Глава 2
ЛАБИРИНТ
Морсвил пылал огнями фонарей, роскошных витрин и причудливых разноцветных вывесок. Огромные голографические экраны без перерыва демонстрировали красочные рекламные ролики. Полуобнаженные красавицы в нижнем белье, элегантные мужчины в строгих смокингах, фантастические, завораживающие взгляд пейзажи морского побережья. Тасконские курорты не так цивилизованы, как аланские, зато какая девственная чистота природы. Дремучие леса Аскании, отвесные скалы южной оконечности Унимы, бескрайние лазурные пляжи Оливии. На любой выбор, на любой вкус. Эх, махнуть бы куда-нибудь на отдых.
Олесь невольно вспомнил жену и ребенка. Русич так давно их не видел. Где они сейчас? Находятся ли в безопасности? Подобные мысли наверняка терзали сейчас и Криса. Николь с детьми укрылась в одном из нейтральных городов. Но разве это решение проблемы? Служба контрразведки серьезная и очень опасная организация. При необходимости ее сотрудники выполнят любой приказ. Интересы государства всегда ставятся выше человеческой жизни. А охота на беглецов развернулась нешуточная.
Впереди показалась линия черепов. Странный, удивительный атрибут прежнего мира. Сейчас даже не верилось, что еще пятнадцать лет назад Морсвил принадлежал диким кланам мутантов, бродившим по его улицам с топорами и палицами. Любой чужак здесь рассматривался, как потенциальная добыча.
Цивилизация стремительно ворвалась в город. Строительные компании дрались за каждый квартал и средств не жалели. Теперь вложенные сюда деньги приноси астрономическую прибыль. Морсвил – главная достопримечательность Тасконы. Ежегодно город посещало больше миллиона туристов. Страшная граница между секторами – неотъемлемая часть кровавого прошлого Оливии, немое напоминание о суетности человеческого бытия. Смерть всегда где-то рядом.
Аято бесцеремонно переступил через линию и зашагал по улице в северо-восточном направлении. Друзья вошли на территорию, некогда принадлежавшую вампирам, грозному племени мутантов-каннибалов, наводящих ужас на обычных людей. С одним из них, Непобедимым Ярошем, Храбров сражался на ристалище. Никто не верил в победу чужака. Но юный землянин одним ударом меча раскроил голову тасконцу. Как же давно это было! Воспоминания, воспоминания... Бурная, стремительная, незабываемая молодость. Пешие переходы через пустыню, сражения за оазисы, погони и преследования. Впрочем, пора возвращаться в реальность.
Земляне пересекли границу, и теперь законы Нейтралки, защищающие беглецов, больше не действовали. Любой армейский патруль может задержать подозрительных людей для выяснения личности. Такие случаи в Морсвиле бывали.
Самурай двигался очень уверенно. Он совершено не обращал внимания на проезжающие мимо электромобили и редких прохожих, попадающихся на пути. Эта часть города мало привлекала туристов. После захвата сектора аланской армией большинство старых зданий здесь снесли, а потому древние исторические сооружения почти не сохранились.
Неожиданно Тино свернул в узкий, полутемный переулок. Пройдя метров сто, японец остановился. Впереди вспыхнули и погасли два ярких огня. Аято небрежно поднял левую руку вверх. Фары машины снова загорелись. Электромобиль плавно тронулся с места и подъехал к офицерам. Разглядеть водителя Олесю не удалось. Мужчина будто случайно опустил голову вниз. Профессиональное, доведенное до автоматизма движение.
– Прошу, – негромко вымолвил самурай, указывая на открытую дверь. – Машина конечно не новая, в комфортабельности значительно уступает дорогим лимузинам, но скорость развивает неплохую. Наш путь много времени не займет.
Как только пассажиры устроились в салоне, электромобиль рванулся вперед. Машина повернула на главную магистраль и устремилась к пустыне. За окнами мелькали недавно возведенные дома из стекла и бетона. Современный, цивилизованный город. Вскоре друзья покинули Морсвил. Теперь их окружал однообразный, знакомый до боли ландшафт. Унылые оранжево-желтые песчаные барханы, тянущиеся на сотни километров. В черном мрачном небе мерцали далекие звезды, на самом краю горизонта завис маленький белый карлик, вечный спутник могущественного Сириуса. Его слабый мертвенный свет придавал окружающему пейзажу зловещий оттенок. На душе сразу стало тревожно.
Электромобиль ехал по идеально ровному шоссе куда-то на север. По расчетам Храброва минут через двадцать пять-тридцать должна была показаться долина Мертвых Скал. Мимо на большой скорости пронесся встречный лимузин. Вдали сверкнули фары еще одной машины. Движение на магистралях Оливии не замирало даже ночью.
Огромная черная стена вынырнула из мрака как-то неожиданно. В первое мгновение русич невольно отпрянул назад. Ему показалось, что электромобиль вот-вот врежется в каменные глыбы. Но лучи света вырвали из темноты широкий безопасный проезд в скалах. Водитель уверенно и спокойно вел лимузин по шоссе. Для него это привычный, ничем не примечательный маршрут.
С тревогой и волнением Олесь смотрел на нависающие над дорогой утесы. Когда-то путешественнику здесь грозила почти верная гибель. Гигантские хищники, похожие на пауков, охотились в долине на все живое. Они из засады нападали на свою жертву, обволакивали ее липкой слизью и утаскивали добычу в пещеры, находящиеся очень высоко над поверхностью.
Машина сбросила скорость и перестроилась в правый ряд. Через пару минут электромобиль остановился. Тино поднял с пола рюкзак, посмотрел на друзей и с улыбкой сказал:
– Господа, приехали. Всем на выход.
Массивная дверь плавно поднялась вверх. Недоуменно пожав плечами, Саттон первым покинул лимузин. Храбров последовал примеру товарища. С юга дул легкий ветер, несущий с пустыни мелкий песок. Признаться честно, земляне отвыкли от такого воздуха. Крис сразу закашлял и поспешно закрыл нос и рот рукавом одежды. Словно издеваясь, самурай восторженно заметил:
– Прекрасная ночь, тихая, светлая...
– Ты куда нас привез? – раздраженно спросил англичанин.
– Скоро узнаешь, – произнес Аято, перелезая через железобетонное ограждение магистрали.
Между тем, электромобиль тронулся с места. Вскоре лишь крошечные красные огоньки напоминали об удаляющейся по шоссе машине. Три человека остались на обочине дороги в окружении мрачных безжизненных скал. Ситуация не самая приятная. Русич настороженно озирался по сторонам. Ему даже показалось, что на стене мелькнула чья-то тень. Яркий луч света застал Олеся врасплох. Он громко выругался и отвернулся.
– Не волнуйтесь, крупные слипы давно истреблены, – раздался голос японца. – Берите бластеры и фонари. Нам пора иди. Времени не так уж много.
– Если хищники уничтожены, зачем оружие? – поинтересовался Саттон.
– На всякий случай, – уклончиво ответил Тино.
Недовольно покачав головой, Крис направился к самураю. Спустя пять минут маленький отряд двинулся в путь. Аято сразу задал высокий темп. Великолепно ориентируясь в темноте, японец шел по одному ему известному лабиринту. Широкие площадки то и дело чередовались с узкими, извилистыми проходами и тоннелями. Пару раз землянам приходилось буквально протискиваться между двумя тесно сходящимися каменными глыбами.
