15
В "Кровавой Мэри" все было как обычно.
Бармен пытался поймать сачком плававших под потолком рыбок. У стойки торчал Сплетник. Взгляд его неторопливо бегал между столиками, останавливаясь то у одного, то у другого, для того чтобы послушать, о чем за ними говорят. На спине у взгляда виднелась надпись крупными буквами "Задумчивый".
Ноббина не было. Видимо, он отправился проводить очередного клиента в страну обильной любви и вечного кайфа. Хоббин сидел за дальним столиком, лицом к двери, и напряженно смотрел на нее большими, выпуклыми глазами. Чем-то он при этом напоминал хищника, терпеливо поджидавшего в засаде появления добычи.
Собственно, почти так оно и было. Вот – вот появится подходящий посетитель, и тогда Хоббин начнет действовать. Уж тогда он себя покажет.
Я прошел к стойке, и облокотившись о нее, стал ждать, когда бармен обратит на меня внимание. Это случилось не так скоро, как мне хотелось бы.
В очередной раз промахнувшись, бармен разочарованно крякнул, сунул сачок под стойку и, повернувшись ко мне лицом, сказал:
– В кредит у нас не наливают.
Я вытащил из кармана банкноту в пять инфобабок и положил ее на стойку.
– Для начала пару кружек пива. И пачку хороших, не китайских, сигарет.
Аккуратно поместив банкноту на ладонь, бармен на мгновение застыл, а потом удовлетворенно кивнул.
– Не фальшивая? – участливо спросил я.
– Нет, – констатировал бармен.
И все-таки, судя по всему, кое-какие сомнения он испытывал. Я знал из-за чего. Бармен принадлежал к породе мыслящих, не способных поверить в возможность чуда. Такие, как бармен, увидев, как кто-то медленно, на протяжении долгого времени идет ко дну, считают это совершенно необратимым процессом.
Хотя, может быть, он не так и не прав? Контракт-то я еще не выполнил. Да и удастся ли мне его выполнить?
Ладно, к черту все грустные мысли. Вот сейчас у меня есть время спокойно посидеть, неторопливо все обдумать и, кто знает, может быть, прийти к каким-то важным выводам? Кстати, и выпить пива.
Пива.
Бармен поставил передо мной две кружки. Я взял одну, вторую пододвинул Сплетнику. Тот хмыкнул, не глядя сграбастал предложенную мной кружку и сделал из нее добрый глоток.
Ну вот, а теперь надо где-то осесть.
Я взял со стойки пачку сигарет, три купюры по одной инфобабке и двинулся к свободному столику. Усевшись за него, я оглянулся.
Бармен несколько растерянно разглядывал три мелкие монетки, оставленные мной для него. Вот он осторожно, по одной собрал их со стойки и, неопределенно улыбнувшись, сунул в карман.
Я отхлебнул из кружки. Пиво было хорошее, такое, как надо, почти такое, как в большом мире. Прежде чем сделать новый глоток, я согнал с плеча устроившийся на нем взгляд Сплетника. Тот шлепнулся на пол и, моментально вскочив, возмущенно заверещал. Впрочем, продолжалось это недолго. Смешно перебирая короткими лапками, взгляд кинулся к хозяину. Надо так понимать – жаловаться. Надпись на спине у взгляда теперь была другая – "Заинтересованный".
Ну и ладно. Ну и пусть.
Я занялся пивом вплотную и оторвался от кружки только тогда, когда она почти опустела. За это время в баре почти ничего не изменилось, если не считать, что Хоббин каким-то чудесным образом умудрился перебраться за мой столик. Теперь он сидел напротив и пялился на меня своими большими глазами. Маленький его рот недобро кривился.
– Привет, – сказал я Хоббину. – Как дела?
– Ты мне зубы не заговаривай, – процедил тот. – Рассказывай.
– О чем?
– Где пристроился. Перехватил клиента прямо на улице, а? Случаем, он не сюда шел? Учти, те, кто направляется в "Кровавую Мэри", тоже являются нашими клиентами. И перехватывать их мы не позволим.
– Остынь, – сказал я. – Не нужны мне ваши клиенты. Мне и своих хватает. По моей специальности. Понимаешь?
