ГЛАВА 13

Барабаны глухо стучали в сумерках. Они выбивали рваный напряженный ритм, который заполнял собой большую площадь перед невысоким, ярко раскрашенным строением. Все свободное пространство было занято ящерами. Они стояли по колено в воде и раскачивались из стороны в сторону под звуки барабанов. В центре площади оставался незанятый ящерами круг. Это единственное свободное место было абсолютно сухим и ровным.

Внезапно барабаны умолкли. Ящеры стояли не двигаясь, чего-то ожидая. Медленно, томительно тянулись минуты. Сумерки сгущались. Солнце медленно исчезало за горизонтом. В тот момент, когда оно окончательно пропало, в противоположной стороне неба показался первый отблеск восходившей полной луны. По толпе пронесся гул голосов, который тут же смолк. В здании зажглись огни. Послышалось негромкое стройное пение.

Вереница жрецов с ритуально поднятыми вверх хвостами прошествовала из святилища к центру площади. Каждый из них держал в руках деревянную шкатулку. По очереди подходя к круглой сухой площадке, они останавливались. Постепенно образовался ровный круг из плотно стоявших рядом ящеров. Когда шествие остановилось, раздались громкие слова молитвы. Каждый из жрецов по очереди открыл шкатулку, и стало видно, что каждая заполнена крупными ярко-синими фруктами. По толпе пробежала волна дрожи. Ящерам были хорошо знакомы эти круглые, чуть продолговатые плоды деревьев ткана. Они не годились в пищу. Более того, деревьев тканы сторонились и никогда не трогали их плодов. Внутри плодов тканы находился ядовитый сок, разъедавший даже толстую кожу ящеров.

Когда молитва стихла, жрецы осторожно разложили плоды перед собой на твердой сухой земле. Теперь площадка была покрыта сплошным ярко-синим ковром. После этого жрецы повернулись к ней спиной и тем же строем скрылись внутри святилища.

На площади опять воцарилась тишина. Было слышно лишь напряженное дыхание ящеров и редкие нервные шлепки хвостов по воде. Напряжение достигло апогея. Внезапно барабаны вновь взорвались громким нервным боем. Теперь ритм был совершенно иной – мрачный, древний, таинственный. Двери святилища открылись, и на площадь вновь вышли жрецы. Их глаза были полузакрыты, они громко напевали незамысловатую тягучую мелодию. В толпе зрителей послышалось напряженное перешептывание. То, что предстояло увидеть собравшимся возле храма, происходило лишь раз в три месяца, когда полная луна всходила на небе сразу после захода солнца.

Соблюдая древний ритуал, главные жрецы медленно подошли к площадке, усыпанной ядовитыми плодами. Зрители невольно подались назад, когда жрецы вереницей приблизились к синему ковру. Барабаны зазвучали значительно громче, требовательно. Жрецы, повернувшись в затылок друг другу, пошли вокруг площадки. Барабаны стали ускорять темп, и, повинуясь ему, ящеры двигались все быстрее и быстрее. Наконец этот странный хоровод уже почти бежал. Барабаны зазвучали в полную силу. Волна звука накрыла площадь. Казалось, грохот пульсирует в каждой клеточке тела, зубы ныли, тела дрожали от нетерпения. Хвосты зрителей нервно двигались из стороны в сторону, описывая немыслимую траекторию.

Один из жрецов издал пронзительный крик и бросился на площадку, покрытую синими плодами. Раздался хруст, кожура под его ногами лопнула, и ядовитая жидкость брызнула в стороны. Толпа зрителей с криком ужаса отшатнулась. Один за другим, не прерывая бега, жрецы запрыгивали на площадку. Они продолжали свое движение, но теперь двигались не в привычной благостной воде, а в темно-синей ядовитой жидкости, залившей площадку.