Несмотря на заверения Тино, Храбров никак не мог избавиться от ощущения, что из расщелин и трещин за ними наблюдают голодные, жадные глаза огромных кровожадных тварей. Во время первой экспедиции гигантский монстр схватил и разорвал на куски Тома Виолу. Тогда русичу чудом удалось спасти Олис. Безумный, отчаянный поступок, на который способны лишь двадцатилетние, влюбленные юнцы. Такое не забывается никогда. Сейчас Олесь стал более осторожным и прагматичным. Конечно, он не бросил бы жену на произвол судьбы, но действовал бы гораздо рассудительнее. Страсть и порыв свойственны молодости. С годами приходит опыт и зрелость.
Группа двигалась по долине около часа. Постепенно нервозность исчезла, но беглецы по-прежнему держали оружие наготове. Они слишком часто попадали в сложные и опасные ситуации, чтобы напрасно рисковать. Внезапно самурай остановился. Луч фонаря судорожно заметался по стене ближайшей скалы. Друзья удивленно смотрели на Аято. Убрав оружие в кобуру, японец подошел к преграде, опустил вниз муляжную пластину и приложил ладонь к панели замка. Почти тут же в сторону отъехала тяжелая бронированная дверь.
– Чудеса, – иронично усмехнулся Саттон.
– Обычные меры предосторожности, – спокойно ответил Тино.
Самурай первым шагнул в узкий, тускло освещенный коридор. Вслед за ним направились Олесь и Крис. Метров через двадцать земляне уткнулись в очередную преграду. Идеально ровная металлическая стена наглухо перекрывала путь. Дверь сзади медленно закрылась. Беглецы оказались в западне. На сердце стало как-то тревожно. Ни один бластер не поможет выбраться из этого каменного мешка. А умирать от голода и жажды никому не хочется. Словно подтверждая опасения людей, в тоннеле раздался мелодичный приятный женский голос. С удивительной бесстрастностью он произнес:
– Уважаемые дамы и господа, вы проникли на территорию секретного объекта службы контрразведки. Немедленно назовите код доступа. В противном случае будут применены специальные средства защиты. В вашем распоряжении тридцать секунд.
– «Генрих Кайнц», – громко произнес Аято.
– Благодарю, – мгновенно отреагировал компьютер. Массивная, тяжелая дверь плавно поднялась вверх, открывая проход.
– Своеобразный пароль, – заметил Храбров.
– Зато никто не догадается, – вымолвил японец. – Вряд ли кто-нибудь знает имена наемников, участвовавших в первой экспедиции на Таскону. Просто и надежно.
– Логично, – согласился русич.
– А что было бы, если бы ты ошибся или промолчал? – поинтересовался англичанин.
– Усыпляющий газ, – пояснил Тино. – Очень высокая концентрация. И, конечно, сигнал на пульт охраны в Морсвиле. Сейчас его уже нет. Пришлось демонтировать.
– Неужели из коридора никаким другим способом не выбраться? – лукаво спросил Крис.
– Нет, – самурай отрицательно покачал головой. – В нашей работе риск недопустим.
– А если система даст сбой? – спросил Олесь.
– Значит, такова судьба, – пожал плечами Аято. Японец решительно двинулся вперед. Практически сразу в тайном убежище вспыхнул яркий свет. Перед землянами предстал огромный зал цилиндрической формы. Вверху блестела ровная металлическая гладь крыши. В центре помещения стоял новенький гравитационный катер. Признаться честно, ни Храбров, ни Саттон не ожидали такого сюрприза.
– Вот это да! – восхищенно выдохнул англичанин, приближаясь к летательному аппарату. – Самая современная модель. Я подобные машины видел только на испытаниях.
– Теперь тебе придется управлять ее, – улыбнулся Тино. – Справишься?
– Обижаешь, – проговорил Крис, взбегая по лестнице в салон катера.
Между тем русич изумленно осматривался по сторонам. Строители сделали ангар в середине скалы, не повредив ее внешний облик. Идеальная маскировка. Даже тщательные исследования местности из космоса не выявят секретный объект. Особого изыска в отделке нет, да он и не требовался. У убежища совсем иное предназначение.
– Любуешься великолепной работой? – произнес самурай.
– Пожалуй... – сказал Олесь. – Единственное, чего я не пойму, как удалось сохранить в тайне сооружение подобного ангара. Нужно ведь было сюда пригнать технику, привезти рабочих...
– Совершенно верно, – подтвердил Аято. – Иприэтом сотни людей должны держать язык за зубами.
– И как ты выкрутился? – напрямую спросил Храбров.
– Подключил старые связи, – ответил японец. – Утечки информации легко избежать, если строители не вступают с обществом в тесный контакт. Задача сложная, но выполнимая.
– Неужели бедняг упрятали в тюрьму? – вымолвил русич.
– Какая изощренная жестокость! – иронично проговорил Тино. – На Земле нежелательных свидетелей обычно умерщвляют, а трупы замуровывают в стены. Так проще всего сохранить секрет. Но я поступил иначе. Отправился на восток Оливии и встретился с Шолом Кроссом.
– Лидером трехглазых? – изумленно уточнил Олесь.
– Правильно, – кивнул головой самурай. – Тасконец за прошедшие годы почти не изменился. По-прежнему силен, крепок и честен. Мутанты занимаются разработкой полезных ископаемых в давно заброшенных, нерентабельных шахтах. Доход невелик, но позволяет оливийцам существовать довольно сносно. Трехглазые держатся обособленно от местных властей.
– И умеют молчать, – догадался Храбров.
– Грех не использовать столь ценные качества, – произнес Аято. – Я предложил Кроссу сделку. Шол с радостью согласился. Мутанты получили контракт на разведку месторождений в долине Мертвых скал. Здесь, конечно, ничего нет, но прикрытие отличное. Появление техники в этом районе ни у кого не вызвало подозрений. Ну, а с охраной у трехглазых никогда не возникало проблем. Они быстро разогнали туристов и любителей острых ощущений. Обе стороны остались довольны. Тасконцы получили значительную сумму, а я надежное убежище.
– Хитрец, – усмехнулся русич.
На ступенях лестницы послышались учащенные шаги Саттона.
– Мы куда-нибудь летим? – спросил англичанин, глядя на друзей.
– Разумеется, – ответил японец. – Курс на остров Сорго. Земляне быстро поднялись в катер и заняли свои места.
Мягкие кресла тотчас приняли форму человеческого тела. Крис нажал на пульте управления несколько кнопок. Люк плавно закрылся, внутрь бесшумно втянулась лестница, машина дернулась и оторвалась от поверхности. Где-то наверху отъехала в сторону огромная крыша. На мгновение зависнув и убрав опорные стойки, аппарат начал стремительно набирать высоту. Свет в салоне сразу погас. Вскоре пассажиры увидели звездное небо и смутные силуэты мрачных утесов.
