примкнула к ним? Занятный ход, а главное, удачный, — как для нее, так и для нас.

— Здешние места, уважаемый, я знаю немногим лучше вас, — сухо прозвучал голос женщины. — И то потому, что когда-то не пренебрегала географией.

— В отличие от снежных огров, темных и невежественных, — смиренно признал Медведь. — Вы только выведите на Южный Тракт, госпожа, а там найдутся проводники.

— В моих же интересах, — сказала Ли. — Делаю, что могу. Если бы не ужасный мороз, который вас, кажется, совершенно не трогает, встала бы во главе колонны.

— Это лишнее, — усмехнулся Бур. — Не хватало, чтобы мы укрывались за спиной женщины.

— Женщинам место в обозе, верно?

— Их место где безопасней, — уточнил бородач. — Кстати, как там мои шалуньи? И как чувствует себя бедняжка Веда?

— Девочки в порядке, — ответила Ли. — Бодры, сыты, даже не мерзнут. А все заботы возложили на вас — как всегда. Что до Веды, она поправляется на глазах, словно после стараний Хранителей. И, кажется, я догадываюсь, кто тут приложил руку. Точнее, ручищу — здоровенную, способную стены прошибать.

— Действительно, девицу приволок Горн, — хмыкнув, подтвердил Медведь. — Но вам-то откуда он знаком?

— Да уж знаком, — сказала она уклончиво. — Не странно ли: в этаком звере — И вдруг жалость!

— Так ведь без его жалости и нам не выбраться бы из той мясорубки, — проворчал Бур. — Изменник Лот устроил ее на славу!.. Я и не ждал от него такой прыти.

— Значит, у него хорошие советники. Вот что они сотворят с Лотом, когда тот перестанет быть полезным?

— Потому вы и бросили его?

— Поэтому тоже. Но главное: Лот слетел с нарезки, пошел вразнос. А такие опасны. — Усмехнувшись, Ли опять сфокусировала взгляд на лице бородача: — Устраивает вас такая правда?

— В вас меня устраивает все, — ответил тот серьезно. — И это не одни слова.

— Рада слышать. Поклонившись, Медвежий Глава вразвалку затопал прочь, обгоняя бредущих людей, большинство из которых тащили на спинах немалые тюки, а некоторые, кто покрепче, — неподвижные тела родичей, раненых либо убитых. На всем материке лишь огры осилили бы такой груз, но и у них силы были на исходе. Если в тумане впрямь поджидают пластуны, отбиться будет трудно. А до Южного Тракта еще не близко.

«А ведь поблизости лагерь озерников, вовсе не ожидающих нападения, — прошелестел Эрик в сознании Ли. — Еще чуть дальше — Южная Река, по которой „плавунцы“ смогут доплыть до самой Тиберии. Ну разве не заманчиво?»

Против ожидания, женщина не испугалась, даже не уди вилась особенно. И в своем здравии не усомнилась, словно бы помнила вкрадчивые эти голоса, звучащие невесть откуда. Вот так же, наверное, с нею разговаривал Дэв, ныне сгинувший Подземелье. А может, кроме Дэва, были иные шептуны? Вед и сама Ли варилась в магии с младых ногтей, пока тот же Дэв не отлучил ее от чародейства, с мясом выдрав опасное жала Но кто-то же из загорских колдунов внедрил в Ли эту пакость. Скорее всего тамошний царь, ее отец. А затем подложил дочку под Толстяка Уна, чтобы заиметь рядом с императором личного шпиона, накрепко привязанного к Загорью.

— По-моему, я знаю тебя, — пробормотала Ли. — Ты Эрик, Страж Божественной!

Это становится скучным, огорчился юноша. И она угадала меня с лету. Неужто я настолько врезаюсь в чужие души?

— И приятель Горна, — прибавила женщина, огорчив Эрика еще больше: так вот кто запомнился ей на самом-то деле!.. «Тем лучше, — сказал он мысленно. — Приятно иметь дело с догадливыми да знающими — не надо тратить время на уговоры… Тем более его немного. Как понимаете, я хочу помочь вам».

— Зачем? — прямо спросила Ли. — Ты тоже жалостлив, как и Горн?

«Одна из причин, — подтвердил Эрик. — Вторая: здесь полно людей, симпатичных мне».

— Но есть и главная причина, да? — предположила она. — Мы ведь нужны тебе?

«Мы нужны друг другу, — поправил юноша. — Хотя можно ли считать эту причину главной…»

— А кто союзники? Кажется, Горн упоминал Тора… «Вы опять угадали. А ко Львам прибавьте Крогов со своим Главой Хугом, Верховным Управителем, и его советницу Зию-Кобру со многими славными воинами, отысканных мною в Большой Топи. И Мэга, правителя Тиберии, со всем тамошним войском, и своих родичей по Уну: Спрутов Иту, Гира, Сида, Юку… Ну как?»

— Впечатляет, — признала императрица. — Если не врешь, конечно.

