9
Я оказался прав.
Дом, имеющий общую стену с тем, в котором произошло убийство действительно существовал. И стена эта была та самая, через которую проник убийца.
Угу.
Теперь мне предстояло войти в этот дом, и хорошенько расспросить каждое попавшееся мне в нем мыслящее существо. Может быть, кто-то из них что-то видел, заметил или хотя бы услышал. И если мне повезет… Впрочем, не будем загадывать.
– Мы должны войти туда? – спросил чертенок.
– Угу, – сказал я, примериваясь, куда бы кинуть окурок.
На это ушло несколько секунд. Наконец я тщательно прицелился и кинул. Одним пятном на мостовой стало больше. Всемирной катастрофы от этого не произошло.
– Ничего у тебя не выйдет, – уверенно сказал Мелкий Бес.
Я посмотрел на него с интересом.
– Это же кинотеатр интересных фильмов, – пояснил чертенок.
Я пожал плечами и еще раз осмотрелся.
За время, пока мы были в доме, прохожих стало несколько больше. А вот жулики, видимо, срочно проведя производственное совещание и выработав общее решение, меня больше не беспокоили. Даже тип, похожий на Санта-Клауса. Он стоял шагах в десяти, смотрел на меня словно голодный кот на свежую рыбу, но не делал даже попытки всучить мне самое замечательное на свете искусственное тело, снабженное массой удобств и дополнительных функций.
Я подумал, что жулики либо признали меня совершенно неподдающимся и поставили на попытках всучить мне свой товар жирный крест, либо послали за подкреплением в лице какого-нибудь супержучилы, способного продать Иисусу Христу крест, на котором его распяли, да еще вдобавок содрать с него двадцатипроцентную прибавку к цене за гвозди, которыми его к этому кресту прибивали.
Второе – вернее.
Поэтому чем скорее я войду в кинотеатр и начну действовать, тем лучше.
– Ты хочешь сказать, что в этом доме показывают галофильмы со всякими там девочками и мальчиками, откалывающими разные сногсшибательные штучки? – спросил я у Мелкого Беса.
Тот бросил на меня удивленный взгляд.
– Кому эта чушь интересна?
Я крякнул.
В самом деле, у бродячих программ, по идее, должно было быть свое отношение к подобным вещам. Над ними не довлеет инстинкт продолжения рода. Может быть, интерес посетителей к обнаженным телам, а также постельным сценам, кажется им просто смехотворным? Хотя не исключено, что у них существует нечто похожее на любовь. Что-нибудь типа: "Давай соприкоснемся нашими самыми интимными программами"?
Еще я подумал, о Хоббине и Ноббине. За все время, что я с ними общаюсь, они умудрились, в разговорах со мной, ни разу не коснуться этой темы. Они-то знали, что я из большого мира и могу обидеться, если при мне начнут хихикать над посетителями и их походами по злачным местам.
– А что же тогда интересное показывают в кинотеатре? – спросил я.
– Как что? Большой мир. Неужели не знаешь?
Я пожал плечами.
– Ладно. Сейчас увидим. Пошли.
– Пошли. Вход стоит одну инфобабку.
Я прикинул, что это, по меркам китайского кибера, должно быть очень большой платой, и спросил:
– Почему так дорого?
– Ну, это же фильмы о большом мире. Настоящие фильмы. Понимаешь?
Вот это меня уже и в самом деле заинтриговало. Настоящие фильмы. Что это такое? И какие фильмы являются ненастоящими?
Плату за вход в кинотеатр взимал худой старикан с очень длинным носом, да к тому же еще и сплошь обросший густым, седым волосом. Я заплатил ему две инфобабки, за себя и за Мелкого беса, получил два жетона, и мы прошли внутрь.
Внутри кинотеатр был разделен на несколько десятков кабинок. Такая планировка слегка напоминала пчелиные соты. Слева от двери каждой кабинки было пятно размером с теннисный мячик. У одних кабинок оно было синим, у других красным.
