6
Война, развязанная герцогом Монкеллой против баронов, облегчившая «Охотникам» путь на север, теперь вышла команде боком. Разбитые баронские дружины отошли в долину, где зализывали раны и приходили в себя. Сюда же убежали уцелевшие бандиты.
В результате долина буквально кишела вооруженными группами, внезапно появляющимися где угодно и когда угодно. И настрой у них был далеко не мирный.
Еще сутки «Охотники» успешно уходили от стычек и нежелательных встреч. А потом все закончилось.
Маркиз Донаторий, узнавший о бегстве короля, каким-то образом (голубиная почта или магия) дал знать об этом баронам. И те начали целенаправленную охоту за беглецами.
Первый раз их настигли у склона горы. Отряд человек в десять сел на хвост и преследовал команду до самой равнины. Глеб предлагал оставить заслон, говорил, что на пару с Доком остановит погоню. Но Ник не рискнул делить силы команды. Это стало первой ошибкой капитана.
Погоня загнала их к узкой и глубокой лощине, затянутой туманом. Сюда, в самый глухой угол долины, не совались даже местные жители и видавшие виды бандиты. Там, за лощиной, была дорога к владениям герцога. А позади ждали топоры и мечи врагов. И Ник решил идти вперед. Что стало второй ошибкой.
Крутой спуск они преодолели на своих двоих, оставив лошадей наверху. Пришлось бросить почти все вещи, забрав только оружие, немного продуктов, лекарства и воду.
Король эльфов, не восстановивший силы, быстро идти не мог. С него сняли доспехи и поддерживали с двух сторон, но скорости это не прибавило.
Дно лощины оказалось каменистым. Здесь текла мелкая речушка, по колено ребенку. Но вода ледяная. Темп движения упал до предела. Ник понимал, что все истощены, однако упрямо вел группу вперед. Хотел как можно быстрее дойти до герцога. Но вместо Монкеллы они встретили хозяина лощины.
Это был старый маг, изгнанный с юга много лет назад за страшные злодеяния и черную магию. Здесь, вдали от людей, он выстроил жилище и сумел накопить достаточно сил, чтобы никого не пропускать ни в лощину, ни мимо нее.
Кроме злости и коварства, маг отличался изощренным умом, хитростью и любовью к злым шуткам. Ник как-то выпустил это из виду. Что стало третьей ошибкой капитана «Охотников Таго»…
…Восьмой этаж он обследовал ночью. Судя по всему, здесь были рабочие помещения колдуна. И его личный кабинет.
Во всех помещениях — шкафы с манускриптами, свитками, книгами. Стеллажи хранят колбы, реторты, образцы минералов, камней. С потолка свисают пучки трав и растений. В углу личного кабинета колдуна два чучела — гигантской змеи и ненормально большого паука. Квадратный стол заставлен подносами, плошками, чашками, кувшинами.
Мебели и вещей полно. Зато, как назло, ни одного живого существа. А Дэн так хотел встретить хоть кого-нибудь. Пленный сейчас не помешает.
Осмотрев еще раз весь этаж и особенно лестницу, Дэн забаррикадировал двери, закрыл окно шкафом (какая сволочь сделала его таким тяжелым?) и стал устраиваться на ночлег. Продолжать поиск лучше днем, восстановив силы.
Все вроде шло по плану, но Дэн никак не мог понять, где колдун и почему он не предпринимает никаких ответных мер? Почему не пускает в ход магию? Конечно, это сразу бы осложнило все дело, но стало бы понятно, что к чему.
— Значит, готовит настоящую пакость, — вслух прикинул он. — От которой точно кони двину. Чтоб ему ни дна ни покрышки!
С этим добрым пожеланием он и уснул…
Сотрудникам парка запрещено играть на тотализаторе «Фантазии». Правило вполне понятное, и все принимают это как должное. Диспетчеры, операторы, ассистенты, техники устраивают свой, внутренний тотализатор, где ставками служат: ящик пива, сигареты, шампанское… Начальство на такие забавы смотрит благосклонно и иногда тоже принимает участие. Хорошее настроение в коллективе ценится высоко.
Ставки на финальную игру «Миражи» делали скорее по традиции. И так все было ясно. Геймер Стас — главная сенсация сезона — имел огромное преимущество перед соперниками. Ему не надо совершать долгий и опасный обратный путь. У него есть Белый шар. Который его конкуренты отдали на предыдущих этапах за важную информацию. Так что вопрос о победителе действительно выглядел риторическим.
И все же сотрудники сделали ставки. На тот случай, если Стас попадет в ловушку башни и погибнет от рук орков, троллей, гномов или кого-то еще. Правда, шансы на такой исход невелики — геймер уже показал, на что способен. Но все же. Главное правило «Фантазии» — игра закончена, когда все игроки пересекают техническую зону! Сотрудники лучше других знали справедливость этого высказывания и не спешили с выводами…
Уверенность в победе Стаса усилилась, когда рано утром геймер начал «зачистку» башни. Слово «зачистка» произнес один из старших ассистентов, некогда отслуживший в армии. Термин как нельзя лучше отражал то, что делал игрок. И, как всегда, делал это в своей неповторимой и неожиданной манере.
Он начал с шестого этажа. Действовал очень осторожно и крайне медленно. Долгий и тщательный осмотр, проверка, потом осторожное проникновение в помещение. А вот когда замечал противников, медлительность уступала место стремительности и натиску.
Показывая богатый арсенал уловок, то изображал бегство, громко топая по полу, то стонал, играя раненного, ронял на пол оружие, тут же его хватал и отходил в угол. Орки, гномы, эльфы почти сразу выскакивали наружу, желая догнать беглеца или добить поверженного врага. И налетали на саблю или арбалетные болты.
Во второй комнате, сплошь увешанной большими коврами, геймер взял пленника. Этому уже никто не удивлялся — фирменный прием давал хорошие результаты.