«Чего проще — проверить. Подтверждение на западе, за холмами, в двух часах пути. Это для начала».

— Что затем?

«На реке я встречусь с вами. А со мной прибудут принцесса Ита и юная Тина, племянница Мэга. Возможно, подоспеет и наследник Гир».

— Ну, дальше?

«По пути к нам примкнет Зия со своим отрядом. Мало?»

— Хватит пока. А ты выведешь на озерников? «Даже буду водить вашей рукой, когда вы станете рисовать план для Бура».

— Тогда я приступаю.

Придержав за локоть молодого Медведя, спешащего мимо нее к голове колонны, Ли распорядилась:

— Бура ко мне, живо! И пусть тормозит всех — мы поворачиваем.

Все-таки странно, подумал Эрик. Вытворяешь черт знает что, а все принимают, как должное. Один я еще удивляюсь и, конечно, Дан, вечный скептик. Неужто чудеса сделались обычным делом?

Дальше события разворачивались с головокружительной быстротой. Видно, старый Медведь решил довериться Ли без оговорок, а скорее в этой ситуации не оставалось иного. Во всяком случае, он не возразил ни словом, когда женщина изложила ему замысел, якобы собственный, и набросала на листе карту окрестностей, пунктиром указав новый маршрут. Только задал несколько вопросов, уточняя детали, и вполне удовлетворился ответами, тем более что царица проявила в них осведомленность, какая приходит лишь в озарениях. Ведь кто, как не двухбуквенные, подобен богам, черпающим мудрость у Духов!.. Возможно, Бур еще верил в это, несмотря на огромный опыт.

Как и обещал Эрик, через пару часов пути за холмами открылся лагерь озорников, устроенный небрежно и наспех, лишь бы скоротать ночь перед последним, видимо, броском к Загорью. Но последним их переходом оказался предыдущий. Ушлые огры подкрались к стоянке не хуже пластунов и овладели, ею без потерь, частью истребив хозяев, частью изгнав прочь — скорее всего тоже на гибель. Эрик не желал смерти мохначам, но опять приходилось выбирать.

Кстати, озерников оказалось чуть больше полсотни, похоже, дружина одного из князьков, отколовшаяся от общего войска после убийства Водяного. А вездеходов набралось с пару десятков — как раз, чтобы измученные походом беженцы смогли в них разместиться, не вываливаясь из люков и не мешая управлению.

Затем он оставил Ли втолковывать огрским водителям особенности «плавунцов», а сам вернулся в Гору, на сей раз обнаружив свое тело восседающим за столом, уставленным многими блюдами, и сосредоточенно вкушающим. Как ни странно, оно и впрямь вело себя сносно. Даже не забывало ухаживать за соседками — видно, это уже сделалось у Тигра рефлексом. Рядом с ним, на мягкой скамейке, устроилась Тина, прижив маясь теплым боком, и тоже клевала что-то, несмело улыба ясь. Нора развалилась напротив, забросив ступни на его сиде нье, и небрежно ковыряла салат, с ожиданием вглядываясь лицо Эрика. А Ю еще не выбралась из транса и возлежал почти в прежней позе, только не в воде, а недалеко от стола, на лежанке, куда ее перенес, возможно, сам Эрик.

— Если кто-то подглядывает за нами, — негромко произнесла Львица, уже научившись замечать его возвращения, — наверняка удивляется нашему бездействию. По идее, мы давно должны крутиться вовсю!..

— Скоро начнем, — ответил Эрик, продолжая не без изумления приглядываться к своему телу. — Слушай, сестрица, — а светские беседы оно умеет вести?

— Во всяком случае, разговор поддерживает, — подтвердила женщина. — Если знать тебя хуже, можно и не заметить отсутствия. Да при дворе таких же олухов пруд пруди!

— Спасибо, родная… Тогда ты попытай его насчет последних событий, а мне надо к Ите. Пора вытаскивать ее сюда.

— Что, Тигр, тоже увлекся политикой? — усмехнулась Нора. — Какая зараза, правда?

— Затягивает, да, — признал Эрик, ухмыляясь в ответ. — Когда ареной для игры служит Империя, а ставки настолько высоки… Но ведь тут не только игра?

— Все политики оправдывают себя высокой риторикой.

— Значит, я не первый — это утешает.

Теперь он перенесся к Ите за один миг, — как и с Зией, трудной оказалось лишь первая ходка. А стоит проложить тропу да закрепиться в конечном пункте, как расстояние теряет обычный смысл. И тогда Эрик пробивал пространство насквозь, словно бы проламывал стену, которую до сих пор приходилось обходить.

Девушка уже подготовилась к путешествию, до отказа ублажив тело, чтобы оно не слишком буйствовало в компании Дана, и теперь поджидала Эрика, с трудом сдерживая нетерпение.

— Наконец! — воскликнула она, завидя призрак, ныне обретающий плотность прямо на месте. — Где ты шлялся так долго?

— После расскажу, — ответил Эрик, обменявшись с братом усмешками. — Ну, иди ко мне!

