– Я прикажу их наказать, – сказал Хост Хо.

– Только с моего позволения, – ответил Коре. – Хотя я, впрочем, позволяю.

Вопрос о наказании оказался не таким уж простым. Проступок Мастера и женщины не подходил под статью кодекса.

– Я предлагаю меня высечь, – сказал Мастер, – это наказание ведь тоже не проходит ни в одной статье, так что будет справедливо. А высечь Клариссу, я думаю, у вас не поднимется рука.

– Собраться всем! – резко приказал Хост Хо.

– Что это он командует? – удивился Гессе.

– Пускай, у него должен быть авторитет.

Хост встал на небольшой камень (метра полтора в высоту, но среди разбросанных глыб камень казался совсем небольшим), и протянул руку кверху. На фоне вечереющего неба его рука была совершенно черной и четкой, будто нарисованной тушью. Присутствующие сели прямо на землю. Коре показалось, что Хост стал выше ростом. Он вспомнил о том, что оборотни не умеют менять массу тела, но иллюзия все же была явной.

– Я собрал вас, – начал Хост Хо, – чтобы вы высказались за справедливость.

Справедливость – это единственное, чего я добиваюсь сейчас. Шестьдесят четыре дня назад СМ4 родился на нашей земле. По вчерашним данным он уничтожил около трехсот человек и почти двести поселков. Это значит, что каждый день он съедает пятерых – среди которых могут быть ваши друзья или дети – и уничтожает каждый день три поселка. Представьте себя на месте этих людей. Представьте, что вас съедают живьем. Представьте чудовище, которое хватает вас когтями, не заботясь о том, что его когти пронзают ваше тело, а потом несет вас к пасти, полной зубов и каждый зуб – как нож убийцы. Представьте, как смыкаются эти челюсти на вашем теле и начинают его жевать. Как его вонючий язык переворачивает в его алом рту то, что еще осталось от вас. Вы шли по мертвым пожарищам, которые он оставляет после себя, вы все видели это. Он уже охотился на нас и лишь по счастливой случайности мы еще живы. Может быть завтра ему повезет, уже завтра от нас всех останется мокрое место. Но сегодня, но сейчас впервые мы имели возможность сразить его, остановить эту череду страшных смертей и разрушений, и мы возможность упустили. Представим себе самое лучшее. Пройдет еще месяц или два, пока мы приблизимся к монстру на нужное расстояние. Посчитайте, сколько людей он убъет за это время, посчитайте, сколько разрушений принесет, посчитайте, сколько смертей и несчастий ляжет на души этих двух человек. Вся эта кровь падет на их головы. Но я не вижу, чтобы они раскаялись.

– Он красноречив, как кандидат в президенты, – заметил Гессе, – даже меня немного пробирает. Особенно вонючий язык, который переворачивает мое тело во рту. Но монстр ведь не ест людей, это точно.

Хост продолжал. Небо темнело за его спиной; небо было чистым и беззвездым, как слепой глаз. Хост говорил убедительно, его слова гипнотизировали, как взгляд змеи. Он обвинял.

– Еще сотни людей погибнут по их вине, – продолжал он. – Непреднамеренное массовое убийство. Вы все знаете, что по кодексу за подобное деяние полагается игловая смерть. Эти люди совершили преступление по неосторожности. Может быть, кто-нибудь считает, что их можно простить. Никогда! Если они будут прощены сейчас, то в следующий раз кто-то повторит их проступок, либо просто не подчинится дисциплине, и победа снова уйдет от нас. Мы не можем допустить даже малейшей возможности такого. Слишком велика цена. Каждый шаг или слово непослушания обернется десятками жизней. Мы даже не на войне, чтобы судить по законам военного времени. Мы больше, чем на войне и наши законы тверже.

Он продолжал.

– Я не понимаю, – сказал Гессе, – кажется он ведет к смертной казни или просто очень ясно намекает на нее, потому что казнь, конечно, есть предел идиотизма. Зачем ему это нужно?

– Ради дисциплины, – ответил Коре, – если бы сейчас казнить этих двоих (что действительно невозможно) или хотя бы хорошо напугать, никто больше не будет противоречить Хосту. И знаешь, он очень спешит, он не дает людям подумать. Сейчас они одурели от его речи – точно, говорить он умеет – но полчаса спустя они снова прийдут в себя и ужаснутся тому, что хотели сделать.

Поэтому их нужно убедить сейчас. Если сейчас все будут единодушны, то его власть станет абсолютной. Он сможет посылать любого прямо в пасть к монстру – никто не посмеет отказаться. Стратегия номер 42\12, если ты помнишь теорию. Он наверняка теорию помнит, у него военная подготовка. Это просто, как сон после обеда. Здесь главное быстрота, жестокость и непоправимость последстий; если ты действуешь быстро, жестоко и непоправимо, – то ты получаешь полную власть.

Иногда без этого не обойтись; в очень сложных боевых ситуациях, например.

Иногда это оправданно, но не сейчас. Ты заметил, что нет звезд?

– Да, удивительно, небо же совсем чистое. Как будто звезды не хотят смотреть на это.

– Мальчик мой, – сказал Коре, – звездам совершенно наплевать, на что смотреть, а звезды на ночном небе затемняются лишь алконовым пламенем и больше ничем. Это значит, что монстр совсем рядом и он применил алкон. Ужасно симпатичная кибернетическая зверюшка. Кроме алкона и луча, он имеет в арсенале и другие фокусы: например, сейчас исправный спутник не засек его перемещения.

А спутник не ошибается. Похоже, что первый спутник он испортил, просто взлянув на него. Заметь, с расстояния в сто пятьдесят километров. Когда я убью эту штучку, я разберу ее по винтикам и узнаю как она устроена. А пока давай прекратим этот суд.

Алконовое пламя было невидимым и почти прозрачным. Оно применялось для диверсий и партизанской войны. Температура пламени достигала четырех с половиной тысяч градусов, но специальная пленка толщиной в несколько молекулярных слоев задерживала тепловое и прочие излучения. Человек мог пройти в метре от пламени и ничего не заметить. Но пустое ночное небо всегда сообщало правду. Алконовая пленка, поднимающаяся над пламенем, как дым над обычным огнем, непрозрачна для излучения звезд.

Коре взошел на камень и попросил слова.

Люди стояли внизу с черными лицами. Это просто тень, – сказал он сам себе, – это просто вечер без звезд, – и вдруг понял что обязательно запомнит это мгновение на всю жизнь, просто так, без причины или по причине столь важной, что в ней не признаешься даже себе: девять черных человек, девять черных лиц и фиолетовая мертвость беззвездного неба над ними. Люди, почти сплотившиеся в кулак.

Хост ушел с камня и люди недовольно загудели. Они не хотели слушать объяснений. Черт с ними.

Объяснив, он выстрелил вейером одиночные заряды: в тех местах, где пламя стояло стеной, пуля вспыхивала оранжевой черточкой. Круг еще не был замкнут. Сектор пламени был не шире двухсот двадцати градусов.