Высоко-высоко в бесцветной пустоте бледно горела голубая звезда. Нужно было добраться до нее, во что бы то ни стало долететь до нее, дотянуться, коснуться рукой — но крылья слабели, крылья не могли больше нести вверх тяжелое тело. Все усилия были тщетны, полет превратился в падение, и голубая звезда, все больше бледнея, слилась с пустотой. Душа, воплотившаяся из божественного Эфира, потеряв крылья, низверглась через области Страдания, Любви и Смерти в глубину своей земной темницы… Закрылись прекрасные темные глаза, поникли белые крылья, в последний раз мелькнуло вдали белое и золотое, золотое и белое…

Исчезла пустота, померк свет, все вокруг было мокрым и прохладным…

Под лопатку мне упиралось что-то неудобное и твердое. Чья-то рука держала меня за плечо. Передо мной на корточках сидел Стан Лешко и смотрел на меня ошалелыми глазами. Губы его шевелились, но я ничего не слышал. И видел я тоже не очень хорошо — мешала легкая дымка. Я ощупал голову — волосы почему-то были мокрыми, — попытался вспомнить, где я и что со мной произошло, но не смог. Кажется, меня контузило. Мы со Станом были на операции — где? — и меня контузило. Сейчас я приду в себя и все вспомню.

Я подался вперед, освобождаясь от давления того жесткого, что упиралось в спину, и поднял голову, чтобы посмотреть, чья рука лежит на моем плече. И понял, что с головой у меня до сих пор проблемы: странное крылатое зеленоглазое существо ничуть не напоминало ни одного из моих знакомых. Я перевел взгляд на Стана; мне было гораздо привычнее видеть его, а не того крылатого… Стан вновь что-то говорил, но я его не слышал. «Ника, — слабым отзвуком пронеслось в сознании. — Ника…»

— Стан, у меня что-то со слухом, — сказал я и потряс головой.

Стан схватит меня за руку и лицо его расплылось в улыбке. Что-то кольнуло в затылок, я почувствовал какую-то внутреннюю короткую вспышку — и окружающее, дрогнув, приобрело резкость очертаний.

— …ся, — сказал Стан. — Наконец-то!

— Господи, Стан… — пробормотал я. — Стан… Подожди, не дергай, дай сообразить.

Стремительно, как изображения на экране, запущенные в ускоренном режиме, начали возникать в моей памяти картины прошлого. Я вспомнил все, весь свой путь по Преддверию, я вспомнил призрачных птиц и прыгунцов, человека-ящика и угрюмых обитателей скалы… Я вспомнил свои видения: черная воронка… застывшее море, равнина и черные колонны… Славия… Крылатая женщина Ника, белая с золотом… Я был не уверен, что крылатая женщина только привиделась мне. И что-то в этом моем последнем воспоминании было не так: мне казалось, я что-то забыл, упустил, что-то очень важное… Там все было глубже, ярче, объемнее, а в памяти сохранился только тусклый серый плоский отпечаток — не более… Где-то в углах маячили обрывки чего-то удивительного, ни с чем не сравнимого — и превращались в пепел, и навсегда погружались в темноту. Я чувствовал, что некий совершенно необычный слой моего существования стерся из памяти, забылся, оставив после себя какое-то щемящее ощущение. Я чувствовал, что никогда не восполню эту утрату и буду жалеть о чем-то, чего так и не смогу вспомнить. Что-то ушло…

Я поднял голову и осмотрелся. Стан продолжал сидеть на корточках, а рядом с ним стоял один из обитателей Преддверия. Озеро было мне незнакомо, но холмы, окаймляющие долину, походили на холмы, возвышавшиеся возле Биерры. За моей спиной оказалась большая черная коряга — это ее острый сук тревожил меня, когда я пришел в чувство. Одинокий высокий камень в отдалении мог быть пережившей метаморфозу той самой скалой, в недрах которой я сначала належался, погребенный под плитой, а потом вдоволь наползался… до тех пор, пока на меня не напала некая крылатая женщина… А вот что было дальше?

