Маршрут «Голос – Любовь» считался экстремальным. Именно по этой причине находилось очень мало туристов, желающих отправиться на коварный астероид. Один из тысячи в лучшем случае, несмотря на соблазнительный бонус, который можно было там отхватить. Потому что любовный подарок мог достаться неожиданный, с большим сюрпризом внутри.

Об этом кто угодно мог узнать.

Достаточно было запросить через терминал и сопоставить уровни популярности различных экскурсий.

Чем и занялся в эту минуту один из пассажиров, старик в прекрасном дорожном комплекте от «УниСкаф». Лицо мужчины, явно не жалующего пластическую хирургию, выдавало его очень пожилой возраст. Но судя по фигуре и походке, армаде прожитых лет он противостоял ещё вполне достойно. Видимо, состоятельный пенсионер или отставник в немалых экс-чинах.

– Ясно, – произнёс турист, получив необходимую для сопоставления информацию. – Точно так, нам туда.

– На Любовь? – спросила его стоявшая рядом спутница. Девочка лет двенадцати-тринадцати, в приталенном унисе женской модификации, очень миленькая и непосредственная, этакий бесёнок-ангелочек. Сразу видно, что это внучка, такая же крепенькая, ладная, стройная. К тому же высокая, в свои годы – не намного ниже деда. Если подростковый период не изменит уже обозначившееся направление развития, лет через пять-шесть за ней растянется шлейф поклонников, длиной не уступающий хвосту кометы.

Конечно, пассажир настолько мужественного облика вполне мог оказаться и непосредственным папой девочки. Но уже следующие её слова окончательно развеяли сомнения, что их не разделило как минимум одно поколение.

– Дедуль, ты уверен, что мне туда не рано?

Личный терминал у внучки имелся свой, мегамощный, уровня не худшего, чем солидный «итмак» дедушки. И она тоже не поленилась проинформироваться, каким образом сущность пункта назначения совпадала с названием.

– Думаешь, там найдётся что-нибудь новенькое? Ты ещё чего-то не узнала из школьного курса этики и физиологии, и-и-и… э-э… из тех баз данных, на которые как бы воспрещено заходить детям?

– Вторгаешься в тайную частную жизнь… – Девочка лукаво улыбнулась и шутливо ткнула дедушку кулачком в бок. – Будто бы хоть одного любознательного ребёнка мог реально удержать запрет взрослых! В теории-то я подкована. Да не о себе ж беспокоюсь. Как меня воспримут…

– Это их проблемы, Лана. Мы отметимся и уйдём дальше, нам ведь нет дела до… пчёл, что живут в ульях, промелькивающих за окошками нашего флайера.

– Какой ты сегодня… м-м-м… образный, дедуль… Одно это и утешает. Иногда уж-жасно хочется остановиться, прямо такой соблазн накатывает! Помнишь, ещё совсем маленькой я канючила, просила задерживаться подольше? Особенно там, где местные говорили на языках, сходных с нашим.

– Ты и сейчас не прочь остановиться. И я не прочь. Было бы можно…

– Вот-вот, было бы!..

– Поэтому маршрут и ведёт к нашему следующему пункту назначения. Уловила причину?

Старик отвёл глаза от своей юной собеседницы и окинул взглядом окружающее пространство. Описать увиденное можно было бы коротко, но ёмко: столпотворение.

Туристические купола планетоида «Решающий Голос» объединялись в систему сквозным туннелем и вмещали до четверти миллиона живых разумных. Неживых – почти столько же. Столичное космотело пафосно переименовали (из OE633425C) в честь единственного утвердительного плюсика, который решил судьбу независимости Края Колец.

Впрочем, первое слово теперешнего названия столицы вспоминалось нечасто. Разве что в даты традиционных фестивалей, ежемесячных Дней Выборов. Это шоу приносило немалый доход. Особенно его обожали приезжие из феодальных и тоталитарных миров.

Обитатели комплекса, постоянные и транзитные, охотно посещали окрестные и дальние астероиды Внешнего Кольца. По статистике: отбывало 3835 единиц в стандартный час. Таким образом, после сопоставления чисел становилось ясно, что всего лишь около четырёх туристических единиц каждый час изъявляли желание совершить подобную экскурсию. То есть немало заплатить, чтобы отправиться на это более чем удалённое космическое тело, названное лаконично и незамысловато: Любовь.

По существу.

Всё это и многое другое кто угодно имел возможность узнать из справки, выданной местным информаторием. Эти факты базовый сервер и сообщил в ответ на запросы, сделанные терминалами дедушки и внучки. Из них следовал закономерный вывод о высокой степени экстремальности маршрута.

– Уловила, уловила я причину… Там сильно повышен уровень вероятности, – ответила девочка и тотчас же спросила: – Деда, а почему тот мохнатый тип на меня так смотрит? Я чую волну опасности, от него исходит угроза. Он сетевой педофил, да?