В ходе допроса игрок узнал обстановку на этаже, кто где сидит, какие ловушки есть. Правда, о других этажах пленник (эльф) сказать не мог, но и этого хватило. Игрок использовал эльфа как щит для проникновения в третье помещение. А потом вновь использовал трупы для прокладывания пути.
После шестого этажа был седьмой. Здесь, кроме стандартных засад и ловушек, геймера ждали несколько неприятных сюрпризов. Василиск, медведь-оборотень и две небольшие, но опасные и злые гарпии. И все они сидели в одной, самой большой комнате этажа. В резиденции колдуна. Охраняли нечто важное и дорогое.
…Сперва он не хотел осматривать весь этаж — если пленный сказал, что колдуна там нет, чего зря рисковать? Но потом подумал, что колдун мог незаметно для своих слуг проникнуть в любое помещение и сидеть там. В каком-нибудь секретном закутке. Правда, таких он пока не видел, но это не значит, что их нет. Так что пришлось устраивать тотальный чес и еще простукивать стены, заглядывать в ниши, подлезать под столы и шкафы. А вдруг?..
Седьмой этаж, по идее, был лабораторией колдуна. Если восьмой — хранилище и малая мастерская, а шестой — покои и библиотека, то седьмой как раз лаборатория. Хотя кто этих колдунов знает, вдруг там гарем его! Кстати, неплохая идея. Можно и перерыв сделать. Лишь бы личный состав «группы поддержки» был не из киберов и биоников…
Дэн проверил запас бомб. Две малые и одну большую уже использовал, когда было слишком рискованно заходить в комнаты. Бомбы он экономил. Черт его знает, что еще впереди?! Стратегический запас напрасно расходовать нельзя.
Лестница в этот раз устояла. Но не пустовала. Два эльфа засели за поворотом в нише, что вела к дверям на этаж, и пресекали любую попытку пройти.
Дэн пару раз высунулся, определяя местонахождение противника, потом проверил арбалет и прикинул траекторию движения.
Времени на маневр — секунда. Стрелять с обычной скоростью эльфы не могут — ниша мала, тесно двоим. Значит, есть возможность допрыгнуть до стены. И вдоль нее наверх. Чтобы снять его там, эльфам надо немного открыться. Что и нужно.
Дэн повел плечами, выглянул из укрытия, потом быстро подал корпус вперед и назад. Эльфы отреагировали с похвальной скоростью — заметив мелькнувший силуэт, почти одновременно выпустили стрелы. Едва стальные наконечники чиркнули по камню в полуметре от плеча Дэна, тот совершил большой прыжок, выставляя вперед левую руку и поднимая правую на уровень плеча.
Эльфы поспешили. Не терпелось убить врага. Сперва один выставил ногу, голову и полкорпуса из-за стены. Тут же исчез, унося в груди болт. Второй поосторожничал, высунул только руки с луком и полголовы. Болт пронзил левое запястье, сбив прицел, стрела ушла в потолок. А Дэн без особого труда получил пленника.
— …Дорогу указать? На юг? Надобность большая? Можно и указать…
Маг смотрел снизу вверх, щуря глаза и шамкая губами. Взгляд недобрый, неприветливый.
— Только услуга за услугу. Уж потешьте старичка! Скучно тут сидеть одному. Ни пешего, ни конного не видно. Язык человеческий стал забывать. Сыграйте со мной. А я, так и быть, помогу вам. Ась?
Ник удивленно косился на старика, не понимая, что тот хочет. Время в обрез, по пятам погоня идет, а тут блаженный какой-то чушь несет. Играть ему восхотелось! Игрун хренов!
— Дедушка, мы с тобой потом сыграем. А сейчас недосуг. Погоня настигает, смерть по пятам идет. Сказал бы, как быстрее выйти из лощины…
— Смерть, милай, она всегда за человеком идет. Когда на пятки наступает, когда в очи заглядывает. От нее бегать притомишься. Придет черед — настигнет, как бы ни удирал… А сыграть надо. Иначе не выйти вам отсюда. Лощина меня слушает, не вас. Будете упрямиться — накажу.
Голос обрел злые нотки, а фигура мага как-то враз изменилась. И теперь перед геймерами стоял не смешной старикашка, а властный господин. Знающий свою силу и умеющий показать ее.
— Спешите больно? То не помеха забаве. Будет вам дорога на юг. Сами и найдете. А не найдете — не взыщите!
Повинуясь жесту, игроки пошли за магом, на ходу соображая, что бы это могло значить? Чего хочет безумный изгнанник?
Король эльфов молча следовал позади, не вступая в разговор. От него помощи никакой, а светить лишний раз не стоит.
Место, куда привел их маг, было крохотной полянкой в окружении высоких деревьев. Росли деревья не как попало, а строго в ряд. Что говорило о долгой кропотливой работе мага.
— Вот вам дорога, — резко бросил он, делая широкий жест рукой. — Каждому своя. Каждый в одиночку войдет в посадку и пойдет… куда захочет. Каждый на пути встретит смерть, от которой вы так старательно бегаете. А уж кто кого одолеет, то богам известно. На той стороне посадки увидите дорогу. Прямо во владения Монкеллы идет.
Маг злорадно улыбнулся, обвел взглядом геймеров.
— Хотели поскорее уйти, вот и уйдете. А что до условий… потешьте на прощание старика. Скучно ему тут.
Ник глянул на команду, едва заметно пожал плечами. Их загоняли в небольшие лабиринты поодиночке. И конечно, просто так эти лабиринты не миновать. Отступать некуда, за спиной отряды баронов и бандиты, рядом — спятивший маг.
— А если там нет никакого выхода? — спросил Ник. — Если опять шутишь?
— А ты проверь, — хихикнул маг. — Все одно тебе деваться некуда! А будете еще шипеть и поносить меня — заморожу и поставлю у входа в лощину как предостережение другим дуракам, что лезут без оглядки, куда не надо, а потом хозяина бранят! Ну? Ча стаитя? Топайтя!