– Врешь, – уверенно заявил Хоббин. – Какой дурак…
Он осекся.
На краю столика опять сидел взгляд Сплетника. Совершенно другой взгляд. Мордочка у этого насмешливо кривилась, на усах все еще висели капли пива, да и сам он был раза в два толще предыдущего.
– Ессутил нашел себе клиента, – пропищал взгляд. – Его наняли расследовать одно дело.
– Этого не может быть, – гнул свою линию Хоббин. – Сплетник тебя выгораживает. Я сам видел, как ты его угостил пивом. Вот он и старается.
– Ты хочешь сказать, что мой хозяин врет? – разозлился взгляд. – Ох, берегись. Еще никто безнаказанно не обвинял моего хозяина во вранье.
Хоббин, собиравшийся было выдать очередную гневную тираду, вдруг передумал. Обратив наконец внимание на взгляд Сплетника, он спросил:
– Точно?
– Совершенно точно, – сказал взгляд.
– Ну, хорошо. Если так, значит – так.
– Вот то-то.
Показав Хоббину язык, взгляд соскочил со стола и умчался прочь. Я укоризненно посмотрел на Хоббина. Тот потупил глаза.
Пожав плечами, я допил оставшееся в кружке пиво и, сходив к стойке, принес еще две. Одну кружку я пододвинул Хоббину. Не поднимая глаз, тот нерешительно ее отодвинул.
– Да ладно, чего ты, – промолвил я, вновь придвигая к нему кружку, – С кем не бывает.
– Я был неправ, – сказал Хоббин.
– Ну конечно, не прав, – согласился я. – А пиво нужно пить. Оно для этого сделано.
Немного поколебавшись, Хоббин придвинул к себе кружку и отхлебнул из нее, потом еще раз и еще, до тех пор, пока она не опустела наполовину.
– А вчера, – сказал Хоббин. – Мы с Ноббином решили плюнуть на клиентов и отправились на охоту за кротом. Тряхнули, так сказать, стариной. Ну и кроты теперь пошли… В наше время они еле шевелились. А теперь стали такими шустрыми, что просто страсть.
Отставив в сторону почти полную кружку, я закурил сигарету и удовлетворенно кивнул.
Ну вот, все наладилось. Сейчас я услышу очередную историю про охоту на крота. И под эту историю можно попытаться кое о чем подумать.
Например, о том, как мне все-таки найти этого, зачем-то забравшегося в китайский кибер творца. И конечно, какие мне сведенья необходимы для того, чтобы это гарантированно сделать.
Итак, что мне нужно в первую очередь?
Карту кибера – 122. Иметь ее было бы совсем неплохо. По крайней мере, расспросив Мелкого Беса, я мог выделить районы, в которых следует искать творца в первую очередь. Нет, в самую первую очередь следует обшарить лабиринт. Но что я буду делать, если там творца нет? Вот тут мне этот план и очень даже пригодится.
Где его можно достать? Обратиться к мусорщикам? Совершенно нереально. Даже если бы у них такой план был, они его мне не предоставят. И даже более того – начнут задавать разные нежелательные вопросы. Кто знает, может быть, им даже удастся вынудить меня рассказать о творце? Вот это было бы совсем плохо.
Вывод первый: получается, к мусорщикам я сейчас не должен обращаться ни по какому вопросу. И все сведенья придется раздобыть, так сказать, неофициальным образом.
Каким?
Я покосился в сторону Сплетника.
Тот, похоже, встал на якорь возле стойки надолго. И конечно, это было не случайно. Вот только сейчас как раз сейчас мне не нужны намеки и туманные слухи. Мне необходимо раздобыть кое-какие конкретные, совершенно точные сведенья. А Сплетник вряд ли такое может предоставить.
Обратиться во дворец слухов? Причем в тот его отдел, где торгуют девяностопятипроцентными сведеньями? Вот это – более реально. Однако обдерут меня там как липку. Наверняка придется отдать все, что осталось от аванса, выданного Шеттером. Если мои поиски не увенчаются успехом, то я опять окажусь на мели.
