10
– Ничего себе, – пробормотал Мелкий Бес. – Еще немного, и я мог остаться без клиента. Ничего себе. Какой-то уродец хотел лишить меня законного заработка.
Я наконец-то вспомнил, что сигареты у меня кончились, и, вытащив руку из кармана, посмотрел на стену, от которой только что задал стрекача.
И конечно, дыра в ней оказалась не так уж велика. Имела она метра полтора в диаметре, не более. А осколки, казавшиеся мне всего полминуты назад смертельными, лежали на мостовой небольшой кучкой и уже стали плавиться, исчезать, растворяться в этой самой мостовой. Вполне безобидные осколки.
Хотя, как сказать…
– Это был корвектор? – спросил Мелкий Бес.
Я посмотрел на убегающих жуликов. Работали ногами они просто классно. Большой Проглот, конечно, опережал своих коллег по крайней мере на три корпуса.
Постоянная практика, в искусстве спасения собственной жизни – хорошая штука.
– Так это был корвектор? – снова спросил чертенок.
– Угу, – ответил я. – Он самый. Да причем настроенный не на самую большую мощность. В посетителя убийца стрелял зарядом…
Убийца!
Мне вдруг пришло в голову, что с момента выстрела прошло всего около минуты. И если у стрелка достаточно крепкие нервы, и он после выстрела не пустился наутек, то мы все еще находимся у него на мушке. Может быть, как раз сейчас, он вновь нажимает на курок?
– Ну и пушка! – промолвил Мелкий Бес. – Эх, раздобыть бы такую.
– Сначала подумай о том, что эта пушка может выстрелить еще раз, – сказал я, поспешно оглядываясь.
– Ты хочешь сказать… О!
Глаза у Мелкого Беса от изумления стали больше раза в два. Кажется, до него только сейчас дошло, что я имел в виду.
– Откуда он мог стрелять? – спросил я, нашаривая в кармане рукоятку пистолета.
– Почем я знаю? – сказал чертенок, тоже лихорадочно оглядываясь. – Может быть, с крыши вон того дома?
Неподалеку от нас стоял двухэтажный дом, являвшийся для любого кибера достаточно необычным строением. В мире, где запросто можно построить дом, занимающий внутри большее пространство, чем снаружи, обзаводиться вторым этажом не имеет смысла.
И все-таки этот дом существовал, словно специально построенный для того, чтобы с него можно было удобнее палить в частных детективов.
– Что в нем? – спросил я, наконец-то извлекая из кармана пистолет.
– А, один сумасшедший богач, – охотно сообщил чертенок. – Некоторое время назад провел несколько мелочных лотерей для всего кибера, разбогател и из-за этого слегка тронулся.
– Думаешь, убийца на крыше этого дома?
– А откуда еще он мог стрелять?
В самом деле, прикинув траекторию, по которой должен был лететь шар, я пришел к выводу, что убийца вполне мог стрелять с крыши двухэтажного дома. Впрочем, в мире киберов огненные шары, случаются, летают и не по прямой.
– Может быть, стоит попытаться его перехватить? – предложил чертенок.
– Скорее всего, он уже давно смазал лыжи, – сказал я. – Только идиот решится на второй выстрел с такого расстояния, да еще по движущимся целям. Учти, он выстрелил только потому, что я неподвижно стоял у стены.
Стоило мне сказать это, как из-за края крыши двухэтажного дома вылетел второй шар. На этот раз он был синего цвета и летел не по прямой, а рыская из стороны в сторону, словно борзая, вынюхивающая след зайца.
Ой-ой-ой!
– А это еще что? – спросил Мелкий Бес.
– Беги прочь и как можно быстрее! – крикнул ему я. – Близкие знакомства с этой штукой чрезвычайно опасны.
Вместо того чтобы задать мне еще по крайней мере пару вопросов, а потом с идиотским выражением на физиономии застыть посредине улицы, Мелкий Бес устремился прочь.
Такая сообразительность не могла не вызвать уважения.
Чисто машинально отметив, что с проводником мне и в самом деле повезло, я с тревогой взглянул на приближающийся шар. Секунды через три он будет возле меня, и вот тогда…
А не пора ли мне теперь побеспокоиться о собственной персоне?