– Если пятнышко синее, значит, кабинка свободна, – объяснил мне Мелкий Бес. – Если красное, то в ней кто-то есть.
– Понятно, – сказал я.
Пока этот кинотеатр, чика в чику напоминал мне довольно популярные в прошлом киношки, в которых крутили порнофильмы. Теперь неплохо было бы узнать, что собой представляют "настоящие фильмы для бродячих программ".
Подойдя к кабинке, возле которой горело голубое пятнышко, я открыл ее дверь и заглянул внутрь. Внутри кабинки была широкая скамья, на которой могли – в зависимости от объема – рассесться либо две, либо три бродячие программы. Еще на стене был экран. Слева от него находилась прорезь, в которую, видимо, следовало опустить жетон.
Усевшись на скамью, я дождался, пока рядом со мной устроится Мелкий Бес, а потом опустил в прорезь жетон и приготовился смотреть.
Фильм оказался самым обыкновенным, даже не голографическим. И вообще, это был документальный фильм о жизни скворцов. Самых настоящих, обыкновенных скворцов. Первые пять минут диктор, обладающий очень мужественным голосом, рассказывал о том, чем, как и где питаются скворцы. Скворцы на экране и в самом деле усиленно питались.
Я посмотрел на Мелкого беса.
Физиономия у того была совершенно завороженная, словно он увидел нечто чудесное, некую несбыточную мечту.
Ну конечно, для бродячей программы, за всю жизнь ни разу не покидавшей кибер, большой мир должен быть каким-то прекрасным мифом, далеким, недостижимым раем.
– Все другие фильмы такие же? – сказал я.
Вздрогнув, словно просыпаясь от сна, чертенок сказал:
– Конечно. Я видел лишь три. "Прекрасные и богатые шерстью еноты", "Интриги подводного мира рифов" и "Тропическая жаба". Фильмы – ру-у-у-улез…
Ну, тут все понятно.
– Пойдем, – сказал я. – У нас есть кое-какая работа.
– Давай посмотрим еще немного? – попросил Мелкий Бес.
Голос его звучал почти умоляюще.
– Нет, пора.
Мелкий Бес тяжело вздохнул, встал со скамейки и вслед за мной вышел в коридор.
– Слушай, – сказал он мне там. – Что ты собираешься здесь узнать? У кого? Этот убийца не так глуп. Наверняка он вошел в какую-то кабинку и прошел прямо через ее стену в дом, где и совершил преступление. Вряд ли его кто-то видел, а тем более запомнил.
Вероятно, так все и происходило. Однако я должен был в этом убедиться.
Сделать это оказалось нетрудно.
Вдоль стены, являвшейся общей с домом, в котором произошло убийство, тянулся ряд из пяти кабинок. В данный момент все они пустовали.
Я вытащил универсальный диагност и приступил к поискам. След проникновения обнаружился в четвертой слева кабинке. Осмотрев ее, я убедился, что она ничем не отличается от всех предыдущих. Каких-либо предметов по которым можно было установить его личность, убийца в кабинке тоже не оставил.
Вот и все.
Мелкий Бес оказался прав. Ничего это посещение кинотеатра мне пока не принесло. Может быть, попробовать кого-то опросить? Хотя почему бы этот кто-то должен запомнить убийцу? У ничего что, на голове написано, кем он является?
– Сколько времени длится сеанс в этом кинотеатре? – спросил я у Мелкого Беса.
– Часа полтора.
– И сколько фильмов обычный посетитель кинотеатра смотрит зараз?
– Издеваешься? Конечно, один. У кого найдутся деньги на два сеанса подряд?