– Держитесь крепче, – с улыбкой сказал англичанин. Катер резко стартовал и на огромной скорости понесся над безжизненной долиной. Саттон всегда отличался неукротимым бесшабашным характером. Его оптимизм и веселый нрав поражали товарищей. Крис не унывал в самых сложных и опасных ситуациях. Лихачество являлось естественным состоянием души англичанина.
– Смотри, не врежься в какую-нибудь скалу, – спокойно проговорил Тино.
– С подобной системой навигации это невозможно, – рассмеялся Саттон.
Тем не менее, Крис поднялся чуть выше. Он уже не мальчишка и умел ценить жизнь. Не стоило забывать о Николь и детях. Потеря близкого человека станет для них сильным ударом.
Машина летела на юго-восток. Земляне намеревались преодолеть океан и достигнуть Аскании, минуя Униму. Беглецы двигались навстречу Сириусу.
Спустя час Оливия осталась позади. Внизу пылали яркими огнями маленькие прибережные города. Именно сюда после ядерной катастрофы стекались тысячи уцелевших тасконцев. Беженцы надеялись найти здесь приют, а обнаружили смытые гигантскими волнами поселения. Но люди не отчаялись и сумели построить на руинах новую цивилизацию. Она легко и безболезненно, сохранив уникальную самобытность, ассимилировалась с аланскими колонистами. Двести лет забвения теперь вспоминались, как страшный сон. Планета быстро возрождалась. Будет жаль, если орды насекомых превратят ее в мертвую, безжизненную зону.
Где-то на уровне горизонта сверкнул первый луч огромного белого светила. Небо окрасилось в нежно-розовые тона. Далекие холодные звезды сразу померкли. Темная вода океана заискрилась и заиграла разноцветными красками. Природа просыпалась после долгого ночного сна. Густая, липкая ночная тьма постепенно отступала. Еще немного и величественный могущественный Сириус предстанет перед путешественниками во всей красе. Англичанин предусмотрительно включил светофильтры. Где-то в стороне мелькнул крошечный островок. Храбров повернулся к Аято и с некоторым волнением в голосе произнес:
– До Сорго еще пять часов лететь. Нас наверняка засечет тасконская наземная служба наблюдения. Да и из космоса гравитационный катер виден великолепно.
– Ты не прав, – возразил самурай. – Машина оснащена новейшей системой защиты. Для местных станций слежения мы не существуем. Кроме того, мои люди контролируют ситуацию. Но даже если нарушителя обнаружат, перехватить катер очень сложно. Я прав, Крис?
– О чем речь! – откликнулся Саттон. – На таком аппарате меня не достанет ни одни флайер.
– Будем надеяться, вы не ошибаетесь, – пожал плечами Олесь.
Преодолев почти девять тысяч километров, машина стремительно приближалась к конечной цели маршрута. Мужчины с тревогой всматривались в мерцающую водную гладь. На удивительную красоту пейзажа уже давно никто не обращал внимания. И вот впереди показалась узкая полоска земли. Англичанин тотчас сбросил скорость и взглянул на Тино. Японец молча кивнул головой. Силуэт острова в точности соответствовал изображению на карте.
Совершив крутой вираж, гравитационный катер пошел на снижение. Аппарат летел над гористой местностью, изредка покрытой бурой, пожухшей травой и чахлыми кустарниками. Положительных эмоций внешний вид Сорго не вызывал. Убогий, заброшенный, выжженный безжалостными лучами гигантского светила край. Здесь никогда не было поселений людей. Идеальное место для того, чтобы спрятать древний корабль.
Поиски тайника заняли двадцать минут. Обнаружить долину между четырьмя вершинами в виде ромба оказалось не так-то просто. Ширина острова порой достигала пятидесяти километров, и на этом пространстве не раз попадались похожие площадки.
Первым заметил наскальный рисунок Аято. Хлопнув Криса по плечу, самурай указал на странное изображение на поверхности. Отрывистые линии причудливо соединялись в огромную, расправившую крылья птицу. Идеально круглая голова, массивный клюв, длинный хвост и неестественно большой глаз. Древний мастер особенно тщательно потрудился над ним. Чуть изогнутая форма, овальный зрачок, легкая штриховка по краям.
– Впечатляет, – восхищенно вымолвил Саттон.
– Хранители создавали рисунок на века, на тысячелетия, – сказал русич.
– Но ведь изображение в полном объеме видно только с высоты, – проговорил англичанин. – Как же потомки могли обнаружить «Ковчег»? Где логика?
– А оно не было предназначено для последователей учения, – проговорил Тино. – Сюда должны прилетать воины Света. Не обладая соответствующими знаниями и технологиями, внизу делать нечего. Диким народам нельзя давать в руки грозное оружие.
– Вопрос в том, соответствуем ли мы установленным стандартам, – иронично произнес Храбров.
– Скоро это выяснится, – бесстрастно вымолвил японец. – Крис, садись.
Катер на мгновение завис и начал медленно, осторожно опускаться на поверхность. Вскоре опорные стойки коснулись каменного плато. Машина вздрогнула и замерла. Саттон выключил двигатель, открыл люк, спустил вниз лестницу и с улыбкой сказал:
– Уважаемые пассажиры, прошу на выход.
Сириус находился почти в зените. Из-за ужасающей жары пот градом катился по лицу и телу. Даже универсальный грим не выдерживал испытания и расплывался. Заложив руки за спину, Олесь смотрел на голые серые скалы. Признаться честно, он представлял Сорго несколько иным. Действительность оказалась гораздо проще и прозаичнее.
– О чем задумался? – спросил подошедший Аято.
– О превратностях судьбы, – проговорил русич. – Когда мы узнали тайну Тасконы, нас было двенадцать. Теперь осталось трое. Разве это справедливо? Сколько друзей безвозвратно потеряно на длинном пути. Почему отряд сразу из Аскании не отправился сюда?
– Почему? – повторил вопрос самурай. – Потому что Аргус проявил мудрость и предусмотрительность. Утечка информации тогда бы привела к непредсказуемым последствиям. Белауну чудом удалось сохранить секрет. Великий Координатор поверил в его предательство и прекратил сканирование мозга. А самоубийство Салан? Линда в сложной ситуации приняла единственно верное решение. Не надо их жалеть, Олесь. Наши товарищи погибли для того, чтоб ты, я и Крис сейчас стояли здесь. За последние годы мы достигли высокого положения в обществе, обладаем немалой властью, способны бороться на равных с любым противником.
– Особенно после моего ареста и твоего бегства, – язвительно заметил Храбров.
– Временные неудачи не в счет, – возразил Тино. – Вспомни, сколько врагов уничтожено на Тасконе, Алане и Маоре. Среди людей остался только один. Могущественный, сильный, коварный, но один! Тьме нужно нанести последний, решающий удар.
– Не чересчур много пафоса? – улыбнулся русич.
– Ничуть, – произнес японец. – После победы над горгами я переверну этот мир...
– Хватит спорить, – вмешался англичанин. – Пора идти.
– Пожалуй, Крис прав, – согласился Олесь. – Не стоит долго задерживаться на плато.
Земляне быстро зашагали к изображению глаза. Наступив точно на зрачок, Аято взглянул на компас. Сориентироваться труда не составило. После секундного замешательства офицеры решительно двинулись на северо-запад. Саттон вслух считал шаги. Обогнув пару массивных каменных глыб и проскользнув в узкую расщелину, воины достигли вертикальной, отвесной стены. Практически сразу англичанин обнаружил странное углубление в форме креста. Храбров провел пальцем по горячей шершавой поверхности.