– Или здешний полицейский в штатском. Светик, ты же знаешь, от правоохранителей всех мастей всегда исходит волна угрозы. Даже если они не на работе. Издержки профессионального… гм… менталитета.

– Не мент он, точно. Чего-то хочет именно от меня. Я чувствую.

– Ты помнишь, что надо быть осторожной, не превышать допустимый предел…

– Помню, помню, не волнуйся, я потихоньку чувствую. Только принимаю входящее, никаких ответных прощупываний.

Девочка шагнула в сторону от дедушки, заняв позицию, более удобную для лучшего обзора, и тоже внимательно огляделась по сторонам.

Внутреннее пространство этого купола ожидания действительно представляло собой нечто вроде репетиции вавилонского столпотворения. Будто собравшиеся в нём разнообразные люди и прочие разумные тренировались в намерении сообща что-нибудь соорудить. Они сбились в толпу, но затем попросту забыли, зачем собрались, и теперь растерянно перемещались по замысловатым траекториям. Звуки, цвета, формы, запахи и движения слились в экзотическую какофонию. Картина в общем-то достаточно типичная для многих из ячеек сотовой сети миров.

С самого краешка этого хаотического ожидания, у входа на галерею доставки пассажиров к порталам хордовых рейсовиков, и стояли эти двое – дедушка и девочка.

И следов озорства не осталось на её лице. Мгновенно произошло разительное преображение: из проказливой, улыбчивой внученьки – в сосредоточенного, готового к любым неожиданностям бойца. Если бы не детские черты лица и ещё не полностью оформившаяся фигурка, то вполне можно было решить, что ей куда больше лет, чем дюжина биологических.

Таким взглядом смотрят сквозь прорезь прицела взрослые, носящие в памяти объёмистый груз боевого опыта, военные.

Дедушка не переменил точку своей дислокации. Ему и без того был прекрасно виден объект обсуждения. Лицо старшего из двоих по-прежнему выражало некоторую озабоченность. Что-то его обеспокоило. Или сообщение внучки о её «чувствовании потихоньку», или стороннее внимание, проявленное к ним.

Наблюдатель и в самом деле смотрел на них. Он не делал попыток приблизиться, что-то сказать или сделать, просто в упор таращился. И он вполне мог сойти за местного бездельника на пособии, если бы не одежда – недешёвая «четвёрка», популярная у человеческих мужчин среднего класса.

Минуту спустя к нему присоединился ещё один соглядатай. Этот вёл себя более ненавязчиво. Он остановился, застыл у перил и сделал вид, что внимательно просматривает ролик, не отрывая глаз от одного из мониторов, парящих в воздухе над головами пассажиров. Маскировка почти удалась, если не считать, что экран вовсю «крутил» рекламу женских интимно-гигиенических средств. Этот парень, мощный и широкоплечий, пятидневно-небритый, на женщину никак не смахивал. Разве что под мужественной внешностью скрывался трансекс, но даже это обстоятельство не объясняло столь заинтересованный взгляд, буквально прилипший к монитору. Будто он-она впервые в жизни увидел-увидела осмотические «айси».

– Начинается! Снова оно… Делаем что-нибудь или ждём, когда соберётся побольше исполнителей? – Девочка вопросительно смотрела на старшего.

– Подождём. Только давай переместимся к техническому шлюзу. Не следует привлекать лишнее внимание.

Старик подразумевал обычных пассажиров, которых тут было великое множество. Что началось это «снова оно», и у старого мужчины сомнений не осталось, судя по его посуровевшему взгляду.

Дед и его внучка резко сорвались с места и в быстром темпе направились к узенькому проходу, который вёл в технические помещения. Толпы там, как правило, не бывало.

Но не в этот раз.

Стоило дедушке с девочкой свернуть за угол, как неизвестно откуда вынырнули шестеро незнакомцев. Все они были вооружены устрашающе огромными ножами или тесаками. Ни единого слова не прозвучало, однако сам вид головорезов красноречиво обещал, что вот-вот произойдёт смертоубийство. Дед и внучка шустро развернулись, намереваясь удрать обратно в зал, но сквозь проём, который они только что миновали, уже просачивались трое с лучевым оружием в руках. Двое из них оказались теми самыми наблюдателями…

Девочка и старик без колебаний свернули в один из боковых узких коридоров и бежали по нему, пока не очутились в просторной комнате. Стены помещения лишь угадывались за плетёным кружевом разнообразных труб, потолок тоже почти не был виден за трубной сетью… Других выходов в этом «аппендиксе» не просматривалось.

Тупик.

По инерции девочка и её дедушка выбежали в центр помещения. Остановились, переглянулись и синхронно развернулись лицами к преследователям.