По идее, я должен был кинуться наутек. И тем самым значительно облегчить работу управляющему этим шаром убийце. Вместо того чтобы убегать, я вскинул пистолет и прицелился в шар.
Раз пять нажать на курок я успею. Кто знает, может быть и попаду? По идее, должно хватить и одного меткого выстрела. Если же не попаду не разу – туда мне, грешному, и дорога.
На мгновение зависнув в воздухе, шар вдруг круто изменил траекторию движения и стал выписывать в воздухе круги.
А вот это нечто новенькое. Что ему нужно?
Долго ждать не пришлось. По периметру шара прорезалась узкая черточка, расширилась и превратилась в рот.
– Поговорим? – предложил шар, не переставая кружиться.
– Почему бы и нет? – сказал я, пытаясь поймать его на мушку.
– Только, чур, не стрелять, пока разговор не закончится.
Доносившийся из шарика голос был скрипучим, словно несмазанная телега, и, конечно, благодаря синтезатору. Убийца был не так глуп, чтобы дать мне на будущее шанс опознать его по голосу.
– Идет, – сказал я, опуская ствол пистолета вниз.
Ничего, если эта штука попытается продвинуться ко мне хотя бы на метр, я все еще успею вскинуть пистолет и выстрелить. Ну, может быть, не пять раз, а четыре, но все же успею.
Отказаться от одного выстрела из пяти ради разговора с тем, кто только что пытался тебя поджарить, не казалось мне слишком неравноценным обменом. Может быть кому-то другому… Ну вот, пусть этот другой и действует так, как ему хочется, а я буду поступать по-своему.
– Браво, – сказал шарик, неподвижно застыв в воздухе. – Ты мне нравишься.
– А что мне еще остается делать? – хмыкнул я. – Как раз для этого я сюда и заявился. Нравиться всяким убийцам.
– Нет, я серьезно, – сказал шарик. – Поэтому предлагаю тебе убраться из этого кибера подобру-поздорову. Преследовать не буду.
– И рад бы, но у меня два контракта, и мне нужно их выполнить.
– Сколько тебе за мою поимку заплатили?
– Нисколько. Я просто сэкономил на тебе сто инфобабок, плату за пластинку безопасности.
– Ты продешевил.
– Возможно.
– А сколько ты должен получить по второму контракту?
– Две тысячи инфобабок.
– Предлагаю тебе в два раза больше. С условием, что ты уберешься немедленно.
– Нет, – разумеется, сказал я.
– Значит, очень крутой и самоуверенный частный детектив? – уточнил убийца.
– Просто не хочу в скором времени кончить свою жизнь в яме. Частный детектив, которого можно перекупить, продержится недолго.
– А если сумму увеличить?
Вот тут мне стало интересно.
– У того посетителя, которого ты ухлопал, с собой было все его состояние?
– Не твое дело. Ну так что ты ответишь на мое предложение?
– Конечно – нет.
Шарик облегченно вздохнул.
– Значит, повеселимся?
– Что ты имеешь в виду?
– Ну, устроим старую, добрую игруху «кто кого переборет»?
– А ты можешь предложить другие варианты?
– Нет. Более того, на это я и рассчитывал.
– Ну вот и хорошо, – сказал я. – А теперь не пора ли начинать?
– Пора. Приготовься, я нападаю.
Прежде чем шарик ринулся ко мне, я едва успел вскинуть пистолет. Но успел. Правда, пять ряз стрелять мне не пришлось. Я попал с третьего. .
Грохнуло так, что, находись я в кибере помешанных на натурализации, стекла в большинстве ближайших домов должны были разлететься на кусочки. Однако до китайского кибера эта мода еще не дошла, да и вряд ли когда-нибудь дойдет. Именно поэтому стекла в домах остались целехоньки, и даже никто из местных жителей не пострадал. Сразу же после того, как взорвался первый шар, прохожих с улицы словно вымело.
Впрочем, думать о местных жителях у меня не было времени. Я со всех ног бежал к двухэтажному дому.