И раскрыл прохладные объятия. Чуть помедлив, Ита прижалась к призраку телом, еще пылающим от недавних утех, и потянулась вперед сознанием, вплывая внутрь Эриковой сути, точно в капсулу.

«Вот и все, — прибавил он уже мысленно. — Это же не больно, да?» В следующий миг Эрик метнулся прочь, унося с собой чужую суть, и вернулся в покои Норы, вновь соединяясь с телом.

«Осваивайся быстрей, — попросил он Иту. — Тебя ведь не надо учить, да?»

Действительно, принцесса-ведьма не раз видела, как это проделывает Эрик, может, и сама пыталась повторить — с тем же Даном, например. Но чтобы чудо состоялось, на другом конце должен находиться чародей. А Дан, конечно, умница, эрудит… но и только.

Руководствуясь осторожными подсказками Тигра, Ита сперва воспользовалась его зрением, чтобы обследовать окрестности. Затем выплыла из чужого тела наружу, сформировав невдалеке облачко, на диво быстро сгущающееся в девичью фигуру. Нора следила за процессом с интересом, Тина — с изумлением.

Постепенно призрачная фигура обрастала новой плотью, под ее тяжестью плавно опускаясь на пол, — пока совершенно не утратила прозрачность, обзаведясь кожей, почти неотличимой от прежней, и бездонными глазами, и даже гортанью с легкими, потребными для внятной речи. Последние Ита не замедлила пустить в ход.

— Узнаю Эрика, — сказала она с насмешкой. — Вокруг полно девиц, и все голые!

— Добро пожаловать в его ближний круг, — тотчас откликнулась Львица. — И не заносись, милая. Хотя ты принцесса, но тут есть и повыше рангом.

— По-твоему, я кичусь происхождением? — холодно улыбнулась Ита. — Но вот найдутся ли тут такие, кто умеет больше меня?

— Например, Ю. Или богиня для тебя не авторитет? Неопределенно хмыкнув, Спрутесса уперлась взглядом в лицо Эрика, спросила:

— Ну, каким будет следующий ход?

— Надо достать Гира, — ответил он. — Не далее как вчера он отирался поблизости. И если между вами еще сохранилась связь…

— По-твоему, Гир из одаренных?

— Мне так показалось, — кивнул юноша. — И слышал про него кое-что.

— Направление сможешь указать?

— Примерно вон там, — ткнул он рукой. — Мы встретились под самой Горой, в здешнем замке загорцев, где обосновались Шершни-царевичи. Затем мне пришлось ретироваться, предварительно уложив троих из тамошней Десятки и покалечив четвертого. А Гир, наверное, задержался в замке еще на какое-то время. Или же его задержали — как особенно дорогого гостя.

— С чего ты так решил?

— Он выбрал не самое подходящее место, чтобы заявить о своем статусе. И если наследником Спрутов заинтересовались мы, то загорцы могли взяться за него еще тогда — они всегда отличались прозорливостью.

— Или склонностью к колдовству, да?

— А разве дело в названии?

— Действительно, результат важней.

Ита прошлась по комнате от стены к стене, осваивая новое тело (то есть пока еще оболочку, почти фикцию), привыкая двигаться с уменьшенной инерцией, объявила:

— Мне нравится!.. А почему не сделать эту мою плоть настоящей? Помнится, тогда, на прежнем своем пике, ты лепил недурные фантомы!

Эрик усмехнулся, даже покачал головой: как точно она угодила — будто по наитию.

— У этого словца по меньшей мере два смысла, — заметил он. — Модель человеческого тела или же призрак. И то, что я тогда… «лепил», было скорее сгустком магических полей. А воссоздать из праха живое — это, как понимаешь, другое. Не так просто повернуть вспять естественные процессы.

— Зануда! — фыркнула девушка. — Чего проще — попробовать? А он рассусоливает о смыслах!

— Попробуем, попробуем — куда же деваться? Но сейчас на очереди Гир.

— Да, — спохватилась она. — Верно. Итак?

— Итак, — подхватил Эрик, — отстранись от реальности, вернись в себя. Не бойся, я удержу тебя рядом, теперь твоя новая база возле меня. А ты ищи родича. К нему должна вести нить — упругая, плотная… Или это будет канал, в который тебя потянет, как влекло к самому Гиру. Ты ощутишь его запах, услышишь отзвуки голоса, может, и увидишь что-то…

Он умолк, потому что Иты уже не было рядом. А ее недооформившееся тело будто растворилось в воздухе, распавшись на микроскопические частицы, вновь обратившись в атмосферную пыль. Конечно, Эрик смог бы дотянуться до ведьмы, так рьяно устремившейся по следу, но отвлекать ее вряд ли стоило. Если потребуется, сама позовет.

— Сработало? — с любопытством осведомилась Нора. — Наша задавака учуяла Гира?

— Просто у Иты такой стиль, — возразил Эрик на «задаваку». — Сложившийся в бытность ее принцессой. Она в это больше играет.

— Так она отыщет наследника?

