Глава 8. НАЕМНИКИ
Отряд Стюарта двигался по плато спокойно и равномерно. До населенных районов, обозначенных на карте, было около четырехсот километров, и шотландец намеревался добраться до цели за десять дней.
Судя по карте, где-то поблизости находился поселок под названием Винстон. Именно туда группа и направилась. Но деревня так и не появилась
Береговая линия материка очень сильно изменилась. Ее очертания абсолютно не совпадали с изображением на карте. После ночлега и короткого обсуждения возникшей проблемы наемники двинулись на северо-восток. Воины теперь шли по запасному маршруту. Главная трудность — почти полностью опустевшие емкости с питьевой водой. Это грозило отряду гибелью. К счастью, интуиция Мелоун не подвела. Оливийка обнаружила в лесу родник.
Группа прошла еще около пятидесяти километров. Лес оборвался как-то странно и неожиданно. Перед путешественниками раскинулось огромное поле кражи.
Кое-где виднелись головы людей. Крестьяне работали, невзирая на удушающую жару.
Увидев вооруженных людей, тасконки испуганно вскрикнули, уронили серпы на землю и бросились к главе семейства. Мужчина выхватил из-за пояса длинный нож и занял оборонительную позицию. Ни он, ни его сын не трогались с места, ожидая дальнейшего развития событий.
Пол сказал. что они путешественники, корабль которых утонул. Тасконец пояснил, что они находятся на территории графства Порленского. А город Порлен находится примерно в трех днях пути. Расстояние до деревни отряд преодолел примерно за полчаса.
Мужчина миновал три первые строения, повернул в переулок и остановился у неказистого старенького дома.
Вскоре Крис заметил впереди большое крепкое строение. Над дверью была прибита табличка.
— Признаки цивилизации, — скептически произнес англичанин.
В отличие от крестьянских домов заведение имело стекла на окнах и довольно сносную мебель. Во всяком случае нищета и отсталость здесь не так явно бросались в глаза. Воины забрали у хозяина таверны плотно набитые продуктами рюкзаки, расплатились и быстро покинули заведение. Найти дорогу на Порлен большого труда не составило.
Ночь прошла относительно спокойно.
Ранним утром, плотно позавтракав, группа вновь тронулась в путь.
Вскоре воины увидели столицу графства. Она значительно отличалась от оливийских городов. Каменные стены, башни с бойницами, глубокий, заполненный водой ров и высокий защитный вал. Земляне сразу обратили внимание, что укрепления построены со знанием фортификационной науки.
Путники подошли к подъемному мосту. Возле него у открытых ворот несли службу два десятка солдат. Увидев хорошо вооруженных людей, тасконцы тотчас окружили чужаков.
— Кто такие?
— Путешественники, — спокойно ответил Пол, — идем на север. Решили зайти в Порлен. Хочется отдохнуть, развлечься. Уверен, вы понимаете, о чем идет речь
— Тогда отряд должен заплатить налог, — вымолвил унимиец. — За вход в город необходимо отдать в казну по одному медному дилару с человека.
Стюарт молча достал из кармана монеты и вложил их в руку офицера. Тот скомандовал:
— Пропустите этих людей! Они мирные добропорядочные путешественники.
После получасовых поисков, воины наконец набрели на небольшое каменное здание. Над дверью отчетливо виднелась надпись «Меняльная контора». Три года назад Аргус собрал все их драгоценности и переплавил. Слитки получились одинаковой формы и одного веса. Теперь пришло время расставаться с накопленным богатством.
Через десять минут группа покинула контору и двинулась к центру города. Карманы путников были набиты деньгами. Воины решили отдохнуть в городе пару декад, а затем начать поиски хранителей.
Погрузив в шлюпку необходимый запас продовольствия и боеприпасов, группа де Креньяна двинулась вверх по течению.
Судя по карте, в десяти километрах от крепости находился небольшой поселок Энжел.
Вскоре воины заметили на горизонте первые дома. Возле воды отчетливо виднелся деревянный причал. Именно к нему путники и направили шлюпку. О ветхости и забвении вроде бы ничего не говорило, но на душе было как-то неспокойно. Пугала неестественная мертвая тишина. Несмотря на внешнюю ухоженность домиков, людей поблизости не оказалось.
Путешественники неторопливо направились к поселению. Но не успели воины пройти и ста метров, как наткнулись на беспорядочно разбросанные в траве вещи. Внутри дома царил чудовищный хаос. Разбросанная одежда и обувь, перевернутая мебель, раскрытые шкафы и черепки глиняной посуды на полу. Во время паники и бегства люди не сумели даже толком собрать собственные вещи.
— Судя по пыли на подоконниках, трагедия произошла примерно двадцать дней назад.