Ящеры бежали по кругу все быстрее и быстрее, крича во все горло так, что заглушали грохот барабанов. Они двигались, закрыв глаза и раскачиваясь в такт барабанному бою. Чувствительные подошвы лап были погружены в жидкий яд, но сами ящеры не показывали никаких признаков отравления. Наоборот, они находились в возбужденном эйфорическом состоянии и радостно выкрикивали молитвы, прославлявшие их божество. Толпа следила за жрецами с благоговейным ужасом. Зрители вслед за жрецами повторяли слова молитвы, но никто не двинулся с места, чтобы присоединиться к жрецам в круге.

Ходить по раздавленной ткане было древним тайным секретом жрецов бога Кхаа. Только им после долгих лет упорных молитв и изучения древнего искусства бог даровал такое редчайшее умение. Для непосвященного подобная прогулка могла окончиться лишь одним – тяжелейшими ожогами ступни, подошва которой у ящеров была самой чувствительной частью тела. А потом яд тканы, проникший через тонкую кожу ступней, разольется по всему телу, неся верную смерть. Вот почему зрители смотрели на жрецов с таким запредельным ужасом и благоговением.

На самом деле жрецы немного лукавили, как это делали и делают все жрецы во все времена, на всех планетах Галактики. Ткана, по которой они ходили во время праздника, отличалась от обычной. Эта ткана не была ядовитой. Она была наркотической. Вступая в круг, где плескался жгучий сок, жрецы получали мгновенный ожог на ногах. Однако наркотик, впитавшись в кровь, быстро глушил боль и вводил ящеров в незнакомое состояние эйфорического возбуждения, когда им казалось, что они способны делать все и даже творить чудеса.

Традиция оглушать свою нервную систему ради получения сомнительного временного удовольствия не свойственна ящерам. В их культуре отсутствует сами понятия «наркотики» и «опьянение». Они не курят табак и не пьют спиртные напитки, как это принято на Земле. Они не вводят себя в транс, наблюдая за переливами блестящего света, как уроженцы Проциона-3; не столбенеют в восторженном экстазе от перепадов звука, издаваемого надутыми мехами зверя Ыых, как это делают на Центурионе-8. Они не используют и сотни других уловок, придуманных обитателями Галактики для того, чтобы затуманить свой разум и увести его от реальных проблем. Им чуждо стремление остальных разумных существ получить минутное наслаждение любой ценой, даже если потом это отзывается разрушительными последствиями. Ящеры слишком прагматичны. Они воспринимают жизнь такой, как она есть, и получают радость от самого факта существования, не переходя за красную черту. Они попросту не знают, как это делать.

Даже сами жрецы до конца не понимали, что происходит, когда они входят в круг. Официально они объясняли свою способность поддержкой их бога. Входя в религиозный экстаз, они не чувствовали боли и отплясывали на ткане, благословляя бога Кхаа. Вместе с тем, при подготовке к ритуалу они тщательно выбирали плоды. Древнее знание, передающееся поколениями жрецов, объясняло, как и где искать именно те плоды, которые подходят для проведения ритуала. Ни один из жрецов, как бы истово он ни верил в своего бога, не зайдет танцевать в круг, не будучи уверен, что ткана внутри собрана и проверена согласно древним предписаниям. Жрецы не понимали до конца, почему нужно отбирать именно такие плоды, но прекрасно знали, что от этого зависит их жизнь. Плясать на обычной ткане было смертельно для любого ящера, независимо от его причастности к религии.

Постепенно барабаны замедлили ритм. Одновременно уменьшилась и сила грохота. Барабаны стучали все медленнее и тише. Один за другим ящеры выходили из круга. С ними что-то произошло там, в глубине таинственного круга, во время этого опаснейшего представления. Их головы тряслись, они пошатывались, хвосты делали какие-то невнятные неконтролируемые жесты. Было очевидно, что жрецы измождены до предела. Взявшись за руки и поддерживая друг друга, они медленно побрели назад в святилище. Толпа сопровождала их благоговейным молчанием.