Глава 12

Кархан мчал, как будто жар, исходящий от раскаленных солнцем камней, прожигал его сапоги. Даниил едва поспевал за ним, но выбора у него не было. Хваткая, как медвежий капкан, лапища скифа сомкнулась на запястье Даниила. Тот и сам был не дурак побегать. Старик Абодар не зря учил: «То, что забыто головой, долго помнят ноги». Но успеть за несущимся, точно разъяренный вепрь, скифом победитель дракона не мог, как ни старался. Намму пытался на бегу объяснить своему быстроногому спутнику, что все хорошо и больше нечего опасаться, но сделать это было невозможно. Тот мчал, не сбавляя скорости ни на миг, словно пещера мертвого дракона пугала его больше, чем дракон живой. «Конечно же, – вдруг догадался Намму. – Он хочет раздобыть драконий камень. Как же это я сразу-то не разгадал?»

Выход из ущелья был все ближе. Намму уже видел испуганные лица вавилонян и скифов из отряда Кархана. Увиденное ошеломило и тех, и других. Однако не настолько, чтобы бежать в панике, позабыв обо всем.

– Неужели они уйдут отсюда?! – раздался среди стражников жесткий голос Нидинту-Бела. – Нас тут шесть дюжин, их – всего дюжина! Они убили покровителя Вавилона!

Маска надменности отлетела прочь, точно сорванная пронесшейся бурей, вмиг уступая место яростному порыву. Не дожидаясь прочих, Нидинту-Бел стремительно метнул копье в бегущего навстречу Кархана. Будто стальная пружина отбросила Руслана в сторону. Он и осмыслить не успел, как оттолкнул Даниила и отскочил сам. Копье, пролетев между ними, со звоном ударилось о камни. Разъяренный вельможа схватился было за меч, но время летело стремительнее, чем движение Нидинту-Бела, и бег его лишил вавилонянина последнего шанса. Рука Кархана клещами впилась в его плечо, и косматый варвар легко, словно запуская волчок, развернул нападавшего к себе спиной. Нидинту-Бел почувствовал, как предплечье обидчика, точно каменный груз, легло ему на горло, перекрывая дыхание.

– В седло! – кратко скомандовал Кархан, и Даниил не раздумывая повиновался его приказу, подхлестнутый тоном и ревущим голосом скифа.

– Гаденыш! – хрипел начальник городской стражи, ловя ртом воздух и выпучив глаза.

Воины его свиты, схватившиеся было за луки, стояли, замерев, понимая, что еще движение, и этот человекоподобный зверь, неведомым образом прирученный Валтасаром, запросто сломает шею любому из них.

– Отбросьте оружие! – с угрозой продолжал командовать Кархан. Вавилоняне нехотя повиновались. Царский телохранитель отступил в круг ощетинившихся копьями соратников, готовых сражаться даже против всей армии Вавилона.

– Сусанна! – встревоженно напомнил грозному спутнику Намму.

– Сопровождать ее за нами! – коротко приказал скиф, толчком бросая плененного вельможу лицом в скалу. Тот рухнул наземь, закрывшись ладонями, из-под которых струйкой вытекала кровь. – Вперед! – Он тут же оказался в седле и вонзил пятки в конские бока. – Кто увяжется следом – убивайте!

Эти слова он крикнул через плечо, устремляя коня к месту падения дракона. Намму попытался было повернуть скакуна к неповоротливому экипажу Сусанны, но опоздал. Поводья того были уже обмотаны вокруг запястья Кархана.

– Я остаюсь! – крикнул Намму, но скиф его не слушал. – Куда ты меня тащишь, дикарь! – пробовал возмутиться царский советник, в глубине души сознавая, что отвечающий за его безопасность Кархан поступает так, как ему надлежит поступать. Не более чем.

«Бог, даровавший мне победу, – силясь успокоить себя, смиряясь с неизбежным, подумал Даниил, – не допустит, чтобы та, которую предназначали в жертву иному богу, пала от рук нечестивцев».

