ГлаваЗ
«КОВЧЕГ»
Массивная металлическая дверь медленно поднялась вверх. Офицеры увидели узкий хорошо освещенный коридор. Стены идеально отполированы, потолок сферической формы, на полу многовековая пыль. Происхождение саркофага явно искусственное. Удивительный симбиоз местных материалов и железобетонных конструкций. Сразу чувствуется, что сооружение строила высокоразвитая раса. Без соответствующих технологий такой точности линий не добиться.
– Нас с нетерпением ждут еще пять ловушек, – иронично сказал англичанин.
– И судя по всему, мы проникли сюда первыми, – задумчиво произнес Тино.
– С чего ты взял? – недоверчиво спросил русич.
– Следов нигде нет, – ответил самурай. – Посмотри внимательно...
– Не занимайтесь чепухой, – вставил Саттон. – Пора идти. Компьютер уже начал отсчет времени.
На экране голографа действительно замелькали цифры. Земляне поспешно двинулись в тоннель. Под сводами саркофага гулким эхом раздался звук их шагов. Уже через сорок метров воины вышли к развилке. Как и в скале, здесь был сложный и запутанный лабиринт. Впрочем, нужный знак друзья обнаружили без труда. Поворот направо и двести шагов по прямой. В какой-то момент офицеры миновали контрольную точку. Тотчас сработала система защиты. Одновременно с двух сторон опустились тяжелые бронированные плиты. Земляне оказались в замкнутом пространстве.
– Попались, – горько усмехнулся Крис. – Эта западня мне что-то напоминает. Тино, красть идеи нехорошо.
– В моем тайнике распыляется усыпляющий газ, а здесь смертельный, – возразил японец.
– Перестаньте спорить, – вмешался Олесь. – В нашем распоряжении пять минут. Ищите пульт.
На всякий случай Саттон достал бластер и выстрелил в преграду. На металлической поверхности осталось лишь едва заметное черное пятно. Покачав головой, самурай заметил:
– Бесполезно. Сплав надежный, его и более мощным лазером не пробьешь.
– Не тратьте время понапрасну, – проговорил Храбров, приступая к проверке ближайшей стены.
– Не нервничай, – спокойно вымолвил Аято. – Панель находится слева от дальней плиты. Она отличается по цвету. Прежде чем что-то делать, надо думать.
Японец не ошибся. Легкое нажатие, и воины увидели экран голографа. На нем высвечивалась лаконичная фраза: «Введите пароль». Чуть ниже шел отсчет времени. Секунды неслись с головокружительной быстротой. Не глядя на цифры, Тино набрал нужный код. Им являлась странное словосочетание «Смерть ради жизни». В тот же миг, открывая проход в тоннель, преграда поднялась. Скептически пожав плечами, самурай негромко произнес:
– В саркофаге достаточно простое задание. Создатели лабиринта не проявили должной изобретательности.
– Особенно если знаешь пароль, – сказал русич. – В противном случае, его вообще не преодолеть.
– Значит, нечего сюда и соваться, – бесстрастно заметил Аято.
– Железная логика, – улыбнулся Олесь. – Надеюсь, следующие испытания тоже не создадут серьезных проблем.
Друзья неторопливо продолжали путь. Так как почти каждые пятьдесят метров заканчивались развилкой, офицерам постоянно приходилось искать контрольные точки. Эти символы имели довольно удивительный вид. Изображения напоминали то кольцо, то пирамиду, то цветок, то птицу. Понять их значение было трудно. Оно затерялось в потоке времени. Вскоре земляне столкнулись с очередным препятствием. Коридор перед воинами значительно расширился и озарился неестественным синеватым светом. Воздух словно наполнился мистической субстанцией, не имеющей к реальному миру никакого отношения. То и дело раздавалось едва уловимое потрескивание. Разгадка оказалась более чем прозаичной. Подойдя вплотную к пелене, японец проговорил:
– Электрический ток высокого напряжения. Пронизывает все пространство тоннеля.
Крис оторвал небольшой лоскут материи от рубахи и бросил его в голубое свечение. Обрывок тотчас вспыхнул и рассыпался в прах. Друзья долго молчали.
– Интересное испытание, – наконец вымолвил англичанин. – По очереди я иду последним...
– Ну, уж нет, – произнес Храбров. – Теперь ты отправишься первым. Будешь искупать свою вину.
– Вот так всегда, – развел руками Саттон. – Ни малейшего милосердия...
– «Ищите тропу не на земле, а в небе», – напомнил подсказку Тино.
Офицеры тотчас подняли глаза к потолку. Образные выражения хранителей уже не представляли для них сложную проблему. Спустя пару минут русич заметил на гладкой серой поверхности светлую пунктирную линию. Она пролегала точно над электрической завесой.
– Что-то я не вижу здесь прохода, – взволнованно сказал Крис.
– А ты сунь руку и проверь, – предложил самурай.
– Неужели я похож на идиота? – с обидой в голосе проговорил англичанин. – Поджариваться у меня нет желания. Есть другой, гораздо более приемлемый способ.
Рубашка Саттона укоротилась еще сантиметров на десять. Лоскут взлетел вверх и медленно опустился на каменный пол. Материал абсолютно не пострадал.
– Вот и ответ на вопрос, – вымолил Аято. – Преграда не сплошная, хотя и выглядит таковой.
– Осталось определить ширину коридора, – заметил русич.
– Это не составляет большого труда, – произнес японец, доставая нож.
Лезвие медленно погрузилось в пелену. Тино осторожно двинул клинок влево. Через несколько секунд мощный заряд ударил в оружие и отбросил его к стене.
– Хорошо бьет, – усмехнулся самурай, поднимая нож с пола.
Подобным же образом Аято проверил правую сторону. Проход получился довольно узким, что-то около полуметра. Полному человеку по нему было не пройти. Впрочем, толстяк вряд ли преодолел бы предыдущие испытания. Они предназначены для людей с определенными физическими данными.
– С богом... – тяжело вздохнув, сказал Крис и направился к ловушке.
– Не торопись, – остановил товарища японец. – Я пойду первым. Ты опять наделаешь ошибок...
Спорить с Тино англичанин не стал. Электрическая преграда выглядела угрожающе. Одно неверное движение и несчастный превратится в пылающий факел. Шансы выжить равнялись нулю. Между тем, самурай поправил одежду и смело шагнул в мерцающую пелену. Его тело тут же окутала голубая дымка. Стараясь избежать контакта с завесой, Аято шел боком. То и дело японец задирал голову вверх, сверяясь с начертанной на потолке линией. Метров через десять Тино остановился и повернул налево. Даже здесь существовал сложный лабиринт. Простых задач перед незваными гостями создатели саркофага не ставили.
Выдержав паузу, Олесь последовал за самураем. Тело медленно погрузилось в сверкающий туман. Ничего страшного не случилось. Храбров двигался неторопливо, осторожно, изредка поглядывая на указатель тропы. Между тем, Аято покинул синеватую пелену.
– Здесь четыре поворота, – утирая пот со лба, вымолвил японец. – Особенно сложный – второй. Старайтесь идти приставным шагом. Это значительно упрощает задачу.
