Пункт двадцать первый
МИР: ЧЕРТ ЗНАЕТ ГДЕ
(дата: и только ему же известно, когда)

Заранее застонав, в предвкушении сильнейшей боли, Макс попытался сесть… Странно, боли не было. Ни сильной во всем теле, которую он ждал и к которой был вроде бы готов, насколько к этому вообще можно подготовиться. Ни боли в сожжённом плече, которое, похоже, профессионально подлечили. Даже голова не болела, и этот факт вообще был из области фантастики.

Голова была ясной и чистой и хранила все необходимые воспоминания. Сумев приподняться, он сидел на узкой, военного образца, койке и вспоминал последние события, которые, надо отдать им должное, исчезать в глубинах беспамятства и не намеревались.

Он нёсся на полном вперёд, прочь от острова, удирая во флайере шефа… к Генеральному на приём он явился, чтобы рапортовать о выполнении задания… но Директора убили сектора Ямы, заклятой вражины человечества, его же, лучшего спецагента прессеров Макса Отто по прозвищу «Эмберг» — хотели подставить… свершилось самое страшное, самое отвратительное — нити Секты проникли внутрь ПРЕС-Са, опутали высшее руководство и удушили Гендиректора. Потому что склонить САМОГО — им не светило ни в коем случае! Величайший борец с тоталитаризмом просто НЕ МОГ окончить свою жизнь столь бесславно…

Уцелевший спецагент Макс оторвался от погони, оставив позади разгромленных адептов вражины, но… лоб в лоб ему внезапно выскочил из поднебесья орбитальный истребитель и остановил побег радикально и решительно, прямой наводкой влепив импульс в колпак.

И вот Макс очнулся.

И обнаружил, что валяется на койке.

Комнатка оказалась миниатюрной. Две узкие откидные койки, откидной же столик, стенной шкафчик для одежды. Ни санитарных удобств, ни грана комфорта. Только самое необходимое.

В дверь негромко постучали. Стучатся — значит, не тюрьма?..

— Да, — тоже негромко отозвался Макс.

Дверь неторопливо отодвинулась, вошёл невысокого роста худой парнишка лет двадцати, никак не старше. Серый простенький комбинезон, серые ботинки, серая шапочка без козырька, этакий куполок. Ни эмблем, ни знаков отличия.

— Я пришёл за вами. У нас скоро переход… в это время необходимо находиться в специальном устройстве.

«Ага, значит, это звездолёт… А что означает эта маленькая пауза в сообщении?»

Парнишка выжидающе смотрел на Макса живыми, быстрыми карими глазами. У одурманенных секторов глаза мутные, «нездешние»… странно. Неужели МИССИОНЕР собственной персоной?! Первый ЖИВОЙ месер, который скрестил взгляды с живым прессером… Историческая встреча!

— Да, конечно…

Макс поднялся. С удовлетворением ощутил, что не качается и голова у него не кружится. Чудеса! От такого удара в голове должны были извилины разгладиться, а стенки черепа сморщиться.

Одежда из шкафчика оказалась впору, точно по размеру. Захватили специально для него?.. Почему нет? Если они сумели вычислить тайную резиденцию Гендиректора, сумели захватить его самого… Отчего бы им не прихватить комбезик по размеру?

— Что ж, смокинг в порядке, можно и на бал, — сказал он неестественно весело. Но шутка «не прошла».

— Пойдёмте.

Ни тени улыбки на личике месера. «М-да-а. Если верно утверждение, что чувство юмора последним оставляет человека, то ЭТОТ, похоже, — нелюдь стопроцентный…»

Глаза у парня бегали, а вот «мимика лица» — оставалась застывшей, полностью неизменной. Словно не лицо у человека, а неподвижная, выполненная в форме лица маска, сквозь которую пробивается живой взгляд…

Они вышли в узкий коридор, прошествовали по нему, мимо тянущихся с обеих сторон верениц дверей, и попали в большой круглый зал.

Помещение очень напоминало спальную комнату детского сада, только вместо кроваток концентрическими окружностями стояли сферические прозрачные «аквариумы», наполненные жидкостью. Ровно такого размера, чтобы вместить взрослое человеческое тело в «позе эмбриона».

Именно человеческие тела в них и содержались. В упомянутой позе. Много. Женские и мужские. Чёрные, розовые, белые, смуглые, шоколадные, лимонно-жёлтые, красноватые… Десятки, если не сотни. «Ничего себе коллекция подобралась!»

— Вы не хотите задать вопросы? — спросил кареглазый парень; пока Макс пялился, он отошёл к одной из немногих пустых ёмкостей и теперь чем-то там манипулировал.

А вы ответите?

Вы правы. На базе с этим справятся лучше.

Значит, мы летим на базу?

— Мы не летим, мы… э-э, перемещаемся. На базу, да. «Сплошная "техногенка" кругом… средства ПРЕС-Са, а не Секты. Яма использует машинерию только в исключительных случаях, «трофейную»… Ещё Избранные не прочь побаловаться «биогенкой», между прочим. Но и машин не чураются».

