Глава 15

Ранним вечером накануне полнолуния все трое ведунов пришли в деревню. Старший из них попросил старосту собрать людей для разговора. Жители не заставили долго себя упрашивать и через несколько минут на площадке вокруг Малого Жертвенника собралось все население деревни от мала до велика.

Староста и ведуны поднялись на плоскую вершину специально для таких случаев оставленного посреди деревни огромного валуна. Старший ведун шагнул вперед и поднял руку, призывая к тишине. Люди замерли в ожидании худшего. Наученные горьким опытом, они уже ждали, что вот сейчас седой ведун скажет: «Мы сделали все, что могли…» и посоветует уповать на Богов и надеяться на счастливый случай.

— Мы можем избавить вас от оборотня, — негромким, но на удивление сильным голосом начал ведун. Деревенские облегченно выдохнули и тут же застыли снова, теперь в ожидании неминуемого «но».

— И мы сделаем это, — продолжил ведун. — Но не задаром. Вы должны будете нам заплатить.

Люди неуверенно задвигались, зашептались. Конечно, по закону князь не обязан был платить ведунам за работу, но деревенские, зная своего владетеля, верили в глубине души, что он все же заплатит. Хотя бы часть. Не тот ведь был момент, чтоб рядиться из-за денег. Уж наверное никто из деревенских не стал бы потом возражать против увеличения годового оброка.

Хотя, если повспоминать, бывало — и не единожды — так, что князь (благо был он не беден) выкладывал за своих подручников немалые суммы и потом ни копейки обратно не требовал. «Бывало…» — вздыхали деревенские. Да, видать, в этот раз вышло по-другому.

Ну да ладно, только бы уж от оборотня отделаться, а деньги дело наживное! Из толпы раздались несмелые голоса:

— Да уж мы не поскупимся… Последнее отдадим… Не томи, мил человек, говори, сколько хочешь…

— Мы не возьмем с вас ни золота, ни добра. Все это уже предлагал нам ваш князь. Нам нужна другая плата. В обмен на нашу услугу мы просим вас отпустить с нами одного из жителей вашей деревни…

Над толпой повисла напряженная, зловещая тишина. Стараясь не смотреть друг на друга, люди хмурили брови и, опустив глаза в землю, спрашивали самих себя, дошли ли они уже до края? Готовы ли обменять свою жизнь на жизнь соседа? А если не соседа, а кого-то из твоей же собственной семьи? А если ведун возьмет да и укажет на тебя самого, что тогда?

— Я понимаю ваши сомнения, — ведун чуть возвысил голос, и в наступившей тишине слова его, казалось, разнеслись до самых дальних уголков деревни. — И клянусь вам, что с тем, кто уйдет с нами, не случится ничего плохого!

— А тогда зачем он вам? — выкрикнул кто-то из дальних рядов.

Люди, стоявшие ближе к валуну, в испуге втянули головы в плечи. Вопрос был поставлен ребром, и неизвестно было, как на такую смелость среагируют ведуны.

Старший ведун печально усмехнулся, потом оглянулся на своих молодых товарищей, и те ответили ему такими же невеселыми улыбками. Старший оглядел толпу и, посерьезнев, вздохнул.

— Не буду скрывать от вас правду. Мы хотим, чтобы он стал одним из нас.

Люди снова стали опускать глаза. Теперь они размышляли о том, что хуже: сразу принять злую смерть в каком-нибудь противном Богам ведовском обряде, или самому стать одним из ведунов?

— Подумайте, люди! — ведун поднял руку. — Сегодня мы поможем вам, а завтра помощь может понадобиться кому-то еще, и, может быть, им поможет тот, кто уйдет сейчас с нами! Подступают мрачные времена. Я не хочу быть злым пророком, но в мире с каждым годом становится все больше и больше нежити, и, возможно, вам самим еще не однажды понадобиться помощь. Вы уже убедились, что ни ратники, ни жрецы не могут вам помочь, и если к вам снова придет беда, вы будете ждать нас. Так помогите нам вас защитить!

