6
Зал ожидания, именуемый игроками «предбанником», был общим, и сразу несколько команд сидели здесь, следя за большим табло, показывающим очередность выхода. Словом, кругом одни конкуренты. И хотя неприязни, недовольства или злости никто не выказывал, все же атмосфера была отнюдь не дружеской.
Впрочем, не все смотрели друг на друга косо. Игроки двух команд спокойно беседовали о чем-то, девушки шептались в углу, парни травили анекдоты.
Ник тоже разговаривал с одним геймером — невысоким крепышом с лысой головой и золотой серьгой в ухе. Одет этот парень как настоящий пират, и оружие под стать — абордажная сабля, кривой кинжал, пара пистолей за поясом. Оба скалили зубы.
— «Корсары», — пояснил Док, видя интерес Глеба к разговору. — Их игра — «Конкиста». А Джек — лысый — капитан. Пришел проводить своего младшего брата. Тот идет с «Бушменами».
— Ты их всех знаешь?
— Не всех. Самых известных. Остальных изучаю помаленьку. Надо же иметь представление, кто есть кто.
— Тоже верно.
Кэт, сидевшая позади них, сосредоточенно поправляла воротник рубашки и посматривала в зеркало. Что-то ей не нравилось.
— Скорее бы уж…
Глеб закрыл глаза, уперся затылком в подголовник и попробовал думать о чем-то другом. Например, о задании. Вернее, об отсутствии результатов. За время, проведенное здесь, он прилично узнал мир геймеров, усвоил правила обращения с киберами и биониками. Только вот о клонах, о пропавших людях ничего не узнал.
«Впрочем, я толком и не искал. Первая задача — попасть на игру — еще не выполнена. С другой стороны, тянуть тоже нельзя. Тупик. Что ж, активизируем работу после отборочного этапа. Как и задумал. А сейчас игра. Пройти бы успешно… Черт! Хотел же сменить тему…»
— Ну что, орлы и орлицы? Готовы?
Глеб открыл глаза. Ник стоял перед ними, сложив руки на груди и улыбаясь.
— Пять команд прошло перед нами. Одна срезалась. Остальные показали средние результаты. У нас есть шанс их обойти.
На табло замигала надпись «Десять минут до выхода команды „Охотники Таго“».
— Подъем! Проверить оружие, доспехи и снаряжение! Кэт, где мешки?
— Под креслами. Помоги застегнуть пояс.
За сборами «Охотников» наблюдали другие команды. В зале стало тихо.
— Напоминаю, сразу за дверьми начинается игра. Так что быть в полной готовности. Порядок выхода помните? Глеб первый, Док за ним, потом Кэт и я.
В зал вошли распорядитель и два ассистента. Их задача — проверить готовность команды. Пока ассистенты бегло осматривали всех, распорядитель коротко поговорил с Ником, доложил результат проверки дежурному распорядителю и, пожелав успеха, отошел в сторону.
На табло сменилась надпись. «Минутная готовность. Встать перед дверьми. Блок номер пять».
— Все. — Ник посмотрел на игроков. — Наш черед. Пошли.
Четверка геймеров в полном снаряжении, с оружием в руках, пересекла ворота, выходя под открытое небо. Их спины сверлили пристальные взгляды других игроков, чья очередь еще не подошла. Здесь не принято было желать конкурентам успеха и удачи. Здесь провожали молча, понимая, что любые пожелания выглядят неискренними. Здесь каждый сам за себя…
…До начала оставалось около часа, и Дэн задремал в удобном кресле в зале ожидания, решив потратить время с пользой. Не обращая внимания на других игроков, он снял перевязь с саблями, положил кобуру с арбалетом на подставку, сложил руки на груди и закрыл глаза.
Игроки косились на него, недоумевая, как можно спать в такой момент?! Кто-то откровенно хмыкал и чертыхался под нос, но Дэну было все равно. Пусть гудят. Собака лает, ветер носит…
Отборочный этап не казался ему сложным. Подумаешь, задания! Завалить пару-тройку киберов, развести огонь под дождем, соорудить шалаш, проникнуть в лесной домик или на затонувшую на мелководье галеру, отнять у волшебника-эльфа секретную карту сокровищ. Что там еще?
Нет, сделать это все, конечно, надо быстро и без ошибок. Затяжка времени, промахи караются снятием баллов. А терять их нельзя, из восьми сотен геймеров отборочный этап проходят пятьсот. То есть больше трети участников вылетит.