Перекинув автомат через плечо, Белаун не спеша зашагал к неказистому зданию. Между тем, Жак скрупулезно изучал предметы быта унимийцев.
Дверь в дом резко распахнулась и в помещение вбежал Вилл. Его руки тряслись, лицо побелело, дышал Белаун с трудом и прерывисто. Увидев друзей, аланец громким дрожащим голосом воскликнул:
— Там, там люди!
Женщина обернулась и, ничего не понимая, произнесла:
— Ну и что?
— Они мертвы, — закричал Вилл. — Человек десять. Ничего ужаснее я никогда не видел.
Группа вышла на улицу и двинулась к зданию напротив. Первым в коридор шагнул де Креньян. В нос ударил сильный запах разложения и гнили.
В помещении царил идеальный порядок. Однако именно это и делало картину еще более кошмарной. В кресле сидел мертвый мужчина. Его голова свесилась на грудь, а руки безжизненно лежали на коленях. Чуть в отдалении на ковре находились четыре трупа: две женщины и два мальчика-подростка.
Несчастные тасконцы сгнивали с невероятной быстротой. Естественным процессом данный факт не назовешь. Воины быстро покинули ужасное место.
— Какой кошмар! — вырвалось у Белауна. — Я думал, сойду с ума, когда увидел обезображенное лицо ребенка. Злейшему врагу не пожелаю подобной участи.
— Зато теперь мы знаем разгадку тайны, — грустно заметила Салан. — Поселок поразила страшная неизлечимая болезнь. Люди умирали целыми семьями.
В последний раз бросив взгляд на покинутый людьми Энжел, воины быстрым шагом направились к причалу. Минуло трое суток. Позади осталось около пятидесяти километров. После очередного полуденного привала Вилл взялся за весла и начал грести. Неожиданно он громко закашлял, согнулся и бессильно опустил руки. Между тем, Вилл слабел буквально на глазах. Когда он забылся тяжелым сном, Салан подвинулась поближе к землянину и тихо сказала:
— Похоже, у нас возникли серьезные проблемы. Продолжать путешествие нельзя. Надо высаживаться на берег и разбивать лагерь. Пока Вилл не поправится, мы не тронемся с места. Его состояние меня настораживает.
— Слишком пугающая скорость развития болезни. Все это напоминает…
Линда неожиданно замерла. Ее взгляд был устремлен куда-то вдаль. На берегу, совсем рядом, отчетливо виднелось колыхающееся пламя костра.
Возле огня мелькали смутные человеческие фигуры. Странно, но унимийцы не заметили приближающихся чужаков.
Де Креньян и Салан быстро вытащили лодку на траву. Отдав необходимые распоряжения Белауну, француз уверенно зашагал на север. Сзади, еле поспевая за ним, двигалась аланка.
Возле костра расположилась большая группа мужчин, однако бодрствовали лишь трое. Путешественники выбрались из зарослей и смело направились к местным жителям. Они рассказали, что к ним забрел голодный измученный путник. Он едва передвигал ноги.
— Путешественник быстро слабел и умер через два дня. А спустя декаду в Энжеле появились первые больные. Поначалу никто не обратил на данный факт должного внимания. Однако эпидемия стремительно распространялась. Вскоре стало ясно — поселок обречен. Энжел вымирал целыми семьями. Петля смерти затягивалась все туже, и уцелевшие люди обратились в бегство. Страх гнал энжелцев прочь из родного поселка. Из пяти сотен нас осталось меньше половины. К всеобщему ужасу и разочарованию, предпринятая мера не дала результатов… Сомнений нет — все жители Энжела инфицированы. Чужак принес погибель.
— Кошмар! — вырвалось у аланки. — Неужели вы не пробовали найти лекарство? Наверняка в поселке были медики
— Трое, — с горечью произнес тасконец. — Они оказались честными и смелыми людьми. Никто из них не пытался спрятаться и отсидеться. Как и следовало ожидать, смерть настигла докторов одними из первых. Но, даже умирая, врачи продолжали вести дневник наблюдений и исследований.
— Если за полторы декады мы не найдем лекарство, то неминуемо отправимся на тот свет, — честно призналась женщина.
Отряд разместился на южной оконечности лагеря.
И вот минули семь дней. Состояние Белауна значительно ухудшилось. Вилл постоянно метался от жара, и сбить температуру никак не удавалось. Бедняга давно потерял сознание и бессвязно бормотал в бреду. Не лучше обстояли дела и у других путешественников. Жак еле волочил ноги, от сильного головокружения его шатало словно пьяного. Сама Салан уже двое суток лежала в постели. Женщина могла лишь читать и проводить несложные опыты.
Врачам поселения не хватило времени, и Линда лишь пыталась завершить их работу. Если бы женщина начинала с нуля, то добиться успеха ей бы вряд ли удалось. Унимийцы создали несколько рецептов сыворотки, но закончить исследования не успели.
