Александр Селиний, Ральф Зимородок, паломники, Пантикапей, осень года 865-го (год спустя)

Двое скромно одетых паломников сошли с шелии «Тузла» на пантикапейский причал тихим осенним днем месяца Леванте. Вечерело; солнце висело чуть в стороне от бурого конуса Митридата, а воздух был так прозрачен, что на самом горизонте смутно просматривались далекие таманские берега.

Паломники уверенно проследовали вдоль набережной и свернули на главную улицу Пантикапея — Таврийскую Ленту. Это говорило о том, что по крайней мере один из них не впервые бывал в Пантикапее.

Пройдя по Ленте паломники вновь свернули, на небольшую, но чистую и ухоженную боковую улочку, где задержались перед конторой известного корабельщика и ценителя древностей Серхана Гюнуча. Им даже не пришлось стучать в двери или звонить в колокольчик — дверь распахнулась сама, хотя не было видно ни вышедшего привратника, ни других слуг. Паломники вошли, дверь снова сама собой затворилась. И все.

В прихожей опять таки никого не оказалось; паломники смиренно уселись на лавку у стены и принялись ждать. Вскоре в прихожую вошла скромно одетая молодая девушка.

— Ба, — сказал один из паломников, откидывая капюшон. — Вы уже здесь, Альмея! Что ж, рад вас поприветствовать. И поверьте, это не дежурная учтивость, я действительно рад вас видеть! Тем более, что должен передать вам сердечный привет от сестры.

Второй паломник тоже откинул капюшон и, не проронив ни слова, кивнул.

— Здравствуйте, Александр! — отозвалась девушка. — Здравствуйте, Ральф! Я тоже очень рада вас видеть! Честно говоря, мы ожидали вас раньше. И спасибо за привет. Как там малышка Амрита?

Александр светло улыбнулся:

— Малышка! С появлением этой малышки все как одна альбионские красавицы готовы лопнуть от зависти, а на королевских балах никто теперь не блистает так ярко, как Амрита Таврийская!

Альмея понимающе покивала головой:

— Ну да, ну да! У сестренки с детства была недюжинная хватка. Что ж, рада за нее. Однако, вы явно появились в Пантикапее не только затем, чтобы передать мне привет от сестры. Учителя сейчас нет, но он поручил мне выслушать вас и дать ответы.

— Мы прибыли в Пантикапей к почтенному Серхану Гюнучу с просьбой об ученичестве, — терпеливо сказал Александр, хотя прекрасно понимал, что Альмея наперед знает каждое его слово.

Альмея взглянула ему в глаза — внимательно, цепко и серьезно.

— Вы, наверное, слышали, что у мага обыкновенно бывает только один ученик, — извиняющимся тоном сказала Альмея.

Александр и Ральф невольно напряглись и встревоженно переглянулись.

— То есть… — разочарованно протянул Александр. — Ты успела раньше.

Понятно…

— Но, — невозмутимо продолжила Альмея, — в данный момент у учителя Серхана учеников нет. Только одна девчонка-ученица. Да и вообще… — Альмея хитро поглядела на поскучневших паломников. — Сказки это все про единственного ученика!

И звонко расхохоталась.

Спустя несколько секунд к ее веселью присоединились и Александр с Ральфом. А вволю отсмеявшись, Альмея вскочила и потянула паломников за руки к лестнице, ведущей на верхние этажи.

— Пойдемте, я покажу ваши комнаты! А потом спускайтесь в столовую — это во-он туда, направо, ужин вот-вот будет на столе!

Серхан Гюнуч вернулся только с наступлением темноты, а свет в столовой потом еще долго-долго не гас. Из распахнутых окон то и дело доносился прекрасно слышимый в ночной тиши стук дверей винного погребка, но никого из соседей это почему-то не беспокоило.

А еще потом пошли слухи, будто Серхан решил продать корабельные мастерские, зато собирается открыть книжную лавку. Впрочем, он и раньше охотно покупал старинные книги, картины и прочие древности.

Далась ему эта древность…