Утешение, прямо сказать, было не ахти какое. Но за неимением лучшего… Намму оглянулся. Гвардейцы Кархана, окружив конные носилки, спешно отступали, готовые в любую минуту отразить натиск вавилонян.

Копыта скакунов дробью цокали по каменистой почве, выбрасывая на галопе столбы принесенного из пустыни серого песка.

– Куда ты мчишься, Кархан? – с усталой опустошенностью спросил Намму. – Дракон ведь мертв.

– Этого-то я и опасаюсь, – буркнул в ответ скиф.

– Отчего же? Разве драконий камень стоит того, чтобы рисковать жизнью ради него?

– А при чем тут камень?

– Молния всегда попадает в дракона, если тот не успел укрыться, – пустился в объяснения Даниил. – Таков божественный закон. И камень при этом испепеляется в дым.

– Это был наш дракон, – бросил через плечо Кархан. – Я вызвал его на случай, если тебе вдруг придется туго.

– Наш дракон?! – переспросил удивленно прошедший испытание драконоборец. – Ты вызвал его?!

Ничего более странного слышать ему, пожалуй, не доводилось. Понятное дело, когда Мардук, сразивший в жестоком бою чудовищные порождения Тиамат, взял одно из них себе. Но человек… пусть и чужестранец?.. Как может он быть хозяином разорителя стран и пожирателя людей?

Какое-то время они ехали молча. Намму силился уразуметь слова скифа. Руслан же радовался полученному сообщению, что подбитый катер удалось благополучно приземлить, вернее, приводнить.

– Кто ты? – наконец выдохнул пророк. – Кто ты и откуда? Я видел прежде скифов. Ты похож на них, но лишь по виду. Никто из этих диких головорезов не способен говорить на эллинский манер, и уж подавно никто из них не сумел бы приручить дракона.

Кархан остановил коня. Кругом не было ни души. Конвой, сопровождавший неказистый экипаж Сусанны, не мог двигаться быстро и потому изрядно отстал. Руслан повернул косматую голову к спутнику. На губах его красовалась ироничная усмешка.

– Кто ты, пророк Даниил? Там на стене в царском зале было написано совсем другое, нежели то, что ты прочел.

«Убьет! – пронеслась жалящим оводом в голове Намму недобрая мысль. – Сейчас одним движением сломает шею и скажет, что я упал с коня. Хотя нет, не похоже. – Затем новая мысль вытеснила первую. – Но сам-то он откуда знает значение огненных букв?! Ох не прост этот Кархан! Совсем не прост!»

– Не я назвал себя пророком, – уклончиво начал Даниил. – Народ подарил мне сей титул.

– Хорошо, пусть так. Ну а ты можешь считать меня гипербореем с затуманного севера, – усмехнулся Кархан. – Или числить полубогом. И то, и другое неверно и в то же время близко к истине.

Глаза Даниила округлились.

– Неужели ты и есть тот самый Энкиду? – срывающимся голосом предположил он. – Прародитель скифов, скрывшийся из мира в страну морозов и скал? Прав был Кир!

Намму попытался было спрыгнуть с коня, дабы простереться ниц пред могучим посланцем вышней силы.

– Ерунда! – остановил его Кархан. – И сейчас не время для церемоний. Похоже, убив дракона, мы кого-то очень огорчили. Возможно, богов.

– Богов? – ошеломленно переспросил Намму, лихорадочно соображая, что делать с личной неприязнью чьей-нибудь из предвечных, вроде Мардука.

– Я удивлен этому поболе твоего, – отмахнулся Руслан. – Но если я что-нибудь понимаю, неприятности еще только начинаются.

– Время наступает, – как во сне прошептал Даниил.

Кархан вновь пришпорил коня.

– Похоже, в этом ты прав.

Мерное дыхание Евфрата было уже слышно вдали, когда остроглазый Намму указал молчаливому спутнику на две медленно движущиеся точки.

– Там люди.

– Знаю, – коротко бросил Кархан. – Это наши.