Ведун говорил без особого жара в голосе, без блеска в глазах. Он вроде бы не упрашивал и даже не старался убедить. Просто предлагал. Но предлагал, надо признать, весьма убедительно. И, пожалуй, особенную убедительность его словам придавало то, что люди, глядя на него, непостижимым образом чувствовали: по большому счету ведунам все равно, какой ответ они услышат. Откажутся сейчас деревенские, и гости без лишних слов развернутся и покинут деревню. И никакой торг, никакие уговоры не помогут…

— А кого взять-то хочешь? — снова подал голос смельчак из задних рядов.

Это уже был вопрос по существу. Люди поднимали взгляды и с самым живым интересом смотрели на ведуна. В самом деле, прежде чем рядиться, неплохо было бы узнать о чем, — точнее, о ком, — собственно, идет речь.

Старший ведун спрятал улыбку и, легко соскочив с валуна, пошел сквозь толпу. Люди со страхом расступались, освобождая ему дорогу. Каждый истово возносил молитвы Богам, стараясь сжаться, стать как можно меньше и незаметнее. И с облегчением переводил дух лишь тогда, когда ведун проходил мимо. Пронесло…

Прежде, чем Егор понял, что произошло, ему на плечо легла тяжелая рука. Он не испугался, нет. Скорее удивился. Люди отшатнулись, и вокруг него сразу образовалось пустое пространство. Егор удивленно глянул на лежащую на плече руку, потом поднял голову и встретился взглядом с ведуном. Тот смотрел спокойно и уверенно, где-то в глубине его глаз мерцали теплые огоньки.

— Хочешь пойти с нами?

Завороженный взглядом ведуна, Егор не сразу понял, что вопрос обращен к нему. Рука у него на плече стала легкой и теплой. Тепло от нее тонким ручейком потекло вниз, к сердцу. Егор почувствовал, как в груди у него стало горячо, и глубоко вздохнул. Впервые за много-много дней он, непонятно с чего, ощутил вдруг безмятежный радостный покой. Не ставшее уже привычным мрачно-отрешенное равнодушие ко всему и вся, а спокойную уверенность в том, что Мир добр, и, что бы ни случилось, ему, Егору, не грозит ничего плохого.

— Да, — Егор с удивлением услышал свой собственный голос. Странно, вроде и не хотел ничего говорить, а ответил. — Да, я пойду с вами.

Как порыв ветра над толпой пролетел всеобщий вздох облегчения. Кто-то от души хлопнул по плечу стоящего рядом, кто-то усмехнулся в усы, кто-то в голос возблагодарил Богов. Люди не скрывали своей радости. Еще бы! Все ведь уладилось как нельзя лучше: они, считай что, избавились от оборотня, и при этом им не пришлось жертвовать никем из своих.

Мальчишка-сирота, нелюдимый молчун, подозрительного нрава. После смерти отца он явно был не в себе. Людей сторонится, слова лишнего не вытянешь, а глянет порой так, что у здорового мужика холодок по спине. Что ни говори, а странный мальчишка. Одно слово — звереныш. На Егора не то чтобы смотрели косо, но за своего в деревне — как-то уж так получилось, — его никто не считал. И Егор, по всему видать, отвечал деревенским тем же, всем своим поведением давая понять: он сам по себе, остальные — сами по себе. И если уж он сам захотел пойти с ведунами, так почему бы его и не отпустить? И ему хорошо, и деревне спокойнее. Людям казалось, что их совесть чиста.

— Значит, решено, — подытожил ведун, оглядывая просветлевшие людские лица. — Завтра это мальчик уйдет… с нами.

— А как с оборотнем-то будет? — посчитал нужным уточнить староста.

— С оборотнем? — ведун посмотрел в глаза все еще не до конца осознающему происходящее Егору, и неожиданно подмигнул ему. — Об этом можете не волноваться. Оборотень вас больше не побеспокоит…

Немного опомнившись, Егор понял, что, согласившись идти с ведунами, он сделал очень большую глупость. Страха по-прежнему не было, Егор просто сожалел о содеянном, но и сожаление это было каким-то слабым и вялым. Он просто знал, что в сложившихся обстоятельствах должен испытывать нечто подобное, вот и испытывал. По крайней мере, ему так казалось.