Огненные шарики корвектор может изрыгать хоть очередями, а вот для того чтобы сотворить синий, да потом еще поддерживать его в течении некоторого времени, требуется прорва энергии. И согласно моим расчетам, прежде чем корвектор ее восстановит настолько, что из него можно будет стрелять хотя бы самыми маломощными зарядами, должно пройти минуты две, не меньше.
Именно поэтому я мчался как угорелый. Мне не хотелось терять из отпущенного времени ни секунды, поскольку, я должен был – просто обязан был – за эти две минуты добежать до дома, каким-то образом попасть на его крышу и прищучить убийцу. Если удача не повернется ко мне спиной, то этого времени мне должно было хватить в обрез.
Его, кстати, и хватило.
Домик стоял на перекрестке и, забежав за его угол, я увидел что с этой стороны у него имеется лестница, ведущая на крышу.
Так и должно было быть. Иначе как же убийца на нее взобрался?
Белкой взлетев по лестнице, я перевалился через край крыши, сделал положенный по всем правилам перекат в бок, и тыча пистолетом во все стороны, гаркнул:
– А ну, гад ползучий, бросай оружие, а не то мозги вышибу!
Как же!
Крыша была пуста, и для того чтобы убедиться в этом, не требовалось много времени. Правда, у меня теперь было и одно небольшое преимущество.
Оглядев с крыши все близлежащие улочки, я убедился, что они пустынны, если, конечно не считать Мелкого Беса, медленно трусившего к дому, на крыше которого я в данный момент находился.
И все. И больше никого. Вообще никого.
Видимо, у жителей китайского кибера выработался инстинкт: заслышав близкую стрельбу, опрометью бросаться по домам. Может быть, без этого инстинкта они мерли бы здесь как мухи.
Усевшись на край крыши, я свесил ноги вниз и снова попытался вытащить из кармана сигарету. И конечно, ничего у меня не вышло, поскольку сигарет в моих карманах не было.
Стало быть, ничего не оставалось, как попытаться подвести кое-какие итоги.
Противник мне достался довольно серьезный. В то время как я всячески затягивал глупый и никчемный разговор, для того чтобы увеличить время подзарядки его оружия, он, оказывается, тоже не щелкал клювом.
Поскольку синий шарик уже был запущен, убийца вполне мог, продолжая со мной разговаривать и видя с помощью этого шарика каждое мое движение, спокойно спуститься с крыши и отправиться восвояси. Причем, затягивая разговор и воображая себя большим хитрецом, я играл ему только на руку, позволяя уйти от двухэтажного дома на большее расстояние.
Если же все обстояло не так, то остается только предположить, что мне противостоит некто, умеющий передвигаться чертовски быстро.
Как вариант, конечно, это предположение имело полное право на существование, но только как вариант. Мне почему-то казалось, что предположение, в котором синий шарик и идиотский разговор играли отвлекающую роль, более соответствует истине. И стало быть, мне противостоит большой хитрец.
Хм… большой хитрец. И первая схватка закончилась вничью. Могло быть и хуже.
Кстати, а сидя на крыше, я совершенно зря рискую. Вдруг убийце придет в голову порадовать меня еще одним шариком. Не пора ли спускаться вниз?
Я спустился.
Мелкий бес уже топтался возле лестницы и сразу же задал вопрос:
– Ты его убил?
– Нет, – сказал я.
– А как ему удалось уйти?
– Долго рассказывать, – промолвил я. – Не пора ли нам поискать местечко, в котором можно перекусить и купить сигарет?
– Пора, – просиял чертенок. – При этом учти – клиент обязан кормить проводника за свой счет.
– Идет, – сказал я. – Только ты проведешь меня в такое заведение, где продают пищу и сигареты не местного изготовления. Есть тут такие?
– Конечно, есть, – радостно воскликнул Мелкий бес, моментально сообразивший, что и его обед будет отнюдь не местного приготовления.
Подобное заведение оказалось не так уж и близко. Прежде чем попасть в него, мы протопали пять кварталов. По дороге чертенок буквально закидал меня вопросами, а я рассказал ему, каким образом убийце удалось ускользнуть.
– Ну, да ничего, – успокоил меня Мелкий Бес, когда мы расположились за столиком ресторана "Гостеприимная Змора". – Теперь он от тебя не отстанет.
– Похоже на то, – согласился с ним я.