А смерть посетителя наступила часов пять назад. Стало быть, сейчас в кинотеатре не осталось уже никого, кто был здесь в тот момент, когда убийца нажал на курок корвектора. Разве что длинноносый тип, взимающий плату за вход? Вот с ним нужно поговорить. Бродячих программ мимо него проходит много. И вряд ли он запомнил преступника. На нем же не написано, что он собирается нанести визит отдыхающему в соседнем доме любителю позверствовать. Но вот если предположить, что исчезнувший посетитель Шеттера имеет к этому преступлению какое-то отношение…
– Пошли, – сказал я чертенку и двинулся к выходу из кинотеатра.
– Может досмотрим фильм про скворца? – заныл он.
– У тебя остался жетон? – спросил я.
– Остался.
– Ну вот, когда я закончу здесь все дела, ты сможешь вернуться и посмотреть фильм. А сейчас у нас нет для этого времени.
Выйдя из кинотеатра, я показал длинноносому контролеру голограмму разыскиваемого посетителя. Тот ответил, что никого похожего он сегодня не видел. И вообще, если бы какой-нибудь посетитель задумал заглянуть в его заведение, уж он бы это запомнил.
Нам ничего не оставалось, как двинуться прочь.
– Ну и что мы теперь будем делать? – спросил Мелкий бес.
Я пожал плечами.
Хороший вопрос, ответ на который я пока не знал. В самом деле, мне было необходимо найти одного посетителя, и поймать убийцу другого. На данный момент мне удалось лишь узнать, что тот, кого я должен найти, не являлся ни убитым, не убийцей.
Если подумать, результат мизерный. И самое главное, я не знал, что мне делать дальше.
Можно было шляться по улицам этого кибера, отмахиваясь от пытавшихся тем или иным способом выманить у меня деньги бродячих программ, хоть до второго пришествия. Скорее всего это не приблизит меня ни на шаг к завершению хотя бы одного из висевших на мне двух дел. Можно было делать то же самое, одновременно показывая каждому встречному поперечному голограмму разыскиваемого посетителя, и пытаясь узнать, не слышал ли он что-нибудь об убийстве еще одного посетителя. Результат наверняка будет тем же самым.
Остановившись, я нашарил в кармане сигаретную пачку и, вытащив ее, вдруг увидел, что она пуста. Получается, мне надо было дойти до какого-нибудь магазинчика и купить новую. Вот только, поблизости ни одного подобного заведения не было видно, а отправляться на поиски…
Нет – это потом. Сначала нужно придумать, как подступиться к решению стоящей передо мной задачи.
Шагнув к ближайшему дому, я прислонился к его стене и попытался вспомнить, как советуют поступать в таких случаях учебники.
Итак… Чему они нас учат?
"В случае, если, начиная расследование, вы не обнаружили ни одной зацепки, с помощью которой могли бы попытаться отыскать преступника – не отчаивайтесь. Зацепка есть всегда. Если вы ее не находите, значит, не там ищете."
Весьма круто.
Может быть, плюнуть на профессию частного детектива и засесть за сочинение учебников? Интересно, сколько преступников поймал тот, кто выдумал этот абзац? Я по крайней мере могу выдавать подобные перлы хоть по десять раз на дню.
– Так что мы будем делать дальше? – спросил Мелкий Бес.
– Моя работа состоит не в том, чтобы куда-то мчаться сломя голову, а в том, чтобы думать, и только после этого действовать, – изрек я, мысленно показал неведомому мне создателю учебников язык.
Вот, видел? Теперь не сомневаешься, что я могу так же?
– У-у-у… протянул Мелкий Бес. – Значит, ты еще не придумал, что нам нужно делать?
– Нет, – ответил я.
– А придумаешь?
– Обязательно.
– Хорошо, я подожду.
Сказано это было с самым кротким видом.
Покосившись на проводника, я вдруг подумал, что совсем забыл о старом, добром, проверенном временем варианте. О подкупе!
Итак, у меня есть некоторая сумма денег. Если я не выполню условия нашего договора с Шеттером, то он, несомненно, заставит меня эти деньги вернуть. Другими словами – я их потеряю.