Егор ожидал, что, заручившись согласием деревни, ведуны сразу заберут его с собой. Но нет — те отпустили Егора попрощаться с родными, прилюдно взяв с него слово, что до рассвета он придет на берег реки, где его и будут ждать спасители деревни.

Прощание вышло странным. Дядя Антох, хоть и старался для приличия показать, что его огорчает уход Егора, на самом деле едва сдерживал радость. Егора это видел и совершенно не обижался. Тетка, правда, всплакнула, попричитала что-то про горемычного сиротинушку и его горькую судьбину, но тоже быстро успокоилась. Родственники собрали Егору узелок в дорогу, накормили до отвала, предложили переночевать напоследок в избе. Егор вежливо поблагодарил, попросил прощенья за все, что было не так, и ушел на сеновал. Тетка вытерла глаза уголочком платка, Антох нерешительно махнул рукой вслед. На том и разошлись.

До самой ночи Егора грело странное тепло, разлившееся у него в груди от прикосновения старого ведуна. Но как только на небе высыпали первые звезды, тепло это стало понемногу остывать, а потом и вовсе сошло на нет. Душа Егора наполнилась тревожным беспокойством и горечью утраты. Странно, но всего за несколько часов он успел сродниться с колдовским (а каким же еще?) теплом и теперь, без него, чувствовал себя очень неуютно. Сейчас Егор сильнее всего на свете хотел вернуть это тепло. Вряд ли такое его настроение понравилось бы Богам, но Егор почему-то не сильно переживал по этому поводу.

Он долго ворочался с боку на бок и никак не мог уснуть. Наконец усталость взяла свое (странно: вроде и не делал ничего весь день, а устал так, будто сотню десятин вместо лошади вспахал!), и Егор задремал. Однако выспаться как следует в последнюю ночь в родной деревне ему так и не удалось…

Егору показалось, что проспал он не больше минуты, а потом с криком проснулся от нестерпимой боли в левой руке. Боль была частью кошмарного сна. Одного из тех, что снились Егору в последнее время чуть ли не каждую ночь. Иногда вязкие, муторные сны не отпускали его до самого рассвета, порой он вот так же, как сейчас, просыпался в темноте от собственного крика. К утру содержание кошмаров забывалось, оставляя в душе неприятное, тревожное чувство, как будто забыл что-то очень важное. Что-то такое, чего никак нельзя было забывать…

Сейчас, едва проснувшись, Егор помнил свой сон. Помнил настолько ярко и отчетливо, что в первую минуту ему показалось, что он еще спит.

Открыв глаза, Егор понял, что и в самом деле не проснулся. Знакомого сеновала не было. Вместо него был незнакомый лес. Перед Егором стоял один из ведунов с обнаженным мечом в руке. Узкий клинок слабо светился призрачным зеленоватым светом. Неподвижный ведун смотрел на Егора и, казалось, чего-то ждал.

Егор, совершенно голый(?!), сидел на земле, прижавшись спиной к древесному стволу. Ни единый звук не тревожил тишину ночного леса. Егор слышал лишь собственное тяжелое дыхание. Грубая кора больно врезалась в кожу, но эта боль не шла ни в какое сравнение с болью в руке. Егор опустил глаза и увидел на предплечье треугольный след. Ожог, оставленный как будто прижатым к коже раскаленным металлом. В воздухе висел слабый запах паленой плоти. Егор мимолетно удивился тому, что очень даже неплохо видит в темноте, а потом вспомнил, что это все-таки сон, а значит, здесь возможно и не такое.

Сон…

Егор почувствовал, как его окатило волной удушливого жара, а потом сразу бросило в леденящий холод. Судорога скрутила тело в единый комок боли. Перед глазами полыхнула красная вспышка, откуда-то из глубин памяти всплыли воспоминания о других таких же снах. Они выстроились перед Егором в единую цепь, и он отчетливо увидел, что все его ночные кошмары были на самом деле продолжением одного и того же… сна?!