Но тратить нервы и ломать голову не стоит. Лучше отдохнуть, сил поднакопить. И Дэн задремал, зная, что, когда подойдет его черед, ассистенты разбудят.
…Их сразу развели по коридорам. Каждый должен был миновать его и выйти к стоящей у дома телеге. А в коридорах их ждали противники. Глебу достался тролль, Доку и Нику — по орку, Кэт получила эльфа. Уровень сложности киберов — третий. Первая проверка — владение приемами рукопашного боя.
Глеб уложил тролля быстрее всех: после стольких тренировок на высшем уровне — и не справиться с середнячком, вооруженным секирой?
Перепрыгнув упавшего кибера, Глеб выбежал из коридора, откинул полог и оказался во дворе деревянного дома. Старый сруб, покрытый мхом и плесенью, поваленная ограда, заросший сорняком огород и несколько деревьев. К ограде привязана лошадь. Неподалеку каркас телеги без колес, несколько мешков, упряжь, попона и большой железный казан.
«Приколисты, блин! Хорошо хоть головоломку не сунули…»
Глеб побежал к телеге, на ходу соображая, где брать подпорки и в порядке ли колеса. А то как бы до ремонта не дошло. И вообще одному быстро телегу в порядок не привести, долго остальные воевать будут?..
Он успел добежать до телеги и обнаружить пару вполне подходящих поленьев, когда позади раздалось напряженное дыхание. Из-за полога выскочил Док. И сразу за ним Ник. Наконец-то.
На ходу сообразив, что к чему, Ник крикнул:
— Док, запрягай лошадь. Мы телегой займемся. Быстрее, нам еще к реке ехать.
Последней выбежала Кэт. Тяжело дыша и вытирая лоб, она поспешила к остальным. По левому рукаву льняной рубашки стекала топкая струя крови.
— Черт! — выругался Ник, заметив кровь. — Док, посмотри, что с ней.
— Ерунда! — отмахнулась Кэт. — Потом. Сперва давайте уедем отсюда.
— Сперва ты замолчишь и покажешь руку, — прикрикнул Ник.
И Кэт сдалась. Приказы командира во время игры не обсуждают.
…Кэт не очень удачно начала. Эльф — ее противник — вместо привычной шпаги или сабли был вооружен копьем и кинжалом. Оружие киберов не могло нанести резаную или колотую рану, только ударить и парализовать. Эльф и ударил, а Кэт неудачно защитилась, и ее собственная сабля резанула по локтю. Глупый случай едва не вывел ее из игры в дебюте.
Док за три минуты покончил с перевязкой, а Ник и Глеб успели поставить одно колесо. Дальше дело пошло живее. Кэт занялась лошадью, а мужчины втроем подготовили телегу. Наскоро проверив мешки, побросали их на деревянный настил, сели сами и подстегнули лошадь.
— Поехали!..
…Следующий час они провели под девизом «Быстрее!». Это слово в основном произносил Ник.
— Быстрее к реке!
— Быстрее доставайте шкуры из мешков! Быстрее набивайте соломой! Распрягайте лошадь!.. Быстрее!
Требовалось переплыть речку (где они тут ее взяли? Сами, что ли, русло выкопали?). Телегу бросили на берету, а лошадь Ник решил взять с собой. И бедное животное вынуждено было плыть полсотни метров вместе с людьми. Благо вода практически стоячая.
— Доберемся до леса, устроим дневку. Надо сделать шалаш и гостей принять.
— Каких гостей?
— Двух путников. Они придут издалека, должны отдохнуть, поесть. Если прием понравится и мы правильно построим разговор — скажут, где искать артефакт…
— Какой артефакт?
— Черт его знает! Но без него нам не получить карты.
— Какой карты?
— Глеб, я почем знаю?! В плане четко сказано — забрать! А что и почем, не сказано! Это условия задания.
— Полный абзац!
Мокрые, уставшие, они вылезли на берег и, натягивая брони на ходу, поспешили к лесу. Кэт усадили верхом. Хоть и нет седла, но все же легче ехать, чем идти. Заодно на лошадь навьючили небогатое снаряжение.
— Готовы? Пошли. Быстрее!
Глеб про себя дивился странности и нелогичности заданий. Но потом подумал, что сценаристы специально ставили геймеров в такие условия, выявляя не только уровень подготовки, но и психологическую устойчивость и умение владеть собой. Психологи хреновы!
