Вместо эпилога
(послесловие автора)

Далее следует текст, который на самом деле можно считать прологом к данной книге, потому что содержится в нем кратко пересказанная ПРЕДЫСТОРИЯ. В особенности она полезна читателям, незнакомым с произошедшими ранее событиями. Описаны они были в первой части романа, опубликованной в книге Сергея Вольнова «Армия Солнца». Читавшим ее предыстория коротко, чисто схематически, напомнит их последовательность; именно поэтому расположен этот текст в конце, а не в начале книги – чтобы с ходу не загружать перечислением реалий мира и действий героев, а предоставить выбор: освежать память или нет.

«…величайшая межгалактическая Империя всех времен и народов, созданная вышедшими в космос землянами и названная ими ЭрсСтеллой (Earth + Stella), канула в небытие. Ее столица, Земля, третья планета звезды Солнце – давным-давно стерта с лика Вселенной.

Некогда Империя пала, сметенная натиском повстанческих армий, созданных тысячами биовидов разумных Иных, что были порабощены имперцами-землянами (хозяевами обитаемой Вселенной, только себя считавших истинными Людьми). Неизбежная смутная эпоха упадка и разобщения едва не завершила межгалактическую космическую эру… Но так называемая «Сеть Миров», постепенно образовавшаяся на обломках былого величия, все же сумела сохранить положительный потенциал достижений землян. Во многом благодаря созданию Межгалактической Коммуникационной Безопасности (Intergalaxy Communication Safety), надзорной организации, контролирующей сохранность единой системы координат, созданной имперцами. Эта база данных – главная драгоценность обитаемого космоса: она содержит добытую землянами информацию о точках входа в так называемый внемер и выхода из него. Без точных координат и векторных поправок передвижение по межзвездным дорогам невозможно…

Немногочисленным потомкам искорененных землян-господ, которых бывшие рабы официально поименовали «эрсерами» (а пренебрежительно зовут «земами» и «земляшками»), довелось испытать незавидную участь вселенских париев; они гонимы и презираемы всеми прочими разумными расами. Эрсеры отвечают взаимностью, люто ненавидя потомков неземлян, но, лишенные возможностей своих блистательных и могущественных предков, бессильны изменить статус-кво. Ностальгируя по ЭрсСтелле, потомки землян отыскали выход в том, чтобы обратиться к духовному наследию великих предков и сохранить хотя бы сокровища культуры. Поэтому человечество эрсеров состоит из кланов поклонников различных святых – древнеземных писателей, поэтов, музыкантов, художников, философов, пророков, политиков, полководцев и прочих деятелей, – и эрсеры постоянно цитируют частицы наследия. Чтобы не забывать, кем были.

В относительном равновесии миновало достаточно много времени, несколько тысячелетий. Как вдруг… Тотальный и эффективный контроль МКБ (ICS) начинает сбоить. В далекой-предалекой галактике «Машина Богов», в мирах сугубо провинциального созвездия Большой Дракон, практически одновременно происходят несколько событий, которые трудно объяснить, а уж тем более связать воедино.

Здесь объявляется супербоец, мужчина белой субрасы эрсеров, который в одиночку устраивает натуральное побоище в баре космопорта шестой планеты системы звезды Тан Династи. При этом гибнут не только цивильные граждане, но и местные полицейские. Четырьмя часами ранее на этой же планете, в трущобах эрсеровского гетто, другой белокожий «зем» расправляется с группой местных обитателей, пленивших соплеменника, дряхлого старца из фэн-клана Гаутамы Будды. Пришлый убийца освобождает его и предлагает отправиться вместе с ним восвояси, но пленник почему-то отказывается, и пришелец уничтожает его, после чего зачем-то забирает с собой четки монаха.

Тем временем выясняется, что на соседних планетах произошла серия необычайно жестоких убийств, которые объединяет способ совершения преступлений – у всех жертв разворочены грудные клетки и вырваны сердца. Более того, выясняются и совершенно невозможные факты. Расследованием установлено, что в то время, когда убийцы, не скрываясь, творили свои злодеяния, их тела на самом деле находились в других местах и в самом буквальном смысле разлагались. Потому что люди эти, как оказалось, уже были мертвы. Причем у них тоже были вырваны сердца… Тот факт, что одним из исчезнувших (не то убийц, не то жертв убийств) оказался офицер спецназа Звездного Патруля (военного крыла МКБ), а также множество других подозрительных происшествий, вынуждают командование местного корпуса Патруля поднять подразделения по тревоге и попытаться разобраться: что же такое происходит во вверенном их попечению фрагменте космоса. Неужто коварные потомки имперцев вознамерились взять реванш?..