– Но они же остались далеко позади. – Удивленный пророк припомнил картину ощетинившегося дикобразом конвоя Сусанны, и у него тревожно заныло сердце. Нидинту-Бел говорил чистую правду. Против дюжины пусть даже весьма умелых и свирепых воинов Кархана у него под рукой имелось шесть дюжин. Но как бы то ни было, люди его божественного телохранителя не могли обогнать их, тем более… Намму еще раз пригляделся, точно спрашивая, можно ли доверять собственным глазам… тем более пешком.

– Это наездники, – не отрывая взгляда от путников на горизонте, объявил Кархан.

С того мгновения, когда Намму стало известно о дивном происхождении спутника, он готов был верить любому его слову, но… наездники? Намму еще раз потер глаза, пытаясь отогнать марево. Люди явно двигались на своих двоих.

– Драконьи наездники, – верно оценив его жест, пояснил скиф, вызывая на канале закрытой связи пилота и штурмана.

Много нового довелось в этот день узнать Даниилу, но, похоже, список открытий был еще не окончен. Мало того, что, как выяснилось, таинственный скиф имел собственного дракона, так еще и дракон, точно боевая колесница, нес возницу и лучника.

– Скиф, я Сапсан-1, – раздавалось между тем на канале связи. – Катер пришлось затопить. Электроника в ауте – мертва, как мумия фараона. Так что, принимай гостей!

– Слава богу, что живы! – отозвался Кархан с нескрываемым облегчением. – Удалось засечь, кто вас атаковал?

– Если бы! – с досадой ответил пилот сбитого катера.

– Проклятие! – выругался Руслан. – Но кто бы это ни был, вероятнее всего, скоро он будет здесь.

– Вот бы увидеть этого козла винторогого, – раздалось с противоположного конца невидимого канала закрытой связи.

– А вот это ни к чему! Если у «хрен знает кого» хватило сил завалить катер, шутя вызвав грозу среди ясного неба, вряд ли стоит торопиться искать с ним встречи!

В памяти Руслана Караханова живо стояла картина отправки его сюда, как острили местные институтские хохмачи – «в мир иной».

– Пока что твоя задача, как стационарного агента, – наблюдать, – наставительно повторял разработчик, курировавший данную операцию. – Ты не должен активно вмешиваться в ход событий. Твоя цель – быть поближе к источникам информации и в любой ситуации выжить. Валтасар, Кир – в данном случае не имеет значения. Для нас куда важнее другое.

– Что же? – глядя на крупноголового толстяка-разработчика, уточнил новоиспеченный стационарный агент.

– Вопрос почти технического свойства, – с гримасой недовольства на круглом лице отмахнулся куратор. – Мир, в который тебя посылают, обнаружен проходчиками совсем недавно и практически случайно. Он расположен между двух вероятностных континуумов и торчит занозой между ними. Неясно, ни откуда он там взялся, ни как долго существует. Возможно, это даже не отдельный мир, а так сказать, орбигенет – своего рода энергетическая тень одного из указанных континуумов. Однако такой квазимир вполне может значительно исказить прохождение кольцевых темпоральных потоков. Орбигенет может либо рассосаться и войти в качестве так называемой легендарности в один из ближайших миров, как, например, Атлантида в нашем мире, либо разрастись, превратившись в полноценную самостоятельную ноосистему. Это неминуемо расколет хронотемпоральное единство окружающих сопределов. Это может вызвать серьезные проблемы.

С недавних пор Руслан Караханов понимал смысл заковыристых выражений вроде полихронорбическая модель вселенных или темпоральный континуум. Слышал он и о пресловутых орбигенетах – своего рода бородавках на привычном для восприятия мире. Обычно такие странные образования не представляли ни особого интереса, ни угрозы. И максимум, что могло с ними произойти, – это самоликвидация. В противном случае их ожидала фаза тени. Они служили Институту полигонами для испытаний, прочим же – источником всевозможных дежа-вю и вещих снов.