Так не проще ли поделиться ими с кем-то, кто мне поможет выполнить задание?
– Слушай-ка, – спросил я у чертенка. – А что, если я объявлю тому, кто предоставит мне кое-какие сведенья награду?
– Запросто можешь, – сказал Мелкий Бес. – Только ничего хорошего из этого не выйдет.
– Почему?
– Все очень просто. Ты намерен объявить, что заплатишь определенную сумму денег тому, кто предоставит тебе сведенья об убийце?
– И это тоже.
– О какой сумме идет речь?
– Ну-у-у… скажем о ста инфобабках.
– Большие деньги, – облизнулся Мелкий Бес. – Предупреждаю, тебе все время придется отбиваться от желающих навешать тебе лапши на уши и получить эти деньги даром. Учитывая, сколько в нашем кибере мастеров обманывать, можно предположить, что кому-то это все же удастся. Таким образом, ты только зря потеряешь деньги, а нужных тебе сведений не получишь.
– А если найдется кто-то, кто что-то знает об убийце?
– В таком случае, все будет еще хуже. Думаешь, он придет к тебе, выложит, где находится убийца и, получив сто инфобабок, успокоится? Ничего подобного. Первым делом он отправится к убийце и предложит тому заплатить, скажем, двести инфобабок. Тот согласится. После этого он отправится к тебе и сообщит, что может продать сведенья об убийце за триста инфобабок.
– Понятно, – сказал я. – Потом он вновь отправится к убийце.
– Ну конечно. Торг будет длиться до тех пор, пока у обоих из вас не кончатся деньги.
– А потом?
– Потом он возьмет деньги с вас обоих. Тебе сообщит, где скрывается убийца, а ему скажет, что ты каким-то образом напал на его след. Таким образом, вы славно повоюете в каком-нибудь заброшенном складе, наподобие того, в котором ты воевал с бандитами. Если даже тебе повезет и ты останешься в живых, то уж всех денег своих лишишься наверняка.
Я поймал себя на том, что, слушая Мелкого Беса, продолжаю шарить по карманам, отыскивая сигареты. Нет, это нужно прекратить. Или отправиться на поиски магазина, в котором они продаются.
Так я и сделаю. Только, немного погодя.
– Мне еще необходимо найти одного пропавшего посетителя. Что получится, если я объявлю награду за сведенья о нем?
– Сомневаюсь, что из этого получится нечто стоящее.
– Это-то почему?
– Хорошо, давай подумаем, что могло произойти с этим посетителем. Самым лучшим для тебя вариантом будет если его убили бандиты. В таком случае ты заплатишь деньги и тебя проведут к месту, где его ухлопали. Но скорее всего этот посетитель решил хорошенько спрятаться от того, кто тебя нанял его найти. Он нашел здесь убежище, забился в него и отсиживается, ожидая, когда его перестанут искать.
– Ну, и?..
– Это убежище кому-то принадлежит. Как только ты объявишь о награде, все пойдет по уже известному тебе сценарию. Ты найдешь пропавшего посетителя, но лишишься всех своих денег. Подходит тебе это?
Гм… да… Резонный вопрос, отвечать на который не имеет смысла, поскольку ответ и так известен.
И все-таки с чего начать? Может быть, есть и другие зацепки? И вообще, не лучше ли начать со сбора информации о месте, в котором я оказался?
Сделать это нетрудно. Нужно только раздобыть карту кибера. Потом мы с Мелким бесом должны где-нибудь устроится, допустим, в какой-нибудь забегаловке. После этого я хорошенько расспрошу своего проводника о каждом районе кибера, помечу наиболее перспективные для поисков и убийцы и пропавшего посетителя…
– Готовься, – сказал мне Мелкий Бес. – Сейчас начнется.
– Что именно? – спросил я.