В таком случае я потерплю.

Вы можете пока раздеться.

Уже?

Уже.

Стоило одеваться?

Никогда об этом не думал.

Правда?

Пока они так вот «по-дружески» болтали, Макс разделся.

Готовы?

Похоже на то.

Забирайтесь внутрь, затем постарайтесь принять позу… вы видели, какую.

А дышать?

Будете дышать водой.

Я не смогу.

«Куда ж это нас зашвырнёт, если такие хитрые подготовительные мероприятия нужны… даже представить невозможно! Точнее, что угодно представить можно. Вплоть до того, что это не звездолёт, а… миролёт какой-то. Сейчас ка-ак за-проторимся в параллельную Вселенную… или перпендикулярную?»

Сможете. Когда закончится воздух, вы сделаете рефлекторный вдох. Совет: перед тем как капсула наполнится, выдохните всё из лёгких, иначе остатки воздуха могут доставить вам… неприятные моменты. Убить вас это не убьёт, но настроение подпортит.

Спасибо за заботу.

«Какого чёрта он постоянно делает паузы?! Такое ощущение, что текст ему проговаривают в ухо, чтобы он мне передавал его, и время от времени случаются помехи трансляции…»

— Кстати, биоактивная среда по ходу корректирует здоровье. Так что считайте, что вы… в санатории на водах.

«В санатории на водах…» Ну и ветхозаветная фразочка в устах… э-э, военного пилота??? Услыхав этот архаичный оборот, Макс почему-то моментально успокоился и без внутренней дрожи улёгся на дно саркофага. ВСЁ ЭТО БРЕД. Он просто треснулся башкой и валяется без сознания, а подсознание выдаёт глюки на полный вперёд. Или помер уже, и это — чистилище. Помоют сейчас вот, дыхание сопрут окончательно, и — дальше по этапу отгрузят… ПЕРЕМЕСТЯТ.

«Блин, а мне казалось, что черти рогатые и свиноры-лые… у этого вьюноша вполне симпатичная физиономия человека».

Крышка опустилась, и начала поступать «вода». Она заполняла капсулу вертикально, снизу, словно лекарство цилиндр шприца. Вот только поршня не видать… Когда же уровень поднялся к голове, Макс выдохнул весь воздух. Вода была приятно тёплой и немного «мягкой» на ощупь и вкус. Несмотря на все доводы разума, что убить его могли и менее хлопотным способом, снова вдохнул он только после того, как в глазах появились круги от нехватки кислорода… Никаких ощущений. Абсолютно! В точности так же дышится воздухом. Разве что лёгкое покалывание по всему телу, но это даже приятно.

Макс даже немного вздремнул в этой гидромассажной ванне. Надо же, поспал после смерти… Проснулся он, когда вода начала спадать. Было немного прохладно. Опять же, переход дыхания с воды на воздух свершился, можно сказать, незаметно. «Привыкаю, блин…»

А нашим прародителям для этого потребовались миллионы лет, — сказал он вслух.

Я вижу, переход не доставил вам неудобств, — сказал всё тот же парень, когда «саркофаг» открылся. Серые одежды были на нём, при этом — совершенно сухие. «Ага, а ЕМУ не надо было, значит, перемещаться внутри банки? Вот ЧЁРТ…»

Ничуть. Было даже приятно. Намного легче пересекать гиперпространство, чем в сухом виде.

Мы… не пересекали упомянутое вами пространство. Не пытайтесь… вынудить память приписать происходящему несвойственные характеристики.

Он помог Максу выбраться из саркофага. «Заботливый какой… а ручки у него в перча-аточках, однако. Будто это ОН боится от меня заразиться, а не мне должно опасаться склонения…»

Можете не одеваться. Всё равно в буфере будет душ со сменой белья.

Предосторожность?

Нет. Просто если эту воду не смыть…

А внутри?

Что?

Изнутри её не вымыть. Я же… э-э, глотал. Или будете промывать желудок с лёгкими?

— А… там-то всё в порядке, не беспокойтесь. Горячий душ основательно помог, а новое бельё было приятным на ощупь, гладеньким. «Где это я?! В раю уже?»

После душа его провели в шикарные апартаменты, светлые, просторные, обставленные удобной мебелью. Там никого не было, и он устроился на удобном диване. «Интересно, а что сейчас с теми ребятами, что в соседних аквариумах скручивались?» Когда Макс пробудился после ПЕРЕМЕЩЕНИЯ, часть прозрачных банок была пуста. Примерно половина. Но никого «прямоходящего», кроме себя и «гида», он не видел. Только двоих…

ТРЕТЬЕГО он увидел буквально в следующее мгновение после того, как парнишка покинул помещение. Новый незнакомец был худым и высоким. С виду старше, лет сорока. С первого взгляда его невозможно было причислить ни к одной расе. Одет третий был в такую же серую униформу, как и Макс.

Здравствуйте, Максим. Надеюсь, вы ничего не имеете против этого имени?

Ничуть. Здравствуйте… э-э…

Извините, но моего имени вам знать не следует. Да оно вам и не скажет ничего. Я мог бы придумать псевдоним, но не желаю множить сущности сверх необходимого.