— Наверняка. Раз Ита взяла такой резвый старт, значит, Гир жив и пребывает поблизости. Вот о прочем узнаем… О! — вдруг вскинул он палец. — Кажется, слышу ее.

— Уже? — удивилась Львица. — Действительно, иной ритм. Она оборвала себя, с ожиданием уставясь на Эрика. Но тот уже погружался в себя, обращаясь слухом внутрь. И в следующий миг разобрал: «Тигр, требуется помощь — Гир вправду угодил в оборот. Поспеши!»

«Иду, — коротко откликнулся он. — Жди». Подумав секунду, Эрик опять разделил свою суть на половинки, как уже проделывал это в «плавунце», вытаскивая Тину. Но теперь одну свою часть отправил много дальше вдогон Ите, а второй принялся готовить отъезд. Время поджимало: от Горы до места назначенной встречи не один час пути — даже на полной скорости, даже по течению, к тящему под уклон. А ведь это самый простой этап в затеян ной ими интриге!..

Конечно, если сейчас они вытащат Гира.

3

— Вот и мы, — объявил Эрик, выплывая из свинцового тумана вместе с «плавунцом», на покатом носу которого он расселся, небрежно скрестив ноги. — Заждались?

— Боги, да ты будто на прогулке! — откликнулась Ли, высовываясь из люка вездехода, легонько покачивающегося на речных волнах. — На тебя даже смотреть зябко.

Скорчив удивленную гримасу, юноша оглядел себя: легкие сапоги, кожаные брюки в обтяжку, жесткая безрукавка с плечами вразлет, узорные браслеты, обвивающие предплечья. На бедрах фамильные клинки, на широком поясе лучемет, дополненный миниатюрным иглометом, — этакий дворцовый стандарт.

— По-моему, все в рамках, — резюмировал он. — Разве слегка не по погоде — так ведь вскоре мы вступим в лето и тогда уже вам придется догонять. Или вы, госпожа, внезапно заделались моралисткой?

— Придержи язык, дурень! — громыхнул из второго люка густой бас, звучащий все же не так грозно, как у Тора. — С императрицей говоришь!..

— Ба, да это же старина Бур, первый среди Медведей! — обрадовался Эрик.

Ухватившись за скобы, он смягчил ногами стыковку двух «плавунцов», царскрго и княжеского (второй, понятно, был скромнее), скоренько защелкнул сцепы и добавил:

— Я бы передал привет от Горна, да вот беда: наш громила запропастился куда-то!.. И мне приходится крутиться за двоих.

— Так вы из одной шатии, — прогудел Медведь уже в другой тональности, по-видимому, не ожидая хороших манер от приятеля Горна.

— Эрик, сын Главы Тигров, — учтиво назвался юноша. — Полагаю, мои услуги вам пригодятся.

Ли уже выбиралась на колпак вездехода, жестом велев Буру не встревать, что бы ни говорилось или ни происходило тут, а лучше вообще заткнуть уши.

— Ита с тобой? — осведомилась она деловито. Но тут и принцесса, облаченная в легкое платьице, выпорхнула из кабины, рассевшись рядом с Эриком.

— Так. А Гир?

— За управлением.

— И Тина тут?

— Конечно.

— Похоже, ты держишь слово, — признала Ли.

— Вас удивляет это? — не удержался юноша. — Уж в должны меня знать!..

— Иногда мы знаем больше, чем помним, — сухо парировала женщина, но в ее голосе Эрику почудилась растерянность — давняя, привычная. Или это ощущалось не в голосе?

— Ладно, приступаем к следующему этапу, — произнес он. — Как понимаю, места хватило всем?

— Вполне, вполне. Спасибо за транспорт.

— Тогда командуйте старт. Вы уже разобрались, кто главный?

Повернув голову, императрица кивнула Буру — тот сразу отступил внутрь машины, будто, провалился. Парой секунд позже от пульта донеслась короткая команда на Медвежьи диалекте, а спустя еще минуту по сторонам зарычали вездеходы, невидимые за туманом, разливая над речной поверхностью утробный гул.

«Эк мы о себе заявляем! — покачал головой Эрик. — ведь пластуны не глухие. Похоже, некоторые участки придется пересекать под водой — во всяком случае, пока не сомкнемся с людьми Зии».

— Но, боюсь, больше сюда никто не втиснется, — предупредила Ли, будто подслушав его мысли. — «Плавунцы» заполнены под завязку.

— Разберемся, — проворчал юноша, в задумчивости глядя на воду. — Доплыть бы. Почудилось ему или нет под мутными волнами, взрыхленными порывистым ветром, сплетение хищных щупалец, похожее на оживший кустарник? Помнится, та здоровущая тварь весьма лихо вымахивала в воздух, захватывая ротозеев!..

За себя Эрик не боялся. Ну, переживет пару неприятных минут. В крайнем случае потеряет второе тело, еще не вполне оформившееся, к которому только начал привыкать.

