Монстр принюхался. Издалека, очень издалека, мелодично воющий ветер донес запах. Монстр резко вдохнул воздух, его ноздри расширились и задрожали.

Единственный глаз всматривался в темноту но видел то же, что и раньше – тени, тени, тени. Запах стал сильнее, он кружил голову, лишал силы, воли, стремлений, энергии. Ему нельзя было противиться. СМ поднялся на лапы и тяжелой рысцой потрусил в ту строну, куда звал его запах. Проснувшиеся соратники выстроились в шеренгу, взяли копья наперевес и побежали строем. На ходу они выкрикивали слова боевой песни. «Навсегда заруби в памяти тот день, когда ты раздолбил врага в пень!», – так пели они. На втором куплете сторониики сбились и смешали строй.

Они отставали. Они не умели двигаться так быстро. А запах становился все сильнее. Запах становился все более властным. Деревья, как и прежде, ломались на пути монстра, но теперь это упражнение не доставляло СМ удовольствия. Да и пеньки были слишком острыми. Но СМ уже давно не замечал своей слабости. Он выбрался из чащи и пошел узкой дорогой, цепляя боками колючий кустарник. Он уже слишком утомился, чтобы бежать. Не стоит спешить, и так успею – подумал он.

Горы по обеим сторонам дороги становились все круче и переходили в отвесные пики. Он остановился на перевале и немного передохнул. После быстрого подъема к перевалу его лапы дрожали и подгибались. Что-то земное тяготение сегодня больше, чем обычно, – подумал СМ. Две горных гряды, похожие на позвоночники, уходили вниз и разворачивались полукругом. Это там, внизу. СМ увидел фигуру, сходную с человеческой – фигура пряталась высоко на скале, между камнями. СМ знал, что это враг, но знание вошло и ушло рикошетом – сейчас ему было не до врагов. Никто не может повредить мне, – подумал он. Фигура в темноте налегла на камень, камень покачнулся, сдвинулся и заскакал вниз. СМ успел лишь поднять морду и разбить глыбу взглядом на множество осколков; фейерверк синих брызг; осколки обрушились на него каменным ливнем. Существо на скале напряженно всматривалось в темноту. Полная луна, грозовой фронт, дальние вспышки молний.

Вдруг существо на скале ощутило, что может видеть в темноте – тьма оставалась тьмою, но перестала быть черной. Оно увидело две горных гряды, похожие на позвоночники, и сквозь них увидело другие, дальние горы. Существо увидело, как зашевелилась каменная осыпь внизу. Из-под груды камней поднялся СМ. Он не был невредим. Он двигался рывками, как испорченное техническое устройство.

Он двинулся было в прежнем направлении и существо на скале пожалело, что не подготовило еще нескольких обломков скалы, хотя бы небольших – но СМ на бегу ударился головой о каменную стену и снова упал. Существо на скале поняло, что теперь монстр совершенно слеп.

Следующим утром Хост собственноручно отловил одного из последователей монстра. Это существо лишь отдаленно напоминало человека. Оно не носило одежды, передвигалось на четырех лапах, имело чешуйчатый хвост и пасть, напоминающую пасть ящерицы. Хост собирался было задавить предателя, но передумал и лишь посадил его на веревку, предварительно обвязав ему пасть – чтобы не перегрызло привязи. Человекообразная ящерица была размером примерно с быка.

Хост приказал построить просторную клетку. Сейчас у лагеря бродило сотни две людей, не желающих попадаться монстру и его сторонникам. Эти люди соглашались на любую работу – им не приходилось выбирать. А строить клетку для сторонника – это просто удовольствие. Для клетки срезали ветви, каждая толщиной с руку, и сделали из ветвей куб. Ветви связывали синтетическим шнуром – таким, который прочнее стального троса. На дно куба набросали листьев, а поверх насыпали битое стекло – чтобы жизнь медом не казалась. Куб поставили на поляне под старым дубом и начали бросать в него комьями земли. Дети снимали штаны и показывали ящеру всякие непристойности. Несколько влюбленных пар легли перед клеткой и демонстративно совокупились. Ящер бесновался в клетке и пытался перегрызть прутья – но Хост заранее выбил ему несколько передних зубов и грызть ему было больно.

– Что ты хочешь делать? – спросил Коре.

– Еще не придумал. Но когда я придумаю, то у тебя кровь замерзнет в жилах.

Это будет такое, чего еще никогда не было на Земле.

– Какая-нибудь сверхестественная жестокость?

– Именно сверхестественная. У меня уже есть несколько вариантов, но они недостаточно сильны. Может быть, ты что-нибудь предложишь?

– Нет. Мне это не нравится.

– Тебя никто не спрашивает. Я только позволяю тебе быть рядом. Но это все, что тебе позволено. И я не позволяю говорить, что тебе что-нибудь не нравится. Если ты еще раз скажешь что-нибудь такое, то я скормлю тебя ящеру.

Ты меня понял?

– Вполне.

Клетка с ящером простояла на поляне целый день. Люди подходили, смотрели. бросали камнями и палками. Ящер огрызался, бросался на прутья, отскакивал, пускал кровавую слюну. В конце концов он перестал обращать внимание на людей.