Вместо ответа проводник ткнул пальцем куда-то в сторону. Посмотрев в указанном направлении, я увидел несколько десятков бродячих программ, решительным шагом направлявшихся к нам. Причем большинство из этих программ составляли жулики, на удочку которых я не попался по дороге от резиденции старосты к месту совершения преступления. Чуть впереди этой группы шел какой-то типчик, здорово смахивающий на лягушонка. У него было толстое, кругленькое тельце, длинные кривые ноги, маленький ручки и большие, навыкате глаза.
– Ого, это сам Большой Проглот, – сказал Мелкий Бес. – Плохо твое дело.
– Жулик? – спросил я.
– Еще какой. Способен продать что угодно и кому угодно. Осечек у него не бывает. Сейчас он за тебя возьмется. Я бы посоветовал не искушать судьбу и удрать.
– Вот еще, – сказал я.
Не буду я удирать от какого-то жулика. Много чести для него.
– Ну в таком случае твоя песенка спета, – с сожалением в голосе сказал чертенок. – Он тебя раздавит.
– Посмотрим, посмотрим, – промолвил я.
Честно говоря, некоторые нехорошие предчувствия у меня были. С другой стороны, там, в большом мире, я был коммивояжером и, стало быть, опыт по части покупки-продажи имел.
Посмотрим, сумеет ли профессиональный жулик одолеть коммивояжера, занимавшегося своим ремеслом около десяти лет. Посмотрим, посмотрим.
Большой Проглот остановился, не доходя до нас несколько шагов, и, уставившись на меня, замер. Шедшие вслед за ним жулики, храня почтительное молчание, стали на некотором удалении полукругом.
– Я тебя предупреждал, – сказал мне Мелкий бес.
– Да, конечно, – рассеяно сказал я. – А теперь помолчи.
Большой Проглот молчал. Глаза его были неотрывно прикованы ко мне, словно он был лягушкой, увидевшей большую, жирную, аппетитную муху.
Я усмехнулся.
Если он рассчитывает вывести меня из равновесия с помощью таких дешевых приемчиков, то этот великий жулик китайского кибера не так и могуч.
Собственно, что от меня требуется? Отвечать на все его предложения отказом. На любые, пусть даже самые заманчивые. И только-то…
– Ты! – вдруг сказал Большой Проглот, ткнув в меня пальцем. – Я знаю, что тебе нужно.
– Неужели? – с иронией улыбнулся я.
– Ты ищешь, – сказал Большой Проглот. – Ты кое-кого ищешь. И значит, тебе просто позарез необходим…
Договорить он не успел.
Огненный шар, размерами не более кулака, ударился о стену дома, возле которого я стоял. Стрелявший, если только он и в самом деле целился в меня, промахнулся всего на ширину ладони. Меня отшвырнуло в сторону. Падая, я успел увидеть, как огненный шар вспух и, расплющившись о стену, превратился в крохотное грибовидное облако, смахивающее на миниатюрный взрыв атомной бомбы. Уже лежа на земле, я услышал резкий треск, словно у меня над головой лопнул парус. По стене побежали тонкие, словно паутинки, трещины, мгновенно разделяясь, охватывая все большее пространство.
– Бежим! – где-то неподалеку кричал Мелкий Бес.
А трещины все разбегались, разъединяясь и снова схлестываясь. И я понимал, что мне нужно хотя бы попытаться отползти прочь от стены, но не мог этого сделать, впав в транс, завороженный возникающим передо мной узором.
А потом трещины перестали расти и стали расширяться, прямо на глазах утолщаясь, превращаясь в мелкоячеистую сеть, выдавливавшую наружу развалившийся на крошечные осколки кусок стены, пытающуюся обрушить эти осколки на меня. И вроде бы они не должны были причинить мне большого вреда, но я откуда-то знал, чувствовал, что как только первый из них коснется моего тела, я тотчас умру.
– Уходи! – снова завопил чертенок.
Этот крик привел меня в чувство, и все же сумев оторвать взгляд от разваливающейся стены, я вскочил и бросился наутек.