Сзади, зловеще ухмыляясь, полностью уверенные в собственном численном и огневом превосходстве, плотной группой наступали по коридору убийцы.

– Что такое, что такое, дальше некуда?! Конец света? А попробуйте головой пробить стенку, вдруг получится! – ехидно выкрикнул авангардный преследователь, густобородый, обильно заросший тёмным волосом тип в недешёвой «четвёрке». Из плазменного скорчера, рукоять которого была зажата в его правом кулаке, он целился точно в живот старику.

Прочие головорезы выдали слитный, хоровой гогот. Они выскальзывали из прохода и цепью растекались вдоль настенных трубосплетений. Охватывали жертв полукольцом, чтобы напасть одновременно… Когда ржание стихло, подал голос другой убийца, нейроизлучатель которого был направлен в голову девочки.

– Не бойся, дядя, не пристрелим, – успокоил он. – Это будет слишком просто – сгореть… Тебя мы разделаем, как на бойне тушу хлюпа, только перед этим не усыпим.

Преследователи снова заржали. Подобная «шутка юмора» им явно пришлась по нраву.

– Короче, горячий тебе привет от Свирепого Бэка. Ребята, начинайте, – добавил первый, «мохнатый» предводитель банды.

Вооружённые клинками бандиты, угрожающе выставив свои ножи-тесаки, двинулись на старика и девочку. Трое, что сжимали в лапах энергетическое оружие, с мест не сдвинулись.

– Оу, оу! Погодите! – выкрикнул старик; его морщинистое лицо совсем скукожилось, от испуга он чуть ли не затрясся. – Убедить вас, что произошло смещение… что вы меня с кем-то перепутали, не удастся… но я умоляю, девочку не трогайте, она ни при чём! Отпустите её, пусть уйдёт!!

– Ладно, – неожиданно легко согласился главарь. – Топай отсюда, малышка, давай, топ-топ! А ребята с дедулей побеседуют.

Девочка посмотрела на старика. Её личико тоже перекосилось от страха, ещё секунду – и она расплачется навзрыд… Дед поспешно закивал и даже руками замахал, словно гоня её от себя куда подальше. Внучка послушно сделала несколько шагов вперёд, направляясь к главарю, который перекрывал выход из тупика.

– Не переживай, я её потрогаю совсем немножко! – Под третий приступ всеобщего ржания «мохнатый» сграбастал девчушку, крикнул: – Кончайте его! – и утянул кричащего, расплакавшегося ребёнка в коридор.

Шестеро с клинками, сойдясь чуть ли не плечом к плечу, уже теснили деда к задней стене. Двое оставшихся, вооружённые ручным нейростаннером и лучемётом пистолетного типа, как бы прикрывали их наступление. Головорезы надвигались, острия их клинков вот-вот должны были вонзиться в беззащитную жертву… Пожилой мужчина отступал молча, но в глазах его плескалась мольба о пощаде. Беспомощность жертвы при данном раскладе особенно возбуждала бандитов.

Детский крик, нёсшийся из коридора, затих. На что вся банда отреагировала очередным взрывом хорового ржания. Жалкий, сгорбленный дедушка отступал, отступал и вдруг остановился, выпрямился во весь рост, сложил руки в замок на груди. Губы его расплылись в счастливой улыбке, словно он только что выиграл миллион кредитов. В глазах не осталось и тени страха.

Старый воин насмешливо рассматривал врагов.

Они озадаченно притормозили. Все разом, будто по команде.

– Чё лыбисся, мясо? – спросил один из наступающих, взмахнув своим ножиком.

– Чё-чё! Дуй, када горячо! – раздался сзади них звонкий девчачий голосок.

Убийцы, все шестеро, резво обернулись, на их физиономиях одновременно появились классические признаки обалдения. У выхода, над валяющимися в неестественных позах двумя бандитами, стояла девочка. В руках она держала трофейное оружие – лучевик и блокиратор нейроимпульсов. Плазменный скорчер «мохнатого» главаря висел у неё на поясном уникарабине.

Шестеро «мясников» даже не услышали, как эта тоненькая девочка отправляла их собратьев в мир иной.

– Ну что, дяденьки? – Она посмотрела на бандитов таким неожиданно убийственным взглядом, что двое из них даже непроизвольно обмочились. – Бои-итесь, да? Не бойтесь, я вас не пристрелю.

Девочка пнула ножкой неестественно вывернутую голову одного из туловищ, лежавших на полу. Широкоплечий «трансекс» был ею вырублен голыми руками и совершенно беззвучно.

– Как он там говорил? – Несостоявшаяся жертва прищурилась, скользя по шестёрке ещё живых взглядом, в котором стыла леденящая смерть. – Для вас будет слишком просто – сгореть.