Лег и положил голову на лапы. Когда на него падал очередной ком грязи, он только передергивал шкурой на спине, но оставался лежать неподвижно. К вечеру мальчишка взял длинную палку и стал тыкать ящера в морду. Ящер не реагировал.

Тогда мальчишка влез на клетку и стал тыкать ящера сверху. Палка не доставала и ему приходилось просовывать руку между прутьев. Спавший невозмутимо ящер вдруг взметнулся и схватил ветку вместе с рукой – и затащил ребенка в клетку.

Поднялись крики, у клетки собралась толпа. Ящер катал мальчика по решетчатому полу и время от времени принимался его жевать. Он растягивал удовольствие.

Ребенок сильно кричал.

– Хост! Позовите Хоста! – кричали люди.

Когда Хост появился, ребенок был уже неслышен, он превратился в бесформенный кусок мяса. Хост открыл дверь клетки и вошел; без видимых усилий задушил ящера. Ребенок был мертв.

– Если бы у нас была хоть какая-нибудь медицина, мы бы могли его спасти, – сказал Хост. – Но люди с материка считают, что наши дети должны умирать!

– Не нужно было садить его в клетку, – ответил Коре.

– Хорошо, я ошибся, – сказал Хост, – в клетку нужно было садить не его. Но я уже придумал то, от чего замерзает кровь в жилах. Не пропадать же идее.

Прутья все еще были скользкими от свежей крови. Коре сунули в клетку и люди, уже собравшие много удобных комьев земли, стали швырять их в новую жертву.

Дети снимали штаны и показывали всякие непристойности. Несколько влюбленных пар подошли к клетке и демонстративно совокупились – но уже с меньшим задором, чем в предыдущий раз. Ящера разрезали и стали жарить кусками на кострах.

– В сущности, это людоедство, – сказал Коре мошке, – хотя тот зверек и не походил на человека совсем, но все же…

– Что он сделает с вами?

– Ты же слышал: что-то такое, от чего кровь замерзает в жилах. Надеюсь, что он изобрел что-нибудь новенькое; хотя история помнит многих таких изобретателей.

Слишком трудно изобрести что-то оригинальное.

– А как жи литиевые пули?

– Все свое ношу с собою.

Вечером, когда костры отгорели и ящер был съеден, а остатки брошены диким собакам, Хост подошел к клетке.

– Я почти убил его, – сказал он.

– Почти?

– Я лишил его глаз. Теперь он не опасен. Теперь он просто большая слепая ящерица. Теперь я его убью. Сам.

– Я этого не позволяю.

– Я знаю, ты должен выполнить задание, так тебя программировали. Не кажись спокойным – тебя всего корчит внутри от того, что я его просто убью.

– Задание все равно будет выполнено. Как ты собрался его убить?

– Я задушу большую ящерицу так же, как задушил эту, маленькую.

– Он слишком большой.

– Не такой уж и большой. С того самого дня, когда я ранил его в первый раз, он постоянно уменьшался в размерах. Вот тогда он был действительно большим. Он был просто живой горой. Я выстрелил ему в голову и разнес его маленький мозг в клочки. Но у меня было еще два заряда. Я взобрался по его лапе на спину и выстрелил в спиномозговой узел. Он задергался так, что я должен был лечь и схватиться за выступы на его чешуе. Его задние лапы били и рыли землю, хвост метался из стороны в сторону и крушил деревья. Когда судороги закончились, я спустился и разнес его брюшной узел. В этот момент он испустил длинный вздох, похожий на стон. От него запахло как от помойки. Я думал, что убил его. Но когда я добрался до головы, то увидел, что рана в черепе почти затянулась. Еще через несколько минут начали дергаться лапы. Я понял, что он оживает, что он только поврежден. Тогда мне стало страшно и я побежал. Но я был совершенно прав тогда. А помнишь, ты был против и грозил мне трибуналом? С тех трех выстрелов начался его закат. Потом глаз, потом второй глаз. С тех самых пор он уменьшался, а я рос. Сейчас он вдесятеро больше меня, может быть.

Но я ослепил его, значит он станет еще меньше. Наша следующая встреча будет концом всего.

– Концом его или тебя?

– Может быть, концом для нас обоих. Но я не отпущу его живым. И я не буду убивать тебя, пока не буду. Я хочу, чтобы ты посмотрел, как он умрет. В день нашей схватки твою клетку поставят так, чтобы ты все хорошо увидел. Мы все-таки начинали вместе. Остался ты, я, да еще Мастер с женщиной.

– Что ты сделаешь с ними?

– Не знаю. Может быть, я объявлю их национальными героями и выдам им ордена. Может быть, просто отпущу. Может быть, они погибнут в решающей схватке.

Может быть, я их просто убью.

– Конечно.

– Конечно. Это моя война и вы совершенно зря в нее вмешались.

– Как ты собираешься ловить его?

– Монстра? Так же, как и в прошлый раз. Он дуреет от запаха крови. Чем больше крови, тем сильнее дуреет. Жаль, что ты всего один, я использовал бы твою кровь.

– Ты убьешь еще одно село?

– Всего лишь одно. Оно окажется последним.