Хотя, если другого выхода не будет, придется обратиться именно туда. Но пока…
Да, чуть не забыл. Имеет смысл заглянуть к смотрителю зоопарка вирусов. Кто знает, может быть, он сумеет мне помочь? У него можно найти все что угодно. Вероятно, он что-то знает об интересующем меня деле?
Идем дальше. Кто еще?
Глория.
Знать бы, где ее найти. Уж с ней я как-нибудь договорюсь. Наличность ее, конечно, интересует, но информация – больше. Она журналистка и информация – ее хлеб. Вот только, она куда-то исчезла, очевидно, отправилась в очередную командировку, в какой-нибудь дальний кибер.
Ладно, об этом я подумаю немного погодя. Сейчас надо четко определить какие именно сведенья меня интересуют.
Окурок сигареты стал жечь мне пальцы, и я кинул его в пепельницу.
Хоббин вдохновенно рассказывал:
– … и тут мы его почти прищучили. В полном смысле взяли в клещи. И деваться ему вроде бы некуда. Что же ты думал? Этот негодник все-таки увернулся и обрушил на Ноббина мешок с деньгами. Знаешь, что он крикнул нам, убегая?
– Ну? – сказал я.
– Что у него богаче фантазия. А в его деле – это главное. И сколько мы не будем за ним гоняться, ничего из этого не выйдет. Нет, каков наглец, а?
– Точно, – машинально сказал я. – Действительно наглец.
– Вот и я говорю то же самое, – промолвил Хоббин.
Он так разволновался, что чуть ли не мгновенно прикончил остававшееся в свой кружке пиво. С огорчением заглянув в нее, он сокрушенно покачал головой и с надеждой взглянул на меня.
Э нет, эти штучки нам знакомы. Я наблюдал их уже много раз на протяжении этого полугода. А если подумать, то и гораздо раньше. С тех пор как стал посещать "Кровавую Мэри" и познакомился с парочкой постоянно ошивавшихся там пирохиндеев – Хоббином и Ноббином.
Хотя, может быть, кое-какую выгоду из Хоббина извлечь удастся.
Я сходил к стойке, принес еще одну кружку пива и, поставив ее перед Хоббином, спросил:
– Что ты знаешь о творцах?
– Хм… о творцах?
Сообразив, что пустопорожние разговоры меня сейчас не интересуют, Хоббин сразу же успокоился, сделал из кружки большой глоток и задумался.
– То, что это высшая степень работающих с программами, мне известно, – промолвил я. – Скажи что-нибудь еще. Все, что знаешь.
– Собственно говоря, не очень-то много я о творцах и знаю, – сказал Хоббин.
– Но все-таки. Давай, вываливай подряд все, что тебе известно.
– Ну, творцы, они очень могучие, – проговорил Хоббин. – Кукарачи могут работать только с помощью подручными программами. А творцам эти программы не нужны. Они могут создать любую подручную программу сами. Поэтому, каждый творец находится под неусыпным надзором мусорщиков. Кто знает, вдруг ему придет в голову сделать нечто не совсем законное?
– Хорошо, давай дальше.
– Живут они – как сыр в масле катаются. Все у них есть. А если чего понадобится, так они сами могут сделать.
– Так уж и все?
– Все, что угодно. Мало их, этих творцов. Вот было бы побольше…
– Это верно – мало, – сказал я. – А что еще?
– Погоди, – пробормотал Хоббин.
Он слегка привстал со стула, разглядывая что-то поверх моего плеча. И поскольку я сидел спиной к двери, это, конечно не мог быть никто иной, как только что вошедший посетитель.
Добыча. Хищник ее наконец-то дождался, и вот сейчас сделает прыжок. Пытаться остановить – бесполезно. Можно только надеяться, что добыче удастся ускользнуть. Иногда, очень редко, но такое случается.
Я обернулся.
М-да…
Личина у посетителя была дорогая. Конечно, не как у Шеттера, но все же стоила она владельцу немало. Причем либо посетитель принадлежит к разряду модников, меняющих модели личин как перчатки, либо разбогател не так уж давно, и решил по этому поводу пуститься во все тяжкие. Второе – вернее всего. И стало быть, Хоббин сейчас возьмет его в оборот.
