Глава 7. ВОИНЫ СВЕТА
На поляне молча стояли тринадцать человек. В центре находился седовласый, худощавый старик с длинной бородой и посохом в руке. Ночное небо вдруг разверзлось, и тонкий яркий столб света ударил в одинокую фигуру старца. Она засветилась, заискрилась и брызнула двенадцатью направленными лучами к протянутым рукам…
Олесь проснулся. Очередной вещий сон. Надев штаны и накинув куртку, русич бросил взгляд на часы. На циферблате было двадцать минут восьмого. Это удивило его не меньше, чем сон. Аргус всегда поднимал учеников ровно в шесть. Невольно Храбров посмотрел на лежащее в углу оружие. Русич давно им уже не пользовался. В лесной глуши люди чувствовали себя в полной безопасности.
Олесь подошел к двери, протянул руку… И в этот момент она открылась. На пороге стоял Аято. Японец резко распахнул куртку и указал на обнаженную грудь. В области сердца отчетливо виднелось красноватое пятно с размытыми краями и четко очерченным центром. Изумленно глядя на самурая, Олесь начал нервно расстегивать пуговицы на своей куртке. На груди русича оказалось точно такое же пятно, как у Аято. Теперь сомнений не осталось — обряд посвящения действительно состоялся.
Как и предположил Аято, странная отметина оказалась у всех. Когда последние сомнения рассеялись, друзья покинули барак и двинулись к дому Байлота. Тихо ступая, Храбров вошел в маленькую комнату. На высокой кровати, закрыв глаза, лежал старец.
— Что с ним? — взволнованно спросил Стюарт.
— Не знаю, — пожал плечами Храбров. — Позови Линду, она разбирается в подобных делах гораздо лучше меня.
Спустя несколько секунд в комнату вошла аланка. Закончив необходимый осмотр, аланка обернулась к друзьям и негромко произнесла:
— Он жив, но очень истощен. Мне нужен мой рюкзак с инструментами. Пол, сходи за ним.
Пол появился через пару минут. Женщина вколола шприц в бедро Аргуса. Байлот потихоньку приходил в себя. Женщина сделала еще одну инъекцию. На секунду старец закрыл глаза, а затем резко их открыл и, взяв Линду за руку, осторожно сел. Аланка тотчас поправила подушку. Оглядев учеников, тасконец довольно улыбнулся.
— Я не зря потратил время, — выдохнул он. — Приятно осознавать, что вы добились хороших результатов. Теперь никто не сможет застать отряд врасплох.
На его лицо набежала тень горечи.
— Ночью состоялась церемония посвящения, — продолжил Байлот — К сожалению, обучение еще не закончено. Теперь вы — Воины Света… Раз обряд выполнен, значит…
Война между Светом и Тьмой началась.
— В чем заключается наша миссия? — удивленно спросил Храбров. — Как происходит война? Что мы должны предпринять?
— Не знаю, — честно признался тасконец. — Инициатива полностью переходит к вам. Могу лишь дать совет: попытайтесь найти «Ковчег».
— Но где его искать? — произнес Дойл. — На Оливии?
— Здесь корабля нет, — с улыбкой сказал тасконец. — Я уже говорил, хранители владеют лишь частью тайны. Жрецы этого материка знали секретные коды входов. Их три…Ни одна дверь не откроется без набора шифра. Любая попытка взлома приведет в действие специальную систему защиты. И поверьте, она довольно эффективна.
— Мы узнаем коды? — спросил Жак.
— Конечно, — кивнул головой старик. — Вы сюда и пришли за ними. Обучение лишь часть общего плана сил Света. Три маленьких коротких слова. Первое «АТЛАНТ», второе — «БЕЗДНА», третье — «КОВЧЕГ». Основное правило достижения победы уничтожить двенадцать воинов Тьмы. Они имеют на сердце печать в виде черного паука.
Идите на запад, к побережью, — тихо вставил Аргус. Где-нибудь в портах сохранились старые корабли. А еще вам нужно отыскать Конзорский Крест. Без него в «Ковчег» не попасть. Это ключ к первой двери тайника.