– Проявляйте любознательность, – между тем продолжал разработчик. – Собирайте легенды и мифы, постарайтесь вызнать, каким образом и насколько плотно эти люди общаются с богами. Мы должны выяснить все это досконально.

– Тому есть серьезные причины, – уточнил Руслан, – кроме, понятное дело, естественного академического интереса?

Ученый муж поправил массивные очки на переносице:

– Цивилизация, о которой идет речь, – начал он, – по идее, существует уже несколько тысяч лет, но, по непонятной причине, проходчики не смогли углубиться более, чем на полвека до срока твоей высадки. Причем энергетические завихрения у данного рубежа таковы, что заставляют предполагать, будто сей мир постигла какая-то непонятная, но весьма мощная катастрофа. У него словно нет прошлого! С этим-то нам и предстоит разобраться!

За те считанные дни, которые Даниил жил при вавилонском дворе, Руслан, пожалуй, узнал больше, чем за предыдущие месяцы. Однако теперь это знание наваливалось штормовой волной, грозя смыть хрупкое строение грядущего освоения данного орбигенета.

Намму глядел на приближающихся чужестранцев, как глядел бы на оживших каменных истуканов, молчаливо несших службу на парадной лестнице обращенного в руины царского дворца в Ниневии. В прежние годы, выискивая среди караванщиков простаков, желающих расстаться с монетами в обмен на его выдумки, он встречал много различных людей: свободных и рабов, воинов и торговцев, беглецов и охотников. Здесь бывали и ясноглазые эллины с удивительно светлой кожей и кудрями до плеч, и черные как ночь ливийцы, и скифы, похожие на Кархана, и горбоносые выходцы из страны, прежде именуемой Урарту…

Но таких ему видеть до сей поры не приходилось: глаза одного из драконьих наездников сияли, как солнечное небо, другого же – по цвету напоминали тучи в сезон дождей за миг перед тем, как сквозь них проглянет солнце. Он и представить себе не мог, что бывают такие глаза. Впрочем, как и подобные волосы. У первого незнакомца они были белые, у второго – несколько темнее, но тоже неслыханно светлые. Одежда их напоминала скифскую, однако ни на ком из этого племени она не сидела столь кривобоко. Подойдя к всадникам, один из чужаков произнес что-то на странно звенящем языке. Другой его поддержал. Кархан не замедлил с ответом и, кивнув на Даниила, сказал что-то, должно быть, представляя его соратникам.

Даниил, не отрываясь, смотрел на этих странных людей, пытаясь сообразить, как такие довольно крепкие, но все же куда более мелкие, нежели Кархан, мужчины, смогли взнуздать и оседлать громадного дракона. Между тем царский телохранитель и драконьи наездники продолжали разговор, словно и не замечая Намму.

– Ральф Карлсон, – вскидывая привычно руку к голове, представился Руслану пилот катера. – Командир спасательного борта полусотого. Он же Сапсан-1.

– Андрей Сермягин, – вторил ему спутник. – Штурман и, ясное дело, Сапсан-2.

Руслан представился и кивнул на обалдевшего Намму:

– Это пророк Даниил. Вероятно, доводилось слышать прежде.

Пилот и штурман закивали и с нескрываемым уважением поглядели на внимающего их речам аборигена.

– Оставаться здесь далее, на мой взгляд, опасно. Я не исключаю вариант, что Мардук, или уж кто там позаботился о том, чтобы сбить катер, захочет получше разобраться, что это за незапланированные полеты в секторе его ответственности.

– Значит, как всегда, – печально усмехнулся в ответ пилот. – «В случае, если ваш вертолет сбит над территорией противника, вам следует с максимально возможной скоростью покинуть квадрат падения боевой машины и, стараясь не привлекать внимания, пробираться в расположение своих частей».

Руслан прислушался: издалека доносились гортанные крики, которыми скифы и прочие воины его отряда подгоняли своих коней.

– Не привлекая внимания скорее всего не получится. Ладно, представим вас гиперборейцами, из рассказов птиц узнавшими о чудесах и пророчествах вот его и пожелавшими воочию узреть сего боговдохновенного мудреца и святого человека. В седле держаться сможете?