На реплику товарища русич не отреагировал. Все его внимание было сосредоточено на изгибе пунктирной линии. Наступал самый сложный участок пути. Напряжение достигло предела. Очень трудно ориентироваться в пространстве, когда зрение тебе абсолютно не может помочь. Человеческие органы чувств не в состоянии определить границу эклектической завесы. Нервная дрожь буквально колотила Олеся, колени предательски дрожали. Права на ошибку у него нет. Миновав опасный отрезок, Храбров невольно остановился. Русичу не хватало воздуха. А ведь впереди еще пятнадцать метров западни! Тихо ругаясь, сзади шел Саттон.
Олесь вынырнул из ловушки и облегченно вздохнул. Только теперь землянин поверил, что препятствие действительно преодолимо. Признаться честно, Храбров сомневался в успехе. Голубая дымка по-прежнему мерцала и искрилась. Русич повернулся к Аято и негромко сказал:
– Удивительная западня. Интересно, как в электрическом поле создателям удалось сделать проход?
– Вряд ли мы когда-нибудь узнаем ответ на твой вопрос, – произнес самурай. – Тасконцам и аланцам известны лишь основные законы мироздания. Атланты – более древняя раса, они разбирались в физике гораздо лучше. О легах я даже не говорю. Совершенно иной уровень...
Между тем, Крис приближался к краю завесы. Ему оставалось пройти совсем немного. Но именно в этот момент и случилось несчастье. Англичанин чуть поторопился, споткнулся о пол и повалился в мерцающую пелену. Каким то чудом Саттон успел в полете сгруппироваться и изменить направление падения. Крис зацепил преграду плечом.
В тот же миг раздался его дикий крик. Адский грохот, треск, вспышка и человек, словно невесомая пушинка, отброшен к дальней стене. Друзья тотчас бросились к англичанину. Саттон лежал вниз лицом и не двигался. На левой руке отчетливо виднелся ожог. От одежды на поврежденном месте остались только жалкие лохмотья. В воздухе появился запах паленого мяса.
– Он жив? – взволнованно спросил Олесь.
– Не знаю, – проговорил Тино, переворачивая англичанина на спину.
На лице Криса застыла маска ужаса. Губы землянина неестественно посинели.
– Пульс есть, – наконец вымолвил японец, отпуская запястье товарища. – Это шок.
– Слава богу, – сказал Храбров, садясь рядом с Аято.
Самурай тут же достал из кармана ампулу со стимулятором и вколол препарат в бедро Саттона. Щеки англичанина тут же порозовели. Спустя пару секунд Крис открыл глаза.
– Я уже на небесах? – произнес Саттон, озираясь по сторонам.
– Все шутишь... – недовольно покачал головой Тино. – Твоя спешка едва не закончилась плачевно. Если бы находился чуть дальше от края завесы, давно бы превратился в жаркое. А так тебя, выбросило наружу. Дьявольское везение...
– Зато, какой был полет! – проговорил англичанин, пытаясь подняться с пола.
Крис оперся на левую руку и вскрикнул от боли. От иронии Саттона не осталось и следа.
– Проклятье! – выругался землянин. – Серьезно задело. Жжет, словно огонь...
– Перевяжи его, Олесь, – сказал японец, бросая русичу аптечку. – Я пока осмотрюсь...
Шаги Аято гулким эхом разносились по тоннелю саркофага. Голубая электрическая дымка по-прежнему мерцала и искрилась. При каждом прикосновении к ране англичанин тихо стонал.
– Хорошо хоть кости и мышцы не пострадали, – заметил Крис, шевеля пальцами.
– Молчи лучше, – улыбнулся Храбров. – Ты ошибаешься второй раз.
– Мне просто не везет, – возразил Саттон, отрывая ненужный рукав.
– Впереди еще одна западня, – послышался голос самурая. – Я обнаружил знак, но не понимаю смысл испытания. Внешних признаков ловушки не видно. Надо разбираться...
Друзья неторопливо направились к Тино. Они нашли японца сразу за поворотом. Аято стоял перед широким длинным коридором. Самурай молчаливо указал на предупреждающий символ. Странная птица с широко расправленными крыльями. Опасность где-то близко.
– «Ищите звезду», – вспомнил подсказку англичанин. – «Не успеете за три секунды, жизнь оборвется».
– Надоела мне игра со смертью, – выдохнул русич. – Создатели явно переусердствовали...
– Слишком велики ставки, – бесстрастно произнес Тино.
– Я нашел! – неожиданно воскликнул Крис. – Звезда справа от нас, в пяти метрах на полу.
Саттон оказался абсолютно прав. Пятиконечное изображение было начертано на идеально отполированном камне. Разглядеть его труда не составляло.
– А вон, еще одна, – вымолвил англичанин. – Слева, примерно в десяти метрах...
– И в чем же подвох? – задумчиво проговорил японец.
– Во времени, – ответил Олесь. – Стрехсекундными паузами в тоннеле что-то будет происходить.
– Мы к тому моменту должны занять место на звезде, – догадался Крис.
– Пожалуй, – кивнул головой Храбров. – Без проверки тут не обойтись. На этот раз я пойду первым. Тино и так искушал судьбу достаточно.
Русич сделал резкий рывок вперед и встал на изображение. Ровно через три секунды стены, пол и потолок пришли в движение. Гигантские блоки полностью перекрыли коридор. На мгновение Олесь потерял друзей из виду. Он оказался в замкнутом пространстве. Храбров находился на квадрате со стороной не больше одного метра. Вскоре тоннель приобрел прежний вид, и русич вернулся к товарищам.
– Впечатляет, – произнес Саттон, утирая пот со лба. – Создалось впечатление, будто тебя раздавило.
– Если задержишься хоть на долю секунды – превратишься в кровавое пятно, – сказал Олесь. – Ни малейшего шанса на спасение. Блоки движутся и горизонтально и вертикально.
– И за короткий отрезок времени надо обнаружить следующую звезду, – вставил Аято.
– Задача непростая, как кажется на первый взгляд, – заметил Храбров. – Видимость ограничена, а коридор достаточно широкий. Кроме того, неизвестно на каком расстоянии расположена безопасная точка. Торопиться в подобной ситуации нельзя.
– Согласен, – вымолвил самурай, – но внешняя простота задачи меня настораживает.
– Будем соблюдать дистанцию, – усмехнулся русич. – Кто-нибудь обязательно дойдет.
– Удачи, – Тино хлопнул Олеся по плечу. – Не расслабляйся и соблюдай предельную осторожность
– Постараюсь, – проговорил Храбров. – Умирать в шаге от «Ковчега» не хочется.
Стоило тоннелю освободиться, как русич рванулся к первому изображению. Достигнуть второй звезды тоже труда не составило. Дальше было сложнее. Спасительное место находилось точно по центру метрах в восьми от землянина. Выдержав паузу, Олесь быстро занял нужную точку. Каменные блоки с тихим шорохом скользили мимо русича.
Больше половины коридора Храбров преодолел без серьезных проблем. Нервы, конечно, напряжены до предела, мозг и зрение работают на грани возможностей, по спине градом течет пот. Главное, что Аято и Саттон видят маршрут прохода. Им будет легче.