– Я пошел, – буркнул Хоббин.
Он встал и направился к посетителю.
Я неторопливо допил остававшееся в моей кружке пиво, закурил новую сигарету и только после этого посмотрел в сторону столика, за который Хоббин усадил своего клиента.
Судя по всему, действие там разворачивалось по заранее разработанному, много раз уже сыгранному сценарию. Посетитель не очень умело и совсем не убедительно делал вид, будто пришел в "Кровавую Мэри" всего лишь попить пивка. Хоббин делал вид, будто ему абсолютно верит, рассказывал, какая прелесть охота на крота, и время от времени, очень осторожно, намекал на то, что знает о еще более веселых и интересных развлечениях.
Чем это должно было закончиться, предугадать не составляло труда.
Ладно, попробуем что-нибудь сообразить и без помощников. Тем более Хоббин мне ничего нового, того, чего бы я до этого не знал, не сообщил. Или все-таки сказал? Было там нечто в его последних фразах мне запомнившееся, наводящее на мысли. Может быть фраза о том, что творцов очень мало и все они находятся под наблюдением мусорщиков.
Их и в самом деле мало. Вот в чем штука!
И наверняка, если в одном кибере появился творец, это означает, что в другом кибере он исчез, каким-то образом обманул мусорщиков и скрылся от их слежки. И если знать, в каком кибере это произошло, то можно определить, с кем я имею дело.
Это немаловажно. Знать точно, с кем имеешь дело. Пока мне известно лишь имя, да и то наверняка фальшивое. Если мне удастся установить, какой из творцов за последние три дня пустился в бега, получить сведенья о его привычках, о его слабостях, о его характере, это может здорово помочь. Может быть, даже именно это позволит мне вычислить, где он скрывается.
Я еще раз посмотрел в сторону столика, за которым Хоббин обрабатывал посетителя.
Там все было на мази. Хоббин вполголоса что-то объяснял. По лицу у посетителя все еще блуждала смущенная улыбка, а вот глаза его уже как-то странно бегали. И стало быть, рыбка клюнула. Ну, а если рыбка клюнула, то быть ей пойманной.
Заметив, что я смотрю в их сторону, Хоббин, не переставая что-то вполголоса втолковывать посетителю, едва заметно покачал головой. И это уже был знак мне. Означал он, что лучше бы мне не пялиться в сторону их столика. Посетители в такой ситуации чрезвычайно пугливы.
Все верно. Перестану, сейчас перестану.
Я подумал, что неплохо было бы сходить и взять еще кружку пива. Вот только, не за этим я сюда пришел. И налегать на пиво сейчас не стоит. Лучше попробовать прикинуть, какие сведенья мне еще нужны.
Итак, хорошо бы добыть карту кибера – 122. Неплохо было бы узнать хоть что-то о творце, которого мне надлежит найти. Еще что?
Шеттер. Вот о ком я тоже ничего не знаю. И это совсем плохо.
Вообще, получается не расследование, а сплошное блуждание вслепую. И любой профессионал, прежде чем за него браться, по крайней мере попытался бы о нанимателе, а также кибере, в котором придется действовать, хоть что-то узнать.
Вот только профессионалы не погибают с голода. И поэтому у них есть возможность выбирать, узнавать, прикидывать, стоит ли за это дело браться. У меня же такой возможности не было.
Либо я берусь за это дело прямо сейчас, без всяких условий, либо отправляюсь в яму. Не очень, надо признать, богатый выбор.
Я снова ткнул окурок сигареты в пепельницу и подумал, что, наверное, пора от этой привычки отвыкать. Конечно, рак легких мне здесь, в кибере, не грозит. Однако и удовольствия большого эта слабость не приносит. А денег на сигареты уходит много, поскольку их, здесь можно курить хоть одну за другой, без каких либо вредных последствий для организма.
Какой к черту организм? Программа я, программа, и только. Это там, в большом мире, я был организмом. Был, да весь вышел, поскольку полгода назад лишился своего тела, сделал ошибку, исправить которую уже невозможно.
Я закрыл глаза.