А дальше меня разыскал Стан. Вот и все. Молодчина, Стан — прорвался, пробился, пришел!

— Молодчина, Стан, — сказал я, улыбаясь. — Все-таки нашел.

— А зачем бы меня держали в Униполе? — улыбнулся в ответ Стан. — Спасибо провожатому. — Он кивнул на своего спутника, скромно опустившего голову. — Знакомься, Лео, это Вергилий.

— Очень приятно, — сказал я. — Леонардо Грег. Вергилий… Вергилий… Что-то знакомое.

— В общем-то я не Вергилий. — Человекоподобное существо посмотрело на меня кошачьими зелеными глазами. — Я сопровождающий. А Вергилием меня назвал Станислав Лешко.

— Это из Данте, — подсказал Стан. — Проводник по кругам Ада.

— Что ж, имя подходящее. — Я провел рукой по мокрым волосам, оглядел промокшую рубашку и забрызганные водой брюки. — Надо понимать, водичкой меня отливали?

— Вергилий дал добрый совет, — сказал Стан.

Я внимательно посмотрел на зеленоглазого кошкочеловека. Он довел Стана до Биерры. Он помог мне придти в чувство. Может быть, он посланец Голоса? Может быть, он поможет найти Славию и выбраться из Преддверия?..

— Ну что ж, не буду вам мешать, — прищурившись, сказал Вергилий. — Вы тут побеседуйте, а я пойду пройдусь. Прогуляюсь.

Лешко встрепенулся:

— Но ты же вернешься?

— Да, конечно. Прогуляюсь по берегу и вернусь. Вам ведь еще Эннабел Ли нужна.

Сделав плавный жест рукой, Вергилий неторопливо направился вдоль кромки воды. Сухая корка ила беззвучно покрывалась трещинами под его ногами. Мы со Станом проводили его взглядом, а потом я спросил:

— Кто такая Эннабел Ли?

— Славия, — коротко пояснил Стан.

— Почему именно Эннабел Ли? Он знает ее? Видел?

— По-моему, это из какого-то литературного произведения. Он буквально заваливает меня всякими цитатами. А Эннабел Ли — в том смысле, что здесь у Славии может быть совсем другое имя.

— Кто он такой?

— Да разве от него добьешься? — Стан хлопнул себя по коленям. — Разве от них добьешься? Называет себя сопровождающим, а Бог его знает, кто он такой на самом деле! С ними трудно разговаривать, Лео. Тебе ведь тоже приходилось разговаривать?

Да, разговаривать мне тоже приходилось. И не только разговаривать…

— Многое забывается, — продолжал Стан. — Что-то было, а что — непонятно, и как будто бы не с тобой. То ли во сне, то ли наяву. Все здесь как-то странно, Лео, я так не привык.

— А я привык?

— Тебе-то не впервой. — Стан поднялся и принялся оттирать с рукава куртки засохшую грязь. — Господи, если бы ты знал, что я только о тебе не думал! Считал, что ты потихоньку с ума сходишь. А как мы тебя искали! Между прочим, госпожа Карреро видела тебя на Журавлиной Стае. Ты опять к ней в больницу явился. Господин Карреро был крайне возмущен. А знаешь, как пропахали Серебристый Лебедь?

— Подожди, подожди, Стан, — прервал я его. — Информации у тебя, как я понимаю, масса. У меня тоже. Давай коротко и по порядку друг другу все изложим, а потом будем думать, что делать дальше. Здесь, конечно, ни на что и ни на кого полагаться нельзя, но кое-чего добиться все-таки можно. Если еще и твой Вергилий посодействует…

— Хорошо, — согласился Стан. — Начинай, Лео.

…Мы делились новостями довольно долго. Вокруг ничего не менялось, мягко светилось небо, мелкие волны гуляли по озеру, и беззвучно покачивалась на ветру высокая трава. Спутник Стана продолжал расхаживать по берегу, изредка нагибаясь и бросая в воду то сучья, то камни. Нас было только трое в Биерре, и она, кажется, пока не собиралась превращаться ни во что другое.

