– Потом человек по имени Мартин склонил голову, – сказал Мартин. – Скала под ногами была раскаленная и жгла даже через ботинки. А потом он пошел к женщине, которую любил. И когда он наконец подошел к ней, у него прогорели подошвы ботинок.

– Здесь грустно и одиноко, – сказал ключник. – Я слышал много таких историй, путник.

– Твою чешуйчатую мать! – завопил Мартин, вскакивая. – Да ты издеваешься!

Ключник засмеялся, попыхивая труб-кой. Это был рослый крепкий ключник с лоснящимся черным мехом, скрывающим чешую, с мягким, успокаивающим голосом.

– Я не издеваюсь, я смеюсь. Что, нельзя пошутить?

– Я же шесть часов рассказывал… даже семь! – с чувством сказал Мартин, усаживаясь в кресло. – Шутки… часто вы так шутите?

– Редко. Но и случай особый.

– Ты ответил! – воскликнул Мартин. – Все, теперь ты совершенно явно – ответил! Я тебя поймал!

– Мы всегда отвечаем, – с достоинством произнес ключник. – Надо только понять, что это ответ.

Мартин кивнул. Протянул руку – и ключник вложил в нее старую обкуренную трубку, самую любимую, которую Мартин оставил на Земле, да и вообще – никогда не выносил из кабинета.

Но Мартин закурил не сразу. Вначале он посмотрел на ключника и спросил:

– Что там? Дальше?

Ключник вздохнул.

– Для того чтобы понять, ты должен сделать следующий шаг. Перестать быть разумным и подняться на ступень. А ты…

– Я испугался. Как и вы… – горько признал Мартин.

Ключник покачал головой:

– Нет. Ты не испугался. Напротив, ты был настолько отважен, что повернул назад. Мы – не решились. Мы взяли все, что может дать разум. Все, что разум вообще способен выдержать.

– И вдохнул Илья Муромец чуть-чуть силы от Святогора-богатыря, – сказал Мартин. – Так, чтобы земля смогла его удержать…

– Я знаю эту историю, – кивнул ключник.

– Это сказка, – поправил его Мартин.

– Все сказки мира – не больше и не меньше, чем правдивые истории, – ответил ключник. – Ты же знаешь – история говорит лишь о рассказчике.

– И какую историю мне рассказать на своей планете? – спросил Мартин.

– Расскажи правду, Мартин. Расскажи, что есть два пути. Один из них дает все, что ты можешь пожелать. Второй – что-то большее, но ты не сможешь понять что.

– Я знаю, каким будет выбор, – сказал Мартин и стал набивать трубку.

Ключник покачал головой. И сказал:

– Ты уверен? Ведь ты сам отказался. Кстати, почему?

– «Шато Лафит», – ответил Мартин. – Вино как вино…

Ключник нахмурился.

– Это было неправильно, – пояснил Мартин. – Понимаешь? Слишком просто и потому слишком пресно. Я понял, почему боги на Олимпе пили лишь амброзию – человеческие вина их уже не восхищали.

– Все-таки не понимаю тебя, – признался ключник.

– Я люблю жизнь, – просто сказал Мартин. – Пусть даже я сноб. Но я люблю хорошую музыку и редкое вино, интересную книгу и умного собеседника. Люблю, когда восходит солнце и когда ночью океан бьет о берег. Ну как можно все это получить сразу? Выпить все вина одним глотком и прочитать все книги в один миг? Обрести силу бога – и остаться с мечтами человека? Да это каторга, а не счастье! Все равно что сидеть в большом манеже вместе с младенцами и гордиться, что можешь дотянуться до любой погремушки.

– И все-таки это не главная причина, – сказал ключник.

Мартин кивнул:

– Да, не главная. Просто я представил себе, как брожу с планеты на планету… вершу великие дела… помогаю хорошим и наказываю плохих… приятно, конечно. А потом вслед за мной начинают бродить такие же – всемогущие, неуязвимые, бессмертные… люди, аранки, геддары… и мы ревниво оберегаем последних обычных разумных, потому что всё, что мы имеем, – тщеславие и чувство своего превосходства перед ними… а потом мы начинаем лезть от тоски на стену…

– Мне кажется, даже это не является основным, – покачал головой ключник. – Ведь верно?