Не хотелось мне глядеть вокруг, не хотелось видеть эту таверну, и старика бармена, и Сплетника, а также Хоббина, который сейчас уже почти наверняка уговорил посетителя потратить некоторую часть своих капиталов на круиз по местным, подпольным увеселительным заведениям. Ничего мне сейчас не хотелось. Хотя бы потому, что у меня перед глазами вдруг замаячила площадь, перегороженная авиетками мусорщиков, и здание центрального банковского кибера, от которого я тащил на плечах свое тело, свое спасенное, то самое, похищенное у меня несколько часов назад тело. Тащил, радуясь, кретин этакий, что вот, спас, вернул, обхитрил всех, кто на меня охотился, ушел от убийц, обвел вокруг пальца мусорщиков, и добился-таки своего. Спас.
А еще я в тот момент думал о том, что не пройдет и получаса, как я смогу перебраться из искусственного тела обратно в свое, собственное, родное, из мяса и костей. И снова стану человеком, верну себе все, что уже было считал потерянным. И прежде всего – осознание того, что являюсь человеком.
Как же! Дудки! Ничего не вышло.
И все потому, что я не учел всего лишь одну – единственную мелочь. Не сумел предугадать, что этот гад Смолянчик подстрахуется, посадит на крышу снайпера.
И снайпер, конечно же, вовремя выстрелил. И не промахнулся.
Только я тогда еще не знал, что тело, которое я тащу на себе, вот-вот погибнет, поскольку ему в висок угодит пуля снайпера. Точнехонько в висок. Вот сейчас…
Я все-таки очнулся. И не решаясь смотреть по сторонам, стал разглядывать пепельницу, усеянную пятнами от окурков китайских сигарет. И даже зачем-то подумал, что пятен от тех сигарет, которые я только что выкурил, здесь быть не может. Поскольку они не являлись китайскими.
И почему-то это было для меня важно. Может быть, не хотелось мне оставлять следов своего пребывания здесь, в "Кровавой Мэри"? Почему? Да откуда я знаю? Не хотелось и все. Несмотря на то, что я приходил сюда чуть ли не каждый день все последние полгода, и уж следов от китайских сигарет наоставлял предостаточно. Особенно в последнее время, когда деньги у меня стали заканчиваться.
И все-таки – почему? Почему я именно сейчас, именно здесь, сижу и вспоминаю, как потерял свое тело? Почему, вместо того чтобы действовать, я предаюсь воспоминаниям, которые довольно успешно гнал от себя все последние полгода?
Ну, если честно, то, конечно, не очень успешно. Однако же – гнал. А сейчас вот расклеился, сдался, в самый неподходящий для этого момент.
Может быть, потому, что именно здесь, вместе с тем же Хоббином и Ноббином, а также Сплетником, я устроил свои символические похороны? А потом, на следующий день, еще и отметили рождение новой бродячей программы – Ессутила Квака?
Вот только почему раньше ничего подобного со мной в "Кровавой Мэри" не происходило? Или таверна тут не причем? Может быть, сказался визит в китайский кибер, в место, в котором живут одни бродячие программы? И это воспоминание всего лишь является эхом, следом посещения кибера – 122, вдруг проявившимся, догнавшим меня, напомнившим о том, кем я на самом деле являюсь?
И конечно, мне надлежало прямо сейчас уйти отсюда и постараться забыть об этом срыве, в очередной раз расправиться со своими воспоминаниями. Мне сейчас было не до них, мне нужно было действовать. Торопиться, пытаться добыть необходимые сведенья, стараться выжить в этом иллюзорном мире, так похожем на большой, но являющемся чем-то другим, чужим, к которому я за последние полгода так и не сумел до конца привыкнуть.
Я все сидел, и смотрел на пепельницу. И не было сил встать, не было сил даже посмотреть по сторонам. Хотя при чем тут силы? Не хотелось, не было возможности заставить себя это сделать.
И плевать мне сейчас было на то, что мне все равно пришлось бы со временем перебираться сюда в кибер. Что потерянное мной тело, конечно, не было вечным. И сколько бы я еще смог прожить там, в большом мире? Ну тридцать, ну сорок лет, не больше. А потом, также как и многие, не сумевшие накопить достаточно денег для переселения в мир киберов, запросто, самым тривиальным образом должен был умереть. А здесь, при везении, если я выживу и сумею найти в этом мире свое место, мне будет гарантирована практически вечная жизнь. До тех пор пока существуют киберы, пока их наполняет информация и электрический ток.