Самым главным в повествовании Стана было, на мой взгляд, даже не сообщение о моем последнем «явлении» госпоже Карреро, а находка на Западном континенте Серебристого Лебедя. Понятно, что госпожа Эвридика видела не меня, а какого-нибудь моего «информационного двойника»… Она ведь тоже привиделась мне тогда, на Альбатросе, в мой последний день… Этот феномен, конечно же, мог удивить, мог поставить в тупик, но он не был главным. А вот искусственные подземные полости на Западном континенте… Соотнесение этого сообщения с моими видениями в каменной усыпальнице внутри скалы наводило на некоторые интересные мысли.

Стан закончил свой рассказ и мы немного помолчали. Вокруг стояла удивительная тишина. Именно здесь, в Преддверии, я понял, что тишина не всегда бывает желанной и приятной.

— Мне кое-что привиделось в моей усыпальнице, — сказал я. — Мне привиделись великаны с розовыми лицами. С некоторых пор я достаточно серьезно отношусь к своим видениям… после «Льдов Коцита»… После пещеры на острове Ковача… Так вот, эти гиганты говорили на незнакомом языке, но одно слово я понял.

— Диллин, — полуутвердительно сказал Стан. В глазах его появился знакомый блеск.

— Да, Диллин. Я видел какие-то помещения. По форме они такие же, как те, что обнаружены на Серебристом. И там у них что-то произошло… Они были чем-то обеспокоены… даже напуганы… — Я замолчал. Я не решался поверить в собственное предположение.

— Поподробнее, Лео, — потребовал Стан. — Я теперь тоже убедился, что твои видения не простые сны. И Валентин меня просветил. Ты видел то, что когда-то происходило на Серебристом Лебеде. Ты каким-то образом можешь подключаться к единому информационному полю Вселенной, понимаешь?

— Возможно, — согласился я. — Но заметь: раньше со мной такого не случалось.

— Валентин поведал мне одну старинную историю из земных архивов, — медленно сказал Лешко. — Это было, кажется, еще до Заселения. Сотрудник исследовательского учреждения полез внутрь ускорителя устранять какую-то неполадку. А защита не сработала, представляешь? Каменный век! Так вот, мощнейший поток протонов прошел ему прямо через голову и прожег там целый туннель. Часть клеток мозга, естественно, мгновенно испепелилась, а кровеносные сосуды в местах обрыва «заварились». И человек выжил! И не только выжил, но и обрел способность предвидеть будущее: там, в архиве, есть его прогнозы и официальные подтверждения. И выводы там тоже есть. Вернее, предположения: то ли клетки мозга видоизменились, то ли взамен потери части мозгового вещества включились какие-то резервные механизмы. Правда, конец у этой истории весьма печальный. Его привлекли к сотрудничеству в международных структурах, а потом он исчез. И все, следы теряются.

— Выходит, не уберег свою голову, — сказал я. — Или, напротив, кому-то она показалась очень ценной.

— Вот-вот.

— Но я-то в ускоритель голову не совал. Хотя мало ли что могло случиться? Может быть, совать голову вовсе и не обязательно. В общем, завещаю свой мозг специалистам — пусть копаются. Но при жизни трогать себя не дам.

— Правильно. — Стан одобрительно кивнул. — Я бы тоже не дал. Правда, никто и не претендует. — Он устроился на коряге рядом со мной. — Давай, выкладывай свое видение.

Я начал рассказывать, стараясь припомнить все до мельчайших подробностей. Встревоженная толпа розоволицых гигантов… Возбужденные голоса, взволнованные лица… То и дело открывающиеся и закрывающиеся двери… Овальный проем в конце коридора, из которого тянет холодом… Грохот и лязг, и беспорядочные тусклые вспышки, и мелькание теней…

Стан слушал меня, поставив локти на колени и обхватив ладонями щеки, и слегка раскачивался на коряге. Его лицо было сосредоточенным и застывшим, на нем не отражалось никаких эмоций. Информацию он всегда усваивал с первого раза, но редко спешил с выводами.