– Хорошо, тебя не обманешь. – Мартин усмехнулся. – Не это главное. Я с самого начала… ну, когда Ирина рассказала мне об эволюции, о катаклизмах, что наказывают за остановку… чувствовал неправду. Одну-единственную, но огромную неправду. Эти апокалипсисы… слишком разумно для слепой природы и слишком слепо для над-разума. Ну какое дело до нас законам природы? Бегаем мы за мамонтами, взрываем атомные бомбы или прыгаем через пространство и время – не изменит это ничего в мироздании. То, что недопустимо, мы все равно сделать не сможем. Вот скажи, есть на самом деле планета, где число «пи» имеет иное значение?

– Ты в школе учился? – спросил ключник. – Это же константа. В нашей Вселенной она иной быть не может. Не нравится – придумай себе другую математику.

Мартин усмехнулся.

– Во-во… А представить себе бога, что вначале дал возможность сравниться с собой, а потом лупцует осмелившихся… Это не бог получается. Это самозванец, не уверенный в прочности трона.

– К примеру, ключник-полубог, вкусивший всемогущества по полной программе? – спросил ключник. Кивнул. – Не осуждай их, прошу. Ты же знаешь теперь нашу историю.

Мартин кивнул:

– Знаю. Потому и не осуждаю… Так вот, когда я понял, что весь прошлый апокалипсис – ваших рук дело… вот тогда я успокоился. Пусть я не знаю, что там – за гранью разума. Но там что-то совсем другое. Что-то большее. То, что не взрывает звезды и не швыряет молнии с небес.

– Я уже говорил тебе – боги не сжигают мостов, для этого есть люди, – кивнул ключник. – Однажды мне тоже захочется узнать, что там, дальше. Так сильно захочется, что я перестану быть бессмертным. Но у меня есть тысячи лет впереди. А если я не устану – то и миллионы.

– Тысячи, миллионы… Что это по сравнению с вечностью? – Мартин поднялся. – Я могу пройти на Землю?

– Конечно. Ты можешь пройти куда вздумается. – Ключник подумал и торжественно добавил: – Кстати, тебе больше не обязательно придумывать истории.

– Ничего, я уже привык платить за проезд, – сказал Мартин. – Пока.

– До встречи, – кивнул ключник. – Да.

– Что «да»?

– Ты же хотел спросить, закончила Ирину свою историю или нет? Давным-давно закончила. Она на втором этаже, в шестой комнате.

Мартин улыбнулся и вышел.

День был жарким и ослепительно солнечным. Мартин даже охнул, выходя из Станции.

– Ты уверен, что мы в Москве, а не во Флориде? – спросила Ирина, щурясь.

– Уверен, – выловив взглядом машину Юрия Сергеевича, сказал Мартин. – Бедолага… у него ведь даже кондиционера нет… Это я про одного знакомого таксиста.

– Ну-ну, – недоверчиво сказала Ирина.

Они прошли через пропускной пункт, и Мартин уверенно направился к машине подполковника. Юрий Сергеевич сидел за рулем – потный, красный, в расстегнутой клетчатой рубашке. И смотрел на Мартина взглядом, одновременно нетерпеливым и покорным. Мартин даже пожалел, что в краткий миг всезнания не выяснил досконально, что гэбэшник знает, а о чем и не догадывается. Понимает ли он, кто мог прийти на Землю в обличье Мартина? Ждал ли этого с безнадежной обреченностью – «не самый худший вариант», или тешил себя иллюзиями о библиотеках вселенских знаний, ключ от которых доставит ему свежеиспеченный майор?

– Привет, – пожимая влажную руку, сказал Мартин. – Домой.

Юрий Сергеевич сглотнул, но принялся заводить мотор. Перегретый двигатель заводился неохотно.

– Мартин, – вполголоса спросила Ирина. – А тебе не страшно?

Мартину показалось, что уши Юрия Сергеевича вывернулись назад, стараясь не упустить ни слова.

– А чего мы можем бояться? – спросил Мартин.

– Того, кто следующим найдет ключ к Талисману, – серьезно сказала Ирина. – Ну, ты отказался… а если следующим будет обычный подонок, мечтающий о всемогуществе?

Мартин подмигнул Юрию Сергеевичу в зеркало заднего вида. Сказал:

– Ира, все не так просто. Когда тысячи лет назад ключники нашли Талисман… что, не заводится?