Ночью женщине приснился странный сон. Салан отчетливо увидела на листе бумаги один из вариантов лекарства от страшной болезни.
Женщина сразу вспомнила о могущественных покровителях и об удивительных видениях Олеся.
На приготовление сыворотки потребовалось больше пяти часов. В полдень Салан приняла первую порцию лекарства. Уже к вечеру аланка почувствовала себя гораздо лучше.
Жак, помогавший ей все последние дни, варил на костре мясную похлебку. Маркиз с удивлением посмотрел на Салан.
— Кажется, я нашла рецепт от этой заразы, — сказала женщина.
В дверь осторожно постучали. Спустя мгновение, она слегка приоткрылась, и в гостиничный номер вошел мужчина лет сорока в дорогой, расшитой золотом ливрее. Из спальни в нижнем белье выбежал Тино. Помятое лицо японца свидетельствовало о том, что друзья бурно отметили свой приезд в Мендон. Обед получился на славу.
— Ваш ждет герцог, — сказал унимиец.
Холодный душ быстро привел путников в чувство. Через десять минут, друзья предстали перед тасконцем
Воины вежливо поклонились правителю и двинулись вслед за распорядителем. Неожиданно все разговоры стихли. Внимание присутствующих вновь было приковано к трону, перед которым появился седовласый тасконец в золотистой ливрее. Чопорный старец являлся главным распорядителем торжества. Выдержав паузу, унимиец торжественно выкрикнул:
— Герцогиня Менская и принцесса Николь! Медленно и грациозно в зал вошли две женщины.
Одной на вид около тридцати пяти, второй не больше восемнадцати. Наемники негромко делились впечатлениями и не обращали внимания на происходящие вокруг события.
Лишь когда Браун толкнул Храброва в локоть, русич обернулся. От неожиданности землянин невольно отступил назад. Перед ним с очаровательной улыбкой на устах стояла принцесса
— Надеюсь, вы не откажете мне в танце? — нежным голосом спросила девушка.
— Конечно, нет, — поспешно вымолвил Олесь. — Но, во-первых, я абсолютно не умею так двигаться, а во вторых, мой внешний вид наверняка вас скомпрометирует.
— Весьма возможно, именно этого я и добиваюсь, — усмехнулась Николь. — Пусть разукрашенные придворные болваны видят, что одежда не главное. Вы мне определенно нравитесь…
— Похоже, теперь я нажил себе немало врагов, — с горькой иронией вымолвил землянин.
— Не сомневаюсь в этом, — более серьезным тоном произнесла принцесса. — Прошу прощения, что втянула вас в столь серьезные неприятности. Слух о поединке с маркизом Сонторо быстро разнесся по столице. Я решила не упускать такой благоприятный шанс. Посыльный остановился возле землян и негромко сказал:
— Господа, наш великодушный и справедливый правитель просит вас подойти к трону.
Не задерживаясь ни на секунду, воины последовали за тасконцем.
— Господа, очень сожалею о случившемся, но вы невольно нанесли оскорбление моим людям. У нас в стране действуют довольно жесткие законы — проговорил Альберт.
— Таким образом, любой из присутствующих, по своему положению, имеет право вызвать вас на дуэль.
Русич согласился на дуэль. Драться ему предстояло с бароном Ричмондом — лучшим дуэлянтом герцогства. Но на этот раз ему не повезло — Олесь выиграл схватку
Путешественники проследовали по аллее, обогнули здание и вошли в холл гостиницы. Здесь их ожидал хозяин заведения. Он услужливо улыбнулся и льстиво произнес:
— Поздравляю с победой. Блестящий успех! Я, к сожалению, не видел поединок, но Мендон сейчас только и говорит о подробностях дуэли. Ведь убит лучший боец герцогства.
— Мы огорчены случившимся, — нервно отреагировал Храбров. — В вашем государстве слишком суровые правила жизни.
— Зато всегда есть возможность наказать наглеца и хама, — резонно возразил унимиец.
Товарищи Олеся, не задерживаясь возле тасконца, сразу направились к лестнице. Храбров поспешил вслед за ними. Открывая дверь, наемники обратили внимание, что кто-то в их отсутствие побывал в номере.
— Меня волнует, все ли на месте? — поспешно вставил Воржиха, берясь за приклад автомата.
Оружие проверяли с особой тщательностью. Не дай бог, в решающий момент оно подведет. На первый взгляд ни вещи, ни патроны не исчезли. Зато, планшет с топографическими картами оказался основательно истрепан. Загнутые углы, помятые края, нарушенный порядок. Карс иронично усмехнулся и вымолвил:
— Могли бы работать и поаккуратнее.