Вот и очередное изображение... Куда теперь? Глаза землянина судорожно искали остроконечную звезду. Поблизости ничего нет. Олесь отступил чуть в сторону. В голове отчетливо стучал метроном: «Один... два...». На счете три Храбров вернулся назад. Вокруг кромешная темнота. Короткая передышка и снова поиски. Увы, они снова не увенчались успехом. Третья попытка – результат тот же. Только не спешить и не паниковать! Неожиданно плитка под ногами русича задрожала и поехала влево.
– Черт! – испуганно воскликнул Олесь, покидая изображение.
Землянин стремительно бежал вперед. Где же звезда? «Один... два...». Надежды таяли, как весенний лед под яркими лучами солнца. В ушах стоит ужасный звон. Неужели это конец? Отметку Храбров заметил в самый последний момент. Отчаянный прыжок и перед лицом мелькнула серая стена. Жадно глотая воздух, русич зло закричал:
– Сволочи! Хватит издеваться! Силы человека не беспредельны.
Постепенно Олесь приходил в себя. Когда блоки вернулись на место, землянин громко произнес:
– На знаке разрешено стоять три цикла. На четвертом вас постараются прикончить.
– Мы уже поняли, – откликнулся японец. – Не трать время на разговоры.
Храбров миновал белую линию и рухнул на пол. Ноги его просто не держали. Сердце бешено колотилось. Перед глазами плыли разноцветные круги. Подобной встряски русич не испытывал давно. Даже под плитой было легче. Там он хотя бы знал, что делать. Олесь поднял руку вверх. Пальцы нервно дрожали. Глоток крепкого вина сейчас бы не помещал. Блоки разошлись, и на площадку выбежал Крис.
– Как себя чувствуешь? – спросил англичанин, приближаясь к товарищу.
– Дерьмово, – честно признался Храбров. – Коленки до сих пор дрожат.
– Неудивительно, – вымолил Саттон. – Со столь сложной преградой мы еще не сталкивались.
– И надеюсь, больше не придется, – сказал русич. – Из меня словно все соки выжали...
Вскоре появился Тино. Самурай сел рядом с Олесем и бесстрастно произнес:
– Отдохнем пять минут и в путь. Впереди еще два испытания.
Аято ни словом не обмолвился о пройденной ловушке. Какой смысл обсуждать то, что уже преодолено. Закрыв глаза, Храбров думал о жене и ребенке. Он очень давно не видел Олис и Вацлава. Судьба редко бывала к ним благосклонна. Короткие радостные встречи постоянно чередовались с частыми и длительными разлуками. Тихой и спокойной жизни никак не получалось.
– Пойдем, – японец дружески хлопнул русича по плечу. Тяжело вздохнув, Олесь последовал за Тино. Самурай
снова шел первым. Храбров и Саттон чуть отстали. Земляне находились на грани нервного и физического истощения. На часы никто не смотрел. Время потеряло свой смысл. Человек из лабиринта либо выходит, либо нет. И когда это произойдет, уже не имеет значения. Все мысли подчинены лишь одному – добраться до цели.
Офицеры миновали очередную контрольную точку, и в тоннеле тотчас вспыхнули яркие лучи лазеров. Вертикальные и горизонтальные линии полностью перекрыли коридор. На первый взгляд препятствие непреодолимое, но друзья знали его секрет.
– Третий снизу луч является ложным, – проговорил англичанин.
– Проверим, – вымолвил Аято, доставая из кармана блокнот.
Японец вырвал лист бумаги и провел им по линии. Красноватый луч сразу прервался.
– Обыкновенный пучок света, – догадался русич.
– Верно, – кивнул головой самурай, поднимая лист чуть выше.
Бумага коснулась следующей линии и тут же вспыхнула. Обгоревший клочок медленно опустился на бетонный пол. Указания хранителя в точности соответствовали действительности. Преграда не была сплошной. Существовала сложная, визуально неразличимая схема прохода. Изумленно глядя на почерневшие обрывки листа, Крис с нескрываемым возмущением в голосе сказал:
– Тино, я располосовал всю свою рубашку, а у тебя, оказывается, был целый блокнот...
– Ты его не спрашивал, – бесстрастно пожал плечами Аято.
Ответ японца окончательно обескуражил Саттона. Ища поддержку, Крис посмотрел на Олеся, но Храбров лишь улыбнулся и развел руками. Спорить с Тино бесполезно. Ёогика самурая многих ставила в тупик. Пора бы англичанину и привыкнуть.
– Здесь восемь полос, – не обращая внимания на Саттона, произнес Аято. – Горизонтальные и вертикальные лучи чередуются. Расстояние между ними сантиметров пятьдесят. Не развернешься... Малейшая ошибка, и тут же поджаришься.
– Мне не привыкать, – зло заметил Крис, трогая обожженную руку.
– Тогда вперед, – вымолвил японец. – Ясудовольствием уступлю право первенства.
– Хитрец, – рассмеялся англичанин, – оставь лучше детские трюки для других.
– Как хочешь, – улыбнулся Тино, тщательно заправляя одежду.
Друзья еще раз повторили подсказку хранителей. Память никого не подвела. Самурай без лишних слов наклонился и осторожно перешагнул через две нижние линии. Самое сложное в таком положении переставить вторую ногу. Аято это удалось без видимых усилий. Японец выпрямился и медленно, боком, двинулся к правой стене. Ложным являлся крайний вертикальный луч. На всякий случай Тино его проверил. Береженого – бог бережет.
В выдержке самураю не откажешь. Он преодолевал преграду уверенно, аккуратно, не суетясь. Заминка произошла у последней горизонтальной полосы. Аято предстояло перелезть через пятую линию. Учитывая невысокий рост японца, задание нелегкое. Но самурай с честью справился с препятствием. Наступила очередь Саттона. Крис заметно нервничал. Давала себя знать физическая и психологическая усталость. Русич ободряюще произнес:
– Только не торопись. Лучше где-нибудь остановись и отдохни.
– Постараюсь, – ответил англичанин. – Хотя я не двужильный, как Тино.
Саттон блестяще прошел лабиринт. В трудный момент Крису удалость собраться. Не скрывая радости, землянин громко закричал. Пот градом катился по лицу англичанина. А ведь ширина преграды не больше десяти метров. Сущая ерунда. Но силы уже на исходе, а в коленках отчетливо ощущается дрожь. В подобном состоянии пребывал и Олесь. Сделав глубокий вдох, Храбров смело двинулся к препятствию. Если ему суждено здесь погибнуть, значит, так тому и быть! Судьбу не обманешь. Но побороться с ней надо. Удача любит отчаянных.
Внешняя простота испытания не вводила русича в заблуждение. Стоит покачнуться или чуть раньше поднять голову, и лазерные лучи тотчас превратят тебя в обугленную головешку.