Отчаянных воплей бандитов, атакованных с двух сторон, никто не услышал. Никто, кроме деловито снующего в технических отсеках робота-уборщика, которому вся эта человечья суета была глубоко безразлична. Ему ещё нужно вылизывать сотни и сотни квадратных метров синтетического покрытия. Вот это реальная проблема, не то что грязные делишки этих нечистоплотных белковых.

…Красный луч стационарной «лезки» отсекает половинку кабины стеноформера, переделанного в шагающий танк, и она со страшным скрежетом обрушивается вниз.

«На землю!!!»

В наушнике орёт, похоже, старший землянин, хотя при таком грохоте толком и не разобрать кто. Только и успеваю столкнуть госпожу под арматурные балки развороченного блиндажа.

Громыхнуло так основательно, что в голове гудит, будто она попала внутрь колокола. Рваные, разлохмаченные листы металла накрывают окоп. Импульс «лезки» достал бывший стеноформ до самого боекомплекта, и тот рванул без дураков…

Проклятие! Почва такая твёрдая. А небо синее-синее, как дома… на Земле не такое, там больше голубых тонов… ещё и на чей-то сапог упал… с ногой внутри… сам-то не успел в укрытие нырнуть… если бы мой шлем не был полнокомплектным, с «ошейником», то рассечённая щека была бы на отсечённой голове. Медленно, но уверенно, минуя фильтры, через трещину, нарушившую герметичность, просачивается токсичная газовая смесь. Защипало в глазах. Шок проходит…

– У тебя кровь. – Госпожа уже рядом, выхватила свой мед-пистоль, зарядила ампулой с клеем для «горячей» стяжки ран и снимает остатки моего шлема…

– Обзор не заслоняй!

Слишком резко и фамильярно, но что ещё можно было ей крикнуть?! Хотя какой тут, к демону, обзор, глаза уже слезятся от токсинов, нужно срочно искать замену повреждённому «гермачу». Но в любом случае необходимо держать под контролем вход в блиндаж, который из-за обрушения передней стенки превратился в подобие ворот ангара немалого объёма.

Натягиваю одноразовую дыхательную маску и такие же одноразовые пластиковые очки для подводных вылазок. Я запасливый, в моей непростой службе без подстраховки не обойтись…

Госпожа безупречна, она справляется в считаные секунды. Щеку раздуло анестезией. Половину морды парализовало. Тройное проклятие! Гнусная планета!

– …да где ж вы там?! Приём!

Оживает терминал. Надо же, вспомнили про нас, «киборги» ржавые!

– Мы в порядке, Лёш!

Госпожа, как всегда, опередила. Что она в нём нашла?!

– Отлично! Мы уже в пещерах, не тормозите, за нами давайте! Сейчас дым от взрыва рассеется, и вас в момент засекут! Быстро, быстро, щиты в руки, и гоу-гоу-гоу!!!

Госпожа тотчас же направляется к развороченной стене. Куда-а-а, красавица! Стоять!

Предплечье у неё такое тоненькое, ух… синяков бы не наставить.

– Стойте! За моей спиной пойдёте, только вот прикрою чем-нибудь голову…

Разозлилась, по глазам видно, сквозь прорези щитка так и сверкает яростным взглядом, но послушалась. Кто, собственно, в семье главный?! Муж я или кто!

Глаза мёртвого солдатика Армии Старков всё ещё смотрят в этот мир, но видят уже запредельную пустоту… Надо закрыть их, спасибо ему за мой новый шлем.

Дождя не было давно, конечно, да и какой дождь в раскалённом пекле? Однако почва, как жижа болотная, соус из машинных масел, суспензий и топлива. Сколько же техники здесь полегло, чтобы такого эффекта достичь?! Над уровнем окопа огонь плотный, но не прицельный. Пока не заметили, надо бежать. Там, прямо по курсу, начинаются катакомбы древнего города, только бы проскочить до ближайшего лаза.

Госпожа как пушинка, одной левой поднимаю её из окопа. Она в руки сразу два генератора защиты взяла… и мне не помешает. Тяжёлое устройство оплетает запястье и предплечье. Как приятен этот звук: «Вы-сы-щщщ!» Прямоугольная зеленоватая пластина высотой в человеческий рост появляется перед сферой концентратора. Тот же щит древних воинов, но материал другой, силовое поле. Всё новое – хорошо забытое старое, и при такой плотности огня над поверхностью земли нет ничего полезнее этих защитных систем. Что ж, несколько минут полной неуязвимости обеспечены… ну, разве что в упор из танкового разрядника влепят.

Я когда-то ловил сауриков на перепаханном поле, надо было бежать сейчас по этой свалке точно так же, как и тогда. Поломать ноги – плёвое дело. Рядом задымилась почва после яркой вспышки. О, заметили, гады!

– Ещё немного!