— Ничего искать не нужно, — вмешался японец. — Конзорский Крест давно спрятан в надежном месте.
— То есть как? — воскликнул Жак.
— Сейчас не время для объяснений, — проговорил самурай. — Скажу лишь, что трофей мы сняли с трупа вождя боргов.
Группа договорилась переправиться на Униму. Крис, Олан и Рона решили поискать гетер и провести разведку местности. Линда, Вилл, Мануто и Жак двинулись на восток. Все три группы решили встретиться в городе Фолс через пять месяцев, чтобы начать поиски «Ковчега».
Воины попрощались с Дарлом и Холсом, поправили оружие и, вытягиваясь в колонну, двинулись по едва заметной тропе. Наемники прекрасно понимали — война без жертв не бывает. В великой битве Света и Тьмы шансы сторон равны.
Путь до Торкса занял ровно двадцать суток. Солдаты не спешили. Пока никакой опасности нет. Противники лишь занимали исходные позиции. Ускорять события наемники не хотели. Когда впереди показался поселок каннибалов, воины сняли оружие с предохранителей и приготовились к бою. Но опасения путешественников оказались напрасными. Солдаты увидели страшную картину опустошения. Воины обнаружили только трупы мужчин, значит женщин бандиты увели с собой
— Знакомый почерк, — иронично усмехнулся Крис. Через двое суток отряд вышел на перекресток дорог.
Одна из них уходила на юго-запад, вторая на юго-восток. Пришло время расставаться.
Друзья быстро, не оборачиваясь, направились в разные стороны. Продвигаясь на запад, четверо землян и
Карс соблюдали предельную осторожность. Восемьсот километров пути не принесли путешественникам никакой новой информации. Спустя семьдесят километров отряд вышел к небольшому городку под названием Сторвил.
Друзья миновали уже треть Сторвила, а вокруг по-прежнему царила мертвая тишина. В центре города, неподалеку от перекрестка, Карс неожиданно замер. На устах мутанта появилось подобие улыбки.
— Нас окружают, — тихо сказал властелин. — Их много, очень много.
На дорогу, преграждая им путь, выдвинулся отряд бойцов, численностью в двадцать человек. Олесь оглянулся — противник появился и сзади. Вскоре стало ясно, что местные жители имеют весьма отдаленное отношение к человеческой расе. Их мутации бросались в глаза достаточно резко.
Мутанты требовали платы за проход. Земляне отказались и в ответ на выпущенную стрелу, Пол выстрелил и убил лучника. Мутанты отступили.
Воины намеревались отойти от города как можно дальше. За последующие пять дней группа обнаружила шесть уцелевших после катастрофы поселков. Все они чем-то напоминала Торкс, но были очень давно заброшены. Через триста километров после Сторвила путешественники наткнулись еще на один город. На картах он значился, как Лусвил. Сорокатысячный город сохранился в первозданном виде. Вдруг они заметили, что со стороны города к ним шел мужчина лет сорока.
— Добро пожаловать в Лусвил, — вежливо произнес тасконец приблизившись. — Меня зовут Стил Кроланд. Я являюсь министром внешних связей города. У нас есть школы, университет, два завода и фабрика. Последние сто лет горожане жили, не опасаясь внешнего вторжения.
За информацию об Алане, Кроланд снабдил землян двухнедельным запасом продовольствия.
Министр серьезно относился к аланскому вторжению. Он заставил воинов описать внешность, характеры, слабые и сильные стороны командования армии захватчиков. Лусвилцы готовились сражаться на всех фронтах — начиная от дипломатического, и заканчивая подкупом, шантажом и террором. Кроланда очень заинтересовали сведения о «бессмертных». Научные работы над мозгом человека велись и в древней Тасконе, но местные жители подобной информацией не владели. Кроланд гарантировал безопасность группе при прохождении через Кросс и Дарвил.