Вечная жизнь!
Я горько усмехнулся.
Нужна ли она мне, эта вечная жизнь? И сколько тех, кто мог бы переселиться в кибер, предпочитают умереть там, в большом мире, но только не превратиться в электронного зомби?
А у меня вот никто даже не спросил согласия. Просто в один прекрасный день мне захотелось попить пива. Ну вот и попил…
Я вдруг понял, что на столе кто-то сидит. Кто-то маленький, пушистый, с толстеньким животиком и короткими лапками.
И мне потребовалось некоторые усилия, чтобы сообразить, кто же это такой. Но я сообразил, каким-то чудом умудрившись выбраться со дна колодца, в который себя только что загнал, вернуть себе возможность ясно и четко соображать.
И конечно, это был ни кто иной, как взгляд Сплетника. На животе у него мигала надпись "встревоженный".
– Ну что, пожалеть тебя? – грозно спросил взгляд. – Я тебя пожалею, я тебя еще как пожалею. Очнись, тебя ждут великие дела!
– Ну уж и великие, – пробормотал я.
И конечно посмотрел на Сплетника.
А тот стоял у стойки, держал в руке кружку пива, наверное все еще ту, которую я ему купил, и ухмылялся себе в бороду. И вид у него при этом был все понимающий и, естественно, заговорщический.
Самым разумным, конечно, было встать и уйти. Поскольку ничего дельного Сплетник мне сейчас посоветовать не мог. Да и не советы мне нужны были, а сведенья, точные, проверенные, надежные.
И все же я встал и потопал к стойке, к Сплетнику. Ни для чего. Просто, потому, что его взгляд помог мне выбраться из колодца отчаяния, в который я сам себя загнал, не сумев справиться с воспоминаниями.
А Сплетник все также таинственно улыбался. Стоило мне подойти, как он протянул руку и потребовал.
– Десять инфобабок.
И мысленно проклиная себя самыми последними словами, я все-таки полез в карман и выдал ему требуемую сумму. И за это, конечно, получил совет.
– Только, делая выбор, помни, что это не твоя драка. Еще не твоя драка.
– Все? – спросил я.
– Конечно, – усмехнулся Сплетник. – А ты разве рассчитывал на что-то другое?
Все предсказатели – шарлатаны. Все. И что-то часто они стали попадаться мне на пути. Хотя бы та же гадалка в китайском кибере или вот сейчас Сплетник. Ну с гадалкой-то все понятно. Она просто несла обычную белиберду. Может быть, дав знать о моем появлении, она просто пыталась потянуть время, для того чтобы бандиты успели устроить на меня засаду? Но вот этот-то жулик? Ему-то зачем это нужно? Для того чтобы выманить у меня десять инфобабок?
Я покосился на купюры. Они все еще лежали у Сплетника на руке. И можно было их забрать обратно. Прямо сейчас. И я знал, что протестовать против этого Сплетник не будет.
– Ну что, возьмешь обратно? – спросил Сплетник.
Он снова хитро, всепонимающе улыбнулся. И это меня окончательно доконало.
– Нет, – сказал я. – Не возьму.
– Ну, как знаешь, – промолвил Сплетник. – Тогда иди. И помни. Эта драка еще не твоя. Останься в стороне.
А потом ему на плечо вскочил взгляд и быстро-быстро зашептал в большое, волосатое ухо, то и дело оглядываясь на что-то, видимо происходящее в зале. И наверное, там происходило нечто и в самом деле интересное, поскольку Сплетник сунул деньги в карман, повернулся ко мне боком, и тоже стал с интересом глазеть на какие-то разворачивающиеся в зале события.
А мне надо было уходить. И не было у меня совершенно никакой охоты смотреть на зал, и не трогало меня ничего из того, что там сейчас происходило.
Я просто повернулся, и ушел, благо дверь была недалеко. Достаточно было лишь повернуться, сделать пять шагов, толкнуть ее и выйти.