Трудно госпоже, тело ведь не тренированное, а зря. И всё равно сжала зубы и бежит. При случае буду её помаленьку трениро…

Ещё одна яркая вспышка и звук разрыва. Фонтан взметнулся в небо. Щит закрывает от осколков, но ударной волной откинуло. Что это было?! Где госпожа?!!

Фух-х-х!.. На корточки присела, загодя почуяв летящий снаряд. Коне-ечно же, она иногда может подглядывать в предстоящие мгновения. К счастью для меня, смогла и в этот раз уловить приближение вероятной смерти.

От конического бункера, вздымая фонтаны грязи, в нашу сторону мчатся «роллы». А вот это уже полная гнусь! Землеройные машины даже переделывать не надо было – и так порубают на куски любое тело.

– Бего-ом!!!

Над изрытой прямыми попаданиями насыпью, у входа в катакомбы, появляется второй наш молодчик. А что-о это у него такое в руках?.. Нет, только не это! Он же ещё не знает, какой эффект произво…

– Воздух!!!

Успеваю крикнуть. Госпожа, как всегда, быстро и чётко отреагировала, её второй щит мгновенно превращается из «стены» в «крышу». А мне что? Опять мордой в липкую жижу падать. Ничего, я не гордый, упаду. Такая наша доля солдатская.

Четверное проклятие! Балбес-то выпустил настоящего дракона из клетки. После глухого «буммм» стартового выброса эта штуковина, что-то вроде гравитационно-нейтронного гасителя, отскакивает от стрелявшего на безопасное для него расстояние и активирует свои маршевые двигатели…

Шлейфище за ней растягивается по всему небу, кажется.

Проходит в аккурат над нами. Гравитационный пресс вдавливает тело в жижу почвы вместе со щитом, невидимое глазу нейтронное пламя лижет землю… Опоздай мы на секунду – две бесформенные массы остались бы от нас.

Сейчас вот на дрожащие ноги подымусь, к нему доберусь и… в нос ка-а-ак врежу!! Один раз. От второго удара его спасёт факт неоспоримый: «роллы» вдребезги. Четыре раскатистых взрыва проинформировали о том. Но волна грохота лишь начинается… Гаситель летит дальше и детонирует под собой все мины, боеприпасы и прочую взрывчатую «начинку».

А вот и спуск. Госпожу – первой туда втолкнуть… Ох и замарашка она сейчас! Не уследил, позор мне.

Что это со мной? Невольно вспоминаются основные служебные обязанности периода «ухаживания». Поддержка чистоты и гигиены, кормление и переодевание… К чему это щемящее воспоминание?! Лишнее. Совсем не ко времени.

Да и сам красавчик тот ещё, наверняка будто из кишок выполз через задний выход.

– Слава стальным манипуляторам! Наконец-то! Неслабая штуковина?! Вам понравилось?

Молодой явно не понял. Ведь чуть не угробил нас обоих…

– Вот сейчас я эти манипуляторы тебе и ампутирую.

Не сдержался я. И видать, перестарался, скривил такую рожу, что он поверил. Хоть и понимает, что способен положить меня одной рукой, здоровяк, но всё равно предпочитает не связываться… Хорошо. Целей будет. Я не гордый, могу и зазорным для мужика приёмчиком воспользоваться. Например, вдарить промеж нижних конечностей.

– А что не так?!

– Перед тем, как жать спуск, узнай, из чего стреляешь.

– Ну, ты даёшь, Алекс! Чуть не сжёг нас.

Госпожа, придавленная гравитационной волной, с ног до головы перепачкана в смеси почвы и горюче-смазочных материалов. Правильно, правильно. Теперь пускай она ему подолбит мозги.

Хотя без толку… Понимаю по его насмешливому взгляду: прикидывается дурачком. Зна-ал он прекрасно, знал, что делает. И знал, что на меня можно рассчитывать, что предупрежу, не дам ей пропасть. А вот с роллами-землеройками не управиться мне было, это точно, это он прав на все сто пять…

Сквозь темень пещеры просматриваются крохотные огоньки. Ага, вот и все остальные фильтрами сопят, круговую оборону заняли. Тут уж поспокойней будет. Полковник говорил, что в подземные города машины практически не спускаются. Надеюсь, не врал…

– Сколько я полей сражений прошёл, ничего не меняется. Будто никуда и не уходил из дому. И здесь всё точно так же. Одни живые стирают с лика Вселенной других живых, отправляют жизнь в небытие. Тем самым его приумножая.

Старший землянин после боя впадает в грустные размышления, я давно заметил. Возраст, что ли, сказывается? И вправду, столько провоюй, как он, поневоле философом станешь. Или горьким пьяницей.

Если повезёт столько провоевать.

– Точно. Везде одно и то же, – поддакивает его ученик, – по любую сторону. Некуда мирному человеку податься, цветочки в палисаднике разводить!