– Более или менее, – признался Ральф Карлсон, – причем скорее менее, чем более.

– В детстве когда-то приходилось, – вторил ему штурман. – Но это был пони.

– Н-да, придется научиться. – Кархан поглядел на одеяния летного состава. – Скиф, не умеющий ездить верхом… Я думаю, нынче в Вавилоне это будет не менее сенсационная история, чем повесть о Данииле, в один присест завалившего двух драконов.

– Зато у нас есть ранцевые двигатели, – насупившись, проговорил Карлсон.

– Толку-то? Топлива в них сколько?

– Миль на пятьдесят еще будет.

– А дальше-то что, мертвое железо? Ладно! Для таинственных гиперборейцев сойдет. Хотя, – он тяжело вздохнул, – если местные боги действительно решили на нас ополчиться, то по этим штуковинам выцелить чужаков будет легче легкого. В общем, будете вы то ли ангелы, то ли гиперборейцы, то ли все вместе сразу. И молитесь, чтобы местные боги удовлетворились сбитым драконом.

Намму ехал возле конных носилок Сусанны, наконец в полной мере ощущая себя героем дня. Он рассказывал выглядывающей из-за кожаной занавеси девушке, как спускался в логово к чудищу, дабы убедиться, издох ли Мушхуш. Даниил подробно описывал, как стоял, укрывшись за каменным выступом, почти у самого драконьего хвоста, пытаясь сообразить, жив ли еще чудовищный монстр или уже нет. Он повествовал о грудах золота, оставленных им, чтобы поспешить на помощь ей; о том, как одним молением истребил родного брата первого дракона, ибо Господь прислал на помощь ему двух воинов небесной рати, дабы те охраняли его. Рассказывать Сусанне подробности загадочного появления гиперборейцев он не стал. Во-первых, и сам почти ничего не знал о них. Во-вторых, «божье воинство» звучало более весомо. Между тем пилот и штурман ехали тут же, устроившись по бокам от возницы, погонявшего ременным кнутом передовых коней упряжки.

«Ральф и Андрей, Ральф и Андрей, – повторял про себя Намму. – Имена-то какие диковинные. И звучат как-то дико, не по-людски. То ли дело Синахериб или Тиглатпаласар. Навуходоносор, в конце концов. Хотя, если прислушаться, в имени Андрей, пожалуй, слышится что-то эллинское. Нет, положительно странные люди живут в этой Гиперборее. – Он улыбнулся, ловя на себе взгляд одного из чужаков, и помахал ему рукой. – Кархан просил никому не говорить, что его друзья прилетели на драконе. Но что-то же сказать надо?! Не может же и впрямь взрослый здоровый мужчина не уметь ездить верхом!»

Нидинту-Бел утер ладонью кровь, текущую из разбитой брови. Рана была неглубокая, но обильно кровоточила. И что самое противное, ярость, кипевшая в его сердце, точно ядовитое варево в котле мага, не находила себе выхода, грозя разорвать начальника стражи на куски. Сын Набонида места не находил, осознавая, что грязная рука дикаря-варвара посмела коснуться его лица.

С этого момента всякие уловки и хитрости для него закончились. Либо он, либо Даниил сегодня вернется победителем в гордый Вавилон. У Нидинту-Бела и сомнения не возникало, что на этот раз он возьмет верх!

Нидинту верил в своих людей, знал, что они будут молчать. Что же касается всех прочих, им следует умереть. Конечно, жаль губить такой замечательный цветок, как эта надменная эборейская прелестница. Но иного пути теперь нет. Впрочем, быть может, удастся захватить красавицу живьем. От этой мысли Нидинту-Белу стало тепло. Он почувствовал, как радужный туман плывет у него перед глазами, порождая диковинные образы того, что он будет делать с пленницей и как она будет молить его о пощаде.

«Что ж, посмотрим, за кем будет последнее слово, – слизывая с руки запекшуюся кровь, усмехнулся он. – Скифским дикарям нет равных в ближнем бою. Но стрелы одинаково поражают и хлипкого юнца, и силача. Даже могучим львам не устоять против этих оперенных тростинок».