— Если соотнести все это с тем, что мне стало известно об экспериментах диллинцев, — подытожил я, — то можно сделать такое предположение: я наблюдал какой-то эпизод, связанный с деятельностью Духа, отравленного Материей. Можно только гадать, какой истинный смысл имеют эти термины, но результат, по-моему, налицо: возникла некая антижизнь, уничтожающая все живое. Диллинцы погибли, антижизнь вышла из-под контроля и первый плацдарм — Серебристый Лебедь. Что будет дальше — можно только гадать, но я склонен предполагать самое худшее… Антижизнь перейдет в наступление по всей Вселенной. Враг рода человеческого угрожает всему живому.

Стан медленно повернулся ко мне. Лицо его было бледным.

— Ты хочешь сказать, — неуверенно начал он, — что Дьявол — это порождение разума?

— Да. Порождение тех, кто жил задолго до появления человечества. Они породили антижизнь, они породили Преддверие. Не Господь Бог, Стан… Разумные смертные существа. Древняя цивилизация Диллина… Падший ангел — их творение, он возник из антижизни. И цель его — уничтожение разума, уничтожение человечества. И, возможно, с каждой завоеванной человеческой душой — я воспользуюсь этим термином — сила его возрастает. Отсюда и его попытки уничтожить как можно больше людей. Отсюда и воплотившиеся мыслеобразы — как очередное средство…

Стан долго молчал, уставившись неподвижным взглядом себе под ноги.

— Но это же не очевидно, Лео, — наконец сказал он. — Хотя… Если это действительно так, наше положение не вызывает особого восторга…

— Да уж какие там восторги… Но тут надо учитывать еще один фактор, Стан. Возможно, у нас есть союзник.

— Голос?

— Да, Голос. Он уже дважды помог мне, он помог тебе. — Я показал на застывшего у воды Вергилия. — Возможно, и твой сопровождающий… Возможно, есть и другие силы, другие сущности, которые поддержат нас в борьбе с Врагом…

— Невероятно, — пробормотал Стан. — Я чувствую себя персонажем какого-то фантастического фильма. Преддверие… Антижизнь… Враг рода человеческого… Голос… Я просто начинаю терять чувство реальности.

— Согласен. — Я вздохнул. — Я бы тоже хотел, чтобы все это оказалось сном. Ты снишься мне, я — тебе. Но действовать надо исходя из того, что все-таки мы с тобой не спим. Хотелось бы мне заглянуть в логово Врага. Но сначала отыскать Славию. Как найти эту воронку, эти колонны?

Стан удивленно посмотрел на меня.

— Какие колонны? Ага… Опять видения?

— Да, опять видения.

Я пересказал ему то, что пригрезилось мне под каменной плитой в глубине скалы. Он опять слушал очень внимательно, с застывшим лицом. Потом встал и начал медленно ходить мимо меня — туда и обратно, — засунув руки в карманы куртки.

— По-моему, дело тут не только в тебе, Лео, — сказал он, остановившись передо мной. — Не только в дырке у тебя в голове. То есть, и в ней, конечно, тоже, то бишь, в твоих способностях, но не только. Тебе не кажется?

— Кажется. Именно это и позволяет мне не поддаваться унынию. Мне вполне целенаправленно вдалбливают в голову информацию, чтобы я побыстрее разобрался, что к чему. Так что помощники у нас, скорее всего, все-таки есть.

Стан повернулся, посмотрел на Вергилия — тот снова бросал что-то в воду — и пожал плечами:

— Не понимаю! Если ты помощник, союзник — так и скажи. Так нет же! Напустит тумана или непонимающим прикинется.

— А если он по-другому просто не умеет? Ты ведь не будешь требовать, чтобы твой джонни изъяснялся членораздельно, а твое авто рассказало тебе, где искать контрабанду с Гаруды? Это же не человек, Стан, это же какая-то сущность, приспособленная к человеку настолько, насколько, вероятно, это возможно. Наверное, нам тоже трудно было бы добиться взаимопонимания с рогатыми плавунцами или бабочками. Убедил?