– Нашёлся одуванчик, – второй молодой просто не может не вставить и своё словечко, – чёртов лезкострел!

– Сидел бы и не вякал… бомбомётчик!

– Сам такое слово!

– Эй, господа офицеры, – вступает в разговор госпожа. – Грызётесь, как маленькие дети, и не стыдно?

Что правда, то правда. И причина их грызни – мне словно электрошокером в сердце. Тысяча проклятий!

Ведь они друг друга невзлюбили из-за моей госпожи. И вроде оба нормальные, адекватные парни, не первый год воюют, а вот с головами что-то у них происходит, как только оказываются в пределах слышимости и могут устроить перепалку.

Хорошо хоть у меня почти всегда хватает выдержки молчать…

– Начиналась эта история на берегу реки, как ты должна бы помнить. Случилось так, что однажды у кромки, где встречаются и разговаривают вода, воздух и земля… – выдержав долгую, многозначительную паузу, заговорил было старик.

– А всё-таки сказка эта весёлая, дедушка? – сразу перебила его девочка-подросток. – В прошлый раз я так и не поняла. Может, потому что совсем маленькая была, когда ты рассказывал…

– Ну-у, это с какой стороны посмотреть… Одно точно скажу, правдивая она. Считай, не сказка, а быль, самая что ни на есть! Стало быть, и весёлая, и грустная. Очень важно, чтобы на этот раз ты запомнила всё, что я тебе расскажу, крепко-накрепко. Когда-нибудь поймёшь, почему это важно… Слушай внимательно, внучка, старайся ничего не упустить, если что не понятно, спрашивай. Лады? Сказка тебе с раннего детства знакомая, но рассказана будет на новый лад, так что вопросов не избежать.

– Я спрошу, – пообещала девочка; она мгновенно посерьёзнела, из её взгляда исчезли лукавые смешинки, зато уже разгорались огонёчки неподдельного интереса. – Обязательно спрошу, не переживай. Ты же знаешь, я спрашивать обож-жаю!

– Зна-аю. – Старик усмехнулся, с довольным видом оглядел слушательницу и утвердительно покивал головой. – Кому, как не мне, знать-то, самолично воспитал почемучку… Слушай же. И запоминай хорошенько. На берегу большой реки, неподалёку от мест, где эта река впадает в море, именно там, где земля превращается в воду, а вода в небо, волею судеб в одной точке пространства сошлись четыре воина, равных которым не было среди людей. Попросту говоря, являлись они на тот момент концентрированным воплощением всей мощи, накопленной военными за…

– Боевым концентратом, вроде киборгов Абурая? – уточнила слушательница. – Их что, специально вырастили в лаборатории?

– Не-а… Точнее, не в том смысле вырастили. И не в лаборатории как таковой. Понимаешь, свет моих очей…

– Ладно, потом расскажешь в подробностях, откуда они такие взялись! – Она нетерпеливо отмахнулась. – Дедушка, ты лучше скажи, зачем воля судьбы их свела?

– А собрались они для того, чтобы отправиться в отчаянный поход, от успешного завершения которого в прямом смысле зависела судьба мира. Воинам было предначертано остановить надвигающуюся беду… Человечеству того мира угрожала смертельная опасность.

– Им грозили чудища злобные и ужасные, как раса пучеглазых с планет Синибакской звёздной россыпи? Я читала, эти инсектоиды высасывают души из живых разумных других видов…

– Нет, нет, не просто вражеская раса! Нечто ещё более страшное. Понимаешь, неумолимо приближался необычный враг, с которым ещё никому из обитателей того мира не доводилось сталкиваться, и поэтому им было мало что о нём известно. И как с ним бороться, никто не ведал… Это ощущение бессилия подорвало решимость военачальников. Чем одолеть напасть, если и кровожадный монстр, и рыцарь в сверкающих доспехах одинаково бессильны перед вражьей мощью? Как бы это тебе растолковать подоходчивей… Ты когда-нибудь пыталась представить себе Ничто? Да, то самое великое ничто, нигде и никогда, которое было до сотворения Вселенной. Знаю, пыталась, умница. Так вот, представь теперь, что оно вернулось и кусает реальность, поглощает без разбору и доброе, и злое, всё, что появилось после Большого Взрыва.

– Пытаюсь, деда…

– Возможность такого поворота сюжета бытия допускалась и раньше, потому разумные давно придумали ей название: конец света. Так вот, самым дальновидным жителям того мира довелось заранее узреть, что прописанный безжалостными богами сюжет, к несчастью, повернулся именно в этом направлении и счастливого финала ждать не приходится. Словно и вправду чудища явились, ненасытные, безжалостные, оголодавшие. И начали они пожирать космос, необратимо, постепенно превращая его в полное отсутствие всего-всего, и что, и когда, и где. Попросту говоря, в небытие… И вот пришла очередь того мира.

