Когда ускорение заканчивается и планетолет выходит на инерционную орбиту к ближайшему небесному телу, чтобы под воздействием гравитационных сил системы устремиться дальше, начинается скука и рутина. Можно, конечно, каждый день проверять исправность узлов и блоков, но кто же это станет делать? А вести научные наблюдения было бы уж совсем глупо, не для того ты в космос летел, и без тебя хватит людей, которые эту самую науку двигают.

Вот и возникает извечный вопрос: что делать?

Вопреки всем представлениям о героических буднях астронавтов, Басов коротал время, играя в карты с путаной. Сопровождавшие груз Степаныч и Жорик из своей каюты не показывались, но, судя по сообщениям бортового компьютера, тоже не теряли времени даром — резались с этим компьютером в «Космическое вторжение». Как это ни странно, более сообразительным себя показывал Жорик — он был уже на шестом уровне, в то время как Степаныч безнадежно застрял на третьем. Это при том, что Жорик играл обычным космонавтом, которому приходилось полагаться только на возможности корабля, а Степаныч играл ученым-физиком, который использовал некоторые хитрости, недоступные простым пилотягам. Что ж, каждый тратит время как может.

Басов играл в карты.

Говорят, что голая женщина интеллигентной не бывает. А умной?

К началу второго месяца полета Басов продул ей все планеты Солнечной системы, и они начали играть на астероиды, благо справочник с основными характеристиками и координатами на корабле имелся.

— На Веспу будем играть? — заглядывал в справочник Басов. — Нормальный астероид, говорят, на нем даже золото есть…

Диана капризничала.

— Ну, вы, мужики, и бабники! У вас все астероиды женские имена имеют!

— Я-то здесь при чем? — пожимал плечами Басов. — Ты, Дианочка, не по адресу наезжаешь, это астрономы балуют. Будешь против Веспы Меркурий ставить?

На Икар они уже играли, надо сказать — неудачно для Басова.

— Не хочу на бабу! — тянула свое путанка. — Хочу на мужика!

Басов поднял на нее просветленные глаза.

— О! — сказал он. — Можно сразу на двух сыграть! Малая планетка 3054 Стругацкие, названа так в честь знаменитых писателей-фантастов, свидетельство выдано в одна тысяча девятьсот восемьдесят седьмом году. Ты как, Диан?

— Сдавай на фантастов, — согласилась путанка. — Я против них Марс поставлю!

— А почему Марс? — удивился Басов.

— А откуда к нам марсиане прилетали? — загадочно хихикнула спутница.

Николай Басов и не подозревал, что ставит на кон писателей, прозорливо угадавших, как он будет мучиться с безделья во время многомесячного полета на космическом корабле. Правда, у фантастов капитан корабля читал журналы, во времена написания книги картежные игры считались предосудительным делом.

Им и за журналы от критиков досталось. По мнению критиков, командир корабля должен был не журналы читать, а круглосуточно радеть об исправности корабля, безопасности пассажиров, а в оставшееся для сна время заниматься научными наблюдениями за видимыми звездами. Критики, как это обычно случается, были дураками, а фантасты оказались прозорливыми людьми.

Однако разыграть знаменитостей прошлого века Басов с Дианой и не успели, в динамиках внутренней связи зашуршало, и компьютер сухо пригласил Николая в рубку управления.

Басов удивился.

Трасса была безопасной, он сам ее рассчитывал с учетом карты патрулей и данных о возможных опасностях. По его расчетам, впереди не могло быть ничего опасного.

В рубке управления его ждало жестокое разочарование.

На обзорном экране высвечивалась знакомая хищная рыбина патрульного корабля. И не простого катера — эсминец дальнего радиуса висел в пространстве, а антенны «Генацвали» уже принимали приглашение капитану корабля прибыть на борт эсминца. Вежливое, но сухое приглашение более напоминало приказ.

И еще одно потрясение ожидало Басова — журнал посещений компьютера свидетельствовал, что корабельной радиостанцией кто-то дважды пользовался без его ведома.

Обдумать это Басов не успел, следовало поторопиться на борт эсминца. Космишники, как всякие наделенные властью люди, ждать не любили.