Однажды на пути отряда встретился человек. Старик с таким же непроницаемым лицом, какие были у носильщиков. Старик захотел говорить с Хостом. Он представлял местное население, а именно ту его часть, которая поддерживала СМ. Он передал то, чего уже так долго ждал Хост – монстр соглашался на схватку. Неизвестно как удалось договориться с ним, но уже всем было очевидно, что монстр понимал людей и люди прекрасно понимали его желания.

Ему не обязательно было говорить – его понимали и так. В своих указаниях монстр был довольно точен; он предлагал решающий бой в слишком определенном месте и в слишком определенное время, к тому же на слишком определенных условиях. Он соглашался не использовать лучевое оружие и некоторые другие системы – и это было слишком подозрительно. Хост приказал пытать старика и тот, после четырех часов пыток, признался, что пытался заманить отряд в ловушку – туда, где его ждали люди, вооруженные самодельными луками с отравленными стрелами. Старика Хост приказал закопать живьем. Закапывание производилось медленно. Старику уже было все равно, он отдал все силы в предыдущие часы. На церемонии закапывания присутствовал Хост и вся его свита. После того, как старика закопали и Хост вернулся в лагерь, оказалось, что носильщики сбежали, захватив часть груза. С грузом они не смогли бы далеко уйти. Хост отправил за ними погоню с приказом живых не брать и погоня вскоре возвратилась и принесла четыре отрубленных кисти рук. Все кисти были левыми.

За то время, пока Хост ждал свою гвардию, он размышлял. Все шло неверно.

Он чувствовал себя влекомым неопределенным, но властительным течением. Так чувствуешь себя во сне, когда что-то происходит помимо твоей воли. Какая-то из шестеренок его собственной вселенной крутилась не в ту сторону и это расстраивало правильность всего механизма. Он совершенно забыл о монстре, поглощенный дрязгами. Пора все это бросить и наконец-то заняться делом. Именно это и предлагал Боксер когда-то, и в этом он был прав.

Когда гвардия вернулась, он приказал бросить всю поклажу и налегке преследовать монстра. Гвардия взроптала, но подчинилась. Найти монстра было несложно – его присутствие чувствовалось.

Население еще раз оскорбило его – создав искуственного огромного СМ, состоящего из воздушных шариков. Это случилось одним туманным днем, в предгорье.

Коре вдруг почувствовал, что сейчас произойдет нечто, уже виденное однажды – лес расступился и в дыму, который поднимался над сожжеными деревьями, он увидел воздушный шар, серый, едва различимый сквозь серые клубы. Шар был огромен и напоминал нечто, уже виденное и удивившее его однажды.

Коре шел позади; мушка передавала Гессе картинку и звук, позволяя нормально общаться.

– Ого! – удивился Гессе. – Метров двадцать в диаметре.

– Сегодня ведь день-военно воздушного флота, – ответил Коре. —

Начинается парад.

– Что?

– Это я сказал сам себе. Я уже видел раньше эту картину. Конечно, не совсем эту, и даже совсем не эту, но та картина имела абсолютно такой же смысл. Мне иногда кажется, что где-то, за пределами нашей логики, существует закон сохранения смысла – смысл перевоплощается из одной формы в другую, но все равно остается тем же. Когда я видел такой шар в последний раз, он означал день военно-воздушного флота. Или воздушно-военного. А потом я увидел чудовище.

Сквозь дымовую завесу вплыл еще один шар, больший, и Коре понял, что шары предполагалось сделать незаметными. На тонких нитях к ним был подвешен воздушный корабль, парусник с крыльями, весь изготовленный из прямоугольных кусков материи. Все повторяется.

– Что это?

– Это символ. Корабль означает флот, а летащий корабль означает воздушный флот. Во всяком случае, так было раньше. Семь лет назад, в Осии. Бессмысленное с точки зрения логики, но абсолютно необходимое повторение.

– Необходимое для чего?

– Жизнь как мелодия – она постоянно возвращается к повторению одних и тех же нот. Необходимое, чтобы мелодия звучала. Я уверен, что существуют законы, к пониманию которых мы еще и не подступались. Они так же сильны, как законы сложения чисел или законы движения планет. Мне приходилось иметь дело с этим.

– В Осии?

– Да, когда меня забрасывали в виде фантома. У меня и сейчас остались некоторые из тех способностей.

– Например?

– Например, я знаю как ты умрешь, но не знаю, когда это случится.

– И как же?

– Тебя убьет стрела, выпущенная детской игрушкой.

– Маловероятно. А вы?

– Я умру дважды. Но я не знаю как это случится.

В дыму, под сгоревшими деревьями шевелился искусственный дракон. Не очень крупный, впрочем. Метров десять от носа до хвоста.

– Кибернетический организм?

– Нет, просто облако надувных шариков.

– На Хоста это должно подействовать.

– На него уже подействовало.