Ночь прошла спокойно, и рано утром отряд снова тронулся в путь. Дорога на запад превосходно сохранилась. Через четыре дня группа увидела Кросс. Маленький город с некогда десятитысячным населением. Стил сдержал слово, обеспечив отряду беспрепятственное продвижение. Спустя еще сто тридцать километров, группа достигла Дарвила. В свое время он являлся центром химического производства Оливии. Мутации от химического заражения проявились уже в первых поколениях. Через сто лет человеческая раса здесь окончательно перестала существовать. Дарвил стал столицей мутантов Центральной Оливии.
Как и в Кроссе на землян никто не обратил внимания. Путешественники быстро пересекли город и углубились в лес.
Еще восемь дней пути и воины отчетливо почувствовали дыхание океана.
Следующие двести километров друзья осилили за восемь дней. Темп продвижения значительно упал. То и дело путники уходили с шоссе. Почти каждые полчаса в одну или другую сторону проезжала колонна машин. Изредка по магистрали курсировали патрульные бронетранспортеры. Старая, полинявшая форма и маленький состав отряда сразу привлекут внимание захватчиков. Между тем, отряд уже постоянно натыкался на поселения колонистов. По примерным расчетам землян за прошедшие семь лет на планету высадилось около миллиона человек.
Ранним утром отряд двинулся вдоль дороги на запад. Группа шла по северной стороне магистрали, она казалась более безопасной. В десяти километрах от Фолса путники наткнулись на первый пост.
Обойдя заставу, путешественники двинулись дальше. Преодолев узкую полоску леса, друзья наконец вышли к Фолсу. Вскоре стало понятно — сходу в город не прорваться. Воины единогласно решили уйти на север и создать в лесу временную базу. Чтобы проводить разведку в Фолсе, необходимо основательно подготовиться.
После двух декад наблюдения воины приняли решение о проведении разведки.
Войдя в город, воины сразу направились к порту. У проходных морского порта дежурили аланские и фолсские часовые. Прорваться на территорию судоверфи будет непросто. Впрочем, нищие мало интересовали караульных. Расчет землян был верным. Бродяги являлись самой безопасной категорией.
В какой-то момент группа остановилась и начала рассматривать видневшиеся вдали корабли. Им удалось разглядеть около двадцати судов. За прошедшие три с половиной года аланцы сумели построить весьма внушительный флот.
Отряд углубился в Фолс, постепенно уходя к южным окраинам.
Олис стояла возле обзорного экрана и смотрела на крошечную планету вдалеке. Величественный Сириус освещал лишь одну половину Тасконы. Совсем недавно ей исполнилось двадцать шесть лет. Она уже давно не глупенькая девочка, какой была когда-то. Еще бы! Дочь посвященного отправилась в сумасшедшую экспедицию вместе с варварами-наемниками. Сейчас этот поступок казался авантюрным и безрассудным.
Ее любовь к землянину развивалась стремительно и непредсказуемо. Русич являлся к ней чуть ли не каждую ночь. Это гораздо хуже, чем болезнь. Это любовь!
Женщина закрыла глаза и перед ней возникла картина их последней встречи. Они прощались, прощались навсегда.
После возвращения на Алан Олис с головой окунулась в работу. Тревожные известия постоянно поступали с планеты. Оккупационная армия потеряла больше семисот солдат при вторжении в зону Непримиримых Морсвила. Почти тут же войска охватила эпидемия страшной болезни.
Кое-как оправившись от тяжелого удара, Возан взял штурмом зону Чертей. Армия Возана, не встречая сопротивления, вышла к прибрежным городам.
Некоторые народы не хотели жить под властью могущественной цивилизации. Таким племенам предлагали поселиться в отдаленных резервациях. Эта территория закреплялась за ними навечно. Именно так поступили трехглазые Морсвила. Они ушли на северо-восток и обосновались в предгорном районе. Через пару месяцев мутанты развернули бойкую торговлю отделочным камнем.