На пятой полосе Олесь едва не поплатился жизнью за допущенный просчет. Ложной была вторая линия. И Аято, и Саттон преодолевали ее, стоя на четвереньках. Храбров решил ограничиться наклоном. Разгибаясь, русич задел верхний луч спиной. Одежда моментально вспыхнула. Адская боль пронзила тело. К счастью, Олесь успел перенести ногу. Он упал точно между полосами. Чтобы потушить огонь, Храбров сразу перевернулся.
– Помощь нужна? – взволнованно спросил японец.
– Нет, – вымолвил русич, пытаясь сесть. – Сам выберусь. Пелена в глазах постепенно рассеивалась. Вскоре Олесь окончательно пришел в себя. Кожа на спине буквально горела. Наверняка сильный ожог. Выждав еще пару минут, Храбров осторожно встал. Не стоило ему ничего изобретать. Лучшее – враг хорошему. Цена ошибки слишком высока. Нужна предельная внимательность и концентрация. Тогда все получится.
Благополучно миновав последние три полосы, русич попал в объятия друзей. Аято вколол Олесю стимулятор и осмотрел рану. Она оказалась неопасной. Саттон пострадал в голубой пелене гораздо серьезнее. Внешний же вид Храброва мог ужаснуть кого угодно. Оторванная до колена штанина, огромная дыра в пиджаке и рубашке, безумный блеск в зрачках. И это командующий звездной эскадрой! Врачи не колеблясь, упекли бы землянина в соответствующее учреждение.
– Осталась одна ловушка, – проговорил самурай.
– И, признаться честно, я ее не понимаю, – вставил Крис. – Очень странная фраза...
– «Идя к Свету, надо кланяться богу», – процитировал русич. – «Истинно верующего спасут святые заповеди».
– Бред, – произнес англичанин. – Мы, что должны были выучить молитвы древних тасконцев?
– Хранители любили образность, – вымолвил Тино. – Религия здесь ни при чем.
Офицеры прошли метров двести и остановились у очередного предупреждающего знака. В конце тоннеля Саттон увидел металлическую дверь. Рядом с ней находился экран голографа. Крис иронично улыбнулся и негромко сказал:
– Изобретательность создателей подземного лабиринта иссякла.
– Не думаю, – отрицательно покачал головой японец. – Взгляни на пол.
Каменные квадраты плит были сплошь усеяны тонкими металлическими шипами. Они без труда проткнут и подошву, и ступню. Ни одна обувь не выдержит подобного испытания.
– И как же тут идти? – растеряно спросил англичанин.
– По петляющей тропе познания, – грустно улыбнулся Олесь, указывая на маленькие свободные площадки, располагающиеся друг от друга примерно в метре.
– А кланяться кому? – поинтересовался Саттон.
– Не знаю, – проговорил Храбров. – Однако легенды хранителей никогда не лгут.
– Справедливое замечание, – согласился с русичем Аято. – Как бы это проверить?
– Самым простым способом, – произнес Крис, ступая на первую ровную плиту.
Практически тут же квадрат начал опускаться вниз.
– Прыгай на следующую площадку! – закричал Олесь.
На возглас Храброва англичанин отреагировал мгновенно. Но стоило ногам Саттона коснуться поверхности, как ситуация повторилась. Третья плита оказалась ниже пола уже сантиметров на двадцать. Крис споткнулся о край и чуть не упал. Послышались его недовольные ругательства. Лишь на четвертой площадке землянин сумел перевести дух. В отличие от других, она не двигалась.
Англичанин устало рухнул на колени. И почти тут же из стены с огромной скоростью вылетели два острых ножа. Описав полукруг над головой Саттона, лезвия исчезли в тайнике. Несколько секунд Крис не шевелился. Лицо землянина побелело от ужаса. Задержись Саттон хоть секунду, и ножи рассекли бы тело англичанина пополам. У стоящего человека не было ни единого шанса на спасение.
– Матерь божья, – наконец, вымолвил Крис, часто крестясь. – Благодарю тебя за спасение.
– Вот ты и поклонился, – заметил самурай. – А теперь внимательно осмотри квадрат.
– Здесь начертаны какие-то письмена, – откликнулся Саттон. – Но прочесть символы сложно.
– Это и есть древние заповеди, – сказал Тино. – Смысл западни ясен.
– И в чем он? – взволнованно спросил англичанин. – Я сейчас плохо соображаю...
– Опускающиеся плиты являются ловушками, – проговорил японец. – Останавливаться на них нельзя. Прыгать нужно до площадки со скрижалями. А здесь придется сразу падать ниц. Что будет с тем, кто не пожелает кланяться богу, думаю, понятно.
– Еще бы, – произнес Крис, ища глазами следующий свободный квадрат.
Между тем, каменные плиты поднялись и заняли свое прежнее место.
– Иди дальше, – поторопил товарища Аято. – У некоторых ловушек существует временное ограничение.
– Легко сказать... – возразил Саттон. – Вдруг если я встану, лезвия снова рубанут?
– Выбора у тебя все равно нет, – бесстрастно вымолвил самурай.
– Спасибо на добром слове, – пробурчал англичанин, решительно отталкиваясь от края площадки.
Предположения Тино полностью подтвердились. На неподвижных квадратах с письменами Крис делал остановку, но каждый раз смиренно валился на колени. С тихим шорохом ножи мелькали над землянином. Этот тоннель кого угодно обратит в святую веру. Последний прыжок и Саттон радостно вскинул руки вверх. Сил на бурное проявление эмоций у него просто не осталось.
Следом за англичанином шел русич. Олесь преодолел препятствие без особых проблем. Он точно знал, где расположены плиты со скрижалями. Вскоре к друзьям присоединился и японец. Тяжело дыша, офицеры сидели у стены, напротив экрана голографа. Впереди предстояло не менее сложное испытание. Необходимо отдохнуть и собраться с мыслями.
– Отсчет начинается с момента набора кода, – ни к кому конкретно не обращаясь, проговорил Крис.
– Верно, – подтвердил Храбров. – За тридцать минут мы должны преодолеть четыре этажа.
– Не так уж много, – пожал плечами Саттон.
– Ты опять торопишься с выводами, – вмешался Аято. – Самые крупные аланские объекты в космосе – станции типа «Альфа». Их длина триста сорок метров. Четырнадцать ярусов с тридцатью секторами на каждом. На базе проживает примерно семь тысяч человек. По легенде хранителей на «Ковчег» погрузилось почти полмиллиона атлантов. Вот и сопоставь...
– Цифра астрономическая, – заметил англичанин. – Ия ей не очень доверяю.
– Напрасно, – улыбнулся русич. – До подобных технологий современной цивилизации еще далеко. Размеры корабля трудно даже представить. Заблудиться в коридорах не так уж сложно.
– Значит, надо найти схему судна, – возразил Крис.
– Интересное предложение, – произнес самурай. – Лишь бы времени хватило.
– А если разделиться и вести поиски поодиночке, – вымолвил Олесь.
– Логика в этом есть, – кивнул головой Тино. – Но слишком велик риск. Корабль сильно пострадал при посадке. Лестницы и переборки могут быть разрушены. Без помощи друзей завалы не разобрать. Да и кто знает, что нас ждет в рубке управления?
– Тогда пора испытать судьбу, – сказал Храбров, поднимаясь на ноги.