— Словесный водопад! — усмехнулся Стан. — Сразу видно, что возможностей для общения у тебя здесь было не так уж много.

— Ты прав.

Я произнес эти слова и вдруг вспомнил, что были ведь у меня беседы, длинные беседы по вечерам в каких-то комнатах… и словно бы играла музыка… и какие-то картины на стенах… зеркала… Или все это мне привиделось? Ах, ну да: крылатая женщина! Напавшая на меня в темноте обитательница Преддверия…

Я не был уверен, что все это мне только привиделось, но обрывки моих воспоминаний действительно были подобны сну. Все, что случилось со мной в Преддверии после падения с обрыва на Альбатросе, я помнил достаточно отчетливо. А вот то, что касалось крылатой женщины… Была тут какая-то неясность, что-то ускользало от меня, никак не поддаваясь воспроизведению…

Впрочем, сейчас это было совершенно неактуальным. Актуальным было другое: наши дальнейшие действия. Где искать Славию? Как найти в необъятных пространствах Преддверия те черные колонны? Очутившись в Преддверии, я слышал Голос. Голос подсказал, в каком направлении мне идти. Но не более. Он звучал со всех сторон сразу, на той поляне в засохшем лесу, и не было никакого золотистого сияния, и я с трудом понимал услышанное, потому что неведомая сущность изъяснялась очень путано, не доводя до конца почти ни одной фразы и игнорируя все мои вопросы. В моих странствиях по Преддверию я не раз пытался позвать Голос — и вслух, и мысленно, — но он не откликался. Почему? Я не мог прийти к постижению неведомой сущности, потому что она не была человеком.

Если Вергилий действительно посланец Голоса — значит, нужно попробовать расспросить его. Приняв такое решение, я поднялся и сказал молча наблюдающему за мной Стану:

— Ну что, зададим вопрос твоему сопровождающему?

— Насчет Славии?

— Да.

— Видишь ли, Лео, я уже спрашивал его о Славии. Он ответил, что не знает ни о ней, ни о том, где она может находиться. Но попробуй. Если ничего не получится — пойдем куда глаза глядят и будем расспрашивать всех встречных. Других вариантов, по-моему, нет.

— Это Преддверие, Стан, — подбодрил я его. — Тут могут появиться и другие варианты.

Собственно, не столько его я хотел подбодрить, сколько себя. Я не имел ни малейшего представления о том, каковы наши шансы на успех и есть ли вообще такие шансы…

Мы направились вдоль берега к Вергилию, по-прежнему слоняющемуся у воды с палкой в руке, и я заметил, что его следы на корке ила уже пропали. Да, в Преддверии действовали какие-то иные законы…

— Вот посмотришь, ничего толкового от него не добиться, — скептически сказал Стан.

Увидев, что мы движемся в его сторону, Вергилий швырнул палку в воду и пошел нам навстречу.

— Обменялись впечатлениями? — спросил он, приблизившись и обводя нас внимательным взглядом.

— Обменялись, — ответил я и сразу решил приступить к делу. — Вергилий, мы ищем девушку по имени Славия. Стан сказал мне, что вы ничего не знаете о ней и не знаете, где ее искать. И что здесь у нее может быть совершенно другое имя. Так или не так?

— Вообще-то любое утверждение — или почти любое — может обернуться своей противоположностью, — заметил Вергилий, продолжая пристально глядеть на меня. — Но только не в данном случае. Я действительно ничего не знаю о Славии.

— Не так давно вы сказали, что никуда не уходите, — продолжал я, надеясь поймать Вергилия на противоречии, — потому что нам еще нужно найти Эннабел Ли.

— Да, я сопровождающий. То есть готов сопровождать тебя и Станислава Лешко. Но я уже объяснял Станиславу Лешко, что сопровождающий — это не указатель пути. Я не знаю ни пути, ни имени.

