Надсадно, мучаясь от своей проклятой доли и выражая недовольство, свойственное всем представителям его породы, орал будильник. За окном стоял солнечный день, и старое дерево напротив рассерженно швыряло в кого-то желтой листвой.

Привычно дав по голове разбуянившейся железяке, Сим открыл глаза. Голова болела жутко. "Не надо было так надираться в баре, — подумал он. Кристина, конечно, — сука, но он это переживет". Симу захотелось плакать. Все. Нет больше девушки, которую он любил, нет счастливого будущего… Ведь именно сегодня они должны были начать жить вместе. Где? У нее — хотела она, а ему было безразлично. Только бы вместе, только бы постоянно видеть, засыпая, милое лицо и, просыпаясь, встречать взгляд любимых лучистых глаз. "Хватит ныть", — оборвал он себя и, чтобы придать вес своим словам, заговорил вслух.

— Похоже, ты становишься совсем тряпкой от одного ее имени. Ну что в нем такого? Обычное имя, обычная девушка, которая не умеет ценить его любовь. Кристина еще пожалеет…

Опять прозвучало имя, опять навернулись слезы, и детская обида мягкой лапой сжала горло. Вот черт, только этого не хватало. Такие страдания хороши при луне, а сейчас день. Пора на работу, а то снова опоздаю. Опаздывать сегодня было совсем нельзя. Прямо с утра была назначена планерка по поводу нового заказа на полнометражный мультфильм. Новый заказ "грозил" большими деньгами, а Сим знал, что кроме него у шефа нет кандидатуры на "ведущего проект". Он уже сгибался под гнетом ответственности и радостно репетировал недовольное лицо: "Ну вот — опять я, а что — больше некому, у меня много другой работы…" Это было реальное повышение. В случае удачи "ведущему" можно было надеяться "продаться" в "Golden", а это хорошая обеспеченная жизнь и приятная необременительная работа. А главное — возможность плюнуть на взбалмошных сослуживцев, не понимающих настоящего творчества.

Сим вылез из-под одеяла, прошлепал босыми ногами на кухню и, пока закипал чайник, полез под душ. Горячая вода умерила боль в голове. Постепенно стали вырисовываться фрагменты дурацкого сна. Звучащий свет, нарисованная равнина, еще что-то, что с ним разговаривало… Какой-то предмет? Все остальное было расплывчатым и не несло информации. Дожился. Надо бросать пить, а то первые признаки белой горячки налицо. Резко закрученный горячий кран дал смесителю возможность обдать Сима ледяной водой. "С-с-с-с", — вырвалось у него, и с остатками сна улетучилось воспоминание о странном месте и разговоре, которого не было…

Помянув недобрым словом механиков, очередной раз менявших тормозные колодки в его автомобиле и обрекших его на следующую серию автобусного дзюдо, он вышел из подъезда. Осенний город встретил окончательно проснувшегося мужчину оплеухой из ветра и листьев. Автобус намял бока. Проехавшая рядом машина побаловала его вторым душем, а заодно и напомнила, что теперь уже точно придется отдавать в чистку пятнистый, как ягуар, плащ. Почти у дверей здания кинокомпании его обругал нищий, а в лифте чуть не задушила утренней порцией духов официантка Хельга с третьего этажа. Оказавшись в пустом коридоре, Сим, повернувшись к лифту, смачно и витиевато выругался, обложив в лице работницы бара всех, кто ему попался в это утро, начиная с дерева и заканчивая механиком, который не смазал противно скрипящие двери лифта. Обычное утро обычного дня.