Совсем иначе сложилась судьба клана Вампиров. Агрессивные, необузданные морсвилцы продолжали войну с Аланом. Именно в этот момент, на вершине успеха, Олис и встретила Кейта. Когда Релаун сделал ей предложение, Олис совершенно не удивилась. Вряд ли Кроул согласилась бы сразу, но во Фланкии вновь появился Стоун. Очень скоро госпожа Релаун поняла, что с супругом ее связывают чисто дружеские чувства. Единственным человеком, которому Кроул могла доверить тайну, была Эвис Клерон, ее подруга по университету. Олис не стала долго тянуть и сразу рассказала Эвис всю правду. И о любви к землянину-наемнику, и о его гибели, и об абсолютно ненужном браке. Клерон посоветовала ничего не менять.
Релаун являлся специалистом по лазерам и сейчас занимался разработкой оружия в условиях излучения Тасконы. Неожиданно для жены, Релаун предложил ей полететь вместе с ним.
Воины нашли надежное место для промежуточного базирования, достали документы и одежду, провели тщательную разведку. В этот день они встретили Сфина, у которого в Фолсе была торговая база. От него они узнали, что прибывает Возан с отрядом наемников. Отряд возглавляет Оливер Канн. Олесь давно хотел расправиться с Канном и решил не упустить удобный случай.
От Сфина Олесь узнал, что Канн вечером будет в ресторане. Они сумели проникнуть туда и убить Оливера. При выходе земляне столкнулись с группой офицеров во главе с Возаном. Рядом с командующим шла Олис. Глаза русича и аланки встретились…
А разведчики не теряя времени двинулись к побережью.
Олис застыла у входа, словно увидела приведение. Она долго не могла прийти в себя. Знакомый открытый взгляд, горящие огнем и возбуждением зеленые глаза. Такие были только у одного человека. И его уже давно нет в живых. Наваждение!
Лишь спустя пару минут, госпожа Релаун поняла, что в ресторане царит странный хаос. Когда Возан с Олис решили узнать в чем дело, один наемник из отряда Канна, сказал, что последнего убил Олесь Храбров.
Состояние женщины приближалось к обмороку. Сколько же непростительных ошибок она совершила! И вот расплата… Храбров жив и здоров. Олесь потерял любовницу и остался один, а она вышла замуж за человека, который ей абсолютно безразличен. Как распутать возникший клубок? Ответа женщина не знала.
Знакомая поляна, знакомый лес. Почти сразу на людей обрушился шквальный ветер. Солдаты с трудом держались на ногах, пытаясь удержать священный круг. Но буря усиливалась все больше и больше. Откуда-то издалека доносился звон мечей. Воины отчаянно сопротивлялись, но силы оказались неравны. Вдруг из-под земли вылез огромный черный паук. Его лапы сомкнулись на теле одного из бойцов. Резкий рывок и гигантская тварь исчезла со своей жертвой.
Олесь проснулся от резкого толчка в плечо. Рядом сидел Тино, за ним со скорбными лицами расположились Вацлав, Карс и Пол. Храбров сразу понял — они видели тот же сон.
Аято предположил. что они наблюдали свершившийся факт. Своеобразная связь душ. Передача информации на расстоянии о ходе произошедшей битвы. Один боец из нашего круга вырван…
Спустя три дня, в тихую теплую ночь воины вновь оказались вдали от бренного мира. На этот раз картина была совершенно иной. Ясная погода, безветрие и гигантские, исполинские фигуры, стоящие по кругу. Брешь в их рядах отчетливо бросалась в глаза. Отсутствовала стройность и симметричность. Одного человека явно не хватало. Неожиданно для всех, в центре круга возник мохнатый черный паук. И тут сверкнули три ярких луча и пригвоздили насекомое к поверхности.
— Все просто, — пояснил самурай. — Мерзкую тварь убили трое, а перед этим группа потеряла одного человека. Значит, их было четверо… — отряд де Креньяна.
План проникновения в Фолс детально проработан и солдаты с нетерпением ждали подхода товарищей.