– Неужели это замок? – недоверчиво спросил Крис.
– А почему бы и нет? – вымолвил Тино, доставая из-за пояса древнюю реликвию.
Русич взял Конзорский Крест из рук самурая и осторожно вставил его в выбоину. Драгоценный предмет занял почти все свободное пространство. Совпадение, вряд ли случайное. Однако прошла минута, а вокруг ничего не изменилось. Ни звука, ни малейшего движения. Лишь ветер свистит в расщелинах скал. Саттон удивленно посмотрел на товарищей и сказал:
– И что дальше?
– Не знаю, – ответил Олесь. – Может, мы ошиблись в выборе места.
– Или механизм сломался, – проговорил англичанин. – Минула ведь ни одна тысяча лет.
– Не исключено, – согласился Храбров.
– Идиотизм! – нервно рассмеялся Крис. – Сколько усилий и все напрасно. Величайшая тайна Тасконы не стоит ровным счетом ничего. Жак оказался прав. Хранители – это горстка сумасшедших религиозных фанатиков. Легенда о «Ковчеге» – лишь красивый миф.
– Хватит паниковать! – оборвал Саттона Аято. – Надо думать, а не посыпать голову пеплом. Аргус был жестким прагматиком, а не идеалистом. Временной период тут ни при чем. Система допуска наверняка функционирует. Вопрос в том, как ее запустить.
Японец отступил на пару шагов назад и окинул взглядом стену. Не обнаружив ничего интересного, Тино вернулся к друзьям. Неожиданно в глазах самурая сверкнула догадка. Решительным движением он вынул реликвию из углубления, перевернул ее драгоценными камнями в сторону замка и вставил обратно на место.
Почти тут же раздался легкий скрежет. Слева от Конзорского Креста вниз опустилась массивная плита. Земляне увидели экран голографа и панель управления. Технология явно отличалась от аланской и тасконской. Уровень несравнимо выше. О надежности и говорить глупо. Аппаратура превосходно работала спустя тысячелетия. На экране вспыхнула яркая надпись: «Введите код». С ироничной улыбкой на устах Аято заметил:
– Нет неразрешимых проблем. Нужно лишь шевелить мозгами.
– Ты еще издеваешься, – обиженно произнес англичанин.
– Ничуть, – покачал головой японец. – Я предупреждаю. Вспомните о ловушках. Если будем так долго соображать в тоннеле, до корабля точно не доберемся.
– Постараемся действовать быстрее!
Тино подошел к панели и уверенно набрал слово «Атлант». Огромная каменная глыба с замком и реликвией медленно уехала в стену. Открылся довольно широкий проход вглубь скалы.
– Чудные дела твои, Господи, – изумленно вымолвил Олесь.
– Вы лучше посмотрите на экран! – воскликнул Крис. Текст на нем действительно изменился.
– «В вашем распоряжении десять секунд», – прочитал самурай.
– Проклятье! – выругался Храбров. – Сейчас или никогда! Русич первым рванулся в темный проем. Его примеру последовали Аято и Саттон. Времени на размышление у землян не было.
Несколько шагов и Олесь достиг тайного убежища. Поворот направо, узкий коридор, кромешный мрак впереди. Сзади раздается учащенное дыхание бегущих друзей. В какой-то момент Храбров остановился. Почти сразу Тино уткнулся в спину товарища. Еще один толчок и послышалось недовольная реплика Криса.
– Чего встали? – выкрикнул англичанин.
– Хочу узнать, где мы находимся, – произнес русич.
Два фонаря вспыхнули практически одновременно. Буквально в трех метрах от себя Олесь заметил очередной поворот. Теперь Храбров двигался гораздо медленнее и осторожнее. Вскоре офицеры оказались в просторном тоннеле с высоким потолком.
– Неплохое укрытие, проговорил японец, озираясь по сторонам.
Неожиданно стена слева дрогнула и начала удаляться.
– Что за чертовщина? – взволнованно спросил Саттон
– Вход закрывается, – после непродолжительной паузы сказал самурай. – Каменная глыба возвращается на прежнее место. Механизм удерживал ее всего десять секунд.
– А мы обогнули препятствие по боковому ответвлению, – догадался русич.
– Совершенно верно, – кивнул головой Аято. – Система проста и надежна.
– Значит, нас замуровывают, – вымолвил Крис. – Акак же Конзорский Крест?
– Он останется в замке, – произнес японец. – Пока его кто-нибудь не найдет...
– Интересный поворот событий, – скептически усмехнулся англичанин. – Выходит, обратной дороги нет.
– Точно подмечено, – согласился с товарищем Тино. – Человек, проникший в тоннель, либо обнаруживает древний корабль, либо исчезает бесследно. Только таким способом можно сохранить тайну «Ковчега». Уверен, мы не первые проникли сюда
– Даже не хочу спрашивать о судьбе предшественников, – сказал Саттон.
– И напрасно, – проговорил самурай. – Лучше учиться на чужих ошибках, чем на своих.
Между тем, многотонный люк замер. Земляне оказались полностью отрезаны от внешнего мира. Все звуки стихли, и воцарилась зловещая тишина. Спустя мгновение стены подземелья начали светиться. Без сомнения, они были покрыты специальным составом.
– Гостей здесь даже встречают, – заметил Аято, выключая фонарь.
Вскоре друзья смогли оценить по достоинству масштабы катакомб. Он небольшой площадки, на которой стояли офицеры, в разные стороны уходило сразу четыре ответвления.
– Богатый выбор, – вымолвил Олесь, проверяя наличие бластера в кобуре.
– Сколько же на судне энергии? – задумчиво произнес англичанин. – Ведь прошли тысячелетия...
– Не обольщайся, – возразил японец. – Система наверняка работала в спящем режиме и включилась лишь сейчас.
– Пора идти, – вмешался в разговор Храбров.
– Если я правильно помню, нам нужен тоннель, обозначенный шестигранником, – сказал Саттон.
– Не будем терять время, – откликнулся Тино, приступая к поискам.
Обнаружить выбитый на стене символ труда не составило. Остальные коридоры вели в бесконечный, запутанный лабиринт.
Земляне уверенно направились вглубь тайного убежища. Ширина тоннеля в некоторых местах достигала четырех метров. Древние проходчики постарались на славу. Идеально ровные стены, закругленный потолок, нигде ни трещины, ни выбоины. Не видно и проводов, дающих питание освещению.
Постепенно ветка понижалась. Группа опускалась все глубже и глубже. Метров через триста друзья вышли к новой развилке.
– Теперь будем искать треугольник, – иронично вымолвил англичанин.
Последовательность знаков и ловушек воины заучивали наизусть. Перед сном каждый из них повторял легенду хранителей как молитву. Вскоре офицеры продолжили путь. Главное не пропустить первое испытание. Ошибка будет стоить дорого. Друзья убедились в этом уже через пару минут. Непостижимым образом, они проскочили мимо предупреждающего об опасности символа.