«Одна треть вылетит на этом этапе. Видимо, те, кто не умеет запрягать лошадей, строить шалаши и получать у путников то, о чем понятия не имеет. Надеюсь, это не покажут в выпуске новостей „Фантазии“…»
Лес был не лесом, а небольшой рощицей размером пятьсот на пятьсот метров. Но это была настоящая чащоба — заросли кустарников, высокие деревья, овраги, низинки, даже ручей тек.
Где разбивать дневку и строить шалаш, ясно — метрах в сорока от ручья. Дальше не стоит — бегать за водой неудобно, ближе нельзя — чтобы дневку не заметил посторонний.
— Кэт, на тебе обед, Док, Глеб — на вас шалаш. Как строить, учить не надо? Я пойду гостей встречать.
— А они не знают, где мы будем?
— Нет. Они пойдут через лес. Причем их надо увидеть раньше, чем они нас. Иначе вообще разговаривать не станут.
— О как! Почему?
Ник пожал плечами. Условия такие.
— Тогда, может, я? — спросил Глеб. — Уж встретить и не засветиться смогу. Не против? — добавил он, вспомнив правило — командиру не перечить.
Но Ник предложение принял всерьез и после недолгого раздумья согласился.
— Пойдут с другого конца леса, это я знаю. А вот откуда точно и какой дорогой — увидишь.
— О'кей.
Этому их учили на первом году службы. Двигаться неслышно, незаметно и быстро. Не сказать, что наука сложная, но требует внимания, терпения и старательности. Проверяли умение довольно жестко. Кого видели или слышали, расстреливали специальными учебными патронами — пластиковыми шарами. Синяки не проходили по пять дней. Научили, да так, что Глеб до сих пор науку не забыл.
«Старост надо поразить своим умением? Лады, сделаем. Лишь бы прок был…»
Он выбрал место для наблюдения на дереве у края «леса». Все подходы как на ладони, самого же днем с огнем не найти. Старосты появились минут через сорок. Два высоких человека в плащах, в сапогах, с посохами в руках шли от взгорка к лесу. Глеб еще издалека обнаружил под плащами на поясах длинные кинжалы. Походка упругая, уверенная, посохи больше напоминают оружие, чем опору для ходьбы. И старосты нестарые — лет по пятьдесят. Тот возраст, когда вроде и седина серебрит виски, и солидность талию разносит, но силушка и скорость еще есть, да столько, что вкупе с опытом способны любому юнцу фору дать.
«Прям как наш старшина, — не к месту вспомнил Глеб. — На базе все кряхтел да жаловался, а на выходе обставил всех. Пришел первым и кривил губы в усмешке. Ладно, проехали…»
Они прошли метрах в тридцати от него, свернув на едва заметную тропинку. Глеб рассмотрел их и услышал разговор. И понял, что это не киберы, а люди. Артисты! Уж сколько раз так ходят, все повадки игроков знают, все варианты встречи. Чтобы сразу расположить их к себе, надо удивить. Приятно удивить. Чем? Умением. Ничто иное здесь не ценят.
И Глеб их удивил. Дал углубиться в лес метров на сто, подобрал место, где тропа исчезала в густой траве, отвлек на миг внимание, бросив палку в заросли кустарника. Старосты дружно повернули головы налево, а когда вновь посмотрели вперед, то увидели перед собой человека. Тот протягивал им большой лопух, на котором лежали яблоки (яблоня росла рядом с опушкой, откуда только взялась?..).
— Угощайтесь, гости дорогие. Вроде спелые.
Глеб отметил удивление в глазах «гостей» и уважение. Видимо, раньше их так никто не встречал.
— Спасибо, добрый молодец, — нараспев сказал один из старост, беря яблоко. — И вправду спелые.
Добрый молодец склонил голову, пряча улыбку.
Видимо, такая встреча пришлась по душе старостам. Наверняка они оценили и обед, и шалаш, и место, выбранное для дневки. По крайней мере Ник не долго просил их помочь с поиском артефакта.
— Это кинжал.
— Простой кинжал?
— Простой, да непростой. На его рукоятке выбиты знаки. Это пароль для тех, кто знает и кинжал, и знаки.
— И как же найти этих людей и этот кинжал?
— Людей найти просто. Надо освободить их из плена. Попали они к морским разбойникам. Держат их в подвале таверны, что неподалеку от бухты. Там почти не бывает людей и кораблей, только разбойники иногда наведываются. Они и схватили пленников, хотят выпытать секрет. Спасете людей — они в благодарность укажут на то, что вам надо.