– Это же хорошо. Тебе не нужно будет его искать. Просто в следующий раз, когда он на тебя нападет, проявишь больше сообразительности, и все-таки его завалишь.
Я скептически хмыкнул.
Действительно. Всего-то… Проявить и завалить… Если бы все в мире так легко делалось.
Хотя кое-какое рациональное зерно в словах Мелкого Беса имелось. Если вся это трепотня про старую добрую игруху была не только болтовней, предназначенной для того чтобы потянуть время, убийцу и в самом деле можно не сильно-то стараться искать. Он меня найдет сам. Вот только не узнаю ли я о том, что он близко, слишком поздно?
Ладно, будут бить – будем плакать.
А пока не мешало бы хорошенько обдумать разговор с убийцей. Если предположить, что он являлся не только болтовней с целью выиграть время, то можно сделать кое-какие выводы…
К нашему столику подошла официантка, и я заказал обед для себя и Мелкого беса, а также попросил принести пачку сигарет. Не прошло и минуты, как наш стол был накрыт. Чертенок без лишних слов принялся за еду, а я первым делом распечатал пачку сигарет и закурил.
Вот так будет лучше. Теперь, можно попытаться и обдумать наш разговор с убийцей.
Даже если допустить, будто он просто молол языком, из этого разговора можно попытаться выцепить кое-что важное. Вот, например, деньги.
Он предложил мне сумму в два раза большую, чем та, которая мне положена по контракту с Шеттером. Если предположить, что убийца предлагал мне деньги всерьез, то откуда они у него? Ну да, конечно, он же убил посетителя и перед этим забрал все его деньги.
Но сколько у него могло быть этих денег наличностью? Вряд ли аж четыре тысячи инфобабок… Хорошо, пусть будет так, пусть деньги у убитого с собой были, пусть даже их было много. Но в этом случае зачем убийце предлагать большую часть суммы мне?
Если он просто хотел откупиться от преследователя, то смысла в данном поступке немного. Откупившись от меня, он получал день передышки, По прошествии этого времени, запросто мог появиться новый частный детектив, посланный по его следу. И что, от него тоже откупаться? Какой смысл покупать себе за такую сумму день передышки?
Может быть, этот день нужен убийце просто позарез? Зачем? А может, ему и в самом деле удалось сорвать огромный куш? Каким образом? Неужели, отправляясь в китайский кибер слегка поразвлечься, убитый прихватил с собой чемоданчик денег? Чего ради?
Хотя, стоп… зачем чемоданчик? У убитого наверняка была с собой кредитная карточка. И вот на ней действительно могла лежать кругленькая сумма. Если убийца сумел каким-то образом взломать защиту этой кредитной карточки…
Ничего себе! Взломать защиту кредитной карточки! Это еще надо суметь. Хотя получилось же у этого ловкача пройти сквозь стену, не потревожив систему оповещения…
– Почему ты не ешь? – спросил Мелкий Бес. – Не теряй зря время.
В самом деле, не пора ли заморить червячка?
Сунув окурок сигареты в пепельницу, я принялся за еду.
– Во время еды думать вредно, – заявил Мелкий Бес. – Мешает получать наслаждение от действительно хорошо сделанной пищи.
– Если не думать, – буркнул я. – То на хорошую пищу никогда не заработаешь.
– При чем тут это? – убежденно сказал чертенок. – Думай не думай, а если уж не повезет, то никакими думами делу не поможешь. Точно так же и насчет везения. Если тебе и в самом деле везет, то с тобой никто не сладит.
– А как же теория, гласящая, что терпение и труд – все перетрут?
– Да тьфу на эту теорию. Ее придумали себе в утешение неудачники.
– Прекрасно, – сказал я, выбирая, какой кусочек жаркого из своей тарелки поддеть на вилку. – Тогда могу привести пример…
– Ну-ну… – в голосе Мелкого Беса явственно слышался скепсис.
– Ты сейчас ешь хорошую пищу?
– Еще бы!
– И заработал ты ее упорным трудом, когда учился на проводника, а потом часами поджидал клиента. Ты стремился к определенной цели, и вот наконец терпение и труд принесли результаты. Ты встретил меня, и я угостил тебя этим обедом. При чем тут везение?