— Я же говорил, — уныло вставил Стан.

Да, от Вергилия, видимо, действительно толку было мало. А если попробовать уточнить кое-что еще?

— Ты сопровождающий, — сказал я, тоже перейдя на «ты». — Ты сопровождал кого-нибудь еще кроме Стана?

— Кроме Станислава Лешко? — уточнил Вергилий.

— Да.

— Вполне вероятно. Хотя ничего нельзя утверждать с абсолютной уверенностью. Возможно, я выполнял какие-то другие функции.

— Так сопровождал или нет?

— Возможно, — невозмутимо повторил Вергилий. — Здесь можно строить разные предположения.

Он казался вполне серьезным и я чувствовал, что ответы его искренни; он, кажется, не задавался целью сбить меня с толку и ничего не скрывал. Просто отвечал так, как мог. И не его вина, что такие ответы меня не устраивали.

У Стана начали перематываться желваки на скулах, а глаза сузились и стали злыми.

— Стан, расслабься, — негромко сказал я и вновь обратился к Вергилию: — Если ты кого-то сопровождал, то мог запомнить особенности местности. Так?

— Мне это как-то ни к чему, Леонардо Грег. И особенности местности часто меняются. В одну и ту же реку нельзя войти дважды, потому что здесь не бывает одной и той же реки. Гераклитовское «панта рей» тут как раз кстати.

— Что такое «панта рей»? — хмуро спросил Стан.

— Все течет, все движется, и ничто не остается на месте. Истинно так, Темный Эфесец не ошибался. Возможно, была у него какая-то скрытая связь…

— Подожди, Вергилий, — остановил я его; мне в голову пришла новая мысль. — Бог с ним, с твоим Темным Эфесцем. Ты не знаешь, как общаться с Голосом?

— Что такое Голос?

— Н-ну… некая сущность, которая находится вне Преддверия… Она меня вытащила отсюда в первый раз. Я с ней разговаривал… Золотистый свет…

Я беспомощно умолк: ну как объяснить Вергилию, что или кого я имею в виду, если я сам ничего толком не знаю о Голосе? Вергилий мог быть посланцем Голоса, но не ведать, что он посланец.

— Некая сущность вне Преддверия, — повторил мои слова Вергилий. — Что-то я не пойму. Чего ты добиваешься от меня, Леонардо Грег?

Увы, этот путь тоже был тупиковым. Что ж, попробуем еще…

— Я знаю, что где-то здесь есть черная воронка и черные колонны, — сказал я. — Попробую описать более подробно, а ты скажешь, известны ли тебе эти места.

— Зачем? — удивился Вергилий. — Если ты знаешь, как все это выглядит, зачем тебе мой ответ?

— Я знаю, как это выглядит, но не знаю, где это находится и как туда попасть.

— Нет ничего проще, — заявил Вергилий и вдруг замолчал, расширившимися глазами глядя на что-то, находящееся за моей спиной.

Мы со Станом обернулись почти одновременно.

— Опять пошло-поехало, будь оно неладно! — раздраженно процедил Стан.

То, что мы увидели, не было похоже на быстро приближающуюся пелену тумана: холмы, луга и рощи просто исчезали прямо на глазах, словно кто-то напрочь стирал их вместе с пространством. Они не таяли постепенно, по частям, а одним махом пропадали, превращаясь в пустоту, и эта пустота беззвучно и угрожающе катилась к нам. Убегать от нее было бесполезно.

— Такое здесь иногда бывает, — сообщил Вергилий. — Последствия предсказать не берусь.

— Как попасть к колоннам? — выкрикнул я.

Пустота была уже совсем рядом, и Стан вцепился в мою руку.

— Нет ничего проще, — повторил Вергилий, втянув голову в плечи. — Надо только четко представлять то место, куда хочешь…

Это было последнее, что я услышал от него. В тот же миг Вергилий исчез. Исчезло все. И я сам тоже исчез. Я стал частицей пустоты… хотя какие там частицы в пустоте! Я просто тоже стал пустотой.