Русич неторопливо подошел к пульту и набрал пять букв из шести. На экране светилось неполное название древнего судна «Ковче...». Японец и англичанин застыли у двери.
– Готовы? – спросил Олесь, поправляя лохмотья своей одежды.
– Не тяни, нажимай! – взволнованно воскликнул Саттон.
– С богом! – прошептал Храбров, опуская палец на клавишу с буквой «г».
Массивная металлическая преграда тотчас поднялась вверх. Земляне вбежали внутрь гигантского корабля. Даже не верилось, что ему несколько тысяч лет. Идеально белые стены, ровный спокойный свет и бесконечный ряд одинаковых дверей. Лишь значительный слой пыли на полу выдавал многовековое забвение.
– Куда идти? – нервно выкрикнул Крис. – Направо или налево?
– Нелегкая загадка, – грустно усмехнулся Аято, бросая взгляд на часы.
Секунды вели безжалостный отсчет времени. Самурай шагнул к пластиковой двери и протянул руку. Но не успела ладонь коснуться поверхности, как препятствие отъехало в сторону. Перед Тино предстало маленькое уютное помещение с четырьмя кроватями, столом и парой кресел.
– Это жилые каюты, – вымолвил японец. – Здесь делать нечего.
– Так куда бежим, направо или налево? – не унимался Саттон.
– Понадеемся на удачу, – проговорил русич, поворачивая направо.
Только теперь земляне начали осознавать истинные размеры судна. Они преодолели около километра, а внешний вид коридора абсолютно не изменился. Лишь к исходу пятой минуты Олесь заметил впереди широкий проем. Офицеры остановились перед лестницей.
– Дурацкий вопрос, – тяжело дыша, произнес англичанин, – рубка управления наверху или внизу?
– Проклятье! – выругался Храбров. – О такой «мелочи» мы не подумали.
– Все равно бы не угадали, – вставил Аято. – Решение должно быть простым. Уверен, где-то рядом находится подсказка. Надо проявить сообразительность.
Однако вокруг ничего существенного не было. На стенах ни единого постороннего предмета. В тот момент, когда друзья уже собрались продолжить гонку, в голову русича пришла неожиданная мысль. Ни слова не говоря, Олесь бросился к ближайшей двери. Она предусмотрительно открылась.
Храбров не ошибся. Прямо над столом размещался экран голографа. Как и ожидал русич, система функционировала. Потеряв еще три минуты, Олесь, наконец, запустил программу поиска. Проникновение в базу данных «Ковчега» оказалось до предела упрощено. Но вряд ли это обычная случайность. Вскоре земляне увидели полную схему корабля. Масштабы судна поражали воображение. Многие города занимают гораздо меньшую площадь. Впрочем, некоторые этажи «Ковчега» наверняка уничтожены. Почти сразу Крис обнаружил на плане рубку управления. Она действительно размещалась на четвертом ярусе. Офицерам предстояло проложить оптимальный маршрут движения. Трехмерное изображение позволяло выполнить работу с максимальной точностью. Взглянув на часы, самурай сказал:
– Пора. В нашем распоряжении осталось девятнадцать минут.
Друзья выбежали из комнаты и рванулись к лестнице. Подняться на нужный ярус, минуя промежуточные этажи, группа не могла. Судно имело своеобразную ступенчатую структуру. Первый этап офицеры благополучно завершили. Второй и третий пролегали также по жилым секторам.
Довольно часто на пути землян попадались шахты лифтов. Но ни одна из них не действовала. Воины Света должны сами найти дорогу к цели.
Впереди показалась массивная металлическая дверь. Друзья невольно замедлили шаг. В запасе еще три минуты, и они уже не опоздают. Постепенно восстанавливалось дыхание. Гонка по «Ковчегу» отняла у офицеров последние силы. На лицах землян не было ни малейших эмоций. Не обращая внимания на окружающую обстановку, воины уверено двигались к рубке. Пора положить конец тяжелому испытанию. Не поворачивая головы, Тино спросил:
– Как ты догадался о компьютерах? Ведь в каюту заходил только я.
– По аналогии с аланскими кораблями, – ответил Храбров. – Без голографа длительное путешествие превратилось бы в муку. Специальные программы наверняка защищали систему от несанкционированного вторжения. Иного способа выполнить задание нет. Пустая беготня по судну не привела бы к успеху. Расчет на достаточно высокий интеллектуальный уровень гостей.
– Страховка от сообразительных дикарей, – иронично вымолвил японец.
– Что-то в этом роде, – согласился русич. – На правильную мысль меня натолкнули гигантские размеры «Ковчега». Бродить по его коридорам можно месяцами, а нам дали всего полчаса. Значит, дело не в скорости, а в мозгах. Подсказки на лестнице не оказалось...
– Понятно, – усмехнулся Аято. – Итебятут же осенило...
– Не сразу, – произнес Олесь. – Сначала я собирался спуститься на один ярус вниз.
Храбров посмотрел на товарища. Только сейчас до него дошел смысл сказанной самураем фразы.
– Думаешь, леги? – проговорил русич.
– Не знаю, – пожал плечами Тино. – Но исключать ничего нельзя. По твоим рассказам, Вестник без труда проникает в сознание человека. Зачем могущественным силам искушать судьбу.
Между тем, друзья приблизились к двери. Возле нее находилось идентификационное устройство. Вход в рубку без соответствующего допуска членам экипажа корабля и пассажирам был категорически запрещен. Саттон остановился в нерешительности.
– Интересно, что нас ждет внутри? – вымолвил англичанин. – В легенде об этом нет ни слова.
– Боишься, награда будет чересчур мала? – язвительно произнес японец.
– Боюсь, неприятных сюрпризов, – ответил Крис. – Умирать после стольких испытаний ужасно не хочется.
– Пожалуй, ты прав, – улыбнулся Аято, вытягивая руку вперед.
Металлическая преграда медленно отъехала в сторону. Офицеры смело шагнули в огромный, залитый синеватым светом зал. Он имел форму полусферы. В центре помещения находился прозрачный прямоугольный экран. Изображение на нем мерцало и переливалось разными красками. Тут же стояло несколько столов с компьютерами. Ни одного кресла в рубке управления не оказалось. Не обнаружили земляне и командирского мостика. Растерянно глядя по сторонам, друзья неторопливо двинулись по залу.
– Если это шутка, то не очень веселая, – не выдержал Саттон. – Возвращаться назад тем же путем у меня нет ни малейшего желания. Я проголодался и устал.
– Еще одна головоломка, – проговорил самурай, подходя к компьютерам.
На экранах мелькали бесконечные ряды цифр. Тино повернулся к товарищам и вдруг неожиданно воскликнул:
– Черт подери! А ведь система работает. «Ковчегом» кто-то управляет.
– Совершенно верно, – раздался позади японца приятный мелодичный голос.
Офицеры тотчас обернулись. В двух шагах от них стояла красивая миловидная женщина лет тридцати пяти. Длинное белое платье, на ногах изящные сандалии, светлые волосы разбросаны по плечам. Несколько удивлял ее рост. Он был никак не меньше одного метра девяносто сантиметров. Большие серые глаза, прямой нос, мягкий подбородок и странная мертвенно-бледная кожа. Олесь сразу вспомнил Вестника...