– А, это же проще манной каши, – весело сказал Мелкий Бес. – Все мои труды и упорство запросто могли пойти псу под хвост, если бы я не оказался в нужный момент в нужном месте. Как ты понимаешь, это зависит целиком от везения.
– Не согласен, – промолвил я. – Ну, не попался бы я тебе в этот раз, так что с того? На следующий день ты мог подцепить очень-очень богатого клиента, который за неоценимую помощь мог бы буквально засыпать тебя деньгами.
– Думаешь, щедрые клиенты попадаются так часто? – поинтересовался Мелкий Бес. – Нет, ни в коем случае. От всех этих богатеев, являющихся сюда за определенными развлечениями, лишней банкноты не получишь. Нет, эти ребята знают цену деньгам и поэтому их берегут.
А вот это было забавно.
– Сколько, как ты думаешь, берут с собой наличными такие богачи, отправляясь в ваш кибер? – спросил я.
– Откуда я знаю? – пожал плечами Мелкий Бес. – Хотя, вряд ли очень много. Зачем им брать с собой большие деньги? Для того чтобы искушать бандитов? Нет, тут все отработано. Деньги за услуги, сам понимаешь какие, платятся авансом. Именно поэтому богачи получают пластинки безопасности заранее и появляются в нашем кибере уже с ними. Вот и выходит, что много наличности им брать с собой нет никакой нужды. Может быть, пятьсот, может тысячу инфобабок, да и то в самом редком случае.
Я кивнул.
В самом деле, очень даже забавно. Откуда тогда взялись немыслимые богатства, которые сулил мне убийца? Или он все же блефовал?
Вот это надо было еще раз обдумать. И кстати, заодно покончить с едой.
К последнему решению я пришел, видя, что Мелкий Бес уже подчистую расправился с содержимым своей тарелки и теперь довольно алчно поглядывает на мою.
Вернувшись к еде, я попытался свести воедино то, что мне было на данный момент известно о противнике.
Прежде всего, кто он? Посетитель или бродячая программа? Вроде бы он должен быть бродячей программой. Посетители в этом кибере встречаются чрезвычайно редко. Опять же, отличить посетителя от бродячей программы довольно легко. Значит будь убийца посетителем, его уже должны были – просто обязаны были – найти помощники старосты.
Конечно, он мог изменить свою личину. Во время эпопеи по спасению моего тела, мне тоже помогли это сделать. Однако средство для изменения личины достать трудно, и меняет оно лишь черты лица, да и то незначительно. Придать посетителю облик бродячей программы оно неспособно.
Стало быть, ничего не остается, как признать, что убийца является бродячей программой. Но и тут тоже закавыка.
Где бродячая программа могла раздобыть корвектор? Им и обычному посетителю-то обзавестись практически невозможно. Раздобыть такое оружие под силу кому-нибудь вроде Сержа, а не бродячей программе. Далее, эта бродячая программа каким-то образом умеет проходит сквозь стены, не потревожив скрытую в них систему оповещения. И наконец, предположительно, эта бродячая программа сумела как-то взломать код кредитной карточки убитого посетителя. И если учесть, что сделать это даже труднее, чем раздобыть корвектор, то не слишком ли много знает и умеет бродячая программа из обычного китайского кибера?
А из этого ли она кибера? И вообще, не слишком ли много совпадений? Некий богач нанимает меня, частного детектива, для того чтобы я нашел исчезнувшего посетителя по имени Лэни Ворд. Исчез он, по словам Шеттера три дня назад. Причем никаких сведений о том, кто такой этот Лэни Ворд, чем он занимается и на что способен, наниматель мне не дает.
Далее начинается нечто забавное. Как только я появляюсь в китайском кибере, выясняется, что кто-то убил посетителя, причем довольно сложным способом, требующим от преступника недюжинных знаний и большого ума. Потом убийца, каким-то образом узнав, что я обещал его поймать, устраивает на меня охоту. Да еще какую! Хорошо спланированную, с заранее подготовленным путем отхода.
И все срабатывает. Каким-то чудом меня не ухлопав, эта бродячая программа тем не менее умудряется смыться, оставив меня с носом.