Конференц-зал был набит начальниками отделов, руководителями цехов и лабораторий, в общем, всеми, у кого в подчинении находилась хоть пара уборщиц. Сим гордо прошествовал в первый ряд. Кто-то с ним здоровался, кому-то он пожимал руки. Наконец все расселись, успокоились, и Роберт Тайлер — шеф компании — начал вещать. После положенного вступления о том, каких высот достигла компания, краткого разбора ошибок и погрешностей он перешел к делу:

— Как вам известно, на прошлой неделе мы получили заказ на изготовление полнометражного мультфильма длительностью восемьдесят минут. Рад известить вас о том, что вся подготовка завершена и мы приступаем к работе. Этот проект — один из самых сложных со времен организации нашей студии. От нас потребуется серьезная отработка образов и легенд персонажей. Большое значение придается фону и свету. Монтаж будет как линейный, так и нелинейный с элементами спецэффектов. В семи местах потребуется рир-проекция, причем с обязательной подложкой живого видео, по принципу инфра-маски. Про звук я вообще не говорю, это понятно и так. В общем, в одном проекте задействованы все завышенные требования, которые только можно придумать. Более подробно обо всем вы узнаете из плана работ и заданий. Короче говоря, работа предстоит серьезная. К сожалению, я еще не могу назвать вам ведущего специалиста по этому проекту. Решение по этому вопросу будет объявлено дополнительно, и тогда вы сможете познакомиться со своим руководителем на ближайшие шесть месяцев. План работ и персональные задания руководители отделов получат через час. До конца дня им будет необходимо предоставить свои соображения в письменном виде. Остальные подготавливают рабочие места. Завтра с утра после планерки приступаем к работе. С богом!

Несколько человек недоуменно посмотрели на Сима. Планерка была закончена, и сотрудники потянулись к выходу. За столом Тайлер деловито собирал разложенные бумаги, отдавая вполголоса распоряжения секретарю. Какие-то люди проходили мимо, разговаривая между собой. Симу ничего не оставалось, как последовать за ними.

У себя в кабинете он сначала хлопнул дверью, со злорадством заехал пальцем в клавишу включения компьютера, как будто это был глаз Тайлера, и вдруг успокоился. "А чего он, собственно, психует? Все правильно. Работа сложная, и Робу надо сделать вид, что он тщательно выбирает кандидатуру. Хм… пусть выбирает. Выбора-то у него все равно нет…" И все же что-то тянуло в душе. Какой-то маленький инстинктик говорил, что не все так гладко… Ну ладно. Чего голову ломать, все равно завтра его назначат. Сим пододвинул к себе новенькую папку со сценарием и эскизами и углубился в работу.

Что ни говори, а работать он умел. В такие моменты мир вокруг переставал существовать. Далеко было еще до того времени, когда его стол заполонят первые наброски сцен. Сейчас предстояло найти характерные моменты персонажей и создать пластическое решение прописанных сценаристом образов. Единственной реальностью была раздражающая белизна бумаги, на которой должно находиться нечто конкретное. Постепенно, под воздействием сценария, эскиз оживал, начинал двигаться и обретал свою неподражаемую личность. Четкие линии ложились на бумагу.

Через час работы он погнал посыльного за чашкой кофе с булочкой. Недовольный служащий (это что, критерий приема на должность посыльного такая рожа?) принес кофе и треугольную булочку с сыром. Кофе слегка горчил, а булочка была черствой. Сим долго крутил ее в руках, не решаясь укусить. Обыкновенная булочка с аппетитной оранжевой корочкой… булочка… с корочкой… За окном шел дождь. Это почему-то было важным. Вернее, был важным не сам дождь, а то, что Симу было наплевать на него. Как будто он собирался ехать на пикник, и погода сорвала его планы, а ему было все равно. Это было "НЕПРАВИЛЬНО"! Но ведь он никуда не собирался? Или собирался? Пальцы продавили корочку и впились в белую мякоть сдобы. "НЕПРАВИЛЬНО" относилось не к погоде. Если бы на улице было солнечно и сухо, то это было бы тоже "НЕПРАВИЛЬНО". А что тогда "ПРАВИЛЬНО"? Правильной была только булка. Причем не само зачерствевшее кондитерское изделие, а что-то, связанное с ним…