— Пожалуй, лучше убраться в кабину, — сказал он, возвращаясь взглядом к Ли. — Беспечность на воде, знаете ли!.. А не хотите перебраться к нам? В нашей-то машине свободней — во всех смыслах.

Краем глаза Эрик засек понимающую ухмылку Иты и тоже усмехнулся углом рта. Ну да, да: люблю окружать себя красотками, а что в этом дурного? Тигры вообще питают слабость к роскоши!

— Не знаю, удобно ли это, — заговорила императрица, в сомнении оглядываясь на Бура, снова замаячившего в люке. — Все-таки мы…

И тут Эрик ринулся на нее — малость быстрей, чем допустимо для нормального человека. (Хотя никто, наверное, уже не принимал его за нормального.) Подхватив Ли на руки, он метнулся к своему «плавунцу» и следом за вскочившей Итой нырнул в люк, ухитрясь не задеть краев. Со стороны это смахивало на захват, отлично спланированный, безупречно исполненный, — даже опытный Бур обманулся, с резвостью юнца взлетая по лесенке, чтобы рвануться вдогонку. Но, к счастью, не успел.

Из реки вырвалась туша, хлеща вокруг щупальцами, будто десятками взбесившихся питонов, и грузно обрушилась на оба вездехода, круша сцепы, увлекая вниз кренящиеся машины. Вдвоем с Гиром Эрик уже задраивал люки, пока их не захлестнуло. А на другой стороне не зевал Бур, наконец расчухав ситуацию, а кто-то из Медвежат, кажется, ему подсоблял. Могучим нажимом «плавунцы» разбросало по сторонам, точно игрушечные, и, провалясь между ними, чудище сгинуло под водой — на сей раз без добычи.

— Прощальный привет Огранды, — произнес Эрик, качая головой. — Длинные же у нее лапы!

— По-твоему, болотные твари симпатичнее? — откликнулась Ита, с прохладным интересом разглядывая императрицу, съежившуюся в кресле, куда ее успели впихнуть, — мокрую от прорвавшихся в кабину брызг, зато невредимую.

— Во всяком случае, не такие громадные.

Эрик скользнул взглядом по малышке Тине, с самого отбытия не покидавшей пассажирского кресла и предусмотрительно прихватившей себя ремнями поверх коротенького платья. Затем тоже посмотрел на нечаянную гостью.

— Судьба опять распорядилась за нас, — заметил он. — Устраивайтесь без стеснения, госпожа, но сперва угомоните своего Медведя, по-моему, он еще в сомнении.

Восстанавливая контроль, Ли глубоко вздохнула, расправила царственное тело, по горло упакованное в латы и пышные меха, огляделась прищуренными глазами.

— В самом деле, недурно, — сказала она. — Простор… к тому же тепло. Где я смогу переодеться?

— Там, — кивнул Эрик на дверцу, уводящую в бывшую парилку. — И платья есть. Что до обслуги, могу предложить разве себя — у других слишком высокий ранг.

А мы, боги, чужды высокомерия, прибавил он мысленно. Хотя брезгливы.

— Обойдусь.

Поднявшись, женщина шагнула к пульту и, наклонясь к переговорщику, учтиво пододвинутому Гиром, бросила пару фраз. Она вообще обращалась со старым Буром без церемоний, а того, похоже, это устраивало. Затем провела ладонью по широкому плечу Спрута, благодаря за услугу, и. величественно удалилась.

— Любопытно, к кому она прилепится теперь? — спросила Ита, когда за императрицей закрылась дверца. — К Буру, Тору, Хугу? Или найдутся помоложе? К примеру, ты, братец. У тебя же блестящие перспективы — глупо не понимать!.. А у Ли нюх отменный.

— Сестричка, не ярись, — усмехаясь, откликнулся Гир. — Тебя не красит это.

— Меня украсит станковый излучатель, — объявила девушка мрачно. — Особенно если усядусь за него нагишом. Представляете картинку?

Наследник вскинул брови, с готовностью представив. — Лучше скажи, как ты ощущаешь себя, — вмешался Эрик, говоря вполголоса, чтобы не слышала Тина.

— Ощущаю? — Ита хмыкнула не без смущения. — Довольно странно. Внутри что-то свербит, пульсирует, шевелится… И знаете, парни? Похоже, из всех органов первыми оформятся мои женские причиндалы! Во всей красе, а? Я уж не поминаю ни мускулы, ни костяк…

— И у меня началось не с мозгов, — со вздохом признался Эрик. — А ведь пока не сформируются они, фантом нестабилен. Стоит отлучиться на секунду, как возвращаться станет некуда — начинай заново.

— Плохо стараешься, чародей, — укорила ведьма. — Нет бы склепать в один миг!

— Делаю, что могу, — огрызнулся он. — Или знаешь тех, кто сумеет лучше? Даже спросить не у кого, а обучаться приходится на ходу!.. Но, по-моему, процесс убыстряется — не заметила? Еще час-другой, и можно отпускать фантомы в автономное плавание.

— Ага, кверху пузом!.. И много ль они наплавают без нас?