Нарочито корявая речь только усиливала злость в голосе мага.
— Старика вашего можете с собой взять. Кто-нибудь. Боец из него как из дерьма философский камень!
Глеб поймал взгляд Ника, незаметно для мага сделал жест — провел ладонью у горла. Мол, пришибить, и все дела. А магия исчезнет со смертью творца. Но Ник опустил глаза. Опасно. А если тот предусмотрел это и создал защиту?
— Долго топтаться будете?! — уже громко рявкнул маг. — Не то передумаю и вовсе не пущу.
— Ладно, — вздохнул Ник. — Идем. А наш… спутник…
— Со мной пойдет, — подал голос Глеб.
Ник кивнул.
— Спасибо за дорогу, дедушка! Выручил нас.
Маг сплюнул под ноги, сухая земля вспыхнула, почернела.
— Идите. Посмотрим, чего вы стоите!
Геймеры подошли к посадке, доставая оружие и приглядываясь к деревьям.
— Кто прорвется — остальных ждать у выхода, — шептал Ник. — Глеб, если вы с королем первыми выйдете — уходите сразу, никого не ждите.
— Ясно. Зря ты не дал…
— Не зря. Все, пошли…
И Ник первым шагнул вперед, покачивая в руке шпагу и что-то шепча под нос.
Нет, зря он все-таки не позволил Глебу убить мага. Перестраховался. Считал, что маг уж точно устроит подлянку. Слишком сильно влез в игру Ник, почувствовал себя воином. Думал как воин, поступал как воин. Такой подход всегда помогал в игре, но сейчас помешал здраво оценить обстановку. Это была четвертая ошибка капитана. И последняя…
Седьмой этаж обошелся ему в одну большую и две малые бомбы. Первую — малую — он швырнул в комнату, где его ждали три тролля. Причем сидели так хитро, что заметить их из коридора невозможно и арбалетом не достать. Дэн достал их бомбой и добил саблей.
А остальное использовал в центральном помещении этажа. Где в ожидании визитера коротала время теплая компания. Первым туда зашел — вернее, залетел, — эльф. Чуть позже — пленный орк (Дэн взял его в угловой комнате). Оба на себе испытали гостеприимство, но вот поведать о нем уже не смогли.
Пока задушевная компания нечисти рвала гостей на куски, Дэн успел оценить обстановку, найти ее хреновой и внести свою лепту в веселье. Большая бомба разорвала василиска надвое, оторвала голову одной гарпии и нашпиговала железом вторую. Оборотню досталось несколько осколков в грудь, а огнем опалило шерсть. Но он уцелел. И после второй тоже уцелел, только потерял зрение. Дэн добил его больше из жалости (пусть бионик и не чувствовал боли, но вряд ли был рад слепоте).
Тщательный обыск дал результат. Большой золотой ключ! Увидев его, Дэн вздохнул.
— Кто же этот фанат Буратино, а? Хорошо хоть не Чипполино! А то бы слезы лил…
Ключ, конечно, штука важная. Не важную так охранять не станут. Но какую дверь им открыть? До этого Дэн что-то не видел в башне замков, к которым бы подошел такой ключ. Значит, все впереди.
«А дверь, видимо, ведет в резиденцию колдуна. В спальню. Ибо только там он может так долго дрыхнуть, пока по его владениям шастает незваный гость!.. Так что будем искать спальню!»
Осталось три этажа — третий, четвертый, пятый. Начинать имеет смысл с… четвертого. Все лучше в окно заходить, чем по лестнице прыгать…
…Первой «погибла» Кэт. Пока обходила замеченную ловушку на земле, пока выискивала безопасное направление, проморгала появление двух маленьких безобидных домовых. Эти серенькие пушистики выскочили с разных сторон и, весело вереща, пробежали мимо.
Кэт провожала их настороженным взглядом, готовая к любым неожиданностям. Когда один домовой споткнулся и пробороздил носом землю, она дернула уголком губ и хмыкнула. Как второй домовой зашел со спины и выстрелил из духовой трубки, она не видела. Простой трюк с отвлечением внимания. Уставшая девушка совершила элементарную ошибку.
Отравленный шип содержал снотворное, и Кэт погрузилась в недолгий десятиминутный сон. Пробуждение обещало быть неприятным…
…Дока преследовали лешие. Сразу четыре здоровые кочерыжки. Док скользил между деревьями, менял направление. Потом сбавил темп, дал себя нагнать. Через полминуты продолжил бег, но за ним следовали уже трое.
Еще метров через сто он повторил трюк и уложил второго лешего. Роща (или посадка, кто разберет?) заканчивалась. Впереди мелькал просвет. Лешие наддали шагу, и Док в короткой стычке свалил еще одного.
Последний сбавил шаг и топал за геймером, едва переставляя ноги. Док вышел к краю «рощепосадки», увидел дорогу, идущую вдоль озера, верхушку горы. За ней уже шли земли мятежных баронов. Серая долина преодолена.
Позади зашаркали шаги. Док обернулся, посмотрел на подходившего лешего.
— Упрямый какой! Смерти ищешь?
Леший встал в пяти шагах от него, опустил руки и смотрел своими ничего не выражающими глазами.
— Хватит смертей! В поле ты все равно не выйдешь… Топай обратно.
Леший вполне по-человечески вздохнул, даже руками всплеснул, как человек, и сделал шаг назад.
— То-то!
Док спрятал шпагу в ножны, развернулся и… увидел в полутора метрах от себя здорового орка с копьем наперевес. Откуда он здесь и как смог подойти бесшумно?
«Отвлек, сучий потрох! — мелькнула мысль у Дока. — Тварь лешая!..»
Шпага Дока уже висела на плясе, а расстояние между противниками было слишком мало для маневра. И наконечник копья подрагивал почти у живота геймера.