ЭТОТ говорил без запинок. Или суфлёрская связь здесь (на базе?) была получше, или обходился своими силами для предварительного «написания» текста. Но лицо у него было точно таким же «каменным», как у парнишки. Кого-то напоминали Максу эти лица-маски… У кого же он видел подобное сочетание — полное отсутствие выражения и живые, шустро бегающие глаза… нет, не вспомнить.

Выдержав вопросительную паузу (вопросов и замечаний Максим не высказал, сочтя, что умнее всего — помолчать и послушать), высокий продолжил:

— Я покажу вам кое-что. Потом и поговорим, если вы не против.

Максим молча кивнул, и посреди комнаты возникла проекция. — … выводы предварительного расследования подлого теракта, — произносил сдавленный, как бы сдерживающий рыдания дикторский голос за кадром; видеоряд демонстрировал горелые развалины хижины и обугленные стволы тропических деревьев, — совершённого вражескими адептами, позволяют однозначно утверждать, что целью коварного удара секторов был обожаемый всеми гражданами Метафедерации Гендиректор Противорелигиозной Спецслужбы. Покушение не удалось, но жизнь любимого руководителя висела буквально на волоске… В совершении этого преступления подозревается бывший спецагент противорелигиозной службы, один из приближённых Генерального, некто Анатолий Григорьев по прозвищу Муравьед. По имеющимся у нас данным, примерно в начале зимы он вступил в античеловечную связь с Ямой, результатом чего стало сегодняшнее нападение. Этот убийца крайне опасен. Любого человека, способного помочь следствию, просим связаться по адресам таким-то… или по спецномеру «439».

Появились сетевые адреса, прописанные багровым колером. Багровость сочилась, от неё отрывались капельки и медленно падали вниз… На фоне крайне уголовной физиономии Макса, выпучившей водянистые голубые глазки и вздыбившей соломенную шевелюру, истекающая кровавость смотрелось эффектно, ничего не скажешь. О том, как Максу удалось уйти от преследования, не было сказано ни слова. Но главное, главное — покушение НЕ УДАЛОСЬ! Генеральный жив!!!

Дальше подробно излагается биография спецагента Григорьева. В общем, теперь Муравьед — враг номер один всех метафедератов, — сказал высокий безымянный собеседник, мановением руки стирая проекцию.

А кто это такой? — спросил Макс. — Почему меня называют этими ФИО? Мой оперативный псевдоним — Янтарный, а не… как там его, Муравь…

Вы не знаете?

Понятия не имею. Что вам надо?

От вас? Лично мне ничего.

А не лично вам?

— Понятия не имею. Мне говорят, я выполняю. Вот, собственно, и всё.

— И что вам сказали по поводу меня?

— Перехватить, вытащить и переместить в безопасное место.

Взамен?

Ничего. По крайней мере пока.

Возможно, это сказывается трудное батрасталльское детство и всё такое, но мне с большим трудом верится в бескорыстную помощь такого масштаба.

А никто и не говорит о бескорыстии. Просто вы сами великолепно выполняете всё, что от вас требуется.

Думаете, я вас на хвосте притащу в…

Я не думаю. За это мне… — он впервые запнулся, — не платят. Я исполняю.

А вы делаете только то, за что вам… — Макс намеренно тоже сделал паузу, — платят?

На службе да. Это помогает сохранить жизнь и психическое здоровье. А мне без этого никуда. Даже не знаю, к счастью или к сожалению.

Какие у вас намерения относительно меня?

Ничего особенного. Сначала провести с вами некоторое… время, а потом доставить, куда пожелаете. Когда станет возможно вернуться в ваше мир… в сеть миров.

Домашний арест за скоростной опасный пролёт над судоходной акваторией?

Называйте как хотите.

Вы уже составили программку моего отдыха?

Надеюсь, вы играете в шахматы? «Что-о-о?! Ничего се поворот сюжета…»

Играл когда-то, — осторожно ответил Макс.

Не скромничайте, Максим. У вас такой интеллект, что вы без труда отделаете кого угодно.

Это не интересно. Шахматные вариации, при всей их… э-э, якобы бесконечной вариативности, на самом деле скованы клетками и ходами.

Другая игра? Выбирайте.

В слова. Один на один.

Договорились.

И ещё…

Слушаю.

Чем это меня там по колпаку шарахнули?

А… Это наше любимое оружие. Понравилось?

Не распробовал. Очень, очень быстрая пища.

Ничего. У вас ещё всё впереди.

Наверно, это должно звучать оптимистично?

Вначале надо определиться, что есть оптимизм… Кстати, всё хочу спросить. У вас должна была при себе… иметься такая небольшая серебряная штучка. На цепочке, и с камешком. Вы потеряли её?

Не было у меня никаких штучек на цепочке. — Искренне недоумевая, Макс пожал плечами. — С чего это вы взяли…

Имеются основания взять… впрочем, не будем сейчас об этом. Вероятно, необходима проверка. С целью исключения погрешности.