Ник почесал затылок, взглянул на игроков. Задачка! С учетом того, что в запасе около двух часов.
— А где кинжал найти?
— Там же, где его владелец. Которого вы убили.
— Что? Это откуда мы начинали? Э-э… пришли?
— Верно. Отыщите кинжал и следуйте к бухте.
Игроки переглянулись — хорошая новость!
— Один поедет за кинжалом, — сказал Ник после того, как старосты ушли. — А остальные — к бухте. Там и встретимся. Кто пойдет?
— Я, — предложил Глеб. — Возьму коня. Только вы без меня не нападайте на разбойников.
— Как выйдет. У нас мало времени в запасе, ждать некогда. Где бухта, запомнил?
— Да. Старосты хорошо объяснили.
— Тогда езжай, и побыстрее. И смотри — на дороге и у дома может быть засада. Черт его знает, какой еще сюрприз приготовили.
— Все будет нормально. Я мигом.
— Черт знает что, — вздохнул Док. — Туда-сюда бегай, ищи. Хорошо хоть о кинжале узнали здесь, а не в бухте от пленников. А то было бы весело!..
— Привыкай. Дальше еще хуже будет. Это игра, а не игрушки. Разницу улавливаешь?
— Улавливаю…
Как всегда, за тестированием внимательно наблюдал обслуживающий персонал. Операторы отслеживали ход игры, ассистенты фиксировали результаты, высылали спасательные группы тем, кто завяз, не справился с заданием. Разноголосица, шум, хлопанье дверьми, трель звонков. Однако никому гвалт не мешал — почти все сотрудники были в наушниках, гасивших посторонние звуки и вычленяющие команды, приказы, распоряжения…
Шел второй час игры — самый пик отборочного этапа. Пока ничего из ряда вон выходящего не происходило, все шло нормально.
— …Треть команд уже в деле. В течение часа стартуют еще двадцать.
— Каковы предварительные результаты?
— «Золотая Варна» сошла с дистанции. Не смогли пройти третье задание, не перешли лес. «Дикие кошки Бремена» скорее всего слетят. У них один игрок потерян, еще один ранен. А впереди бой с бандой орков. Вряд ли выдержат.
— В четвертом блоке проблема. Нужны медики. Игрок сломал ногу.
— …Седьмой блок — команда пошла ко дну.
— В смысле?
— В прямом! Лодка дала течь в ста сорока метрах от берега. Они, конечно, выплывут, но все их снаряжение пойдет на дно. Глубина двенадцать метров, нырять никто не станет.
— Хорошо идут «Тамбовские волки». Первыми закончат. Лихо расправились с бандитами.
— В этом году вообще все идут быстрее обычного.
— Если бы при этом качество не страдало. А то суеты много.
— Посмотрим, что будет в конце.
Руководитель сектора внимательно следил за происходящим, привычно скользя взглядом по многочисленным экранам и отмечая результаты прохождения. Уже сейчас он мог назвать два десятка команд, которые точно пройдут этот этап и, пожалуй, следующий. Видна хорошая подготовка, виден опыт и уверенность в своих силах. Лидировали в основном ветераны. Но внимание руководителя сектора больше привлекали команды-новички. Созданные в течение последнего года или пополнившие свои ряды молодыми геймерами.
От них можно ждать сюрпризов. Как приятных, так и не очень…
— Серьезные травмы есть? — спросил он начальника медчасти.
— Перелом конечности, выбитый зуб, два вывиха. Пока все, тьфу-тьфу-тьфу!.. Кроме первой, остальные травмы ерундовые. Игроки не сошли с дистанции.
— Хорошо. Третья группа! Как обеспечение на воде? Почему спасательные группы в бухте не на месте?
— Выходят на исходные позиции. Команда пока не приступала к этому заданию. Да, может, и не приступит.
— Что так?
— Завязли у таверны. Есть потери. Раненый.
— Все равно. Доложить о готовности через две минуты.
— Будет сделано.
Завязшей у таверны командой были «Охотники Таго»…
…Все началось с того, что он должен был поймать коня. Оседлать и доскакать до заброшенного у оврага дома. Это первое задание.
С лошадьми Дэн дело имел, правда, немного. Но здесь освежил навык и довольно быстро поймал коня (не такая уж сложная работенка, конь мало того что стреножен, еще и стоял в загоне). Согласно программе, ему надо обследовать дом и найти там что-то такое, что поможет пройти дальше. О возможном противодействии ничего сказано не было, но Дэн и не рассчитывал, что ему дадут спокойно вести поиск.