Док попытался отпрыгнуть в сторону, но орк сделал выпад, и кованая сталь пронзила доспех чуть выше пояса…
Разряд парализатора бросил Дока на землю. Перед тем как потерять сознание, он успел еще раз выругаться…
…Дважды Ник успевал уклониться от стальных болтов самострелов, что стерегли тропку, ведшую сквозь посадку. Дважды замечал замаскированные ямы с кольями на дне. И несколько раз видел справа мелькание чьих-то силуэтов, скользивших параллельно ему между деревьев. Судя по всему, это были эльфы. Только они могли так быстро бегать, не производя шума.
А потом он заметил такие же силуэты слева. Чуть погодя засвистели стрелы. Ник прыгнул за деревья и стал перебегать от одного к другому, уходя от погони. Врагов было немного — трое, может, четверо. В открытом бою он попробовал бы их зарубить. Но сейчас, на расстоянии, тягаться с ловким и быстрым, к тому же метким противником не стоило.
Одно он понял точно — его куда-то целенаправленно гонят. Куда именно, увидел через десять минут.
Ник выскочил к краю посадки. Впереди только один огромный дуб в три обхвата, а за ним опушка. Даже дорога видна. Преследователи отстали. Ник перевел дух, огляделся и вышел к дубу. Сзади вдруг взревел рог. Ник глянул назад.
Мелькнувшую впереди тень заметил краем глаза, резко повернул голову, чуть приседая и уводя корпус в сторону. Это его и спасло.
Перед дубом, прямо под нижними ветками, стоял эльф. С огромным луком в руках. Тетива натянута, наконечник длинной тяжелой стрелы смотрит в грудь геймеру. Эльф выстрелил, когда Ник отвел взгляд. И если бы не реакция игрока и не его ловкость, стрела вошла бы точно в сердце. А так угодила чуть выше, под плечо.
Разряд парализатора сковал всю левую сторону тела. Ник уже в падении успел достать нож и метнуть его в эльфа. Нож попал в живот.
Собрав последние силы, Ник дополз до эльфа и всадил шпагу в сердце. За спиной раздался шорох.
К дубу выходили эльфы. Один, два, три… пять. У каждого в руках лук. Ник сумел сесть, привалившись к дереву, сплюнул тягучую слюну и, борясь со слабостью и тошнотой, вымолвил:
— Вашего же короля, суки, спасаем! А вы?!
Эльфы молчали, глядя холодными голубыми глазами на геймера. Потом разом натянули тетивы.
— Вот я дурак! Прав был Глеб…
Ник вздохнул и отложил обагренную кровью шпагу в сторону.
— Чего ждете, падлы? Бейте!..
Пять стрел разом сорвались с тетивы, почти мгновенно преодолев неполный десяток метров. Заряд парализатора в них был сильно ослаблен, так что залп почти не причинил геймеру вреда. Но отправил его в забытье.
…Король эльфов едва переставлял ноги, делая темп движения вовсе черепашьим. Глеб шел впереди, глядя по сторонам и не забывая посматривать на спутника. Торопить того не было смысла — все равно скорости не добавится.
«А никого не видно, — рассуждал на ходу Глеб. — Может, чуют присутствие короля и боятся его?»
Мысль, не лишенная оснований. Всякие пакости вроде самострелов, ям, веревочных петель были. А вот живых противников не видно. Глеб уже не обращал внимания на темп, лишь бы и дальше так везло. Впрочем, это не ослабляло его бдительности. Арбалет в одной руке, кинжал — в другой. Дротик за спиной. В любой момент дадим отпор. Было бы кому…
Терзала его одна мысль — вернуться и смахнуть голову магу. Чтобы разом прекратить это издевательство. Но повернуть он не решался. Маг мог и уйти оттуда, не век же ему сидеть. Смотрит по магическому зеркалу за геймерами, хихикает, пускает слюни и хлопает ладошкой по колену. Сволочь такая! Разреши Ник снести ему голову, было бы лучше. Да что теперь говорить?!
— Давай, папаша! Ходу, — говорил Глеб королю. — Везение — оно не бесконечно. Надо пользоваться моментом…
Их так и не тронули. Почти до самого конца посадки дотопали, а ни одного врага не видели. Только теперь это вместо радости вызывало чувство нешуточной тревоги. Глеб шел впереди, вертя головой на триста шестьдесят градусов, готовый отреагировать на любое движение.
А потом все произошло сразу. Деревья, стоявшие ровными рядками, вдруг стали падать одно за другим. И все как по заказу на тропинку. Причем падали вместе с корнями, словно их из-под земли толкала неведомая сила.
Глеб уклонился от одной ветки, второй, третьей, поднырнул под четвертую, прыгнул ближе к стволам — там скорость падения ниже, можно заранее уйти в сторону.
И только потом оглянулся. Король эльфов стоял на тропинке, выпрямив спину и подняв голову. Ни одна ветка не упала на него, ми один листок не тронул.
— Ни хрена себе! — протянул Глеб, уходя от очередного дерева. — Молодец, папаша! Здорово ты их.
Так они и дошли до края посадки. Глеб — уклоняясь от падающих деревьев, а король — идя по тропинке и только переступая через стволы. Это была нелегкая игра. Запястья, лицо, лоб Глеба — в царапинах и ссадинах, спина болит от хорошего удара толстой веткой, левая нога прихрамывает — и ей досталось. Непросто прыгать и скакать. Лучше бы были живые враги, чем такое…
Впереди осталось только два высоченных тополя. За ними уже опушка, а за ней — владения баронов, где сейчас должен хозяйничать герцог Монкелла.
Когда первый тополь начал медленно заваливаться, грозя раздавить Глеба, тот привычно скакнул вперед и вбок. Тополь рухнул рядом с ним, едва не задев корнями.
Глеб глянул назад. Второй тополь тоже падал. Точно на тропинку, по которой шел король. Неладное геймер почувствовал, когда увидел, что ствол идет ровнехонько, не меняя траектории, как до этого у других деревьев. А король все шел, глядя перед собой.