Не слишком ли профессионально этот убийца действует? Не слишком ли он умен для уроженца китайского кибера?
О-хо-хо… грехи мои тяжкие.
Я отодвинул пустую тарелку в сторону, сделал добрый глоток из пивной кружки и закурил новую сигарету.
Итак, налицо преступник, который никак не может являться посетителем, но действует так, что не каждому посетителю это по плечу. Если точнее – то редкому посетителю удастся хотя бы один из фокусов, откалываемых этой программой. .
Может быть, этот Лэни Ворд является очень хорошим творцом? Ну, что-то он там не поделил с Шеттером, как-то ему насолил. А тот, очень богатый человек и с большими связями, решил Ворда прищучить. Что делает Лэни? Он скрывается в китайском кибере и, хорошо понимая, что Шеттер пошлет за ним кого-то, делает очень хорошую, просто гениальную программу, с некоторыми специфическими свойствами.
В результате этот Лэни Ворд сидит себе в каком-нибудь укрытии и в ус не дует. А его программа тут веселится, как может. Понадобились творцу деньги – она их достала. Появился преследователь, некий частный детектив – она попыталась его ухлопать.
Черт возьми, и ведь очень похоже на правду. Настоящий творец программ это не какой-нибудь кукарача. Творцы, они если уж что-то делают, то делают. И достать для своей программы корвектор, придать ей свойство проходить сквозь стены не потревожив систему оповещения, а также взломать код кредитной карточки, для настоящего творца трудновато, но вполне возможно.
– А не пора ли нам заняться делом? – предложил Мелкий Бес.
– Еще не сейчас, – сказал я, стряхивая в пепельницу пепел. – Дай подумать.
– Тогда, хоть закажи мне еще кружку пива, – заныл чертенок.
Некогда мне было этим заниматься. Необходимо было еще кое-что додумать. Похоже, с того момента, как я вляпался в это дело, передо мной впервые, в окружавшем меня тумане, забрезжил хоть какой-то просвет.
Молча пододвинув чертенку собственную, почти полную кружку, я вновь погрузился в мысли.
Итак, все это штучки творца.
Причем, теория о том, что Лэни Ворд является творцом, объясняет практически все. Более того, она чертовски удобна именно мне. Если Ворд является творцом, то добравшись до него, я выполню обе возложенные на меня миссии. Староста получит своего убийцу, а Шеттер с моей помощью найдет пропавшего посетителя.
Не слишком ли все здорово объясняется и не слишком ли эта теория удобна мне?
Творцы – особый, привилегированный класс. Кукарач – пруд пруди, а творцов мало. Их лелеют, за ними ухаживают, их холят. На них держится мир киберов. Что именно должен был Лэни Ворд натворить, что ему пришлось скрываться в китайском кибере, прятаться словно загнанному зайцу? В какую авантюру он вляпался? И не вляпался ли я сам в эту авантюру, согласившись на предложение Шеттера? Что он сделает, когда я найду Ворда? Заплатит мне вторую половину оговоренной суммы? А может быть, пристрелит меня на месте? И не только для того, чтобы сэкономить тысячу инфобабок, а еще и для сохранения тайны.
В самом деле, кто меня хватится? Кому интересна моя судьба? Может быть, Глории? Но она занята какими-то своими делами и совершенно не подозревает, куда и по какому делу я отправился.
– А еще одну кружку купить мне слабо? – спросил Мелкий Бес.
Я хотел было на него цыкнуть, но потом передумал.
Собственно, все дальнейшие размышления не имеют никакого смысла. У меня есть неплохая и очень похожая на правду теория. Прежде чем гадать, как вся эта история закончится, нужно убедиться, что я не выдаю желаемое за действительное. И стало быть, мне придется еще ой-ой-ой как побегать.
А вот потом, если все закончится благополучно, прежде чем вызвать Шеттера, мне нужно будет все хорошенько продумать и принять кое-какие меры для собственной безопасности. Но это потом. Сначала мне необходимо уцелеть, каким-то образом прикончить созданную Вордом бродячую программу, а потом еще найти нору, в которую этот творец забился.
Не так-то будет просто все это провернуть. И Мелкий Бес, получается, кое в чем прав. Хватит терять время. Пора браться за работу.