– О, вы оказывается уже знакомы с легами, – вымолвила незнакомка.
– Вы прочли мои мысли! – изумленно произнес Храбров.
– Разумеется, – улыбнулась женщина. – Меня этому учили. Экран за спиной хозяйки ярко вспыхнул. Прямо из него вышли мужчины. Первому лет пятьдесят, второму около тридцати. Короткие стрижки, волевые лица, строгие парадные мундиры. В глазах – проницательность и неподдельный интерес.
– Рада представить командира «Ковчега» Краза Астерона и главного технолога судна Бриса Велкольна, – громко проговорила незнакомка.
Мужчины едва заметно кивнули головами. Если учесть, что они были значительно выше женщины, то землянам приходилось постоянно задирать голову. Выдержав паузу, командир сказал:
– Наш замечательный психоаналитик Элора Тетшери.
– Я, Тино Аято... – начал самурай.
– Не надо, – снисходительно усмехнулся Астерон. – Нам известны не только ваши имена, но и должности. Получить нужную информацию из базы данных тасконской компьютерной системы довольно просто. Бывшие дикари-наемники вершат судьбы Мира. Поразительная метаморфоза.
– Так вы не леги? – уточнил англичанин.
– Нет, – ответил Краз. – Мы – атланты, тупиковая ветвь человечества.
В словах мужчины отчетливо слышалась боль и горечь. Его родная цивилизация перестала существовать тысячи лет назад. Цветущие города смыл безжалостный поток воды. Во время катастрофы погибли миллиарды ни в чем не повинных людей. Плата за грехи и пороки оказалась слишком суровой. Но высшие силы не знают пощады.
– Пути господни неисповедимы, – философски вымолвил русич.
– На эту тему можно поспорить, – возразил Астерон. – Некоторым существам подвластно и время, и пространство. Они практически бессмертны. Их могущество беспредельно.
– Речь идет о легах? – спросил Олесь.
– Конечно, нет, – произнес командир «Ковчега». – Леги – жалкие слуги. Вопрос в том, кто стоит за ними. Великий творец или бессердечный убийца?
– Но ведь и вы прожили не одну тысячу лет, – вставил Крис.
– Вы ничего не поняли, – сгрустью сказал Краз. – Брис, покажи...
Велкольн сделал несколько шагов к Саттону и спокойно прошел сквозь землянина.
– Материализованная матрица сознания, – пояснил атлант. – Своего рода привидение, только в виде электромагнитного излучения неизвестной человечеству природы. Вот цена нашего бессмертия.
– А зачем? – удивленно проговорил Храбров.
– Таковы условия сделки, – ответил Астерон.
– Между кем и кем? – поинтересовался японец.
– Между мной, Брисом, Элорой и Вестником, – вымолвил командир судна.
– А нельзя эту историю узнать поподробнее? – попросил Аято.
– Здесь нет никакого секрета, – пожал плечами Краз. – Без помощи легов «Ковчег» бы не стартовал с орбиты тонущей планеты. Цивилизация гибла, а мы не успевали закончить постройку корабля. И тут появился неясный расплывчатый силуэт. Требования были предельно жесткими. После посадки судно должно исчезнуть с поверхности. Его следовало поместить в саркофаг из особых материалов глубоко под землей. О местоположении входа никто кроме клана Хранителей в известность не ставился. Лабиринт создавался в течение нескольких столетий.
– А вы находитесь на корабле в качестве вечных стражей, – догадался самурай.
– Правильно, – кивнул головой атлант. – Систему жизнеобеспечения нужно постоянно контролировать. Кроме того, мы следим за развитием ситуации на Тасконе. Нельзя допустить утечку ценной информации. Вот почему тайные сведения были разделены. В подземелье проникало слишком много случайных людей. Их тела до сих пор гниют в каменных тоннелях.
– Жестокая мера предосторожности, – заметил Тино. – Люди ведь стремились к знаниям.
– Далеко не все, – вмешалась Тетшери. – Человечество по-прежнему раздирают порочные страсти. Властолюбие, корысть, жадность... Перечень можно продолжать до бесконечности. Дать дикарям в руки мощное оружие, значит, погубить планету. Уж лучше пусть цивилизация прозябает в варварстве.
– Логично, – согласился японец. – Но существовал риск полной деградации.
– Для этого и нужны хранители, – произнесла женщина. – Их задача поддерживать общество на определенной ступени развития. Главное сохранить письменность. Без знания алфавита лабиринт не пройти. Клан блестяще справился с нелегкой миссией. Хотя не раз стоял на грани гибели.
– Представляю, удивление древнего рыцаря впервые увидевшего экран голографа, – усмехнулся Крис.
– Напрасно иронизируете, – проговорил Велкольн. – Вы затронули очень серьезную проблему. Сначала мы хотели установить самые совершенные компьютеры. Таких даже сейчас нет на Алане. Но вскоре отказались от подобной затеи. Люди слишком быстро опускались в эпоху дикости. Их потомки никогда бы не разобрались к столь сложной аппаратуре. Пришлось прибегнуть к более простым системам.
– Где же вы взяли это старье? – уточнил русич.
– Кое-что собрали сами, кое-что демонтировали с судна, – пояснил Брис.
– Неувязка получается, – сказал Олесь. – Матрица сознания не в состоянии работать с материальными объектами. Неужели вы использовали труд рабов? О дальнейшей судьбе несчастных боюсь даже спрашивать. Они ведь получили доступ к секретным сведениям...
– Мне нравится ход ваших мыслей, – улыбнулся Астерон. – К сожалению, вывод сделан неправильный. Мы никогда не привлекали к ремонту невольников. Хотя, порой действительно нуждались в помощи. Один полусумасшедший граф в ярости изрубил клавиатуру, находящуюся в скале. Другой кретин выстрелил из ружья прямо в экран.
– И как же стражи справились с трудностями? – поинтересовался англичанин.
– При определенных обстоятельствах матрица способна создавать плоть, – вымолвил Велкольн. – Правда, понадобится гигантское количество энергии. А она на «Ковчеге» есть...
– Не думаю, что атланты достигли такого могущества, – возразил Храбров.
– Ваша проницательность поражает, – изумленно произнес Краз. – Некоторые технологии мы получили от легов. Справедливая плата за тысячелетнее затворничество.
– И за верную службу, – вставил Аято. – Если покопаться в истории Тасконы, то сразу найдешь ряд довольно странных и удивительных фактов. Гибель морских эскадр, неожиданная смерть монархов, внезапное озарение посредственных ученых. Ход развития цивилизации сразу кардинально менялся. Цепь запланированных случайностей...
– У каждого свое предназначение, – проговорил командир корабля. – Поднять человечество из варварства нелегко. Не исключены и ошибки. Люди потратили бы сотни лет на преодоление светового барьера. А мы им помогли, открыли дорогу к звездам. Вспомните эданцев. Системы Сириуса и Солнца ждало бы то же самое. Горги не знают пощады.
