Очередь на орбитальной заправочной станции двигалась неспешно. И неудивительно — около заправки народ маневрирует медленно, все осторожничают, поэтому стыковка и закачка топлива или окислителя требует определенного времени.

Из-за этого эфир постоянно засорялся посторонними радиопереговорами. Одни пилоты переругивались меж собой изза очередности стыковки с заправочной, другие делились информацией о сложившемся положении вещей, третьи рассказывали друг другу анекдоты. Анекдоты были с бородой, откуда свежим взяться, если рассказывавшие их пилоты года по полтора на Земле не были?

А вот пространственные новости послушать стоило.

Басов встал в очередь, потеснив небольшой скоростной ракетоплан, включил автопилот и принялся слушать радиопереговоры.

— …тяжелой воды, — жаловался кто-то. — Из-за этого торчал у Марса почти два месяца.

— Надо было рискнуть, — наставительно сказал собеседник.

— Тебе легко говорить, Сун, — заныл марсианский сиделец. — Все-таки есть незнакомые мне приемы…

Басову этот профессиональный разговор был неинтересен.

Треп, на который жалко тратить время.

Он включил автонастройку.

— …в общем, с помощь кувалды и такой-то матери мы закончили ремонт и пошкандыли на Япет…

— …Я не пойму, — горячился обладатель мощного радиопередатчика. — Ионники у них курам на смех. А гоняют по системе так, что не угонишься. Нет, ты, Ричард, сам прикинь, меня они у Меркурия обошли, как стоячего! Разве так бывает?

— В мире все бывает, — флегматично и сипло отозвался собеседник.

Опять захрипел эфир, потом, медленно наполняясь сочностью и обертонами, рубку заполнил красивый баритон:

— Сижу в кабинете, а в соседнем мужика колют. Слышу, спор стоит. Задержанный, значит, доказывает, что ни о какой контрабанде и речи быть не может, поскольку в накладной указаны спиртометры, а не вечные двигатели. Следователь ему отвечает: да какие же это спиртометры, когда и так видно, что вечные двигатели. Какой дурак эти ваши спиртометры фреоном заправлять будет! И потом — кому в открытом космосе столько спиртометров понадобиться может?

«Я грузы вожу по накладным, а не по внешнему виду, — нахально отвечает задержанный. — А что касается, кому мой груз понадобиться мог, то в накладной все указано, фирма „Протыриус“, место регистрации Марс, место нахождения — спутник Урана Европа».

«И документы ваши безграмотно оформлены, — говорит следователь. — И фирма „Протыриус“ никогда на Земле не регистрировалась, и Европа никогда спутником Урана не являлась, она вокруг Юпитера обращается со дня сотворения мира!»

Басов вздохнул.

Вот она, жизнь пилотская! Сегодня ты свободной кометой по Вселенной мчишься, а завтра в камере лунной колонии сидишь. Знакомо, все Басову было знакомо, с таким хозяином, как Анзор Бедоевич, с чем только не познакомишься.

Даже по накладным этой самой фирмы «Протыриус» приходилось гелий на Меркурий возить. Еле ускребся тогда после неожиданного взрыва на Солнце. Протуберанец до самой Луны задницу «Генацвали» облизывал, Басов уже и молиться стал на портрет Гагарина в красном углу. То ли Юрий Алексеевич действительно помог, то ли протуберанец угас, только все для Басова и его корабля закончилось благополучно. Правда, садиться пришлось уже на ручном управлении. Корабельный компьютер от активности солнечных электронов спятил и как запел у самого Меркурия старинный «Гимн восходящему солнцу», так и до самой ремонтной мастерской не заткнулся.

Стоп, а вот эта информация Басову уже была интересна.

Он прислушался к хриплому голосу, выдававшему опыт говорившего и налет им не одного миллиарда километров.

— …По трассе не ходи, — объяснял кому-то обладатель лучевого ларингита. — Траектория там хорошая, спору нет, и разогнаться можно прилично. Только вот у астероидов, где самое месиво, они «лежачего полицейского» поставили в виде уплотненной гравитации. Чтоб, значит, никто мимо патрульной станции на скорости не проскочил. Еле продрался… половину массы потерял, груз к чертовой бабушке… Записывай координаты, Ион!

Вот спасибо! Басов эти координаты тоже с удовольствием записал. Вот уж действительно, не знаешь, где найдешь, а где потеряешь!

Так же неожиданно для себя он получил карту патрулей на ближайшие три месяца, и совсем уже подарком была информация о засадах космишников у пояса астероидов. Ради этого можно было поболтаться у заправочной станции и неделю.

Профессионально стыкуясь с заправочной станции, приветливо помаргивающей ему зелеными огоньками, Басов неожиданно подумал: может, в самом деле, взять Дианку с собой?

Рейс предстоял длинный и скучный, путанка вполне могла бы скрасить басовское одиночество, тем более что на разговорчивость спутников, как Басов уже успел убедиться, рассчитывать не приходилось.