К счастью, русич двигался не быстро. Каменная поверхность под его ногами провалилась, и Олесь полетел в бездну. В последний момент Храбров успел схватиться за край пола. Крис и Тино помогли товарищу выбраться наверх. Утирая пот со лба, русич с ужасом смотрел во мрак пропасти. Дна Олесь так и не увидел. Падать пришлось бы долго.
– Черт подери! – выругался самурай. – Мы опять проявили невнимательность. Ищите знак!
– Да вот же он! – воскликнул Саттон, указывая на едва заметный крест слева от Аято.
– Проклятье, – недовольно проговорил японец. – Наша оплошность едва не закончилась трагедией.
– Я сам виноват, – откликнулся Храбров. – Вспомнил Олис, задумался...
– Надо отбросить все посторонние мысли, – произнес Тино. – Иначе беды не миновать. А объяснять Олис и Николь причину гибели их мужей у меня нет желания.
– Наверное, ты прав, – тяжело вздохнул русич. – Будем соблюдать предельную осторожность.
Земляне медленно двинулись вдоль стены. Между тем, плиты, закрывающие провал, заняли свое прежнее место. Определить визуально, где твердая поверхность, а где смертельная западня не было ни малейшей возможности. Слишком плотно подогнаны камни. Надежда только на точный расчет. Восемь метров по правой стороне, поворот к центру, шесть метров по прямой, еще один поворот и девять метров по левой стороне. На середине пути Крис слегка оступился, и бездна тут же открыла свою адскую пасть. С трудом удержав равновесие, англичанин продолжил путь. Наконец, препятствие осталось позади.
– Нелегкое испытание, – заметил Олесь. – Без подсказок его не преодолеть.
– Пожалуй, – согласился самурай. – И это лишь первая ловушка.
Не задерживаясь, офицеры зашагали дальше. Вскоре землянам пришлось спускаться по крутой лестнице вниз. Поначалу Саттон даже считал ступеньки. Но когда их число перевалило за двести, он прекратил бессмысленное занятие. Теперь стала понятна глубина пропасти. Шансы на спасение у упавшего вниз человека равнялись нулю. Спустя десять минут группа очутилась в просторном, абсолютно замкнутом помещении. Кроме лестницы других выходов из него не было.
– Вторая западня, – бесстрастно произнес Аято. – Где-то спрятан рычаг.
– Люблю загадки, – усмехнулся Саттон.
Воины разделились и начали тщательно, скрупулезно ощупывать стены. На первый взгляд задача казалась довольно простой. Обнаружить на ровной поверхности небольшой металлический стержень труда не составит. Однако время шло, а поиски результатов не приносили. Примерно через полчаса офицеры закончили обследование тайника. Признаться честно, они пребывали в растерянности. Найти рычаг так и не удалось.
– Кажется, мы недооценили эту ловушку, – покачав головой, сказал японец. – Придется снова осматривать помещение. Предлагаю поменяться местами. Шансы на успех сразу возрастут.
К сожалению, Тино ошибся. Друзья повторно обшарили все пространство, но ничего не добились. Древнее подземелье умело хранить свои секреты. Уставшие и злые воины устроились на ступенях лестницы, раздраженно глядя на безмолвные светящиеся стены.
– Что теперь будем делать? – вымолвил Крис. – Обходить еще раз периметр западни мне не хочется.
– Надо подумать, – ответил самурай. – Какой-то нюанс определенно упущен.
– Напомните пояснение, – попросил англичанин. – Вдруг я ошибся...
– «...Рычаг находится на уровне груди. Отыскать его несложно, если знаешь дорогу, которой шел», – негромко процитировал слова хранителя Храбров.
– Абсолютно верно, – подтвердил Аято. – Хотя последнее уточнение не совсем понятно.
– Мы двигались сюда по лестнице, – проговорил Саттон. – Но к тайнику она отношения не имеет.
– С чего ты взял? – произнес русич. – Здесь нельзя упускать из виду ни одну мелочь.
– Попробуй представить ее протяженность, – предложил Крис. – Это абсурд.
– И возможно на него создатели ловушки и рассчитывали, – вставил японец.
– Бессмысленный спор, давайте лучше проверим, – вымолил англичанин.
Уже через минуту, Саттон нащупал на стыке ступеней холодный металлический стержень.
– Вот сволочи! – выругался Крис, отжимая рычаг.
В помещении тотчас раздался неприятный скрипучий звук. Тысячелетний механизм пришел в действие. Нижний край лестницы вздрогнул и начал медленно подниматься. Офицеры поспешно спрыгнули на каменный пол. Друзья с удивлением наблюдали за тем, как, казавшееся монолитным сооружение постепенно превращается в хитроумно замаскированную дверь. За ней находился вход в новый тоннель. Пожав плечами, Тино с нескрываемой иронией в голосе заметил:
– Пока мы проявляем потрясающую глупость. И меня это пугает. Надо делать соответствующие выводы.
– Дважды на такой трюк я не попадусь, – возразил англичанин.
– А одинаковых испытаний здесь и не будет, – сказал самурай.
Пожав плечами, Саттон уверенно двинулся в коридор. За ним тут же последовал Храбров. Вскоре воины покинули помещение, на обыск которого потратили так много времени. Не успели они сделать и десяти шагов, как лестница опустилась на прежнее место.
– Нас замуровывают на совесть, – покачал головой Аято.
– Да, расслабиться хозяева подземелья не дают, – согласился Олесь.
– Смотрите лучше по сторонам, – проговорил Крис. – А то опять куда-нибудь провалимся...
Предупреждение англичанина было лишним. Японец и русич не спускали глаз со светящихся стен. Минут через пять группа вышла к тройной развилке. После небольшого замешательства друзья повернули направо, в тоннель, обозначенный кружком. Почти сразу офицеры наткнулись на очередную западню. На каменном полу отчетливо виднелись выбитые на квадратах цифры. Ошибешься, и тебя уже ничто не спасет.
– Предлагаю сверить пароль, – произнес Тино. – Число состоит из одиннадцати цифр.
– Правильно, – улыбнулся Храбров. – 7, 3,1, 7, 4, 9, 6, 0, 9, 5, 2.
– Все точно, – вымолвил Саттон. – Но меня интересует один немаловажный вопрос.
– Какой? – уточнил самурай.
– Что находится в ложных коридорах? – ответил Крис. – Ведь если там ловушек нет, значит, человек, идущий наугад, без труда найдет правильный путь. Не надо только спешить.
– Логично, – сказал Аято. – Хочешь, проверить догадку?
– А почему бы и нет, – проговорил англичанин. – Если поймем создателей лабиринта, избежим многих неприятностей. Общая система должна существовать.
– С последним утверждением я не согласен, – вставил Олесь. – Однако в целом мысль неплохая. Время нас не поджимает, давайте вернемся.
Воины неторопливо зашагали назад. На перекрестке они в нерешительности замерли. Их любопытство может закончиться довольно плачевно. Тяжело вздохнув, Саттон произнес:
– Я предложил, мне первым и идти. Жаль, мы с собой специальное снаряжение не взяли.
– Всего не предусмотришь, – вымолвил японец. – О подобных провалах в скале хранитель не предупреждал. А ты лучше на досуге подумай о Николь и детях. Смельчак нашелся...