— А они и не собирались соблюдать приличия, — возразил Аято. — Это своего рода демонстрация силы. Чтобы мы не забывали, где находимся. О нашем пребывании в Мендоне никто не знает. Если отряд исчезнет, никакого конфликта не будет.
Наемники точно и скрупулезно распланировали свое пребывание в Мендоне. Но их надеждам не суждено было сбыться. Довольно скоро друзьям дали понять, что возможности передвижения группы по стране весьма ограничены. Мало того, уже на следующий день воинов вызвали на допрос.
За десять суток земляне побывали в четырех ведомствах. Визит в тайную полицию продлился четверо суток. Все это время воинов беспрерывно допрашивали. Их вызывали и днем, и ночью.
Друзья покинули здание и быстро зашагали в сторону гостиницы. Настроение было ужасным, а внешний вид наемников мог напугать кого угодно. Гуляющие по улицам дворяне невольно уступали им дорогу. Многие тасконцы оглядывались, прекрасно понимая, из какого заведения выпустили чужаков. О тайной полиции в городе говорили только шепотом.
Практически до обеда путешественники готовились к выходу в свет.
— Ужасно не хочется влезать в местные интриги, — заметил Храбров, отодвигая тарелку. — Но, чувствую, без этого не обойтись. Чтобы не оказаться в роли жертвы, надо знать, с кем имеешь дело. Придется посетить ряд высокопоставленных особ.
Выяснилось, что отныне тайная полиция следит за всеми перемещениями землян. Для осмысления сложившейся ситуации требовалось время. Они никогда раньше не попадали под такой жесточайший пресс. Это не открытая война, когда враг перед тобой, и его необходимо уничтожить любой ценой. Обычная лобовая атака к успеху не приведет. Только детально разработанная операция с привлечением местных жителей поможет наемникам вырваться из западни.
С тех пор, как группа Храброва оказалась в Мендоне, минуло почти три месяца. За это время путешественники ни на шаг не приблизились к своему освобождению. Тайная полиция герцогства вцепилась в них мертвой хваткой, и выпускать из поля зрения не собиралась.
Посещая дома богатых мендонцев, присутствуя на балах, участвуя в азартных играх, путешественники упорно собирали важную информацию.
Первое, что сразу стало понятно — смерть герцога Эдварда не случайна. Он часто конфликтовал с братом и однажды даже отправил Альберта в ссылку.
В короткие сроки свита герцога претерпела существенные изменения. Должность начальника секретной службы получил повышенный в звании полковник Эллис Стонж. Личность весьма колоритная и неоднозначная. Единственное чего не добился Эллис — пожалование дворянского титула. Скорее всего, претендент на престол предложил Стонжу выгодную сделку. Офицер согласился и каким-то образом подстраховался. Ведь после покушения убийцы обычно кончают жизнь на эшафоте. Эллису повезло гораздо больше. Спустя три декады после гибели Эдварда, и это настораживает, тасконец получил титул барона и возглавил тайную полицию. Слабая беспомощная организация превратилась в мощный механизм сведения старых счетов.
Уже в первый год пребывания на высоком посту, бдительный полковник раскрыл около десятка «заговоров». Преступников казнили, а их имущество конфисковали. Постепенно Стонж опутал всю страну сетью верных доносчиков и палачей.
Наверняка Альберт осознавал, какая опасность исходит от офицера, но избавиться от Эллиса, был не в состоянии. Тяжкий грех братоубийства крепко связывал его с полковником. По сути дела начальник секретной службы стал тенью герцога. Он обладал огромной властью и фактически не подчинялся никому.
Осуществлению грандиозных замыслов неожиданно помешала женщина. Планы полковника рухнули в одно мгновение. Беспощадный убийца с признаками мании величия и шизофрении безумно влюбился. Как назло, объект его мечтаний оказался совершенно недоступен. Конечно это гордая, своенравная, смелая дочь герцога Эдварда принцесса Николь.
Впрочем, внутренняя борьба с начальником секретной службы не мешала герцогу исправно подписывать смертные приговоры «бунтовщикам». Дворцового переворота монарх боялся больше, чем Эллиса. Владыку Мендона не любили ни крестьяне, ни дворяне.
Постепенно путешественники понимали, что их внезапное появление нарушило сложившийся баланс сил. Договор о сотрудничестве с надежным союзником, усиление армии и сбалансированная внешняя политика наверняка привели бы к успеху.
Однако такой ход событий не устраивал Стонжа. Всеми возможными способами он старался дискредитировать иноземцев. Самый простой способ — обвинение в шпионаже. К сожалению, допросы с пристрастием ничего не дали. Развязать языки энжелцам не удалось.
Разобравшись в обстановке, воины приступили к осуществлению задуманного плана. Первым делом наемники посетили церкви в черте города. Но местные священники ничего не знали о хранителях.
Но однажды в храме. расположенном в бедном квартале, наемники встретили старца, который поведал им о хранителях.