Юрий Сергеевич вздрогнул, вдавил педаль и выехал со стоянки. Мартин заговорил погромче:

– Когда ключники нашли Талисман, планетой уже воспользовались как минимум две расы. Обе, кстати, совершенно негуманоидной природы… и, кажется, я догадываюсь почему. Во Вселенной в то время просто не было условий для органической жизни. Ключники пришли в восторг от нежданного подарка. Даже не задумались – а где же теперь их предшественники? Ключники ведь тоже шли этим путем – максимально использовать то, что дает разум, оттянуть следующий скачок эволюции. Они настроили Талисман на себя, обрели всемогущество и только тут поняли, в чем подвох. Всемогущество превышало потребности обычного разума. Разуму просто нечего было делать с новыми возможностями! Большинство, наверное, осознало это очень быстро и…

– И они умерли, – сказала Ирина.

– Перешли на новый этап. Впрочем, с нашей точки зрения это одно и то же. А меньшинство, хочу надеяться, что меньшинство, принялось беситься. Играть в божков, немножко воевать, путешествовать, тешить любопытство… не жажду познания, заметь, а всего лишь животное любопытство!

– То, о чем я говорила? – спросила Ирина. – Ты знаешь, а я поняла. Это ведь не потребности разума. Это предыдущая ступень. Инстинкты! Быть самой-самой красивой, могущественной, чтобы все любили и боялись… Мартин, а ведь я вправду этого хотела!

Машина вильнула, Юрий Сергеевич чертыхнулся и затих, вцепившись в руль.

Мартин улыбнулся, глядя на Ирину.

– Умница. Именно инстинкты. Это шок человека, которого коснулось дыхание Бога. Остаться прежним почти невозможно… либо тянись в небо, либо падай в грязь. Всегда найдутся и те, и другие. Вот тогда мир и вздрогнул. Вот тогда рухнули цивилизации и развалилась первая транспортная сеть ключников. Сотни миров – в каждом творят что хотят полоумные божки… первым делом уничтожившие транспортную сеть, чтобы не плодить конкурентов. Сотни миров со своими маленькими Олимпами и своими очень-очень маленькими богами… И вернувшиеся назад к своей родной планете, объединившие свои сознания в единый разум, хоть как-то способный использовать новую силу, средние ключники. Те, кто не готов был к дальнейшей эволюции – но и откатиться к инстинктам не пожелал. И лишь когда божки успокоились – кто-то прозрел достаточно, чтобы уйти вверх, а кто-то просто утратил смысл существования и исчез, – лишь тогда ключники повторили свою попытку. Вернулись в миры, уже обожженные первым испытанием всемогущества. В миры, где сложены предания о вавилонских башнях, о том наказании, что следует за попыткой стать богом. В миры, иные из которых панически боятся самой мысли о развитии.

– Если это повторится? – спросила Ирина. – Не все ли равно, от кого получать по загривку – от настоящего Бога или спятившего полубога?

– Все не так просто, Ира. – Мартин взял ее за руку. – Ты что, считаешь, я был первым, кто понял Талисман за эти годы? Ключники сделали свои выводы. Теперь Талисман работает с каждым претендентом индивидуально. Те, кто не дорос, детонатора не получат. Хочешь – пройди свой путь. Реши, для чего тебе дан разум. Чего в тебе больше – зверя или человека. И прими результат. Не стоило мне воевать с аранками… следите за дорогой, пожалуйста, вот же мой дом!.. все равно бы они ничего не достали из сейфа.

– Но ведь ты сам получил детонатор? Получил, хотя и отка-зался?

Мартин пожал плечами:

– Наверное, иногда его дают именно для того, чтобы ты мог отказаться. Зайдешь ко мне, Иринка?

– Меня дома убьют, – виновато сказала девушка.

Мартин усмехнулся:

– Тебе что, привыкать? Позвонишь, успокоишь. Скажешь, что уже на Земле.

– Где «на Земле»?

– У жениха, – ляпнул Мартин и прикусил язык.

– Это надо обдумать, – мрачно сказала Ирина. – Это слишком неожиданно.

– Правда?

– Ирина Эрнестовна, – сказал Юрий Сергеевич, не оборачиваясь. – Давайте я и впрямь довезу вас домой. Вашему потенциальному жениху все равно придется сидеть дома и писать рапорт.

