Отряд быстро собрался. Не хватало лишь одного человека – того самого юноши, который учился боксу. Боксер все-таки ушел искать своего воспитанника и через несколько минут вернулся, неся его переброшенным через плечо. Изменяющийся изменился и сейчас имел лишь отдаленное сходство с человеком. Обдумаем это позже, – решил Коре и повел группу в сторону гор. По пути они встретили следы монстра – следы двух пар лап и волочившегося хвоста. Иногда хвост приподнимался над дорогой. СМ снова ушел – он нападал, только хорошо спланировав свои действия. Во вмятине каждого следа модно было бы поставить палатку.

Дорога начинала подниматься и петлять. Травы становились слишком высокими; переплетающиеся стебли делали проход почти невозможным. Наконец, они нашли звериную тропу и пошли по ней, пригнувшись. Тропа ныряла в заросли колючих деревьев, под которыми можно было лишь проползать. Здесь уже звезды горели над головами – вечной надежной, тайной и безразличием к человеку. Единственная бесконечность, доступная созерцанию частички вселенской плесени, именующей себя человеком. Некоторые колючки были с мизинец длиной. На уровне щиколоток расли особо острые колючки – они вначале разорвали комбинезоны, потом принялись за оголенную кожу ног. Ноги кровоточили и начинали распухать.

– Это не ядовито? – спросил Коре.

– У нас все немного ядовито.

– Придумай что-нибудь новое. Эта шутка стара.

Пришлось остановиться и вколоть людям сыворотку. Коре запустил наблюдательный зонд-муху. Муха, невидимая в темноте, кружила у места привала и подавала сигнал тревоги, если считала, что приближается опасность. Ночных птиц муха отпугивала ультразвуком. Впрочем, нельзя было полностью положиться на ее показания: ведь даже спутник не сумел засечь передвижения монстра.

Таких мушек он имел шесть пачек, по сто в каждой.

Коре поспал часа два или три и вышел к центру лагеря – к пространству между двумя палатками. Тускло горел фонарь. В воздухе покачивался беспризорный Гномик. Где-то внизу выли и тявкали собаки. Слева возвышалась черная гора, посыпанная звездной пылью по отчетливо видимой макушке. Млечный Путь раздвоенным колесом катится в пустоте, делая по обороту каждые триста миллионов лет. Нормальная скорость для бесконечной дороги. Когда он прикатится – и куда? Он кажется таким огромным, каким никогда не бывает в открытом космосе.

Запрокинув голову, он постоял и ощутил себя счастливым – от того, что в мире существуют звезды, от того, что он там бывал и еще будет, от того, что жизнь неспокойна и так сложна, от того, что в ней нет простых задач и нет однозначных ответов, от того, что даже дважды два не всегда четыре такой ночью и потому ты не знаешь, что случится с тобой через минуту; от того, что монстр стережет и ожидает первого неверного шага, от того, что можно просто постоять, запрокинув голову. Он с детства любил смотреть на звезды – как и любой другой, проработавший в космической группе дольше двух лет. Если ты не любишь звезды, ты просто не выдержишь.

Боксер в красной куртке с полосками шлепал по щекам длинное вялое существо, больше всего похожее на человекообразную змею. Он приказывал существу сосредоточиться, но то лишь слабо шевелилось. Коре поинтересовался происходящим и узнал, что видит перед собою Досика – юношу, который учился боксу. Скорее всего юноша столкнулся с монстром лицом к лицу и получил шок, от которого никак не мог отделаться. Коре осмотрел человекообразное существо и приказал боксеру оставить его в покое. Юношу отнесли в затененное место и приказали спать. Без посторонних воздействий, рассуждал Коре, этот молокосос снова начнет переживать увиденное и превратится в ту картинку, которая его так поразила. Он всегда копировал внешность своего визави. Значит, я смогу осмотреть с близкого расстояния сильно уменьшенную копию монстра. Возможно, это что-нибудь даст.

Слабая надежда.