Ужас, непереносимый нечеловеческий ужас захлестнул Егора, когда он понял, ЧТО это был за сон. Егор почувствовал, что не может дышать, сдавивший грудь спазм сжал сердце, не давая ему биться.

Сон. Сон! Сон!!!

Если бы Егор мог, он проорал бы это слово так, что и в княжеском замке было бы слышно. Проорал бы, чтобы убедить застывшего как изваяние ведуна, весь мир вокруг, а главное, самого себя в том, что все случившееся было всего лишь страшным сном. Но кричать Егор не мог. И, что гораздо хуже, он понимал уже, что это не поможет. Никто и ничто уже не сможет ему помочь. Он никого не убедит и сам не поверит в спасительную ложь.

Движимый каким-то непостижимым, нечеловеческим чутьем, Егор повернул голову и увидел неподалеку человеческое тело, застывшее в нелепой позе на пропитанной кровью земле. Перед внутренним взором Егора встало лицо старого ведуна. Странно, но в его взгляде не было ни страха, ни укора, ни даже сожаления. Ведун смотрел на Егора почти так же, как смотрел когда-то отец, как смотрела, наверное, мать, которую он совсем не помнил…

Почему? Почему он даже не попытался защититься?!

«Я не хотел! Я не виноват!! Простите меня…» — бессильная мысль билась в сознании, не находя выхода.

Молодой ведун медленно поднял меч, и Егор понял, что пришел его смертный час.

— Ну, как он?

Негромкий голос второго, подошедшего откуда-то сбоку ведуна прозвучал для Егора громом среди ясного неба. И подействовал подобно ушату ледяной воды. Егор как будто очнулся, проснулся теперь уже окончательно. Скрутившее тело судорожное напряжение будто лопнуло и в мгновение ока сошло на нет, забрав из мускулов всю силу. Волна страха схлынула, утащив с собой боль. Дрожащей от слабости рукой Егор отер заливающий глаза ледяной пот, глянул на ведуна.

— Все в порядке, — ведун убрал меч за спину в ножны и, вздохнув, ободряюще кивнул Егору. — Теперь все будет хорошо. Ты принял Дар. Ты чист…

Сразу после восхода солнца на берегу реки запылал огромный костер. Белый дым столбом поднимался к безоблачному небу, наводя деревенских на мрачные подозрения. Понаблюдав какое-то время за дымом со своих дворов, кое-кто из мужиков, набравшись храбрости, отправился посмотреть, что ж там такое происходит. Вернувшись, смельчаки принесли в деревню печальные вести.

Как все и думали, на берегу горел Возносящий Огонь. Оборотня больше не было, но перед тем, как сгинуть навеки, он в последней схватке забрал жизнь старого ведуна.

Кем был оборотень, деревенские так никогда и не узнали. Ведуны сказали им только, что несчастный был не из их деревни. Чужак, почти совсем утративший человеческий дух. Как и зачем он оказался в здешних краях, почему остался здесь, изливая на несчастную деревню свою жуткую злобу — этого ведуны не знали. Или не хотели говорить.

В любом случае, кошмар закончился, и деревня вздохнула с облегчением. То, что ведуны обращаются со своими покойниками по-людски, по правильному обычаю, произвело на деревенских самое благоприятное впечатление. Плохо было то, что ведунам не удалось, как они того хотели, пополнить свои ряды. Получалось, что, избавив деревню от оборотня, они просто обменяли жизнь старика на жизнь мальчишки. Деревенские опасались, что в связи с таким поворотом дела ведуны могут потребовать дополнительной платы. Однако страхи оказались напрасными.

Едва догорел Возносящий Огонь, ведуны, как и было условлено, ушли, забрав с собой Звереныша. Удостоверившись в этом, деревенские повеселели окончательно и от души принесли Богам щедрую жертву, испросив у них всяческой благодати на головы ведунов (может, конечно, и не положено было об этом просить, ну да уж ладно — авось за один-то раз Боги не прогневаются…). И заодно искренне пожелав, чтобы никогда больше не случилось у тех нужды заходить в одну глухую, но, по счастью, не забытую Богами деревеньку…