Путешественники вышли из церкви и неспеша направились к гостинице. Первая часть миссии выполнена. Наемники выяснили, где расположено убежище хранителей. До него конечно далеко, но большие расстояния никогда не пугали воинов.
Вскоре после посещения путешественниками церкви произошло еще одно немаловажное событие. Чужаков пригласили на прием к командующему войсками герцогства генералу Хиллу. Тасконец праздновал совершеннолетие своего сына. Лучшим времяпрепровождением наемники считали игру в карты.
За столом сидели шестеро — Храбров, Аято, полковник Освальд, командир кавалерийского полка, майор Лемье, начальник охраны замка, барон Месне и полковник Кидсон, начальник штаба армии.
Интересная беседа, карты и вино быстро поглощают время. Незаметно наступило утро. Гости постепенно начали расходиться.
Путешественники попрощались с игроками, пожелали удачи хозяину дома и направились к двери. Уже на лестнице их догнал Кидсон. Слегка прихватив Храброва за локоть, он негромко произнес:
— Мир входящему.
Русич резко развернулся и удивленно спросил:
— Вы?
— А почему бы и нет, — улыбнулся тасконец. — Расслабьтесь и не привлекайте к нам внимания. Пусть окружающие считают, что мы не закончили застольную дискуссию.
Кидсон рассказал о сговоре Альберта со Стонжем.
— Наши проблемы лежат на поверхности. Внутренние распри, нехватка вооружения, уничтожение или высылка в дальние гарнизоны лучших офицеров. Сейчас перед мятежниками не стоит задача свержения Альберта. Будет вполне достаточно устранения полковника Стонжа. При нем Мендон буквально разваливается на части.
— Вряд ли заговорщикам удастся его убрать, — скептически произнес самурай.
— Согласен, — утвердительно кивнул головой тасконец. — Зато такие шансы появились у чужаков.
— Заманчивое предложение, — усмехнулся русич. — Но очень рискованное. Одна ошибка, и судьба отряда решена.
— Я не требую немедленного ответа, — вымолвил тасконец. — Но хочу сразу предупредить, без посторонней помощи отряду из страны не вырваться.
Путешественники в очередной раз попали в непростую ситуацию. Клубок событий стремительно запутывался. И чем все закончится, не знал никто.
Друзья обсуждали сложившуюся ситуацию почти декаду. Мятежники поставили группу перед сложным выбором — либо рискнуть и оказаться активными участниками заговора, либо пытаться выбраться из Мендона самостоятельно.
Несмотря на испытываемые опасения, друзья были готовы принять предложение унимийцев.
Неизвестно, чем бы закончилось покушение, но ситуация изменилась в один миг.
Ранним утром бонтонцы перешли границу и вторглись на территорию герцогства. Армия начала отступать, оставляя одну позицию за другой.
Сразу после завтрака друзья направились в военное ведомство. Миновав дворец, путешественники подошли к неказистому двухэтажному зданию квадратной формы. Трудно сказать, какое учреждение размещалось в нем два века назад, но сейчас здесь находился главный штаб армии Альберта. Друзья поднялись на второй этаж, преодолели узкий коридор и оказались в личном кабинете Кидсона.
— Мы здесь по другому поводу, — проговорил Олесь. — Союзники не должны бросать друзей в беде. У нас за плечами богатый военный опыт. В сложившейся ситуации советы чужестранцев вряд ли помешают.
Полковник удивленно посмотрел на путешественников. Подобного предложения от них он не ожидал.
Чуть позже Аято, изучив карту предложид план ведения боевых действий.
Неожиданно вперед выступил Карс и негромко произнес:
— Господин полковник, у меня есть маленькая просьба. При обороне крепости понадобятся сильные и смелые воины. Я уверен, без рукопашной не обойдется. В подобных делах у меня богатый опыт. Позвольте чужеземцу сопровождать посыльных.
Земляне решили присоединиться к армии. Война с Бонтоном вступала в решающую фазу.
Мендонцы полностью уничтожили разведку противника. Не спасся ни один человек.
Каждую секунду бонтонцы теряли десятки солдат.
Когда враг окончательно дрогнул и побежал, Ленк вывел из форта свою небольшую армию и двинулся в контратаку. Вряд ли защитникам Кростона удалось бы оторваться от бонтонцев, но враг понес слишком тяжелые потери. Через два часа после первой стычки полторы тысячи солдат перешли в наступление. Кровь лилась буквально рекой. Люди с отчаянной ненавистью и злобой рубили друг друга. Имея трехкратное преимущество в численности, неприятель с потерями не считался. Захватчики не жалели сил и средств и не давали гарнизону Кростона ни минуты передышки.