Однако следствие заведено в тупик. При вскрытии одного из трупов жертв-убийц, во время посмертного зета-сканирования мозга (позволяющего зафиксировать информацию, что накопилась в течение жизни), установлено, что он девственно чист. Причем мозговые клетки совершенно не повреждены; словно кто-то дистанционно скопировал личность человека на другой «носитель», а оригинал полностью очистил.

Растущее в геометрической прогрессии нагромождение необъяснимых событий можно истолковать лишь мистическим предположением. Что все это творит некий фантастический вампир-оборотень, который высасывает личности, тотчас же превращаясь в них. Наряду с потрясающими боевыми навыками (наверняка почерпнутыми из памяти жертв) эта способность также позволяет ему до сих пор успешно ускользать из-под ока всеобъемлющей слежки. В условиях которой, благодаря стараниям МКБ и других межзвездных корпораций, уже тысячи лет существует Сеть Миров.

Развитие событий привлекло внимание Звездного Патруля, и он вмешался, но произошло это с большим опозданием. Получаемая ежеминутно информация свидетельствует, что ситуация уже уподобилась лавине, которую, как известно, не удержать. Из океана (той самой шестой планеты звезды Династия Тан) во время шторма вылетает старинный космический корабль, рейдер еще имперской постройки. Запаркован он был в тайной подводной пещере, но теперь покинул ее. Выйдя из атмосферы планеты, ветеран космофлота тотчас же совершил так называемый слепой прокол наугад. Вынырнув в реальное «многомерное» пространство в совершенно другой звездной системе, древний рейдер случайно оказался в непосредственной близости от невзначай подвернувшегося сторожевика Патруля, и отправил эмкабэшников «в штопор». Командир эскадрона сторожевых кораблей тут же попросил поднять межпланетную «авиацию» на ближайшей к месту происшествия «сухопутной» планетарной базе и потребовал досмотра всего сектора. Спешно поднятый по тревоге «досветовой» перехватчик (экипаж – пилот и бортстрелок) вылетает на задание и… пропадает без вести. Гораздо позже, по прошествии одиннадцати месяцев, чудом спасшаяся лейтенант-бортстрелок доберется до ближайшей звездной системы и поведает, что они отыскали-таки рейдер и даже захватили его энергетической ловчей сетью. Но старый корабль, продемонстрировав чудеса боевой тактики и пилотской выучки, не только вырвался из ловушки, но и в упор расстрелял перехватчик. Серьезно повредил его, при этом смертельно ранив пилота. Перед смертью пилот перехватчика завещал напарнице использовать мясо его тела в качестве пищи, чтобы выжить и на досветовой скорости добраться к ближайшему обитаемому миру до которого одиннадцать световых месяцев лету. Бортстрелок поклялась отомстить неведомому пилоту рейдера. Зовут напарницу Маштарикс…

Но командованию Патруля и Высшему Совету МКБ все это станет известным только в самом конце годового цикла; действие же происходило в самом его начале. Именно тогда, в январе, Сеть Миров начинают сотрясать волнения эрсеров, взбудораженных слухами о существовании в недрах самой МКБ подпольной Армии Солнца реваншистов (некогда именно ТАК называлась имперская армия освоения космоса). Беспорядки инициируются появлением непосредственно в местах компактного проживания эрсеров так называемой Черной Эмкабэшницы – женщины в черном скафандре высшей защиты, которая призывает к УХОДУ из Сети. Откуда загадочная черная фигура появляется и куда потом бесследно исчезает – установить невозможно.

Но что самое ужасное, просто-таки угрожающее самому существованию Сети – из нее неведомым образом начинают исчезать целые миры. Координаты некоторых точек выхода просто-напросто стираются из баз данных во всех космопортах и кораблях, словно некий вирус избирательно выедает их, передаваясь прямиком сквозь межзвездное пространство! И таким образом пропадают планета за планетой, становясь недоступными для межзвездных сообщений…

А вскоре агенты Легиона «нолеглазов» (нечто вроде внутренней полиции МКБ и Патруля), подслушав совещание в секретном особняке на Америке, одной из немногочисленных стопроцентно эрсеровских планет, узнают нечто сногсшибательное. Чины из руководства патрульного Легиона «EarthStella» (специального антиэрсеровского, карательного) и лично командующий генерал ДастинБург, затеяли свою игру в обход вездесущего Легиона «ZeroEye». Наконец-то становится известной информация, которая многие обстоятельства раскладывает «по полочкам».