— Уйди в сторону, папаша! — заорал Глеб, прыгая к тропинке. — Убьет на хрен!!
Но король явно не верил в такое вероломство деревьев. Ведь они знали, кто перед ними. И не могли причинить ему вред.
— Уйди!!
Глеб не успевал, не дотягивался. А если бы и достал, спасти короля уже не мог. Да еще и сам бы погиб.
Тополь рухнул на тропинку, похоронив под собой короля. Тот до последнего мига не верил, что такое возможно. А может, все понял раньше и не захотел жить с таким знанием. Кто их, эльфов, поймет?..
К дороге Глеб вышел первым. Еще шесть часов ждал остальных. А когда время миновало, понял, что никто больше не придет. Погибли его товарищи. Почти вся команда «Охотников» сгинула в проклятом лабиринте спятившего мага. Но если бы он, Глеб, сумел вытащить короля и довести его до Оазиса, игра была бы закончена. А так…
Хотелось послать все к чертовой матери и вызвать техников. Чего теперь тянуть? Но после недолгого размышления Глеб пошел дальше. Пока хоть один игрок команды жив, надо выполнять задачу. Это он запомнил крепко.
Взяв оружие и тощий мешок, Глеб еще раз оглянулся на посадку и потопал вперед. К финишу…
Четвертый этаж, третий. Ничего из ряда вон выходящего. И вылетающего. Ловушки, засады, ловушки, засады. Нет, прогулкой это не было. Сил, нервов и времени отнимало много. Однако в тупик не ставило и врасплох не заставало.
Но — одну малую бомбу долой! Боезапас таял, а до главного Дэн еще не добрался. И самого опасного врага еще не видел. Джокера.
После той комнаты на седьмом этаже он вполне обоснованно считал, что уж один-то джокер там был. Значит, еще один в запасе. Ничего особенного, лишь бы он не возник одновременно с колдуном. Такой тандем может быть не по плечу даже ему.
Словом, он знал, что джокер есть. И готовился к долгожданной встрече. Только в количестве встречающих он ошибся. Немного…
Штурмовать пятый этаж он начал вечером, после четырехчасового перерыва. Привычно прорвался через лестницу (орк, лестничный пролет фальшивый, под ним огонь). Прошел две маленькие, даже слишком маленькие комнаты (тролль, два гоблина). И вышел к широченному коридору. Две двустворчатые двери под три метра высотой, стальные скобы, засовы, петли. Два факела разгоняют тьму, вдали еще один, но горит слабо.
Дэн несколько секунд размышлял, с какой двери начать, потом вспомнил притчу о буридановом осле и шагнул к левой. Мужчины все же по привычке идут всегда туда.
Тяжеленный засов с неохотой выползал из паза. Еще более неохотно открывалась створка. Дэн оставил маленькую щель и заглянул внутрь. И тут же отлетел в сторону. На дверь пахнуло огнем. Языки пламени вырвались в щель и облизали дерево.
Дракон!!
Дэн вскочил на ноги, прыгнул вперед и навалился на створку, закрывая дверь. Засов дважды попадал мимо паза, но наконец лег на место.
— Вот сука!
Он вытер пот со лба, вытащил из мешка большую бомбу, прикидывая, как половчее швырнуть внутрь, чтобы наверняка. И уже взялся за засов, но тут взгляд скользнул по второй двери. Обе одинаковые, мощные. Не отличишь. А что, если?..
Вот тут-то он и вспомнил о джокерах. Что, если он ошибся? И на седьмом этаже был не джокер? Тогда оба здесь!
С теми же мерами предосторожности открыл вторую дверь, заглянул. Тихо. Огромная комната, мебели почти нет, ширма от полотка до пола. И никого не видно. Что это… за хрень такая на нише лежит? Единственный факел давал мало света, и различить детали было сложно. Но Дэн различил. И захлопнул дверь.
Тоже дракон. Только другой. Летающий!
Он уже начал готовить план поочередного уничтожения, с грустью думая, что обе большие бомбы использует, и останется одна малая. А потом вспомнил одну деталь. И на радостях выдал сочную фразу.
— Ну, мать вашу! Рискнем…
…Замерить ширину створок дверей. Замерить ширину коридора. Провести веревочную систему так, что открыть обе двери одновременно на нужный угол. Проверить расчеты. Подышать. Почесать затылок. Сказать:
— Ну, семь-восемь!
И дернуть за веревочку.
— …Во дает! — восторженно выдохнул распорядитель.
— Ты о чем?
Оператор оторвал взгляд от экрана и посмотрел на соседа.
— Придумал здорово!
— Чего придумал?
— Чего-о!.. Смотри лучше!
Распорядитель вызвал группу страховки.
— Предельное внимание. Быть готовыми к срочной эвакуации. Если у него не выйдет.
— Чего не выйдет-то? — опять влез оператор.
— Сейчас увидишь.
И они увидели.
Нет на свете худших врагов у человека, чем дракон. И нет худшего врага у дракона, чем… другой дракон. В смысле — другой вид. Ибо драконы нелетающие забывают обо всем, если видят своих крылатых сородичей. И те тоже бросают любую добычу, если заметят большого брата.
Это геймерам втолковывали еще на подготовительном этапе. Это вовремя вспомнил Дэн. И немедленно использовал знание. Себе во благо, драконам на погибель.
Створки противоположных дверей открылись ровно наполовину и почти коснулись друг друга, оставив полуметровый промежуток. Дэн выскочил в новообразованный коридор, громко крикнул: «Эй!» И для верности швырнул в крылатого дракона трофейный нож. А потом быстро исчез за створкой. Отошел на несколько метров, присел, приготовив на всякий случай большую бомбу. Вдруг драконы не читали справочник и не знают о своих привычках?
Видеокамеры, расположенные под потолком, передали этот бой во всех подробностях. Драконы увидели друг друга еще из глубины комнат. И тут же бросились в атаку. Большой дракон успел преодолеть три пятых пути и встретил летающего собрата у входа в его комнату. В комнатищу!