— Так ведь у них будет все, включая рассудок, — напомнил Эрик. — А что до пресловутой души — разве мало вокруг бездушных? Без нее даже проще — плыви себе по течению, подстраивайся под обстоятельства… — И посулил: — Еще повоюешь со своим фантомом, когда он не захочет впускать обратно. Нужна ты ему, как же!

Ита приоткрыла рот, готовясь возразить. Но тут в кабину вернулась Ли, уже успевшая подстроиться к здешней норме — то есть ничего лишнего, включая обувь. Для нее, бывшей жительницы Загорья, такое даже было в охотку, вдобавок Ли очень шло облегающее платье из тонкой лазоревой ткани, оказавше-ёся ей почти впору. Прошлепав по мелким лужицам, которые еще не впитало губчатое покрытие, женщина опустилась в пассажирское кресло и лучезарно улыбнулась Эрику:

— Насколько приятнее встретиться во плоти!.. Давненько мы не виделись, правда? К счастью, у Иты хватило выдержки не отреагировать на первую фразу смешком — даже бровью не повела. Зато от колкости не удержалась:

— А может, наша мама метит в богини? Так у них незавидная судьба!

— Перемывали мои косточки, да? — усмехнулась Ли снисходительно. — Занятно было бы послушать.

— Какие еще будут пожелания? — осведомился Эрик. — Еда, ванна, массаж?..

— Честно сказать, больше всего мне хочется спать, — ответила гостья. — Душ я успела принять — прочее не к спеху. Кстати, мне, наверное, следует поблагодарить тебя за спасение? Экое чудище, право…

Ее передернуло от воспоминания.

— Не утруждайтесь, госпожа, — мы же еще не выбрались? Вот прибудем в Тиберию, расплатитесь сразу за все.

— Натурой, да? — снова встряла Ита.

«Заодно и новую оснастку опробуешь, — съязвила она уже по прямому проводу. — Что ей простаивать? Еще атрофируется без применения!»

— Или симпатичным рабошлемом, — продолжала девушка вслух. — Либо сперва первое, затем второе — угощение из двух блюд. Уж что-что, а услуги мы умеем помнить!

— Как приятно снова ощутить себя при дворе, — откликнулась Ли, благосклонно ей улыбаясь. — Кругом родные лица, привычные отношения… Кстати, милая, а что за самцы втиснуты в ваш морозильник? Разве тебе мало этой парочки красавцев?

Ита фыркнула — даже с одобрением. Затем присела в кресло второго водителя, перехватывая у Гира управление, и сразу поддала «плавунцу» мощи, устремив в обгон других машин.

— Это сыновья Водяного. — пояснил за нее Эрик. — Наш подарок тиберийскому правителю. Прибудем на место — разморозим. Что им сделается, тритонам?

— А сам Водяной, насколько знаю… — задумчиво произнесла императрица.

— И что же получается, а?

— Грядет матриархат, — охотно подтвердил Тигр. — То есть и в Загорий, и у нас на первый план выходят дамы. Конечно, если общий любимец Гир не станет этому сильно противиться.

В ответ Спрут ухмыльнулся, давая понять, что уж его совершенно не влекут престольные игры и как только надобность в нем отпадет… Вот незадача! — даже огорчился Эрик. Только нарисуется человек симпатичный и одаренный, как его приходится волочь к рулилу едва ли не силком. Зато от прочих не протолкнуться. Или это закономерность?

— И все равно, — заявила Ли, — судьбу Империи решит тот, кто завладеет Военным Координатором.

— Вы забыли упомянуть богиню.

— Боги всегда на стороне тех, у кого сила. — Женщина улыбнулась Эрику, точно ребенку. — «С нами бог», разумеется!.. Какой властолюбец в это не верит?

— А мы не преувеличиваем значение ВК? — спросил он. — Как-то все вдруг в него уверовали, точно в последнее средство. Но, может, есть и другие, не менее действенные? К примеру, если мы соберем прежние силы Империи в один кулак…

— Все «здоровые силы», да? — усмехнулась Ли. — Звучит, как песня. Старый забытый гимн…

Тут она неудержимо зевнула, прикрыв узкой ладонью рот, и принялась раскладывать кресло в шезлонг — по всему видно, предвкушая долгий и сладкий сон. Глядя на нее, Тина тоже решила вздремнуть, будто частые эти отключения все дальше уводили от нее недавние события, словно бы затягивая пеленой времени. Потянувшись, Эрик погасил светильники, и кабина погрузилась в темноту, нарушаемую лишь мерцанием индикаторов на пульте. За прозрачным колпаком проступили серые тени, с каждой секундой набирая контрастность.

— Между прочим, в машине Бура осталась девица, — произнесла Ли, уже закрыв глаза. — Бывшая подопечная Горча. Не хотите перевести ее сюда? Как ни смешно, я ощущаю за бедняжку ответственность.

На последнюю фразу Ита с сомнением хмыкнула, впрочем, не повернув головы.