– А к чему бесконечные кровопролитные войны? – спросил самурай.
– До определенного момента они служат прогрессу, – ответил Астерон. – Борьба за власть заставляет общество постоянно совершенствоваться. Наука стремительно движется вперед.
– Но какой ценой! – возмущенно вымолвил русич. – Тысячи, миллионы жизней...
– Отдельно взятые индивидуумы не имеют значения, – бесстрастно сказал Краз. – У нас абсолютно иные задачи. Главное, чтобы цивилизация в нужный момент достигла необходимого уровня.
– Постойте! – изумленно воскликнул Саттон. – А ядерная катастрофа? У вас такие возможности. Неужели ее нельзя было предотвратить? Например, перенацелить ракеты...
– Нам не советовали этого делать, – тяжело вздохнула Элора.
– Кто? Почему? – непонимающе произнес Крис.
– Леги, – догадался Олесь. – Только они способны повлиять на решение стражей.
– Но ведь погибли миллиарды людей! – не унимался англичанин. – Могущественное звездное государство перестало существовать. Его флот покинул систему Сириуса. На двести лет прекратилось освоение космоса. Страшный, непоправимый удар по человечеству.
– Довольно спорное утверждение, – возразил командир «Ковчега». – Попробуйте отбросить эмоции и порассуждать, оперируя исключительно фактами. Да, тасконцы продвинулись вглубь галактики значительно дальше аланцев. Но им не хватало главного – единства. Противоречия между Оливией, Асканией и Унимой достигли своего апогея. Война давно назревала. Великий Координатор лишь воспользовался благоприятной ситуацией. А если бы конфликт вышел за пределы планеты? Что тогда?
– По-моему, хуже не бывает, – заметил Саттон.
– К сожалению, бывает, – проговорил Астерон. – Порой цивилизации исчезают бесследно. Общая беда заставила тасконцев забыть старые обиды и сплотиться. Звездная эскадра улетела покорять новые миры, а оставшиеся ученые и строители создали подземные города. Огромные жертвы – неизбежная плата за безрассудство. Местные жители накопили слишком много ядерного оружия и в какой-то момент потеряли над ним контроль. Непростительная глупость.
– Неужели атланты не допускали ошибок? – вставил Тино.
– За свои грехи мы заплатили сполна, – вымолвил Краз.
– Я до сих пор не понял, к чему вы клоните? – задумчиво сказал Храбров.
– Все просто, – улыбнулась Тетшери. – За два века до столкновения Света и Тьмы человеческая цивилизация совершила крутой разворот. Взгляните беспристрастно на его итог. Таскона никогда бы не заключила союз с Аланом и Маорой. Лидеры трех стран с презрением и пренебрежением относились к обитателям колоний. Катастрофа в корне изменила сознание людей. Цепь событий привела разрозненные народы к объединению.
– А как же разрушенная инфраструктура планеты и потеря флота? – уточнил японец.
– И Алан, и подземная Таскона сумели сохранить промышленный потенциал и основные научные разработки, – произнес Велкольн. – Современные боевые корабли ни в чем не уступают древним, а по некоторым показателям даже превосходят их. Вторжение насекомых не застало человечество врасплох. Враг получил достойный отпор. В технологическом плане цивилизации абсолютно равны. А, значит, мы поступили правильно.
Заложив руки за спину, Аято задумчиво прохаживался по залу. В помещении на несколько секунд воцарилась тишина. Наконец, самурай остановился и в упор посмотрел на Астерона.
– Звучит логично, – проговорил Тино. – Но не чересчур ли много допусков? За шесть лет до начала схватки Добра и Зла Великий Координатор должен начать вторжение на материки метрополии. Не раньше, не позже... Затем ассимиляция населения и проникновение тасконских разведчиков на Алан, закончившееся свержением диктатора. Ультиматум Маоре...
– Вы забыли упомянуть один очень важный элемент цепочки, – вымолвил командир судна. – Программу «Воскрешение». Не будь ее, и земляне никогда бы не оказались в системе Сириуса. А ведь именно они спровоцировали цепную реакцию. Наемники стали катализатором взрыва.
– Возможно, – кивнул головой японец. – Данный факт лишь подтверждает мою теорию. Сбой в любом звене неминуемо привел бы к ужасным непредсказуемым последствиям. Неужели стражи «Ковчега» просчитали ситуацию на двести лет вперед?
На устах атланта мелькнула снисходительная усмешка.
– Зачем задавать ненужные вопросы, – ответил Краз. – Вы прекрасно знаете ответ.
– А я хочу его услышать, – возмущенно произнес англичанин.
– Сукины дети! – выругался Аято. – Они способны контролировать будущее.
– Не совсем правильный вывод, – вмешалась Элора. – Будущее нельзя контролировать. У него бесчисленное количество вариантов. Но есть ключевые этапы. Если воздействовать на них, то ход истории пойдет в нужном направлении. Однако и это не гарантия успеха...
– О ком вы говорите? – повысил голос Крис.
– О легах, – вымолвил Олесь. – Мерзавцы все знали заранее. Катастрофа на Тасконе неминуемо приведет к повышению статуса Алана. Для освоения диких территорий Великому Координатору понадобятся наемники с варварской планеты. В конце концов, земляне станут главной ударной силой воинов Света. Мы действительно марионетки в чужих руках. Миллионы, миллиарды человеческих жизней не имеют ни малейшего значения. Игра гораздо крупнее...
– А видения были нужны для корректировки событий, – догадался Саттон.
– Совершенно верно, – подтвердил русич. – Нас предупреждали об опасности, отправляли на поиски артефактов, ставили в известность о победах и поражениях. Свернуть с выбранного пути группе ни за что бы не дали. Избранных для решающей схватки людей натравливали друг на друга, как бойцовых псов. В жестоком сражении выживет только одна цивилизация.
– Такова суровая реальность, – проговорил Астерон. – Постарайтесь отнестись к ней спокойно. Сдержать эмоции, когда узнаешь правду тяжело, но это нужно сделать. Судьба человечества в ваших руках. Леги лишь выполняют приказы свыше. Обычно мелкие, ничтожные существа их не интересуют. А потому люди очень долго развивались самостоятельно. Война с Тьмой заставила могущественную расу обратить свой взор на систему Сириуса.
– Крошечный муравейник, находящийся на окраине леса, – грустно улыбнулся самурай. – Мы чего-то копошимся, добиваемся, доказываем, а гиганты нас даже не замечают.
– Хорошо подмечено, – бесстрастно сказал атлант. – Только ситуация в корне изменилась. Галактика на пороге великих потрясений.
– Как много пафоса, – произнес Тино. – Разве человек способен оценить масштабы происходящей драмы? Вряд ли. Его уровень недостаточен.
– Не забивайте голову высокопарной чепухой, – вставила Тетшери. – Подумайте лучше о собственных семьях и детях. Им все равно, кто стоит за спиной воинов Света. Выбор невелик: жизнь или смерть. Иного не дано. Переждать бурю нельзя.
– Где-то я слышал эту фразу, – иронично проговорил японец. – Любимый лозунг правителей, отправляющих солдат на верную гибель. Сначала убей врага, а потом вспомни о справедливости. Сколько горгов необходимо уничтожить, чтобы воцарился мир?