Схватка была ожесточенной, смертельной. Никаких капитуляций, отступлений. Только вперед, только победа! Большой дракон брал массой, силой. Летающий — ловкостью, гибкостью. А жгли друг друга — как шашлыки на природе. Рвали клыками, когтями, били хвостами и шеями, давили телом.
Поняв, что все идет по плану, Дэн облегченно вздохнул и сел на пол. Прикинул, сколько будет идти бой, и пожалел, что не видит его целиком. Только небольшие фрагменты.
«В записи посмотрю, — решил он. — Так даже лучше…»
Минут через десять ему наскучило. Через двадцать — надоело. Через полчаса — достало! Драконы были на редкость живучими, выносливыми и… тупыми.
И он ускорил процесс, бросив в огромный кровавый клубок сплетенных тел большую бомбу.
— Брэк!
— Ну вот! А я поставил на большого! Стас все испортил!
— И правильно сделал. Полчаса смотреть на этот кошмар невыносимо.
— Ага. Понял, что «мой» дракон берет верх, и теперь говорит — невыносимо. А пиво где?
— Нигде. Ставки аннулированы. Бой прервали.
— Вот именно!
— Да, я ему не завидую. Мало хорошего по такому дерьму ходить! Все в крови, слизи и кишках.
— Ничего, пройдет. Ему, видать, не впервой…
«…Не впервой по крови хожу, — подумал Дэн, ступая на мокрый и скользкий пол. — А все равно противно. Но что поделать, если нужная дверь именно в этой комнате? Черт, а где голова этой летающей ящерицы? Вроде не могло никуда выбросить. А не видно…»
Дверь действительно была в этой комнате. Небольшая, незаметная, узкая. Никакой дракон не пролезет. Приготовив арбалет, Дэн открыл дверь и выглянул наружу.
Еще один коридор. Длинный и тоже очень широкий. Прекрасно освещен. Под потолком настоящая люстра с сотней свечей. На стенах небольшие факелы. Не чадят совсем.
Три двери. Слева, справа и по центру. Одинаковые. Как и коврики перед ними. Двери стандартные, одностворчатые. С узорами из железа и дерева. На стене два зеркала. Чисто, опрятно, уютно, солидно. И тихо. Что настораживало сильнее всего. Кажется, именно здесь последний оплот колдуна. Его резиденция. А может, и спальня.
Но что еще придумал этот гад, чтобы сбить с толку гостя? Опять какую-нибудь пакость.
Дэн поднял арбалет на уровень пояса и шагнул вперед.
Что-то щелкнуло под потолком, и басовитый голос, в котором слышались насмешливые нотки, пророкотал:
— Смертный! Ты все-таки пришел сюда! Хочешь найти свою смерть?
Дэн обвел взглядом потолок, ища скрытые динамики. Не нашел, конечно, — здорово замаскировали местные умельцы.
— Ты уверен, что победишь меня? Меня, могучего колдуна?..
— Слушай, у тебя зажигалка есть? — будничным голосом произнес Дэн, подходя к левой двери и осматривая ее.
Колдун замолчал. Видимо, хлопал по карманам в поисках зажигалки.
Дверь крепкая, сразу видно. Замочная скважина по размеру подходит под найденный ключ. А в других дверях?
— Тебе не одолеть меня здесь, в моей башне! — опять заговорил мощный голос. — Но если тебе не терпится потерять голову, я не стану мешать. Однако прежде найди меня.
— Ну да. Как там Змей Горыныч говорил? Драться так драться, богатырь! Но сперва вылезь из моей задницы!..
Голос не обращал внимания на подколы геймера, гнал заданный текст.
— Три двери! И две попытки! Не угадаешь, где я, — умрешь страшной смертью!
— А угадаю — пряник дашь?
— Если ступишь в мои потайные покои и не обнаружишь меня — умрешь.
Дэн успел обследовать уже две двери и понять — замочные скважины везде идентичны. Ключ откроет любую дверь. Но за какой скрывается колдун?
— Вопрос на засыпку, — произнес Дэн. — А чё ж ты раньше не убил меня колдовством?
С ответом вышла заминка. Сам колдун не знал, что сказать, а операторы и сценаристы еще не придумали. Дэн вышел за рамки игры и поставил всех в тупик.
— Захотел увидеть, далеко ли ты пройдешь, смертный червь! — наконец отозвался колдун. — Хватит ли сил и умения преодолеть преграды.
— А-а! Здорово. Вот-вот варги начнут вторжение, их войско уже стоит у границы. Ты обещал им магическое прикрытие и, по идее, должен готовиться к сражению с волшебниками конвента. А вместо этого развлекаешь себя, глядя, как я курочу твою башню? Молодец. Ты стажировку не в Шаолине проходил?
— О чем говоришь, смертный?
— Да так… Ловушки, препятствия… Кое-что оттуда стырил. Или слишком много на компьютере играл. И это вместо того, чтобы тренироваться…
— За оскорбления, смертный, я превращу тебя в песок!
— Не п-п… не звезди! Если раньше не обратил, то сейчас и подавно.
— Этот диалог пускать в эфире нельзя, — заметил распорядитель. — Он совсем вышел из роли.
— Он в нее и не входил, — заметил старший сценарист, сидевший неподалеку от распорядителя. — Он не играет, а воюет, это уже давно понятно. А сейчас просто сбивает колдуна с толку. Между прочим, мы предлагали еще раньше дать объяснение его неуязвимости.
— Предложение не было принято. Можно сказать сейчас.
— Это будет неуместно… Впрочем, другого случая уже не представится.
«Три двери, две попытки. Неплохой шанс. Логически вычислить колдуна невозможно, тут кому повезет. Естественный отбор в натуральном виде… Ладно, хватить время терять, пора приступать…»
— Значит, две попытки. Если во второй раз войду и не увижу тебя — смерть? Эй, не спи! Я правильно понял?