– А устный доклад, который он так непринужденно произнес, не записывался? – усмехнулась Ирина. – Мартин, я поеду домой. Будут ругать – удеру к тебе. Или на Талисман, чтобы стать великой и ужасной…

– Тебе пока не стоит, – не удержался Мартин, вылезая из машины. – Подожди хотя бы лет сорок.

Каждый воспитанный человек знает, что навещать пожилых родственников – не только утомительная морока, но отчасти и приятное занятие. Особенно если пожилой родственник еще не утратил вкуса к жизни и жалобы на плохое здоровье перемежает бодрыми воспоминаниями о былых подвигах.

– Нашел чем гордиться, – появляясь из кухни со сковородкой в руках, сказал дядя. – В ином мире он побывал, надо же…

Мартин втянул носом запах пьяной свинины, жарившейся сколько положено в красном вине – причем перед самым снятием с огня надо не забыть добавить свежего вина взамен испарившегося. Сказал:

– Да я, собственно, не горжусь…

– Вот и не гордись! – велел дядя. – Турист… ясное дело, нынче это просто. А вот ты бы попробовал в советские годы в Болгарию съездить! Все справки собрать, доказать, что не собираешься в Турцию саженками уплыть… Вот это – настоящее приключение!

Мартину смутно думалось, что процедура посещения Болгарии даже в таинственные советские времена была не столь сложной. Но спорить он не стал, сказал дипломатично, пусть и банально:

– Каждому времени – свои приключения. А ты не собираешься куда-нибудь отправиться?

– В мои годы только в одно место и можно собираться, – кисло сказал дядя. – Вино в холодильнике, принеси-ка…

Когда Мартин вернулся с парой бутылок молдавского «Каберне» – последние годы то ли лоза в Молдавии стала лучше, то ли руки прямее, но стали появляться вина по-настоящему выдержанные, с хорошим содержанием алкоголя и стабильным вкусом, – дядя сидел за столом, прямой, будто штык от трехлинейки, и держал в руках Гарнеля-Чистякову.

– Читал? – придирчиво спросил дядя, потрясая энци-клопедией.

– Чего… да, доводилось, – осторожно кивнул Мартин.

– Говоришь, на Библиотеке был… – Дядя полистал разлохмаченный томик. – Что за ерунда… нашел, на что истории тратить! Кладбище – оно и в галактике кладбище… еще належимся. Я вот что… – Он поморщился и признался: – Пенсию мне выплатили, но скакать по трехзвездочным отелям, как студент, не собираюсь… нет, молчи! Племянника обирать на старости лет тоже не буду! Я тут приглядел одну планету, вот это и впрямь интересно.

Мартин посмотрел на открытую страницу и ничего не сказал.

– «Талисман! – с чувством прочел дядя. – Получила свое название после обнаружения так называемых сейфов – объектов неизвестной природы, в которых периодически обнаруживаются артефакты одного из трех типов – багровый порошок, „спиральки“, „схемки“…» Так. Это все ерунда… «Планета покрыта двухсотметровым слоем плотного тумана сложной структуры». Это даже хорошо! Солнышка нынче и в Москве хватает. Возьму с собой для торговли каких-нибудь деликатесов, табака, свежих газет, патронов… возьму специй… молодежь не понимает, а ведь специи еще со средних веков дороже золота были!

– Дядя, а почему именно туда? – спросил Мартин, разливая вино.

Дядя на миг задумался, раскладывая по тарелкам свинину. Наконец сказал с легким смущением:

– Даже и не знаю. Тянет…

На миг Мартину стало холодно и грустно. Так, как бывает с любым человеком, сознающим, что разлука с ближними неизбежна. Но он нашел в себе силы улыбнуться и сказал:

– Ну, раз тянет… значит – надо.

– Может, присоединишься? – спросил дядя смущенно.

– Не сейчас. Как-нибудь потом – обязательно. А ты когда на Талисман собрался?

Дядя подумал, пробуя вино. Удовлетворенно кивнул, сказал:

– Через месяц-два. К осени.

– Хорошо, – сказал Мартин.

И налил себе еще вина – ведь каждый охотник, будь он охотником на людей или охотником до жизненных удовольствий, твердо знает – нет ничего лучше дома, куда ты однажды обязательно вернешься.