Запас патронов у мендонцев практически иссяк. Его хватит от силы на пару атак. Ближе к вечеру, мутант заметил на дороге подозрительную колонну. Неприятель дожидался прибытия катапульт. Уже через час катапульты сделали первый пристрелочный залп. К заходу Сириуса были разрушены все внутренние постройки, половина башен, а в стенах зияли огромные дыры.
Обстрел крепости возобновился с раннего утра. Неторопливо, основательно и методично неприятель разрушал укрепления Кростона. От форта остались одни развалины. Штаб недооценил противника, а он подготовился к войне основательно.
Ближе к вечеру противник подтянул войска и начал первое массированное наступление на редуты.
Авторитет союзников среди офицеров-мендонцев был необычайно высок. Они видели, как с энжелцами советовался сам полковник Освальд. Смелость и героизм, проявленный чужаками в бою, тоже не остались без внимания. О подвигах Карса в Кростоне и вовсе ходили целые легенды.
Войска герцога Бонского вышли к месту предстоящего сражения примерно через час. Опасаясь внезапной атаки, защитники редутов выставили усиленное охранение.
Мендонцам тоже не имело смысла жаловаться на судьбу. В очень сложных условиях они сумели задержать врага, собрать разрозненные части воедино и перекрыть дорогу на столицу. Угроза осады и штурма города миновала.
Минуло двадцать суток, а противники по-прежнему пребывали в нерешительности.
Бонтонцы предприняли попытку обойти противника с фланга. Осуществить задуманный план не удалось. Предполагалось, что со стороны бонтонцев в переговорах будет участвовать даже генерал Жонини.
Имя генерала в герцогстве Менском ассоциировалось со словом палач. И вот теперь непримиримый враг страны предлагает вступить в переговоры. Факт явно интригующий. Но мендонцы условия противника не приняли.
Противостояние длилось еще трое суток. На фронте не было никаких перемен, и все начали забывать о прошедших переговорах. На четвертый день в лагерь на полном скаку ворвался посыльный из столицы.
— Господа, очень приятная и долгожданная новость. В войне наступает перелом. Наш враг попал в довольно непростое положение. Как вы знаете, два года назад бонтонцы вторглись в графство Окланское и аннексировали значительную часть территории. И вот четыре дня назад армия Оклана перешла границу и стремительно движется к столице противника. Резервы Бонтона полностью истощены, и оказать достойное сопротивление северному соседу он не в состоянии.
В Мендоне витал дух победы и радости. Каждый горожанин знал о союзе с графством Окланским и скором разгроме ненавистных бонтонцев. Всеобщее ликование захлестнуло столицу.
Встреча с окланскими представителями оказалась назначена на вечер, и друзья направились в гостиницу приводить себя в порядок. Время уже поджимало, и друзья поспешили во дворец. Возле входа их ждал полковник Кидсон. Воины миновали охрану и вошли в центральный зал. Земляне и тасконцы поднялись по лестнице на второй этаж и оказались в просторном овальном зале. Посреди помещения стоял длинный массивный стол. По одну его сторону сидели представители графства Окланского.
Расставив все точки, стороны приступили к обсуждению плана дальнейших действий. Серьезных разногласий не возникло, а на деталях офицеры долго не останавливались. Главное — ударить по противнику одновременно, чтобы Жонини не знал, куда посылать резервы. Генеральное наступление назначили через пять суток. К тому моменту окланцы как раз доберутся до своих войск.
Переговоры длились больше трех часов и постепенно приближались к завершению. Спорных вопросов больше не осталось. И мендонцы, и окланцы пребывали в хорошем настроении. Возглавлявший делегацию северян советник графа маркиз Сентеб неожиданно поднялся из-за стола и торжественно произнес:
— Господа, теперь я предлагаю обсудить самую приятную часть официального визита делегации. Как вы знаете, полгода назад граф Окланский овдовел. Траур позади, и правитель решил снова жениться. Герцог Альберт любезно согласился выдать за него замуж принцессу Николь. Этот брак свяжет государства единой и неразрывной нитью. Завтра утром мы отплываем и хотели бы забрать невесту с собой.
Однако, вошедший граф Эдуард объявил, что принцессе нужно время, чтобы собраться в дорогу. Поэтому будет снаряжен караван. В его сопровождении будут принимать участие и земляне.
Друзья еще долго обсуждали с мендонцем детали предстоящего путешествия. Слишком много опасностей ожидает эскорт. Кроме того, в ряды охраны наверняка внедрятся люди Стонжа. Оставалось терпеливо ждать развязки.
Порлен был отличным городом для отдыха. Группа Стюарта веселилась в нем почти две декады.
Группа отлично изучила город и точно знала, куда надо идти. За прошедшее время воины научили оливийцев верховой езде.