— Да, смертный.
— Ты задолбал своим смертным. Слушай, у меня память хреновая. А можно условия поиска в письменном виде?
Ответа не последовало.
— Ладно. Так бы сразу и сказал, что принтер не работает. А то — нельзя, нельзя!..
Оператор фыркнул, поспешно зажал рот и бросил взгляд на распорядителя. Тот кусал губы, глядя на экран. А сценарист качал головой. Ломает этот парень, все ломает! Но за рамки игры не выходит.
— Что это он делает? — спросил сценарист. — Что привязывает к двери? И зачем разбил зеркало?
На экране геймер устроил небольшой погром в коридоре, разнеся на части зеркало и сорвав со стены факел.
— Черт!
— Что?
— Он привязывает свою бомбу к двери. Хочет взорвать.
— Но зачем? Есть же ключ.
— Затем. Он не зря просил повторить условия поиска. Открыть дверь ключом — значит использовать одну попытку. Равно как и зайти внутрь.
— Но как он осмотрит… о господи! Зеркало!
— Именно. Не заходя в помещение, рассмотрит все.
— Но выходит, он так может открыть все двери по очереди?
— Да! И не нарушит правила. Находчивый парень!
— Это точно.
— Твои нелепые фокусы не помогут тебе, смертный! — рокотал над головой бас колдуна. — Ты не сможешь убить меня!
— Ага-ага… Слушай, чем болтать, остановил бы как-то меня! А? Или сил не хватает?
— Ты угадал. Я создал великое колдовство, чтобы эти жалкие волшебники юга не смогли помешать варгам! Но мое творение отняло очень много сил. И пока я не восстановил былую мощь. Но и остатков мощи хватит, чтобы сокрушить тебя.
— А-а! Так вот в чем дело! Обессилел! А я-то ломаю голову! Это значит, что даже мешок золота не наколдуешь?
— Зачем мертвому золото?
— Я пока жив!
— Уже нет!
Огромная люстра, что весела под потолком, вдруг сорвалась с крюка и полетела вниз. Дэн как раз проходил под ней и только в последний момент успел отскочить в сторону.
Люстра рухнула на пол, свечи разлетелись по паркету, пятная его воском. Сразу потемнело.
— Вообще под «остановить» я понимал нечто иное.
Дэн встал, отряхнул рукав и подошел к левой двери, с которой и решил начать. Малая бомба уже была привязана к ручке. Мощности взрыва должно хватить, чтобы выбить замок.
— Ну, там, танцовщицу какую-нибудь наколдуешь. Богатый стол, вино… пока бы я хлебалом щелкал и пускал слюни, ты бы силу восстановил. А ты сразу бросаться! Нехорошо.
— Ты и так умрешь! И не будет у тебя ни золота, ни женщин, ни вина!
— Ох, блин! И какой дурак тексты тебе писал?
Оператор на этот раз не выдержал, бросил косой взгляд на сценариста и закашлял. Даже распорядитель улыбнулся. Сценарист покачал головой.
— Ничего смешного. Кто знал, что этот… будет разговаривать, а не действовать. Здесь вообще никто ничего не говорит! А этот тянет!..
— Уже нет.
— Что?
— Уже не тянет — кивнул распорядитель на экран. — Действует.
В этот момент раздался взрыв…
От двери осталась половина. Замок исчез. остальное было делом пяти минут. Осколок зеркала, привязанный к факелу, помог рассмотреть «покои тайные», не переступая их порог. Благо горевшие внутри свечи и камин давали достаточно света. Пусто. Дэн удовлетворенно хмыкнул и отошел от комнаты.
— Ну, сколько попыток у меня осталось?
Колдун молчал.
— То-то!
— Тебе не поможет твое колдовство, — откликнулся бас. — Ты умрешь.
— Где ты колдовство видишь, идиот? Это наука. А не твои жалкие фокусы. Ладно, пора заканчивать.
На очереди была центральная дверь. Дэн открыл ее ключом и шагнул через порог. Первая попытка! Она же последняя. Ибо колдун был здесь.
Комната просторная, освещение яркое. Подсвечники вделаны в стены. Камин в углу. Большой стол у внешней стены, кресло. Высокий шкаф. И больше ничего.
Колдун, закутанный в синий плащ, стоял у стола спиной к двери. Когда Дэн шагнул внутрь, он развернулся. Блеснули глубоко посаженные глаза.
— Ты нашел меня, смертный. Нашел на свою погибель!
— Да? Тогда здравствуй! Правда, недолго здравствовать осталось.
Колдун вдруг рассмеялся.
— Убить меня хочешь? А как?
Заметив, что Дэн поднял арбалет, рыкнул:
— Это не поможет! Лук и арбалет не возьмут меня. Только благородная сталь меча способна убить.
— А сталь сабли?
— Тоже. Но тебе меня не одолеть.
Колдун шагнул к шкафу, открыл дверцу и вытащил оттуда двуручный меч. Клинок почти полтора метра, рукоятка под две ладони. Хорошее оружие.
— А ты им что делаешь? Дрова рубишь?
Колдун рассмеялся, дернул завязки плаща, и тот упал на пол. На колдуне была кожаная безрукавка с нашитыми сверху стальными пластинами. Синие шаровары, высокие сапоги из кожи. И все не по размеру большое. Словно одевали колдуна неумелые дизайнеры одежды.
— Готов ли ты умереть?
— Нет, конечно. Кто же к этому готовится?
— Смелые речи. Будешь ли ты так смел, когда увидишь мой истинный облик?
— Что? — Дэн оценивающе разглядывал колдуна. — Ты не мужик, что ли?
Колдун опять захохотал, произнес какое-то слово. Его фигура стала меняться.
Рост увеличился, плечи пошли вширь, руки потолстели. Лицо, вполне обычное, человеческое, приобрело черты лица тролля. Это был неплохой фокус — мгновенное превращение. Дэн успел только хмыкнуть, а перед ним уже стоял настоящий гигант. Два с половиной метра ростом, в плечах косая сажень, шея бычья. Глубоко посаженные глаза смотрят обрекающе.