Тино слегка оттолкнул Криса в сторону, и двинулся вглубь тоннеля. Преодолев около сорока метров, самурай остановился и почему-то задрал голову вверх.
– Вот же черт! – выругался Аято. – Вам следует на это взглянуть...
Храбров и Саттон осторожно приблизились к товарищу. Неподалеку от японца в нелепой позе лежал скелет человека. Правая рука неестественно вывернута, ноги скрещены, на черепе огромный пролом. Одежда бедняги давно истлела и превратилась в лохмотья. Чуть дальше валялся еще один труп. Его плоть до конца разложиться не успела.
– Что здесь произошло? – удивленно спросил англичанин.
– Ничего, – спокойно ответил Тино. – Парни разбились при падении. Несчастные не знали точного маршрута. Поднимете голову и сразу все поймете.
Только теперь земляне осознали, что у коридора нет потолка. Группа находилась точно под первой западней. Провалившиеся люди разбивались насмерть о каменный пол. На серых камнях были видны темно-бурые пятна запекшейся крови.
– Зрелище неприятное, – вытирая пот со лба, сказал Крис. – Не вернуться ли нам назад?
– Ну, уж нет, – возразил самурай. – У меня возникли сомнения, и их надо обязательно развеять.
– Ты всегда отличался упрямством, – обреченно проговорил англичанин.
– Я привык идти до конца, – усмехнулся Аято. – Чего бы это ни стоило.
– Хорошее уточнение, – произнес Саттон. – Особенно, когда оно сказано к месту.
Японец на реплику товарища не отреагировал. Уверенным шагом Тино направился дальше. Миновав мертвые тела, самурай исчез за углом. Крис и Олесь не спешили следовать его примеру. Рисковать сейчас не имело смысла. В крайнем случае, Аято обязательно позовет друзей на помощь. Через минуту японец показался в тоннеле.
– Твоя догадка подтвердилась, – вымолвил Тино, обращаясь к англичанину. – Такая же ловушка.
– Нам остается только исследовать левое ответвление, – откликнулся Саттон.
– Зачем, – пожал плечами самурай. – Замысел строителей понятен. У человека, не знающего систему знаков, нет ни единого шанса на спасение. Но если желаешь пощекотать нервы...
– Как-нибудь в другой раз, – проговорил Крис.
Офицеры с радостью покинули ложный коридор. У любой авантюрной затеи есть свой разумный предел. Хорошо, то, что хорошо кончается. Воинам еще предстояло преодолеть западню. Первым двинулся англичанин. Половину пути он прошел без проблем. Однако на цифре девять неожиданно замер. Крис обернулся к Аято и растерянно сказал:
– Тино, впереди нет шестерки.
– Успокойся и посмотри внимательно, – произнес японец.
– Ну и скоты! – зло воскликнул Саттон, спустя несколько секунд. – Квадрат находится у самой стены, примерно в двух метрах от меня. Прыгать?
– Не торопись, – вмешался русич. – Ты остальные цифры видишь?
– Да, – вымолвил англичанин. – Ноль, девятка, пятерка и двойка расположены почти по прямой.
– Решай сам, – проговорил самурай. – Мы ничем помочь не можем.
– Отличный совет, – язвительно сказал Крис и, не раздумывая, прыгнул влево.
Другого выхода у Саттона не было. Больше шестерок он не нашел. Аято и Храбров с тревогой следили за товарищем.
Если англичанин ошибся, то спасти его уже не удастся. Ноги Криса коснулись каменной плиты. Ловя равновесие, Саттон прислонился к стене. Провалится пол или нет? Вопрос жизни и смерти. Секунды тянулись, словно часы.
– Я угадал! – радостно закричал землянин.
– Молодец, – похвалил японец. – Но ход со стороны создателей довольно хитрый. Попробуй, догадайся, что надо перепрыгнуть через две цифры, да еще в сторону.
– Человек, непосвященный в древнюю тайну, не должен пройти к «Ковчегу» ни при каких обстоятельствах, – заметил Олесь. – Хранители строго придерживались этого правила.
Очередная ловушка осталась позади. Двигаться по уже проложенному маршруту одно удовольствие. Англичанин с завистью наблюдал за перемещением друзей по плитам. Они, в отличие от него, не испытывали ни малейшего волнения. После короткого привала воины продолжили путь. Метров через пятьдесят земляне обнаружили еще одну лестницу, ведущую вниз. Ступени Крис больше не считал. Группа спускалась в тайное укрытие все глубже и глубже. Теперь становилось понятно, почему тасконцы до сих пор не нашли огромный древний корабль. Скальная порода надежно скрывала судно от космических зондов. Геологические разработки здесь тоже никогда не велись.
– Интересно, сколько нам осталось идти? – спросил Саттон, расстегивая верхнюю пуговицу рубашки.
– Трудно сказать, – пожал плечами Тино. – Впереди четыре испытания. Выводы делай сам.
– А вы обратили внимание, как легко здесь дышится, – вставил русич. – Вентиляция великолепная.
– Пожалуй, – согласился самурай. – Система жизнеобеспечения функционирует безупречно.
– Хотя труб и проводов нигде не видно, – произнес англичанин, озираясь по сторонам.
Неожиданно шедший впереди Олесь резко остановился.
– Что случилось? – взволнованно проговорил Аято, проверяя наличие бластера.
– Очередной мертвец, – вымолвил Храбров, указывая на привалившийся к стене скелет.
Судя по белым, отполированным костям, истлевшей одежде и стальным доспехам, покойник пролежал в подземелье более тысячи лет. Из спины бедняги торчал острый клинок.
– Похоже, несчастный закололся, – с горечью сказал японец. – Бросился на меч...
– Интересно, какова причина столь отчаянного шага? – спросил Крис.
– Скоро узнаем, – ответил русич, продолжая движение.
Шаги людей на каменной лестнице гулким эхом разносились по подземелью. На душе было неспокойно. В любой момент воины могли угодить в очередную западню. Олесь спустился вниз ступеней на сорок и замер перед сплошной монолитной глыбой. Дальше проход отсутствовал. Тут же валялись еще два трупа. Проржавевшие латы и шлемы, металлические бляхи, рассыпавшегося в прах кожаного пояса и превратившиеся в лохмотья когда-то роскошные плащи. Пальцы мертвецов судорожно сжимали рукояти кинжалов.
– Эти парни тоже покончили жизнь самоубийством, – констатировал Храбров.
– Ужасная судьба, – произнес Саттон. – И ведь их трое...
– Твои аналогии сейчас неуместны, – возразил Тино. – Мы находимся в четвертой ловушке. Если мне не изменяет память, чтобы открыть дверь, надо найти фальшивый камень.
– Тасконцам обнаружить его не удалось, – не унимался англичанин.
Крис подошел к стене и начал ощупывать шершавую поверхность. Как и следовало ожидать, усилия Саттона успехом не увенчались. С задумчивым видом, наблюдая за товарищем, самурай негромко заметил:
– Бесполезно. Наши предшественники обшарили здесь каждый сантиметр. Задача гораздо сложнее, чем кажется на первый взгляд. Они либо не знали подсказку, либо ею пренебрегли.
– «Ключ находится там, где человек чувствует себя великаном», – напомнил фразу хранителя русич.