К сожалению, город не дал ни малейшей информации о хранителях. Задерживаться в графстве больше не имело смысла. Группа стремительно преодолевала деревни и поселки, останавливаясь только для того, чтобы поесть и заночевать.
Отряд постепенно приближался к столице соседнего государства Листону. На посту листонцев воинов ждали десять солдат с копьями наизготовку. После непродолжительной паузы унимиец громко сказал:
— Господа, добро пожаловать в графство Листонское. Отряд только что покинул логово порока и разврата. Это правильный выбор. На нашей святой земле люди очищаются от греха. Я надеюсь, вы верующие? А теперь внимательно выслушайте и запомните правила, которые необходимо неукоснительно соблюдать.
Офицер вытащил из кармана лист бумаги и начал медленно зачитывать текст. В графстве Листонском под страхом смерти запрещалась любая внебрачная связь. Ничего не значащий поцелуй и тот сурово карался. Кроме того, по определенным дням не разрешалось употреблять в пищу мясо и вино. И их в декаде было гораздо больше, чем обычных. Далее следовал перечень мелких преступлений, включающий даже сквернословие и неопрятный внешний вид. В целом все выглядело довольно аскетично и вполне пристойно.
Друзья согласились с местными законами и не спеша двинулись к столице государства.
Примерно через час воины увидели впереди небольшую деревню. Дома деревянные, невзрачные, бедные. Несмотря на разгар дня, улицы оказались совершено пусты. На крохотной площади перед храмом скопилось огромное количество людей. Стюарт обратил внимание на мрачную одежду собравшихся.
Здесь чувствовался страх и отчаяние
— Матерь божья! — вырвалось у Саттона. — Неужели безумие охватило и Листон?
— Ты о чем? — взволновано спросил Пол.
Вместо ответа англичанин указал на два столба, обложенных дровами и соломой. Шотландец тяжело вздохнул и недовольно покачал головой. Теперь у землян рассеялись последние сомнения.
Фанатики сожгли на костре двух влюбленных.
— Святошам мало собственных прихожан. Фанатики постоянно ведут войны с соседями. Им не дает покоя счастливое процветание других государств. Мерзавцы хотят распространить мракобесие по всей Униме.
Отряд путешествовал по графству двадцать дней. Впечатления были нерадостными. Всюду темные одежды, мрачные лица и уходящие от прямого разговора люди. Воины специально совершили круг по дальним деревням. Может хоть там что-нибудь знают о хранителях. Увы, листонцы оказались забитыми и необразованными.
Уставшие физически и морально друзья, наконец, добрались до столицы. Система слежки и доносов в государстве великолепно налажена. За две минувшие декады чужаков ни на секунду не выпускали из поля зрения. Скрывать что-либо не имело смысла. Приходилось действовать в открытую.
Увы, поиски не принесли результата. О хранителях унимийцы абсолютно ничего не знали.
Земляне все отчетливее понимали — надо бежать из графства. Но сделать это оказалось непросто.
Очень быстро наемники осознали, что угодили в западню.
Друзьям ничего не оставалось, как идти напролом.
Как только лучи Сириуса озарили шпили храмов, наемники взяли под уздцы лошадей и неторопливо двинулись к северным воротам.
Между тем, часовые открыли ворота и опустили подъемный мост. В тот же миг по жесту Пола друзья вскочили в седла и пришпорили скакунов. Практически с места животные сорвались в галоп. Преодолев еще около двухсот метров, путешественники увидели группу солдат в темно-синих мундирах. Это явно не листонцы.
— Добро пожаловать в герцогство Сендонское, господа, — вымолвил усатый лейтенант. — По всей видимости, у святош вам не очень понравилось.
Отряд около полугода блуждал по герцогству Сендоскому.
Воины обосновались в столице и периодически делали вылазки на древние развалины и в глухие селения. Увы, обнаружить хранителей наемникам так и не удалось. За прошедшее время друзья повстречали немало интересных людей, видели сотни свидетельств могущества былой цивилизации, однако к цели не приблизились ни на шаг. Поиски оказались совершенно бесплодны. Оставаться в Сендоне больше не имело смысла.
Наемники не очень торопились и доехали до Хостона за две декады.
Друзья потратили сутки на поиски стада диких животных. Охота оказалась удачной, и отряд обеспечил себя мясом на длительный срок. Ждать товарищей придется долго. До назначенной встречи еще целых два месяца. И неизвестно, успеют ли остальные группы вовремя выйти к Миссини.
Все планы де Креньяна о путешествии вверх по реке разбились о врачебный долг Линды. Женщина не смогла бросить измученных, изможденных болезнью людей на произвол судьбы.
После того, как последние очаги эпидемии удалось подавить, отряд добровольцев отправился в деревню.
Примерно через две декады в поселок вернулись уцелевшие женщины и дети. После тщательной проверки Линда разрешила тасконцам заселяться в дома.