— Ну? Понял ли ты, кто перед тобой?
— Ага. Трансформер. В детском магазине видел. А ты не сдуешься обратно?
Колдун, похоже, просто пропускал мимо ушей все, что выходило за рамки сценария.
— Готов ли ты встретить смерть?
— Только после вас, сэр.
— Да? Смелый человечишко! А что ты скажешь на это?
Колдун щелкнул пальцем, и из-за его широченной спины вышел еще один тролль. Полная копия колдуна. Даже меч тот же.
— Ого! Ты размножаешься делением? Круто. У амебы научился?
Колдуны одновременно подняли мечи и сделали шаг вперед.
— Сражайся, смертный, и умри!
Расчет был верен. Геймер, замотанный беготней по башне, уставший от схваток, истративший силы на преодоление ловушек, рукопашный бой с двумя троллями вряд ли осилит. Арбалет и лук не помогут, только прямой бой. Шансы на победу невелики. Но это если следовать условиям игры. А если обойти их?
— Сражайся! — повторили колдуны и вновь шагнули вперед.
Вид у них был очень внушительный. Рост, плечи, оружие — несокрушимая мощь. И уровень наверняка не первый. Скорее всего шестой, в крайнем случае — пятый.
Дэн отступил назад, криво улыбнулся.
— А кто вам, мудакам, сказал, что я буду драться? Поищите дураков в другом месте. В преисподней!
Бомба покатилась по полу прямо под ноги колдунам. Те даже не обратили на нее внимания, глядя только на противника. А когда тот отпрыгнул назад и закрыл дверь, взревели и шагнули вперед.
Грохнуло знатно. Стой Дэн напротив двери, его бы снесло вместе с ней. А так только оглушило. Когда дым и гарь слегка выветрились, он вошел в комнату.
Колдун и колдун-2 лежали в разных углах. Вернее, лежали их остатки. У кого руки нет, у кого ноги. Кровищи море.
— Причину смерти установят после вскрытия.
Дэн вышел в коридор. Вздохнул, осмотрелся и достал из сумки Белый шар.
— А теперь фокус-покус. Ну и как ты работаешь? Покажи…
…Совещание в кабинете начальника главного разведывательного управления министерства обороны России началось сразу после обеда и шло до самого вечера.
Кроме хозяина кабинета и группы Раскотина, присутствовали еще несколько человек — высокопоставленные сотрудники управления в генеральских чинах.
За день до этого Раскотин доложил генерал-полковнику о собственном расследовании. Рассказал все — от причин, побудивших начать дело, и до самых свежих данных, полученных в последние часы.
Разговор, как и предполагал Раскотин, вышел долгим и непростым. Генерал-полковник высказал все, что думает и о своем заместителе, и о методах его работы, и о законности подобных расследований. Покончив с прелюдией, он потребовал полный отчет. После изучения которого и было созвано совещание.
…Доклады, вопросы, ответы, пояснения, запросы, версии, сомнения, споры — все осталось позади. Выслушали мнение каждого из присутствующих. Под конец начальник управления подвел итоги.
— Собранные материалы позволяют говорить о существовании группы лиц, поставивших производство клонов на поток. Это, безусловно, противоречит законам России и конвенции ООН. У нас есть все основания начать официальное расследование. И получить санкцию генеральной прокуратуры. Но так как деятельность этой группы распространена не только на Россию, но и на другие страны, нам необходимо содействие Интерпола. Что означает выход на высший государственный уровень. О необходимости такого шага говорить сейчас неуместно. Поэтому реализацию плана начнем с того, что проведем следствие в филиалах «Фантазии», расположенных на территории нашей страны. Задержание, аресты, допросы подозреваемых, обыски и конфискации, проведение всего комплекса следственных мероприятий. По предложению генерал-лейтенанта Раскотина, операцию начнем сразу после завершения так называемого бала Дракулы, на котором будут присутствовать наемные агенты.
При этих словах генерал-полковник бросил красноречивый взгляд на Раскотина и повторил:
— Наша агентура. Ответственным за ход следствия назначаю генерала Раскотина.
Тот встал.
— Его заместителем назначаю… заместителя начальника следственного управления полковника Коновалова.
Коновалов тоже поднялся. Они стояли с Раскотиным плечом к плечу.
— С этого момента и до конца дела, кроме здесь присутствующих, никто не должен знать подробности операции. В случае необходимости я сам выйду на наших коллег из МВД и КГБ. Этому делу присваивается высший гриф секретности. Вопросы есть?.. Нет. Все свободны.
— …Переброску аппаратуры начнем через сутки. Кроме того, будем перевозить другое оборудование. Как обстоит дело с наемниками?
— Они проходят подготовку. Еще три недели…
— Долго. Ждать больше не можем. У нас простаивает план освоения территорий. Наши друзья и спонсоры теряют остатки терпения.
— Увы. Сдвинуть графики и ускорить процесс невозможно. Мы и так делаем все, что в наших силах.
— Ясно. Как со специалистами?
— Вербовка инженеров, механиков, техников, медиков не возобновлена. Хотя кандидаты есть. Вербовка военных специалистов идет. Напомню, несколько человек мы планируем завербовать в ходе бала Дракулы.
— А что с выяснением их подноготной?
— Ничего. Эрвуд предложил спровоцировать их на балу. Проверить реакцию.
— Верно, хотя и рискованно… Что ж, пусть сделает. Только подстрахуйтесь. Чтобы не было неприятных неожиданностей.
— Сделаем.
— Тогда все. Остальные вопросы будем решать уже после бала. Когда ажиотаж немного спадет и внимание переключится на другие события. Нам нужна пауза, затишье, чтобы спокойно закончить дела.
— Тогда ждем бала.
— Ждем. Тем более недолго осталось…
notes