Первый отряд появился через четыре декады. Это были Саттон, Олан и Мелоун. Увиденное поразило воинов. Бескрайние земли лесостепей оказались распаханы и засеяны колонистами. Разветвленная сеть транспортных магистралей, линии электропередачи, системы водоснабжения и канализации.
Спустя семь суток воины достигли Клона. Под покровом ночи группа осторожно двинулась к оазису. Отец Олана рассказал, что они добровольно подчинились захватчикам, и аланцы поселили в оазис сто пятьдесят колонистов. В Клон провели довольно сносную дорогу, и подвоз продовольствия теперь осуществлялся регулярно. Появилось электричество. Люди вырвались из эпохи варварства и дикости.
За последние два года в деревне справили несколько смешанных свадеб. Аланцы открыли в Клоне школу.
Воины отдыхали трое суток. Родители долго уговаривали юношу остаться. Но клон прекрасно знал, от судьбы не уйдешь…
Разведчики двинулись на северо-восток. Где-то в том районе находились гетеры. Мелоун очень хотела увидеться со своими соплеменницами. Отряд искал мутанток почти целую декаду, но результата это не принесло. Крис сказал, что они одновременно видели два странных сна.
Группа француза значительно задерживалась. Истекли все допустимые сроки. Терпение Храброва было на исходе. Они сидели в лесу уже лишних четыре декады. Подходы к порту изучены, связь со Сфином налажена и к захвату судна можно приступать в любой момент.
После очередного совещания было принято решение двинуться в город через два дня. Путникам предстояло обогнуть Фолс и выйти к кварталу тасконских переселенцев. В лагере в условленном месте для Жака воины оставили послание.
Спустя три часа к землянам подошла группа де Креньяна. Выяснилось, что погиб Мануто.
Несмотря на неожиданную встречу с отрядом де Креньяна план операции не изменился. Через пять часов они достигли нужного места. Поздним вечером возле костра друзья с нетерпением ожидали рассказа Жака.
— Отряд без серьезных проблем добрался до Наски. Во время походов Мануто познакомился с Малой. Симпатичная невысокая брюнетка лет двадцати. Мануто сказал, что останется и присоединится к группе на обратном пути. Посетив Лендвил, отряд двинулся обратно к Орлуэлу. Дойл допустил грубейшую тактическую ошибку. Помощь окруженному отряду, к сожалению опоздала. Воины сражались отчаянно, до последнего вздоха, убийцы не взяли в плен ни одного человека. Мануто стрела попала точно в глаз. Он умер мгновенно. Мала погибла на сутки раньше. Группу разбойников возглавлял Коун. Отряд де Креньяна открыл ураганный огонь и Коун погиб. На его груди в области сердца был изображен черный паук.
Возле причала пассажирского лайнера было довольно оживленно. До старта судна оставалось меньше тридцати минут, а двое людей по-прежнему сидели на мягком диване в зале ожидания. Сейчас решалась судьба семьи Релауна. Женщина не сделала ни единого шага навстречу. Ее интересовал лишь Олесь Храбров.
Накануне между супругами произошел серьезный и относительно откровенный разговор. Олис объявила, что не полетит во Фланкию.
Отряд просачивался в Фолс вдоль самого побережья. Одежда наемников могла привлечь внимание часовых, и потому группа быстро укрылась в заброшенном многоэтажном доме. Олесю и Тино удалось найти Шола. Оливиец обещал через час принести подходящую одежду. Переодевшись они пошли к базе Сфина.
Ласк проводил отряд в просторное удобное помещение. Через десять минут оливийцы накрыли стол.
— Я приготовил все необходимое. Приступать к операции можете когда угодно. Мои люди тщательно осмотрели порт, — сказал Сфин. — Лучше корабля, чем «Решительный» не найти.
Нападение запланировали на утро.
Первым делом воины привели себя в порядок. Последняя проверка оружия, рюкзаков и отряд двинулся на посадку. Сфин предоставил автомобиль, который доставил отряд в порт.