Эрик вспомнил, как они вытаскивали Гира из загорской темницы, поневоле открывая многое из своих возможностей, и как запросто, без напряга, тот принимал это, словно был предрасположен к чудесам. Парень действительно незауряден и на одной своей непредвзятости способен забраться далеко, причем в нужную сторону. И кто из Спрутов может сравниться с ним? После того что сотворил со своим родом Дэв, и после мести Тигров-Охотников, повыбивших там лучших бойцов… Удивительно, что хоть один такой нашелся! Не считая, конечно, Иты.

— Кстати, о реке, — спохватился Эрик. — Ты бы поглядывала вперед, а? Не хватало напороться на топляк.

— Я ее чувствую, — возразила Ита рассеянно. — На много шагов вокруг. Не ожидал от меня, да?

— Тут от себя не знаешь, чего ждать!..

В этот миг на пульте замигала зеленая клавиша, возвещая вызов. Вскинувшись с пола, Эрик занял кресло, оставленное Гиром, и нажал ее, второй рукой приглушая звук.

Конечно, это оказался Глава Бур. И пробасил он, что ожидалось:

— У вас все в порядке?

— Как в Дворцовой спальне, старина, — ответил Эрик. Сонное царство.

После паузы Бур осведомился:

— Наша госпожа тоже спит?

— Не ушли еще подозрения? — усмехнулся Тигр. — Могу разбудить.

— С тебя станется, — проворчал Медведь. — Никакое почтения к старшим.

— Ну, с ней-то у нас небольшая разница!

— Я имею в виду не только возраст.

— Так ведь и я тоже, — подхватил Эрик. — А вправду, уважаемый Глава, откуда столько почтения к Ли? Теперь, когда сгинул ее дражайший супруг!.. В этой кабине по крайней мере у двоих статус выше, чем у бедняжки, — и вы знаете это. Или решили вести собственную игру?

— Стар я уже, мальчик, чтобы играть.

— От этих игр уходят лишь на кладбище! — тихонько рассмеялся Тигр. — Если уже вошел во вкус… А вы, похоже, возвели бывшую императрицу на пьедестал

— не рано ли?

— Ведь и ты кинулся ее спасать?

— Потому что ценю красивых женщин. Не так их много, чтобы разбрасываться.

— Может, и я…

— Что?

— Ценю, — выдавил Бур. — К тому же она крепко нас выручила.

Переглянувшись с Итой, юноша удивленно покачал головой и сказал в микрофон:

— Что, только она?

— Ну, еще Горн, — признал Глава. — А теперь — ты.

— Я начал вам помогать немного раньше, чем «теперь», — без лишней скромности поправил Эрик. — Собственно, это я вывел вас на озерников. А Ли подтвердит мои слова, когда проснется.

Помолчав, старый Медведь спросил:

— И что дальше?

— Мне нужно знать, Бур, признаете вы наследниками Уна здешнюю пару Спрутов или, как прочие безумцы, затеете свару на краю бездны… Нет, до Тиберии я доведу вас в любом случае! Просто хочу ясности.

— Я не Лот, — медленно сказал Глава. — Человечиной не питаюсь. И против тех, кого изберет Совет, выступать не буду. В куклы же сроду не играл, да и не подходит императрица на такую роль. А уж кого почитать — мое дело… Ты это хотел услышать?

Сказано-то сильно. Но разве в Империи мало говорунов? Болтать многие наловчились, особенно при дворе… Ишь ты, удивился себе Эрик, уже и я перестал верить словам!

А вслух ответил:

— Ну, примерно… Кстати, сколько Избранных смогли выбраться с вами?

— Лишь двадцать три, — мрачно ответил Бур. — Это из почти шести десятков, вместе с Уном достигших Горного Замка и тех полутора сотен, которые составляли Совет до бунта.

— По крайней мере у этих хватило соображения, чтобы спастись, — заметил Эрик. — Значит, они научились у Ю чему-то, а не просто восседали там с надутыми щеками, как многие.

— И все-таки: двадцать три! — с горечью повторил Глава. — Собственно, Совета больше нет. Те Избранные, что переметнулись к Лоту, тоже не в счет, — все равно что мертвые, даже хуже.

— Возможно, многие из Глав уже в Тиберии, — предположил Эрик. — Собственно, ограм сейчас больше некуда податься. А ведь как корили тамошних Истинных, что не сумели отгородиться от туземцев, загубили в себе огрскую кровь!.. Может, возьми с них пример остальные, и нам не пришлось бы драпать?

— Это временное отступление!

— Ага, для разгона. А потом кэ-эк… Вы впрямь в это верите, старина, или решили поддержать мой боевой дух?

— Ты, Тигр, многого нахватался у Горна, — проворчал Глава. — Знакомые речи и обороты будто его. Давно вместе-то? А ведь старик прав, внезапно осознал Эрик. Черт, я даже ухватки у Горна копирую, не то что интонации!.. Будто я не Тигр, а обезьяна.