Аланка настолько увлеклась спасением энжелцев, что совершенно забыла о цели экспедиции.
Кроме всего прочего, аланка решила организовать медицинский курсы. Перед отплытием женщина хотела передать тасконцам основные знания и навыки. Кто знает, какие еще болезни могут вспыхнуть в деревне.
Терпение француза, в конце концов, лопнуло. Землянин уже понял, что провести тщательные поиски хранителей в дельте Миссини отряду не удастся.
Жак собрал рюкзак, проверил оружие и неторопливо двинулся к берегу. Уже несколько дней маркиз готовился к походу и запасал продукты.
Но утаить секрет в столь маленьком поселке очень трудно. Не успел француз сесть за весла, как на мостках показались Линда и Вилл.
Вилл решил ехать с Жаком.
Маркиз чувствовал определенную вину перед товарищами. Ведь по сути дела, его отряд провалил поиски хранителей. Пока другие сражались с врагами и рисковали жизнью, они прохлаждались в тихом укромном местечке.
Примерно через двадцать минут появился Вилл. За ним следом шла Салан.
Прощание длилось недолго. Крепкие рукопожатия, слезы благодарных тасконок и короткие напутственные фразы.
За прошедшее время на древней базе совершенно ничего не изменилось. Плавно покачиваясь на волнах, «Решительный» стоял у каменного причала. Тщательная проверка показала, что судно нуждается в небольшом профилактическом ремонте.
К счастью, Белаун прекрасно разбирался в ремонте механизмов и агрегатов. Помощь друзей ему не понадобилась. Между тем, Жак и Линда приводили в порядок внешний вид «Решительного».
Наконец судно отшвартовалось от причала и медленно двинулось к выходу из грота. Отряду предстояло совершить длительное путешествие.
За сутки «Решительный» преодолевал в среднем триста километров. Как только начинало темнеть, Белаун глушил двигатели, спускал якоря и делал тщательный промер глубин.
В первые дни путешествие проходило без серьезных осложнений. Западное побережье принадлежало графству Порленскому, а восточное графству Рочерскому.
Старики и служители храмов охотно отвечали на вопросы иноземцев, но их сведения были крайне скудны. Крестьяне ничего не слышали о хранителях. Зато, воины получили исчерпывающую информацию об обстановке на материке. Именно хорошая осведомленность спасла Жака и Вилла во время следующей высадки.
О жестоких законах графства Листонского местные жители говорили путешественникам не раз. Судно встало на якорь неподалеку от маленькой неказистой деревеньки. Между тем, к друзьям подошел седовласый священник в серой сутане из грубого домотканого материала. Изобразив улыбку на лице, унимиец твердым уверенным голосом сказал:
— Добро пожаловать в благословенный край. Вы наверное устали с дороги и проголодались. Приход всегда готов помочь путникам и страждущим. Не побрезгуйте разделить со мной скромную трапезу.
Воины и служитель церкви прошли в небольшую пристройку к храму.
— Присаживайтесь, — сказал священник. — Я отлучусь, надо отдать необходимые распоряжения.
— Нужно выбираться из деревни. Интуиция редко меня подводит. Здесь ловушка., — сказал де Креньян.
Именно в этот момент дверь открылась, и в комнату вновь вошел священник. Тасконец громко произнес:
— Зря вы вернулись в нашу страну. В Листоне нет места раскольничьим сектам. Мы глубоко преданы богу, церкви и графу. Один раз вам удалось вырваться из столицы, теперь вернетесь в город в кандалах. Там преступников подвергнут допросу и справедливой казни.
Тем временем, в помещение протиснулись четверо мужчин крепкого телосложения. Двое были вооружены арбалетами, двое держали в руках кинжалы. Они лишь ждали сигнала для нападения.
Мужчины рванулись вперед, однако де Креньян опередил унимийцев. Вскинув автомат, маркиз открыл огонь на поражение. Не прошло и десяти секунд, а на полу уже лежали пять изрешеченных пулями трупов.
Воины вышли из пристройки и быстрым шагом направились к берегу. Через семь суток «Решительный» покинул территорию враждебного государства. На правом берегу раскинулось графство Флорское.
Первая же высадка принесла долгожданный результат. Местные жители не раз слышали о таинственных отшельниках. Праведники скрывались где-то в центральных районах материка.
Позади осталась еще одно государство.
Примерно через сутки друзья получили радостное известие. В маленьком поселке рыбаков воины узнали, что пару месяцев назад здесь побывала группа людей в точно такой же форме. Без сомнения, это отряд Стюарта. Воины не знали, да и не могли знать, что отряд Аято находится недалеко от Миссини. Но едет он не к реке, а от нее. Путешественников ждут нелегкие, опасные испытания. И лишь богу известно, удастся друзьям выйти из них с честью или нет.