– Дедуль, погоди, погоди! Я уже запуталась… Как это можно победить великое Ничто, каким скорчером его уничтожить?! Если его и так нету… И если та зараза уже слопала кусок Вселенной, то что ей могут противопоставить люди? Но главная нестыковка: Вселенная, она же вроде как бесконечная, этому всех первоклашек учат, как может ей угрожать чудище, появившееся откуда-то ещё?!

– А ещё первоклашек учат, что Вселенной ещё не было вроде бы, зато ничто-нигде-никогда преспокойно существовало… уже. И наверняка тоже не имело ни начала, ни конца, ни дна ни покрышки, а поди ж ты, бабахнул так называемый Взрыв, и смела новорождённая Вселенная его бесконечное величество. Если бы у великого Ничто имелась своя точка зрения на происходящее, то оно вполне могло бы со своей позиции справедливо заметить, что его тоже необратимо пожирает чудище, явившееся невесть откуда… Но как было тогда, в момент зарождения, никому из ныне живущих доподлинно неведомо, а вот как именно обитатели того мира вознамерились одолеть чудище, грозящее им, я тебе расскажу. Они выступили в поход против чёрных звёзд…

– Как ты сказал? Каких звёзд?.. Чёрных? Это тех, облых, из твоей сказочки для самых маленьких? А вообще-то, деда, откуда знаешь, как они поступили?

– Всему своё время. – Старик снова усмехнулся, но на этот раз во взгляде его было не довольство, а тоска. – Главное, чтоб оно вообще было, время-то. Вырастешь ещё больше, узнаешь. Надеюсь, что… – И он внезапно замолчал, и воцарилась пауза. Рассказчик молча смотрел на слушательницу, пристально, оценивающе даже, будто соображая, какой из смыслов должно содержать окончание последней фразы. То ли «что узнаешь», то ли – «что вырастешь»…

– Слушай дальше. – Так и не закончив это предложение, старик продолжил свою «новоладную» не то сказку, не то быль. – Обнаружив приближение всеобщей погибели, разумные растерялись. Конечно, по своему обыкновению всем и вся давать имена и вешать ярлыки, люди окрестили врагов Чёрными Звёздами. Ты совершенно правильно догадалась, немногочисленные посвящённые не имели понятия, каким образом остановить безжалостные орудия небытия. По правде говоря, мало кто из них до конца поверил в реальность существования неумолимых чудищ. Все средства сопротивления и противостояния, доступные людям того мира, оказались совершенно бесполезными. Последней надеждой человечества на выживание был поход избранных, четвёрки воинов… Хотя достоверно и неизвестно, сколько же их было. Возможно, больше. Также вполне возможно, что настоящих воинов было всего лишь двое.

– То есть? Ты не знаешь, сколько…

– Напоминаю, вся штука в том, что возможно всё, до чего мы способны додуматься. А информация, если не передать её в неприкосновенности, а пересказать, может подвергнуться искажениям. Допустима и возможность, что вовсе никаких героев не было, а Чёрные Звёзды поглотили сами себя, то есть неразборчивое чудище ухватило собственный хвост и пожрало в вечном стремлении стирать бытие, не разобрав, что именно поглощает. Любые вероятности имеют равные права на существование… Допускаю вероятность даже того, что испытываю ложную уверенность. Заблуждаюсь, что имею понятие о сути этой истории.

– Даже так?..

– Точно так. Возможно, это всего лишь иллюзорная, поддельная запись моей памяти, а вовсе не исполненная намёков старая сказка, которую я начал тебе повторно рассказывать сегодня. Наступления подобного дня я дожидался так долго, с момента твоего рождения… Ещё мудрецы древности утверждали, что способность сомневаться – один из основных признаков наличия разума. Они же, кстати, и предупреждали о лихом повороте сюжета, об этом самом наступлении великого нигде-никогда… Эх, до чего же всё-таки живые разумные – беспечные существа! Ведь ещё на заре эпох человечеств начинают появляться недвусмысленные предсказания, почти все священные книги миров предупреждают о неизбежном приближении кончины Света.

– Да, да, я читала! У всех разумных рас есть что-то подобное…

– Вот именно. Что же получается, каждому поколению мыслящих наплевать на своих потомков? Зная о конечности бытия, люди упорно делают вид, что не ведают ни о чём подобном, что абсолютно не верят в Армагеддон. Вы что, какой такой Конец Света! Что за бред, о чём это вы? Всё это – плоды болезненного воображения религиозных фанатиков!.. И вот, лишь когда выдумки фанатиков обрёли плоть и бесцеремонно постучали в окна и двери каждого дома, люди онемели от ужаса… Ты всё поняла, внучка? Не слишком ли я закрученно выражаться стал? Видать, посетила меня муза ораторов с официальным визитом…

– Да поняла я, поняла, не маленькая, мне ж давно не пять лет от роду… Но кто же они всё-таки, эти избранные воины, откуда взялись? И почему они решили, что сумеют победить?!