Поэтому, подъехав к оврагу, слез с коня, оставил его у невысокой березы, а сам осторожно пошел вперед.
Как оказалось, дом стоял не у оврага, а почти на его дне. К слову сказать, и овраг-то не маленький. От края до края метров пятьдесят и глубина метров десять. Целое ущелье.
Дом двухэтажный, длинный, с забитыми окнами, заколоченной дверью, полуразрушенным крыльцом и сломанной печной трубой.
— Хорошее место, — шептал Дэн, оценивая обстановку. — Как раз для всякой нечести. Надеюсь, там не рота троллей квартирует…
Про роту это он зря. На отборочном этапе ничего сложного быть не должно. Впрочем, кому как. Кому и эльф проблема. Или домовой — существо вообще-то незлое, но вредное и привередливое.
Не обнаружив ни следов на песке и грунте, ни примятой травы, ни сломанных веток орешника, не услышав подозрительного шума, Дэн решил, что можно идти.
Машинально проверил оружие. Возможно, будет шанс узнать, правильным ли был его выбор. Подготовительный этап ничего не значил, настоящая проверка начинается только сейчас.
…Соблюдая меры предосторожности и держа оружие наготове, он зашел на крыльцо и оторвал прибитые крест-накрест доски. Потянул на себя дверь. Сумрак коридора пахнул смесью гнилого дерева и плесени. Слабый свет пробивался сквозь щели в забитых досками окнах. Только ступив в дом, он почувствовал напряжение и понял — его ждут. Причем далеко не люди. Судя по всему, дом — обитель нечести. Поиск «чего-то там» будет нелегким…
— …Вообще-то все они попадаются в ловушку, — задумчиво скреб затылок оператор, глядя на экран. — То спешат, то тянут. Застывают при виде сюрприза, а потом лезут в драку, мстя за страх.
— И чего? — спросил сосед, следивший за эвакуацией команды, завалившей задание.
— А этот хитрый! Обнаружил их первым. Он вообще странно идет.
Сосед на миг отвлекся, глянул на чужой экран. Покачал головой.
— Фильмы смотреть надо. Боевики.
— Это ты о чем?
— А сколько раз показывают, как всякие там копы, спецназовцы осматривают здания и штурмуют их. Похоже на то, как этот парень идет.
— Штурмует?
— Типа того.
Оператор пожал плечами.
— Жаль, испугать его не удалось. Ладно, посмотрим, как другой пойдет. Этот задание выполнил…
— …Приколисты, блин! — хмыкнул Дэн, убирая саблю в ножны. — Насмотрелись ужастиков. Хорошо хоть не фантастику. Спасибо, инопланетян нет…
Лежавший у стола скелет человека ожил в тот момент, когда Дэн открывал небольшой ларец. Буквально взмыв в воздух с пронзительным визгом, скелет прыгнул на него, вращая кистенем.
Визг ударил по ушам, заставив мурашки пробежать по спине. Но зато не позволил застать себя врасплох. Дэн встретил летающий скелет ногой. От такого удара оживший «покойник» рассыпался в буквальном смысле слова. Второй скелет выскочил из-за двери, но ему тоже не повезло. Сабля легко отделила сперва череп от позвоночника, а потом переполовинила руки и ноги.
В ларце лежал сверток, а в нем безоар. Как читал Дэн в справочнике, эта штука вырастает в желудках животных и имеет большие магические возможности. Хрень, конечно, полная, но разве это важно? Добыча в руках, теперь прочь отсюда. Кстати, в ларце было еще кое-что. Листок с дальнейшими инструкциями. Написанными вроде как древними рунами (на самом деле русскими буквами, но искривленными немыслимым образом).
— Волшебник? — поморщился Дэн. — Этого еще не хватало.
Спрятав находку, он поспешил к дверям, на ходу махнув рукой и подмигнув. Чуть раньше обнаружил в углу под потолком крохотный объектив видеокамеры. Ржут, наверное, черти! И хрен с ними.
— …Вот ведь! — воскликнул оператор. — Заметил-таки. Ну ловкач! Помяни мое слово — он далеко пойдет.
— Поживем — увидим… Пока ему надо озеро преодолеть.
— Оббежит. Здоровый, дыхалка хорошая.
— Думаешь, побежит?
— Все бегут. Лучше так, чем лезть в воду.
— Посмотрим…