Нидинту-Бел отнюдь не был новичком в военном деле. С младых ногтей он упражнялся в метании копья и стрельбе из лука. Он мог без устали скакать на коне и на одногорбом верблюде, как это делали аравийцы. Он мог направить бег колесницы и расставить лучников, дабы те могли поразить цель и остаться вне досягаемости вражеских стрел. Ему были понятны замыслы врагов, и он гордился этим умением вплоть до того дня, когда судьба его свела с гнусным эбореем. Он долго терпел, но час пробил!

Люди Нидинту-Бела, вооруженные длинными луками, заняли укромные места в расселинах буровато-серых холодных скал, высматривая, когда вдалеке появится эскорт Даниила. В том, что он появится, начальник городской стражи не сомневался. Он видел падающего дракона и понимал, что каким-то неведомым путем этому мерзкому чужаку удалось поразить его насмерть.

«Он вернется, – повторял себе под нос Нидинту-Бел. – Здесь иной дороги на Вавилон нет. Разве что он пожелает идти через пустыню. Но это вряд ли!»

Наконец колонна, сопровождаемая скифами, появилась вдалеке. Она двигалась неспешно. Тяжелые и громоздкие конные носилки не предполагают быстрой езды. Нидинту-Бел видел, как скифы напряженно разглядывают скалы, нависающие почти над самым берегом Евфрата. Вероятно, их звериное чутье подсказывало, что враг где-то близко. Но тщетно. Еще миг, и ловушка должна была захлопнуться. Нидинту-Бел приложил руки воронкой ко рту и прокричал раненым онагром, давая сигнал к атаке. Тетивы загудели, точно струны кифар, заводя мрачную песню боя, и десятки стрел устремились к небольшому отряду, зажатому между скалами и рекой.

Ральф Карлсон, в недалеком прошлом командир вертолетного звена, также не был новичком на поле боя. Ему и прежде доводилось быстро реагировать, когда внизу под полозьями его «Апачи» вдруг появлялись огненные цветы выстрелов. Здесь вместо пулеметной трескотни были шуршащие стрелы, не менее смертоносные, но все же не так густо летящие, как пули из притаившегося между афганских скал трофейного КПВТ.

– Старт! – моментально скомандовал он, одной рукой хватая скрытый под живописными лохмотьями дроссель, другой указывая штурману в небо. Ранцевый двигатель, упрятанный в примитивном, обернутом шкурами подобии рюкзака, выбросил его вверх, и он почувствовал, как резко выщелкиваются плоскости планерных крыльев. – Атака!

Ральф заложил боевой разворот и вдавил кнопку на появившейся сбоку ручке управления. Низкочастотный излучатель не издал ни звука, вернее звук, который он издал, невозможно было услышать человеческим ухом, но почувствовать его воинам Нидинту-Бела довелось.

Точно все страхи, с детства копошившиеся в душах притаившихся между скал воинов, проснулись разом и с хохотом и ревом набросились на вавилонян. Никогда еще им, привыкшим к крови и ужасам войны, не доводилось испытывать такого страха. Глаза их норовили выскочить из орбит и рты были отверсты в беззвучном крике. Они бежали, падая и не разбирая дороги. Бежали, забыв имя свое и бросив оружие…

«И ангелы Господни следовали перед ним, и словом божьим порушил он ковы злоумышляющих против него!»

Даниил въезжал в город. Въезжал на запыленном нурсийском жеребце, подраненном во время недавней засады. Конь прихрамывал, однако народу, плотной толпой собравшемуся у ворот Иштар, было не до того. Лица эбореев, вавилонян, персов и эллинов мелькали в толпе, теснясь друг возле друга. «Славен твой бог, Даниил!» – громыхало над улицей Процессий. «Славен Бог, дарующий надежду!» – утирая непрошеные слезы, вторил им хозяин лавки, расположенной у самых ворот Иштар.