– Фу-у-ух… – Старик шумно перевёл дух, длинная речь в стиле кафедрального доклада явно далась ему нелегко. – Кто они? В каком-то смысле совершенно обычные люди, и всё же не совсем. Особенные судьбы выпали на их долю… Начну с двоих братьев, чьими учителями были никто иные, как сами боги войны. Эти молодые мужчины, похожие друг на друга как две пули одного калибра… э-э-э… военное училище окончили не за партой в классе и не на учебном полигоне. Их курсы молодых бойцов длились на протяжении истории человечеств той ячейки. Они сражались во многих значительных битвах, они дышали гарью боёв в различных эпохах историй миров, они истоптали множество дорог на бесчисленных войнах разнообразных народов, их обагряла кровь убитых врагов далеко не в одном десятке кампаний. А люди той соты, поверь мне, воевать умели как никто, в этом они слыли непревзойдёнными спецами. Так что братьям была предоставлена возможность обучаться у лучших боевых мастеров. В результате – они владели практически всеми мало-мальски стоящими видами оружия, техниками, тактиками, стратегиями, доктринами… коротко говоря, в совершенстве овладели военным ремеслом во всём его многообразии.

– Но как такое возможно, дед?! Эти воины перемещались во времени?..

– Когда положение на фронте доходит до необходимости спасать всё живое и разумное в мире – становится возможным действительно всё. А перемещения во времени, равно как и в пространстве, уж кому-кому, а тебе не должны показаться чем-то фантастическим. Повторю, им просто не было равных в военном профессионализме, они стали его воплощением. Оба. Но было между ними большущее различие… Эти двое, после курса обучения, примерно одинакового, хотя и в разных мирах пройденного, в итоге сильно отличались друг от друга. Несмотря на похожесть внешностей, они очень разнились внутренне. Один, пройдя кровавые поля, увидев массу смертей и немерено убивая сам, всё же уцелел. Он стал светлее и мудрее, сумел развить в себе жажду мира в мире, превратился в парадоксальную личность. Противника войны, владеющего всеми приёмами ведения боя. Другой тоже… э-э… сделал определённые выводы, по достоинству оценив роль превосходящей силы. Он ожесточился, огрубел и в отличие от первого исполнился не созидательной, а разрушительной энергии. По большому счёту, эти два бойца являлись половинами единого целого. Идеального воина, которого можно назвать вершиной военной эволюции разума. И вот с этим-то оружием отряд и выдвинулся в поход на Чёрные Звёзды…

– Подожди, дедушка, я что-то совсем запуталась… я же помню, их было четверо, настоящих воинов… Я крохотная была, когда ты рассказывал сказку, но считать ведь уже научилась… И я не позабыла, что ты мне тогда сочинял.

– Ну, хорошо. – Старик вновь усмехнулся, и на этот раз в его взгляде не было тоски. Светилась в нём только любовь, любовь, любовь к этой девчушке, вынужденно не по годам развитой, недавно отметившей первое двенадцатилетие своей жизни. Конечно, в пути, конечно же, как и всегда, в нескончаемой дороге, ведущей от миров к мирам. – Это я виноват. Наверное, тороплюсь, хочу успеть передать всё… Тебе стоит ещё немножко подрасти, свет мой, и поднабраться опыта, так что давай на некоторое время прервёмся.

– Нет, продолжай, продолжай, я хочу наконец узнать, что такое эти Чёрные Звёзды! В тех сказочках, которые ты мне перед сном рассказывал, когда я была совсем маленькая и несмышлёная, о них упоминалось коротко, и я так и не узнала, что ж они за чудища такие и чего натворили…

– Тогда ещё рановато было… знать.

– Их остановили? Когда я была совсем маленькой, ты мне так и не расска…

– Ну, разве же интересно слушать историю, когда знаешь, чем окончилось?..

– Пожалуйста, деда, говори. Я совсем не запуталась! Я всё понимаю, продолжай. Просто иногда надо уточнить, чтобы я окончательно разложила по файликам в голове…

Старая сказка на новый лад… Чем выше подымаешься, тем шире горизонт и тем дальше видно… – пробормотал старик, ещё раз усмехнулся (в глазах блеснули задорные молодые огоньки) и продолжил громче, своим чётким, хорошо поставленным голосом: – Итак, по берегу реки, провожаемые лишь закатным солнцем, которое грустно смотрело им вслед, они уходили в свой последний, самый важный поход. Из людей того мира их не провожал никто. Так они думали. Но ошибались…