– Они – порождение Зла и будут драться за господство в космосе до конца, – ответил Краз.
– Жаль, – тяжело вздохнул Аято. – Истребление целой расы – большой грех. Рано или поздно за него придется платить. Ненависть пожирает души людей.
В зале повисла тягостная тишина. Осмыслить сразу полученную информацию было нелегко. Интерпретация событий со стороны хранителей, атлантов и легов звучала по-разному. Но вывод напрашивался один – силы Тьмы надо остановить любой ценой.
– Я до сих пор не понял, какова роль «Ковчега» в этой сложной игре? – негромко вымолвил Храбров. – А если сказать точнее, то его стражей? Люди основали на Тасконе новую цивилизацию. Зачем понадобились матрицы сознания?
– Мы – козырная карта в рукаве, – спокойно произнес Астерон. – Кто ее найдет, тот и получит преимущество в войне. На судне можно почерпнуть немало ценных сведений.
– То есть Свет занимается элементарным жульничеством! – воскликнул англичанин.
– Ни в коем случае, – возразил атлант. – Противнику тоже известно о существовании корабля. Враг вел не менее активные поиски, чем вы. И преследовал те же цели.
– И атланты бы отдали воинам Тьмы секреты «Ковчега»? – уточнил Олесь.
– Да, таковы правила, – честно признался Краз. – К счастью, вы опередили противника.
– Еще бы, – усмехнулся Крис. – Хранители в течение тысячелетий передавали древнюю тайну из уст в уста. Вестник лишь направил нас по правильному пути.
– Данный факт останется на совести легов, – пожал плечами Астерон.
– Неужели ученые Союза Планет получат доступ ко всем тайнам судна? – недоверчиво спросил самурай.
– Конечно, нет, – сказал атлант. – Таскона и Алан не заслуживают такой чести. Наука пока не достигла соответствующей ступени развития. Стремительный скачок нарушит хрупкий баланс и будет слишком заметен. Противник сразу предпримет ответные шаги. Допустить этого нельзя. А потому, действовать надо осторожно.
– Каким образом? – вымолвил русич, глядя в упор на командира корабля.
– Мы способны подключаться к компьютерной сети Союза, – пояснил Велкольн.
– И что из того? – не понял намека Саттон.
– В ближайшее время в секретных институтах и лабораториях ученые сделают ряд важных основополагающих открытий. Человечество разработает новые технологии, которые значительно облегчат освоение космоса. Их внедрение позволит повысить боевую мощь крейсеров. Нанесите решающий удар по горгам и закончите войну, – проговорил Брис.
– Очередное озарение «гениев»? – язвительно уточнил Тино.
– Всего лишь небольшая помощь талантливым людям, – возразил атлант. – Иногда достаточно маленького намека. Враг ничего не заподозрит.
– В теории звучит прекрасно, – произнес Храбров. – На практике обычно возникают проблемы.
– Вы нас недооцениваете, – улыбнулся Велкольн. – Ситуация находится под контролем.
– И что это за технологии? – спросил англичанин.
– Воинам Света не следует вникать в детали, – вмешался Астерон. – Пусть данная информация останется тайной стражей «Ковчега». Многое поймете и сами.
– Поверьте, сведения очень ценные, – добавила Тетшери. – И не только в научной области...
– Спорить, думаю, бесполезно, – заметил японец.
– Я повторюсь, – грустно сказал Краз. – Укаждого свое предназначение. Наша миссия завершена. Ровно через час термоядерный взрыв превратит судно и остров Сорго в пыль. От «Ковчега» не останется ни одного обломка. Рассказы хранителей станут просто легендой.
– А как же контроль над развитием цивилизации? – вымолвил Олесь.
– Во вселенной есть более могущественные силы, – улыбнулся атлант. – В случае победы человечество выйдет на совершенно иной уровень, а если потерпит поражение – исчезнет без следа.
– Постойте, но ведь мы погибнем вместе с вами! – воскликнул Крис
– За час из подземного лабиринта не выбраться. А катер находится на поверхности.
– Не волнуйтесь, все предусмотрено, – успокоил Саттона Велкольн. – Рядом с рубкой управления леги установили телепортер. Он перенесет вас в любую свободную точку планеты. Процедура практически мгновенная. Достаточно лишь указать место.
– А подземные города Тасконы доступны? – уточнил Аято.
– Разумеется, – проговорили Брис. – Но в таком виде не советую там появляться. Сразу привлечете внимание полиции. Преступников, обвиненных в государственной измене, немедленно арестуют.
– Хорошо, что напомнили, – усмехнулся самурай. – Мы несколько оторвались от реальности. Пора возвращаться в грешный мир. Доставьте нас в пустыню, километрах в двух от Морсвила.
– Следуйте за мной, – вымолвил технолог и зашагал к двери.
Офицеры неторопливо двинулись за атлантом. Астерон и Тетшери шли чуть сзади. В какой-то момент русич обернулся и произнес:
– Термоядерный взрыв наверняка породит немало вопросов. В океане поднимется гигантская волна, которая сметет южное побережье Аскании. Жертвами стихии станут десятки тысяч человек.
– Вы зря беспокоитесь, – возразила женщина. – Все будет выглядеть, как мощное землетрясение. Здесь сейсмически опасный район. Образуется огромный разлом, выльется магма. Типичная природная катастрофа. Высвободившуюся энергию мы направим на юг, к полюсу. Волна перекатится через него и обрушится на Оливию и Униму. Но за это время власти сумеют эвакуировать население. Жители Аскании отделаются легким испугом.
– Мне больше нечего возразить, – пожал плечами Храбров.
Выйдя из зала, друзья повернули налево. Несколько шагов и Велкольн остановился у маленькой квадратной ниши, чем-то напоминающей кабину лифта.
– Прошу, – проговорил атлант. – Эта процедура абсолютно безболезненная.
– Жаль, таких технологий нет на Алане, – заметил англичанин.
Земляне быстро заняли места в телепортере. Помещение тотчас озарилось синеватым светом. Видимо Брис уже активизировал устройство. С грустью в глазах стражи «Ковчега» смотрели на воинов Света. Скоро их многовековое пристанище исчезнет без следа. Люди никогда не узнают о трех атлантах, пожертвовавших собой ради великой цели возрождения человечества.
– Вам известно, кто в Совете служит Тьме? – неожиданно спросил Тино.
– Конечно, – спокойно ответил Краз.
– Помогите его найти, – вымолвил японец.
– Нельзя, – Астерон отрицательно покачал головой. – Это нарушение правил. Вы должны уничтожать врагов самостоятельно. Скажу лишь, что Байлот был очень близок к разгадке. К сожалению, он стал жертвой стереотипов. Зло коварно и изобретательно. Порой...
Последнюю фразу офицеры не услышали. Мир на мгновение исчез. Через долю секунды друзья оказались в совершенно ином месте. Они стояли в глубокой ложбине между песчаными барханами, а высоко в небе ярко пылал белый Сириус. Атланты выполнили свое обещание.