«Решительный» находился поблизости. Полторы минуты и судно оказалось в руках наемников.
Чтобы снять со Сфина подозрения в соучастии, воины связали водителя и грузчиков и положили их в кузове автомобиля. Примерно через полчаса торговец заявит властям города об угоне машины вооруженными людьми. К тому моменту корабль будет уже в открытом океане.
Как и госпожа Релаун, генерал Возан понимал, что появление мятежной группы в городе не простая случайность. Убийство Оливера Канна всего лишь досадный инцидент, произошедший на волне эмоций и чувств. Рано утром ему доложили, что какие-то люди похитили разведывательный корабль «Решительный».
Сообщение с Тасконы пришло ровно в полдень Госпоже Релаун хватило одного взгляда на документ, чтобы понять, важность случившегося события. Это было как раз то, чего она ожидала. Похищен быстроходный корабль и командующий безапелляционно заявляет о причастности к захвату группы беглых землян.
Путь беглецов лежит к Униме. Главное, что теперь Кроул точно знает, где искать Храброва.
«Решительный» разбивал носом огромные океанские волны и стремительно двигался на запад.
Семь дней назад наемники отпустили пленных аланцев и теперь сами управляли кораблем. Основные проблемы возникли с управлением судном и ориентированием. Уверенность в успехе экспедиции росла с каждым днем. Люди чувствовали, что «Решительный» становится их домом. Пока удача им благоволила.
Все изменилось, когда на горизонте появилось огромная свинцовая туча. Шквал ветра обрушился на судно примерно через час. Корабль швыряло из стороны в сторону, по палубе прокатывались тонны воды, двигатели едва не захлебывались. Светопреставление длилось почти двое суток. К счастью, обошлось без пробоин, но воды в трюмах все же хватало. К исходу второго дня ураган начал выдыхаться.
После ужина земляне приступили к ориентированию. Споры продолжались больше двух часов. В конце концов, путешественники пришли к выводу — корабль значительно отклонился на юг. Угроза проскочить мимо Унимы стала реальностью. Олесь склонился над картой и прочертил очередную прямую линию. Морской поход отряда продолжается уже двадцать два дня. По всем расчетам Унима должна давно появиться на горизонте.
В этот момент на палубе раздался дикий истошный крик Саттона. Он увидел птиц, которые не залетают далеко от берега. И вот наступил долгожданный день. Впередсмотрящим была Мелоун. Заметив материк, гетера громко закричала:
— Земля!
Главная цель пребывания на Униме — найти хранителя и узнать его часть тайны, поэтому Аято предложил разделиться на несколько групп. Чтобы спрятать корабль, им удалось найти внутри скалы громадный грот…
Охрану корабля несли по двое, меняясь каждые три часа. Утром удалось завести корабль в грот.
Воины высадились на берег и приступили к осмотру причала. Они нашли набитые до отказа склады, абсолютно нетронутые мастерские. К сожалению, все материальные ценности безнадежно испортила огромная влажность.
Аято и Стюарту удалось найти жилые помещения базы, но там были одни трупы. В штабе базы отыскались топографические карты южной Унимы.
Точный масштаб и подробное обозначение рельефа местности позволяли детально проработать маршрут предстоящей экспедиции. Осторожно сложив драгоценные листы в рюкзак, воины двинулись дальше.
Последним оказался кабинет начальника базы.
Стюарт осветил стол, и воины увидели небольшую изящную каменную шкатулку. Сверху на ней лежал потемневший лист бумаги и ручка. Шотландец стряхнул пыль, взял записку и прочитал: «Тем, кто придет сюда после нас». На дне лежал плотный запечатанный конверт.