– Редкостная чушь, – вымолвил англичанин. – Очень напоминает бред сумасшедшего.
– Согласен, – Аято утвердительно кивнул головой. – Но понять смысл загадки все же придется.
– Я предпочитаю действовать, а не сидеть, сложа руки, – откликнулся Крис, продолжая поиски.
– Давайте рассуждать последовательно и логично, – предложил японец. – Где может находиться замаскированная дверь? За центральной глыбой?
– Не обязательно, – проговорил Олесь. – Для тайника пригодна любая стена.
– Правильно, – сказал Тино, устраиваясь на ступенях лестницы. – Значит, должен существовать приметный знак. Именно на него и указывает древняя легенда.
– А при чем здесь великан? – вставил Саттон.
– Вот и нужно разобраться, – произнес Аято. – Откуда взялось такое сравнение?
– Ответ очевиден, – пожал плечами англичанин. – Оно связано с ростом.
– И что с того? – вымолвил самурай. – Ты гораздо выше меня. А каковы преимущества?
– Не знаю, – честно признался Крис. – Наверное, я могу достать предмет, до которого тебе не дотянуться.
– Только и всего? – улыбнулся японец. – Выгода невелика.
В подземелье воцарилась тягостное молчание. Саттон неторопливо прощупывал стены, а Аято и Храбров внимательно осматривались по сторонам. Обнаружить таинственный символ им так и не удалось. Тишину тоннеля нарушали лишь редкие ругательства англичанина, медленно поднимавшегося вверх по лестнице. Вскоре Крис приблизился к друзьям и иронично сказал:
– Подвиньтесь, вы мешаете мне работать. Лодыри! Русич взглянул на Саттона, и в мозгу тотчас мелькнула догадка.
– Есть идея! – воскликнул Олесь. – Как почувствует себя великан в обычном доме?
– Неуютно, – мгновенно отреагировал англичанин. – Он будет вынужден согнуться.
– Совершенно верно, – подтвердил Храбров. – Вот его главное отличие от простых людей.
– Что-то я не улавливаю мысль, – произнес Тино.
– Все дело в высоте потолка, – проговорил русич. – Человек ощущает себя великаном там, где низко.
– Интересное решение, – вымолвил самурай, поднимаясь на ноги. – Стоит попробовать...
Вскоре догадка Олеся подтвердилась. Ступеней через шестьдесят офицеры заметили, что расстояние до потолка резко уменьшилось. Если раньше Крис едва дотягивался пальцами рук до каменной поверхности, то теперь он почти касался ее головой. Метров через пять высота подземелья стала прежней. Воины остановились и повернули назад. Фронт работ был ясен. Минуло десять минут, а фальшивый камень друзья так и не обнаружили.
– Ничего не понимаю, – разочарованно выдохнул Храбров. – Ведь мы отыскали знак.
– А если твое предположение ошибочно? – сказал Саттон, опускаясь на ступени. – Мы прощупали все стены. Здесь рычага нет. Да и те парни, что закололись, наверняка не раз обследовали лестницу.
– Стены... – задумчиво повторил Аято. – А почему именно стены?
Подняв руки вверх, японец начал проверять потолок. Тино шел медленно, неторопливо, тщательно надавливая на каждый участок поверхности. Его усилия оказались ненапрасными. Уже спустя несколько секунд правая ладонь почувствовала легкое движение. На лице самурая появилась ироничная улыбка. Аято резко нажал на камень. В тот же миг раздался глухой скрежет, и массивная плита слева от японца отъехала в сторону.
– Эти мерзавцы меня доконают, – недовольно качая головой, произнес англичанин.
– Мы слишком долго соображаем, – спокойно отреагировал Тино.
– Пока, к счастью, времени на разгадку задач хватает, – заметил русич.
– Но будет ли так продолжаться всегда? – возразил самурай. Неопределенно пожав плечами, Олесь смело шагнул в узкий тоннель. Спорить сейчас не имело смысла. Впереди землян ждут другие, не менее опасные испытания. Примерно через пятьдесят метров офицеры опять наткнулись на крутую витиеватую лестницу. Она привела воинов к широкой ровной площадке. На квадратных плитах были выбиты буквы тасконского алфавита. Правда, некоторые из них имели своеобразный и необычный вид. За длительную историю цивилизация упростила написание ряда символов.
– Кодовая фраза «дорога света», – вымолвил Крис. – Я уже преодолевал подобное препятствие. Теперь ваша очередь. Мне впечатлений хватило на всю оставшуюся жизнь.
– Хитрец, – снисходительно усмехнулся Аято, решительно ступая на первый камень.
Какивпредыдущей ловушке, здесь тоже присутствовал один сложный этап. Сразу после слова «дорога» японцу пришлось прыгать на два квадрата назад. Больше букв «с» поблизости не оказалось. Впрочем, Тино не боялся ошибки. Он прекрасно видел дальнейший путь. Вскоре самурай преодолел западню. Храбров и Саттон последовали примеру товарища. Это испытание земляне выдержали с честью, но их уже ждала новая преграда. Пройдя тридцать метров и повернув за угол, Аято остановился так, словно наткнулся на стену.
– В чем дело? – спросил англичанин, тревожно озираясь по сторонам.
– Не знаю, – честно признался японец. – Впереди четыре изуродованных трупа.
– Неужели ловушки расположены столь близко друг от друга? – проговорил русич.
– А почему бы и нет, – ответил Тино. – До саркофага осталось немного.
– Но тогда должен быть предупредительный знак, – вставил Крис.
– Мы, наверное, опять его пропустили, – сказал самурай, делая шаг назад.
– Вот он! – воскликнул Саттон, указывая на крест под ногами Аято.
– Проклятье! – выругался японец. – А я смотрел на стены...
– В этом и состоит задумка создателей, – произнес Олесь. – Преодолев препятствие, человек расслабляется, теряет бдительность и...тут же расплачивается за ошибку. Тебе повезло, здесь оказались покойники. Мертвецы невольно служат предупреждением об опасности.
– Пожалуй, – согласился Тино. – Теперь надо вспомнить, как пройти западню.
– «Проявите меткость и выбейте глаз. Только тогда вы увидите смерть», – вымолвил англичанин.
– Довольно запутанное изречение, – заметил Храбров.
– Благодаря образным сравнениям легенда и сохранилась в веках, – проговорил самурай.
– И где же этот глаз? – поинтересовался Крис, оглядываясь по сторонам.
На поиски ушло минут пять. Ничего похожего на знак поблизости не было, и воины обратили свой взор на противоположную стену. Именно там, на расстоянии примерно двадцати метров, виднелся странный символ. Идеально ровный серый круг с маленькой темной точкой в середине. В тайном подземелье нет случайных изображений. Аято достал из кобуры бластер, опустился на одно колено, прицелился и бесстрастно сказал:
– Сейчас узнаем, что приготовили нам древние космические скитальцы.
В тоннеле мелькнул короткий красноватый луч. С тихим шипением он врезался в каменную поверхность. Японец стрелял отменно и потому попал в цель с первого раза. В тот же миг из пола с огромной скоростью вверх поднялись острые металлические копья. Наконечники проткнули трупы насквозь. Два покойника даже повисли над плитами.