Оказывается, что в этой серии убийств повинен бывший офицер Звездного Патруля, спецназовец карателей-антиземов, эрсер ИванПолышный по прозвищу Сол. Ранее он числился геройски погибшим после совершения подвига чуть ли не вселенского масштаба: уничтожения звездолета с группой эрсеров-бунтовщиков, которые отыскали древнее имперское оружие, считавшееся наиболее страшным, и вознамерились уничтожать миры «одним нажатием пальца». За этот подвиг Иван «Сол» Полышный был посмертно причислен к Когорте Героев МКБ. Его боевая напарница (как выяснилось, та самая Маштарикс, тогда еще молоденькая девушка в чине капрала) подтвердила, что спасательная капсула сгорела.

Тем не менее он выжил, и в результате головоломных приключений в мирах Сети угодил в рабство к странной старухе, более всего смахивающей на самую натуральную сказочную ведьму. Дряхлая хозяйка неведомым образом и с неизвестной целью наделила его фантастической способностью материального трансформирования, и теперь Иван мог в буквальном смысле мимикрировать, преобразовываясь в других людей. Причем перестраивается он не только внешне, но и внутренне, в прямом смысле становясь ДРУГИМ (при этом сохраняя и свою собственную память в качестве доминантной личности). К тому же старая ведьма наделила Ивана и некоторыми другими сверхспособностями.

Так, он превратился в наиболее опасного, потому что неуловимого и неопределимого, эрсера в обитаемой Вселенной. Но…

Девушка по имени Ира (при произношении ударение делается исключительно на звуке «А»!) и по фамилии Николаева, якобы случайно повстречавшаяся ему перед побоищем в баре на шестой планете Тан Династи, оказалась офицером все того же «антиэрсеровского» Легиона. Она подослана генералом ДастинБургом и заманивает Сола к нему «в лапы». Ее организм также обладает сверхспособностями. Более того – вся последовательность событий, кроме самостоятельных поисков Ивана (а ищет он уничтоженную Землю, где сможет освободиться от своего оплаченного кровью жертв «дара» полной трансформации), была подстроена антиземами с самого начала.

Своеобразная телепатка, Ира запеленговала появление в пределах своей чувствительности биоизлучения разума бывшего спецназовца. Иван, после того как загадочная старуха однажды утром просто ушла и не вернулась, предварительно сняв с него рабский ошейник-бомбу, – свободен. И активно рыщет по мирам в поисках стертой с вселенского лика Земли. Расплатой за дар является постоянная жажда свежей крови – ведь каждое следующее перевоплощение длится недолго. «Заряд» кончается, и, чтобы выжить, суперчеловеку Полышному приходится убивать, убивать, убивать… (А освободиться от дара ведьмы – как он узнал из записей исчезнувшей хозяйки – можно лишь на ПраРодине всех эрсеров, Земле!)

Именно по этой причине его специально разыскали. И завербовали вновь, вернув «дезертира» в ряды патрульных. Напарницей Солу Полышному становится все та же Ира. Генерал дает им задание: отыскать ту неведомую силу, которая стирает в разведанном космосе целые миры, уничтожая их координаты во всех сетевых библиотеках, причем стирает их волнообразно, концентрическими кругами расходясь из некоей изначальной точки по всей Сети – словно некий корабль прокалывается сквозь внемер избирательно. «Вирус-стиратель» продвигается дальше именно перед тем, как исчезают из Сети координаты уже зараженного мира. И даже вездесущий Легион «Зероай» не знает, кто это делает, и главное, КАК это делается!..

Но уже определен фактор, который объединяет все исчезнувшие миры. Пропадают из Сети планеты и космобазы, подавляющую часть населения которых составляют эрсеры – потомки имперцев. То ли кто-то задался целью окончательно уничтожить земов и земляшек, то ли, наоборот, спасает их, куда-то планомерно ИЗЫМАЯ…