Сим оторопело смотрел на остатки раздавленной сдобы и на холодный кофе. С момента ухода посыльного прошло полтора часа. Все это время он провел, рассматривая свои пальцы. Руки инстинктивно отдернулись от крошек, как от высоковольтного провода. Сима заполонил страх. Боясь посмотреть на белые следы своего поступка под ногами, он схватил карандаш и, не задумываясь, размашистыми штрихами набросал булку на листе. Не то? Он закрасил его оранжевым фломастером. Почти то. Подчинившись неосознанному желанию, его рука сама подчеркнула рисунок несколькими зелеными линиями, обозначив горизонт и заштриховав землю. Теперь рисунок был закончен и от него веяло непреодолимым ужасом, холодом могилы и жаром преисподней… Опять полетело время. Он смутно осознавал, что сидит в кресле за своим рабочим столом уже несколько часов. Руки мертвой хваткой сжимают лист, а душа его витает в диком месте, чуждом всему человеческому… Рис всмотрелся в треугольник… Рис? Почему Рис? И тут он вспомнил все! Ночную встречу в кафе, белую комнату в Норлэнде, кресло, договор, заключенный с фальшивым Санта Клаусом, и это существо — Оранжевый Треугольник.

С огромным усилием Сим разжал пальцы, и листок упал на пол. Тело дрожало мелкими болезненными спазмами. Трясущиеся руки долго не могли ухватить чашку, а потом поднести ко рту. Глоток холодного кофе вместе с кашлем вернулся назад. "Ну надо же что-то делать", — билась о черепную коробку и пугала своей примитивностью одинокая мысль, но ничего более конструктивного не рождалось.

Так прошел еще час. Работа была забыта. Мысли лихорадочно носились в голове: "Итак, предположим, что это сон. Но тогда почему он так боится?" Из подсознания выплыло недоуменное: "Ты что, охренел? Какой сон? Это действительно БЫЛО!!!" Сим не сдавался: "Ну ладно, если это сон, то нечего голову ломать. А если не сон?" Разум немедленно возражал: "Думай, что говоришь! Фантастики начитался? Если ты в это веришь — верь на здоровье, а я пойду куда-нибудь…" Так дела не делают — решил Сим и, набросив плащ, на глазах удивленных коллег выбежал на улицу.

Такси нашлось сразу же, и вот он уже едет в Норлэнд. "Найду этого доктора и откажусь, — думал Сим, — а если не согласится, припугну полицией. Шуточное дело — принуждение к двойному убийству… Кристина, конечно, сука…" Вдруг перед глазами все поплыло. Знакомая волна ненависти чуть не заставила его повернуть назад, но он сдержался. С ней он разберется сам. За такое отношение она поплатится. Конечно, было бы интересно принять предложение, но он сможет наказать ее и без посторонней помощи. У него не было уверенности в своих силах, но задетая гордость… "СТОП! — остановил поток мыслей гневный окрик. — Ты же только что собирался отказаться!" Сим закрутил головой в поисках нового союзника, но уже через секунду понял, что это он сказал сам.

Машина уже ехала по знакомой улице, по которой сегодня ночью вел его человек в белой куртке, но забора с зеленой облупившейся краской не было.

— Где вам остановить, мистер? — спросил таксист.

— Я был тут всего один раз, ночью, и точно не помню дом. Проедем до конца и развернемся.

— Видать, хорошая девочка была, — таксист небрежно сплевывал слова, косясь на дорогой костюм пассажира, выглядывающий из-под грязного плаща.

Сим не ответил. Нужного дома действительно НЕ БЫЛО. Был фонарный столб, запомнившийся ему вчера, был бордюр клумбы, о который он споткнулся… потом они шли около минуты, но на этом месте находился теннисный корт, принадлежащий двухэтажному коттеджу слева.

— Здесь, пожалуйста. — Сим вышел и расплатился.

Внимательно осмотрев забор, можно было сделать вывод, что ночью они зашли в маленькую подсобную калитку в начале корта… вот только никакого корта тут вчера не было. Был старый дощатый забор, а не чугунный, аккуратно выкрашенный в белый цвет. За ним были высокие кусты, но теперь вместо кустов краснел первосортный гудрон. "На месте корта вчера стоял одноэтажный дом", уговаривал кого-то здравый смысл, но глаза видели, что покрытие корта хотя и качественное, но явно не новое. В большую калитку дома напротив вошла женщина и уверенно направилась к дверям.

— Послушайте, мисс… — вырвалось у Сима.