– Ужасная смерть, – произнес русич. – Люди умирали медленно и мучительно.
– Если, конечно, штыри не пробивали сердце, – поправил Тино.
– Чего вы болтаете, пора идти, – вмешался Саттон.
– Не торопись, – самурай придержал товарища за рукав. – Необходимо засечь время и наметить маршрут. Копья расположены неравномерно, и у меня нет желания угодить в западню.
Аято оказался абсолютно прав. По прямой линии преодолеть ловушку было невозможно. Штыри создавали достаточно сложный и запутанный лабиринт. Любая задержка грозила гибелью. Ведь уже через пять секунд металлические стержни опустились вниз. Как земляне ни старались, разглядеть отверстия на каменных плитах не удалось.
– Интересная система, – проговорил японец, вновь прицеливаясь в символ.
Копья вылетали стремительно, не давая человеку ни единого шанса. Малейшая ошибка и бедняга обречен. Тино стрелял трижды, прежде чем друзья решились на рывок.
Огибая штыри, воины быстро бежали к противоположной стене. Никаких остановок! Крис двигался последним, и потому, достиг безопасного места, когда копья уже исчезли в полу.
– Западня коварная, но проходимая, – тяжело дыша, сказал англичанин. – Рассчитана на внезапность. Если пожертвовать одним несчастным, то остальные имеют шанс проскочить.
– Твоя доброта не знает границ, – язвительно заметил самурай.
– В безвыходной ситуации все средства хороши, – спокойно отреагировал Саттон.
После короткого отдыха офицеры продолжили путь. Впереди их ожидала очередная лестница. Правда, на этот раз спуск ограничился сорока ступенями. Вскоре земляне вышли к длинному, хорошо освещенному коридору. В конце тоннеля отчетливо виднелась массивная дверь. Слева от нее располагался экран голографа и панель управления.
– Вот и саркофаг, – вымолвил Крис, делая шаг вперед.
– Стоять! – воскликнул Аято. – Испытаний должно быть семь, а мы преодолели шесть.
– «Идите осторожно. Если не хотите, чтобы небо обрушилось вам на плечи, ищите точки. Только они спасут в болоте неизвестности», – негромко процитировал Олесь.
– Надоели мне проклятые головоломки, – недовольно произнес англичанин.
– Разобраться в ней несложно, – улыбнулся Храбров. – Когда двигаешься по качающемуся мху, необходимо ступать на кочки. Здесь надежные плиты обозначены специальными знаками.
– А что за небо грозит свалиться путникам на голову? – спросил Саттон.
– Думаю, этого лучше не знать, – вставил японец, наклоняясь к полу.
Через пару минут Тино обнаружил на каменной поверхности маленькую выбоину. Чуть дальше находилась еще одна. Самурай смело шагнул в коридор. Когда Аято прошел метров десять, за ним последовал Крис. Русич немного задержался. Земляне двигались медленно, часто останавливались. Тысячелетняя пыль скрывала символы от взора воинов. Где-то посредине тоннеля друзья заметили на плитах два странных пятна. Они не сразу поняли, что это останки людей. Кости превращены в крошку, плоть давно истлела, и лишь лоскутки одежды указывали на принадлежность мертвых существ к роду человеческому. Расплющился даже стальной клинок, висевший на поясе покойника.
– Беднягам не повезло, – проговорил японец. – Анам придется обходить раздавленные трупы...
– Зрелище не для слабонервных, – откликнулся англичанин. – Странное «небо» беспокоит меня все сильнее.
Расстояние между точками постепенно увеличивалось. Идти стало гораздо труднее. Создатели ловушки усложняли задачу незваным гостям. В некоторых местах офицерам надо было уже прыгать. Риск ошибки нарастал. В тишине подземелья то и дело слышались ругательства воинов. В тот момент, когда японцу до двери оставалось метров двадцать, под сводами тоннеля раздался испуганный голос Саттона:
– Черт подери! Я промахнулся... – выкрикнул Крис. Почти сразу потолок коридора вздрогнул и с отвратительным хрустом начал опускаться.
– Вперед! Вперед! – мгновенно отреагировал Аято. Друзья тут же устремились к спасительному саркофагу.
Высматривать точки на полу больше не имело смысла. Счет шел на секунды. Свободное пространство быстро сокращалось. В самое трудное положение попал Олесь. Его дистанция оказалась наиболее длинной. Никогда в жизни он так не бегал. Ноги едва касаются поверхности, учащенное дыхание, мышцы работают на пределе возможностей. Становиться очередной жертвой западни, Храбров не собирался.
Первым из-под многотонного монолита выскочил самурай. Возле голографа находилась маленькая площадка, к ловушке уже не относящаяся. Между тем, высота тоннеля постоянно уменьшалась. Англичанину и русичу теперь приходилось нагибаться. Само собой, это обстоятельство значительно снижало скорость движения землян. Шансы на спасение таяли.
– Давайте! Давайте! – отчаянно кричал Тино, стараясь хоть как-то помочь товарищам.
Саттон пронесся мимо японца и едва не врезался в стену. Олесю оставалось еще не меньше десяти метров. Ничтожное расстояние, превратившееся сейчас в сущий ад. Потолок коридора заставил Храброва ползти на четвереньках. Все отчетливее русич осознавал, что не успевает покинуть ловушку. Собрав последние силы в кулак, он рванулся вперед. Несколько переворотов на боку, дикий вопль и Олесь выкатился к друзьям. Рядом с ним на пол опустилась гигантская глыба.
– Проклятье! – с побелевшим лицом вымолвил Аято. – Плотно легла, нет даже просвета...
– Люди работали на совесть, – струдомвыдохнул Храбров.
– Признаться честно, я думал, ты не выберешься, – произнес самурай, садясь рядом с русичем.
– Мне повезло, – сказал Олесь. – Хотя одного гада, не умеющего прыгать, ужасно хочется задушить.
– Ладно, не злись, – улыбнулся Крис. – Ошибки случаются у каждого.
– В следующий раз ты пойдешь последним, – проговорил Храбров, пытаясь встать.
К удивлению русича, сделать это ему не удалось. Правая штанина брюк оказалась зажата каменным блоком. В подземелье раздался громкий смех воинов. Сбрасывая нервное напряжение, мужчины хохотали от души. Полминуты назад офицеры были на грани гибели.
– Дальше отправишься в трусах, – держась за живот, заметил англичанин.
– Я с тебя штаны сниму, – вымолвил Олесь. – Кто виноват, тот и идет голым.
– У нас размер разный, – возразил Саттон.
– Придется вам помочь, – вмешался Тино, вынимая из кармана нож.
Вскоре брюки Храброва существенно укоротились. Данный факт вызвал новый приступ хохота. Обойтись без язвительных комментариев Крис не мог. Постепенно друзья приходили в себя. Первая часть пути преодолена. Она далась воинам нелегко. Каждое испытание несло смерть. Создатели ловушек старались уберечь древнюю тайну от случайных людей. А в подобных случаях цель всегда оправдывает средства. Осуждать хранителей глупо. На карту поставлено слишком многое. Аято неторопливо подошел к панели управления и уверенно напечатал слово «бездна». В правильности кода японец не сомневался.