В разговоре с Полышным генерал намекает, что присутствие Ивана было отмечено на тех планетах, которые вскорости исчезли, и допускает возможность, что Иван каким-то образом причастен к действиям неведомой силы. Сам того не подозревая. Основные версии, чем может явиться причина исчезновений, таковы: мифическая Армия Солнца, действия расы торков (племя самых яростных земоненавистников) либо третья сила, о которой никто даже не догадывается. И вот, с секретным списком уже стертых миров, врученным им генералом, Иван и Ира начинают свой поход по мирам. Рейд В НИКУДА… В ходе выполнения этого практически невыполнимого задания каждый из них занят своим. Иван по-прежнему в первую очередь ищет Родину – в то, что Земля стерта с лика Вселенной, Полышный упорно отказывается верить, ведь иначе ему придется признать, что он обречен… Он пытается отыскать координаты Солнечной системы, которую, по преданию, коварные иные спрятали от эрсеров. Он ищет координаты то в буддистских четках, из-за которых и была совершена серия убийств в созвездии Большой Дракон, то в тексте самой запретной песни «Последний Старт», то в сетевых частных либо ведомственных каталогах… Ира, судя по ее неожиданно странному поведению, также ищет что-то свое. Апофеозом странностей напарницы становится то, что она признается Ивану в том, что является генералом Армии Солнца, и обещает посвятить его в некие тайны эрсеровского Сопротивления, противостоящего Иным…

Но ничто и никто не может себя чувствовать безнадзорным в Сети Миров. По пятам за Иваном и Ирой следует целое сонмище спецагентов различных биовидов (а общее количество разумных рас НЕземлян в Сети – почти четыре тысячи!). Кто – кипя от злобы к ним самим, а кто и подогреваемый интересом к объекту их поисков.

И вот: в середине годового цикла, в первых числах июля по стандартному сетевому летоисчислению, преследуемые и преследователи сходятся в мире, где располагается резиденция торков, которые значатся в рабочих версиях генерала, как одни из наиболее вероятных виновников стирания миров. В окрестностях Торкмуадира («Башни Торков»). Именно здесь, на постоялом дворе «Мимо-не-пройдешь!», неподалеку от пограничного чекпойнта торков, напарников ЖДУТ. Все те, кто долгое время наблюдал за поисками со стороны, кипя от злобы, все, кто шел по следу, отставая всего на шаг, кто просчитал их маршрут и упредил, кто почувствовал их появление именно в этой точке пространства и возник без промедления.

Придорожный ресторан на узеньком перешейке между материком и полуостровом буквально кишит наводнившими его агентами всевозможных рас, межзвездных организаций и корпораций. Но…

Всех их, ждущих, в свою очередь ждет страшный удар «в спину», который наносит обычный напланетный полицейский, местный шериф. Установив тот факт, что парочка неизвестных эрсеров навещала здешнего уголовного авторитета, рьяный служака в сопровождении целого отряда тяжеловооруженных полицейских роботов окружает ресторан и прямо на глазах у целой коллекции лучших агентов Сети Миров арестовывает Ивана и Иру!!!

И все многочисленные преследователи ничего не могут поделать. Им остается только бессильно провожать взглядами Ивана и Иру, безропотно сдавшихся шерифу.

Схваченные зем и земляшка, подозреваемые в связях с мафией, доставлены в селение, где, как опасные звери, на ночь помещены в глубокую яму. Эрсеры под надежной крышкой в каменном мешке. Им там – самое место. Пожизненно. Никуда не денутся. Отобранный у их предков Космос – не для потомков землян. Им в него не вернуться.

Ведь теперь Властители Вселенной – Иные.

Поэтому наутро парочку преступников ждет праведный суд Иных. Их должны осудить на пожизненное заключение (многие расы Иных отменили смертную казнь, ведь они не эрсеры какие-то, не потомки землян – кровожадные и смертоносные твари!). И отбывать наказание они отправятся в супертюрьму, каковой является целая планета Харрб, с которой невозможно убежать. Ведь с нее никогда не взлетают космические корабли, потому что никогда на нее не садятся.

Заключенных сбрасывают с орбиты в одноразовых посадочных модулях.

НА ЭТОМ завершается Первая часть романа «Армия Солнца», которая называется «ИНЫЕ». Рассказчиками в ней, от «лиц» которых ведется повествование, являются исключительно люди неземных рас. В кратком пересказе ее содержания, конечно же, не отобразились абсолютно все события и коллизии; поэтому «за бортом» остались некоторые важные детали, такие, например, как первые появления «иксатых» ученых из обсерватории на луне Ритац, «нолеглаза» Нигуэн’ан’акс и пары сеанистов (косатки и дельфина), а также некоторые другие эпизоды. Однако основные повороты сюжета отображены в достаточном для ознакомления (или освежения памяти) объеме. Вторая часть, «НАШИ», повествователями в которой являются исключительно потомки землян, содержится в этой книге и сейчас будет прочитана (либо уже прочитана) Вами. Завершает трилогию еще одна книга: третья часть цикла «Армия Солнца», которая называется «РОДИНА»…

И наконец-то выяснится, к чему все это время непреклонно стремились Ира и Сол.