— Кстати, Бур, — круто повернул он, — как чувствует себя малышка, спасенная Горном? Ведь пока здоровяк не вернется, его долги висят на мне. И Ли полагает, будто раненую лучше перевести к нам.

— Что, прямо сейчас?

Кажется, и Главу Медведей устрашило чудище, вынырнувшее из речных глубин.

— Особой срочности нет, — ответил Эрик. — С пару часов вполне можно подождать.

— Вот и ладно, — кивнул старик. — Если что — обращайся.

— И вам того же, — хмыкнул Тигр, отключая связь. Затем он повернулся к Ите, управляющей «плавунцом» с небрежностью истинного мастера, и прибавил:

— Похоже, у нас впрямь возникла пауза.

— Хочешь употребить ее с толком? — спросила девушка. — Интересно, на что?

— А у тебя есть предложения?

— К примеру, можно опробовать причиндалы, кои я поминала, — все ли там ладно?

— Разве есть сомнения?

— Ну, не то чтобы…

— Но ведь ты занята сейчас?

— Помнится, с Зией тебе не мешали никакие дела!

— Ага, — озадаченно молвил Эрик. — И когда Кобра успела поведать это?

— Ведь мы с ней составляли одно, — напомнила Ита. — Пусть недолго, а после разлетелись кто куда.

— Знаешь, и мне показалось, будто я слышу куда больше, чем вы рассказываете.

— Вневербальный контакт, — подсказала девушка.

— Не от Дана ли нахваталась словечек? — уколол он. — Впрочем, дело не в названии.

— Именно. По существу ты собираешься отвечать? Или желания нет?

— Э-э… какого?

— Того самого.

— Давай сразу определимся, — сказал Эрик. — Когда речь заходит о тебе, с желанием проблем никаких, уж это наверняка. Проблема в другом: чем оправдывать себя?

— А надо ли? — спросила она. — Собственно, кому от этого хуже: тебе, богине?

— Может, нет, а может, и да — не знаю. Но без противовеса не обойтись — я чувствую. То есть компромисс, в принципе, допустим, но грехи придется замаливать.

— Какие тут могут быть грехи, дурачок?

— С позиции ведьм — никаких. Для вас это способ существования.

— А, ну конечно, тебя же теперь записали в боги!..

— Это обязывает, да, — усмехнулся Тигр. — Но обязанности еще надо уточнять.

— Как хочешь, — уступила девушка. — Хотя и жаль.

— Повторяю: с желанием…

— Да поняла уже! С первого раза доходит. У тебя другие планы, верно? Так и катись.

— Стало быть, тебе не нужна моя помощь?

— Ну, если не считать прежних пожеланий — насчет фантомов…

— Собственно, я же уйду не целиком — частицу придется оставить для поддержания здешней плоти. Хотя вряд ли это ускорит постройку.

— Соболезную, — сказала Ита. — По себе знаю, насколько мерзко раздваиваться. А что ты затеваешь?

— Кажется, я вошел во вкус, — объявил он. — А почему не наведаться и к Габи?

Правда, я не особенно бережно обошелся с ее братьями, тотчас усомнился Эрик. Конечно, они изрядные мерзавцы, но ведь, случается, любят и таких? Лицензию-то на отстрел папеньки Габи выдала, а вот про младшие его подобия не было уговора.

— Ну, дерзай, — разрешила Ита. — Чувствуешь ее?

— Даже слишком. Это как зуд на коже — так и хочется потянуться.

— На коже? — уточнила ведьма с ухмылкой. — Или…

— Ладно-ладно, — пробурчал Эрик. — Ты все сводишь к одному.

— Я? — удивилась Ита. — Хотя… А давненько мы не терлись друг о друга!

— передразнила она Ли. — Вообще эта потребность у меня лишь прибывает — видно, издержки профессии. И если каждый фантом станет ублажать плоть с таким же пылом, душа сможет копить впечатления, переносясь из одного тела в другое, будто пчела, собирающая нектар. Или нет?

— Примерно о том и я размышлял, созерцая Ли, — ответил он. — Правда, я не сводил впечатления лишь к чувственным. Тут ты обставила меня, должен признать.

— Отваливай! — со смешком бросила Ита. — А разговор мы еще продолжим — в другом месте и без свидетелей. Лишь с участниками, да? Эдакий теплый коллектив. Те-епленький!.. Даже горячий.

Вздохнув, юноша тоже закрыл глаза, следом за другими уносясь сознанием из «плавунца», хотя он-то направлялся по прямой, к вполне определенной цели. И на сей раз путешествие заняло секунды.

Эрик не успел даже проглянуть из призрачного мира в реальный, как очутился на месте, с разгона влетев в знакомое сознание. Впрочем, и протянулся маршрут недалеко — к ближней окраине Загорья, где подземный поток, которому Тигр доверил царевну Габи, из сплошного частокола гор вырывался на равнину, едва не на две трети покрытую бесчисленными озерами.

Назад: Часть 2 Там, за Топью

Дальше: Глава 5 Жизнь за царицу