Это было предсмертное письмо тасконца. Письмо произвело очень сильное впечатление. Сейчас на путешественников обрушилось горе всей уничтоженной Великим Координатором цивилизации
Храбров склонил голову и только сейчас заметил на дне шкатулки запылившийся голографический снимок. На нем оказались запечатлены два десятка морских офицеров. Под яркими лучами Сириуса, они стояли в парадной форме на ровном плато и счастливо улыбались
На борту «Решительного» наемники устроили роскошный ужин. Все понимали — скоро предстоит длительная разлука. И неизвестно, встретятся ли друзья вновь. В прошлый раз воины Света за решение разделиться на группы, заплатили жизнью Мануто Дойла. Кем теперь придется пожертвовать…
Разложив на столе найденные в кабинете карты, русич тщательно измерил расстояние до ближайшего крупного населенного пункта на побережье. Полученный результат его не обрадовал. Обжитые районы на востоке начинались примерно в семистах километрах от базы, а на западе в четырехстах. Южная Унима действительно представляла собой мертвый край. В двухстах километрах, вверх по течению, на карте появлялись первые небольшие деревни и поселки. Выяснять кто там проживает, будет группа де Креньяна.
Ситуация с отрядом Стюарта гораздо сложнее. До сих пор путешественники не знали, как подняться на западное плато. Крис и Олан обнаружили изрядно поврежденную винтовую лестницу. Больше проблем для начала поисков не осталось.
Первой отправилась в поход группа Пола. Покинув грот, путешественники пересекли русло реки, проплыли вдоль берега и достигли самого западного рукава Миссини.
Вскоре Саттон указал нужный выступ. Между тем, Пол, Крис, Олан и Рона быстрым шагом направились на север. Дорога им предстояла дальняя.
Маршрут группы Храброва был наиболее тяжелым. Ровно через год все они договорились встретиться в Хостоне. В Хостоне и решится дальнейшая судьба экспедиции.
Воины поднялись на плато и быстрым шагом двинулись на северо-восток. Полтысячи километров по раскаленной пустыне дались им нелегко.
Темп движения резко упал. Причин тому было несколько. Во-первых, часто попадались высохшие мумии. Во-вторых, пустыня быстро менялась. Но главной проблемой являлась вода. Ее запас почти иссяк. На шестой день после привала путешественники достигли каменистой гряды, простирающейся далеко на север. Ранним утром довольно бодрым шагом земляне двинулись дальше. Путешественники приближались к океанскому побережью. Вскоре они увидели группу унимийцев. Это были представители регулярной армии. Старшим был Бьерн Картер, командир восточной зоны южного пограничного поста герцогства Менского. Он обещал предоставить все необходимое: воду, продовольствие, место для отдыха, если они отдадут свое оружие. Между тем, толпа вокруг землян быстро росла. Картеру с огромным трудом удалось раздвинуть людей и протиснуться к крайнему зданию.
Неказистое строение служило тасконцам своеобразной гостиницей. Вслед за офицером под благодатную тень крыши ступили и наемники. Дверь сразу закрылась, а у входа, поставив копья к ноге, замерли два охранника. Утолив голод и отдохнув, земляне вышли на улицу.
Приграничный гарнизон насчитывал полторы сотни солдат и офицеров.
— У вас отличная дисциплина, — вымолвил самурай. — Такие строгие порядки только в гарнизоне или во всей армии?
— Везде, — произнес унимиец. — Законы герцогства очень суровы.
В голосе Картера звучала боль и горечь. Существующий режим его явно не устраивал.
После разговора с Картером земляне пришли к заключению. что тасконец одинок и нуждается в помощи. Воины спали довольно долго. Путники давно так хорошо не отдыхали. Вскоре появился и Картер. Судя по осунувшемуся лицу, тасконец провел бессонную ночь.
— Из столицы прискакал гонец, — без вступления начал офицер. — Новость не очень приятная. В гарнизон прибудет специальный представитель герцога. Следовательно, к чужакам отнеслись с большим интересом.
— Что же здесь плохого? — спросил Воржиха.
— Группа надолго застрянет в Мендоне, — пояснил Бьерн. — Каждый придворный вельможа захочет побеседовать с путешественниками.
В этот момент на улице раздался странный шум. Почти сразу в дом стремительно вбежал один из помощников Картера. Его лицо было бледным от испуга.
— Что случилось? — произнес Бьерн.
— Конвой доставил людей, приговоренных к смерти, — выдохнул тасконец.
— Ну и что, — пожал плечами офицер.
— Там двое убийц и полковник Джонс.
Храбров видел, как изменилось выражение лица Картера. В глазах вспыхнули гнев и отчаяние. Поведение командира пограничного поста заинтриговало воинов. Быстро закончив завтрак, наемники направились к тюрьме. Подойдя вплотную, Бьерн громко вымолвил:
— Господа, рад вам представить маркиза Сонторо. Он весьма влиятельный человек при дворе и сейчас выполняет ответственную миссию.
В словах унимийца чувствовалась злая ирония. С большим интересом тасконец рассматривал внешний вид наемников. Аланская полевая форма не шла ни в какое сравнение с темным мундиром щеголя. Он относился к той категории офицеров, что показывают свою удаль и стать лишь на парадах. Маркиз заверил, что группе будет во дворце оказан достойный прием.
Бьерн поведал землянам, что Джонс один из самых уважаемых и достойных подданных герцога. Само собой, он многим мешал. Враги обвинили его в государственной измене и ради спасения Джонса он готов пожертвовать собственной жизнью.
Представитель герцога прибыл в полдень. Это был граф Эдуард, двоюродный брат герцога Альберта.
К гостю из столицы тут же подбежал Картер и четко отрапортовал.
Перед отъездом к землянам неторопливо подошел Картер. В глазах офицера сверкали радостные огоньки. Как только подчиненные отдали наемникам автоматы, Бьерн сделал им жест удалиться. Он приблизился к воинам вплотную и едва слышно прошептал:
— Все получилось просто великолепно. Граф очень спешит. Зато Эдуард приказал ускорить приведение приговора в исполнение и возложил ответственность лично на меня.
— Мы не забудем оказанной услуги, — произнес Картер. — И в столице, и во дворце есть наши люди. Некоторые занимают довольно ответственные посты и пользуются влиянием в обществе. Группе наверняка понадобятся деньги…В крайнем случае, можно организовать побег из города.
— Но как их найти? — спросил Храбров.
— Не волнуйтесь, — ответил унимиец. — Они сами вас найдут. Условная фраза: «Мир входящему». Не забудьте и не перепутайте ее.
Проверив оружие и магазины, путешественники сели в коляску.
Приближаясь к столице герцогства, воины удивлялись все больше и больше. Судя по возведенным сооружениям, местные правители начали строить укрепления не меньше века назад. Оборонительные сооружения производили сильное впечатление.
Между тем, кавалькада преодолела последние километры и подъехала к подъемному мосту. Спустя пару секунд путники въехали в столицу. Довольно скоро земляне сделали еще одно удивительное открытие. На западе возле океана находились массивные неуклюжие здания с высокими трубами. В том, что это заводы воины не сомневались.
Довольно скоро земляне догадались, что попали в черту Мендона, который существовал два века назад. Типичный курортный городок…
Количество военных на улице резко увеличилось. В центре Мендона располагались армейские казармы. Между основным Мендоном и его замком лежала гигантская пропасть.
Складывалось впечатление, будто наемники попали в другой мир. Проехав вдоль стены, процессия замерла перед трехэтажным зданием голубого цвета с огромным количеством окон. Это была самая дорогая и роскошная гостиница герцогства.
Русич стоял у окна и задумчиво смотрел на раскидистые деревья парка, яркую зелень кустарников и ровные линии дорожек.
Что ждало землян во дворце герцога, Олесь не знал. Их легенда не столь уж безукоризненна. Если обман вскроется, беды не миновать. Но риск неизбежен.
Где-то на западе в поисках хранителей движется отряд Стюарта. Не менее сложная задача выпала и на долю группы де Креньяна.
Увидятся ли друзья вновь?
Этого не знает никто.
Оставалось лишь надеяться и верить в удачу.