— Это вы мне? — Женщина обернулась. На вид ей оказалось не больше семнадцати.

— Да. Извините, мисс, но я ищу своего приятеля, он живет где-то здесь, а я забыл адрес… — и он подробно описал ночного знакомого.

— Миссис, — поправила она его.

— Извините, конечно, миссис.

— Но это все равно зря, потому что улица у нас небольшая, я родилась здесь и всех знаю, но такой человек тут не живет и не жил. Во всяком случае, за последние десять лет я могу ручаться. Так что вас кто-то обманул, мистер. — Она резко развернулась и процокала каблучками к дому.

Сим обалдело уставился ей вслед. "Не жил? Как это? Он мог спутать дом, но не улицу — клумба и фонарь подтверждали это. Правда, он был выпивши, но не настолько же…" Внимательно разглядывая заборы и пытаясь всмотреться в окна, он побрел к дороге.

Дежурный полицейский, зевая, рассматривал посетителя. Запачканный плащ не вызывал никаких эмоций, кроме неприязни. В полиции его приучили тщательно относиться к внешнему виду, и теперь его раздражала небрежность в одежде у гражданских кретинов. Но это было не самое худшее. Посетитель нес ахинею про какого-то доктора, который подбивал его на убийство. Дело попахивало пьяным бредом, но по долгу службы он обязан был выслушать этого психа.

— Так вы говорите, этого дома нет? — подавив очередной зевок, уточнил он.

— Нет. Я прошел всю улицу и не нашел ничего похожего, а девушка из коттеджа…

— Да, я знаю. Вы уже говорили, — грубо перебил полицейский. — Так что вы хотите? По-вашему, мы должны гоняться за человеком, которого не существует в природе? Вы же сами сказали, что были пьяны?

— Я не был пьян настолько, чтобы теперь не узнал этот дом.

— Ага-ага. Ну конечно. Значит, была зеленая ограда забора и мужик в белой куртке?

— Именно так.

— Вы уверены, что не наоборот? Зеленая стена и белый мужик?

— Я не совсем понимаю…

— А чего тут понимать, — вдруг заржал коп. — Если наоборот, то верю. Белые стенки вытрезвителя, и зелененький мужик, который периодически то появляется, то пропадает… А еще иногда хвостом себя по ногам стегает…

— Я не алкоголик, и до белой горячки мне далеко. Перестаньте ржать. Я говорю реальные вещи, и мне угрожают… В конце концов, вы должны принять меры! — продолжал убеждать полицейского Сим. — Я понимаю, что все это звучит несколько фантастично, но поверьте мне, это правда!

— В каком баре вы пили?

— Во "Встрече".

Инспектор лениво набрал номер и приложил трубку к уху. Прошло довольно много времени. Сим не слышал, что говорил бармен, но слова копа гремели в голове: "…Ник, это инспектор Лайкер… Хорошо, что узнал… У тебя сегодня под утро сидел мужчина в бежевом плаще, без шляпы, светлый шатен, лицо худое, глаза темно-серые, нос большой с горбинкой, рот… Ну и что?.. Целую бутылку?.. Да… ты уверен, что он все выпил в одиночку?.. Да… да… Грамм восемьдесят пять осталось?.. Да знаю я твой глазомер, ты на недоливе до грамма видишь, верю-верю… Ничего он не натворил… Да, а с кем он пил?.. Один?.. Да — важно… Ну если не уверен, то не говори… Ник, не вешай мне лапшу, в это время в баре два-три клиента, а у тебя профессиональная память… Значит, точно один?.. Да… ну все… да".

Брошенная на рычаг трубка упала, как кирпич на голову.

— Все, мистер. Я не специалист по белой горячке. Я могу, конечно, принять заявление, но… вы сами понимаете. В общем, я уже все проверил. Я могу еще чем-то помочь? — презрительный взгляд снова пробежал по плащу.

— М-м-м… — Сим не мог найти нужные доводы, но ведь это же было! Его действительно заставляют убивать, причем какими-то "сверхнаучными" методами, и ему действительно необходима помощь!

— Все, мистер! — голос копа наполнился металлом. — Я не намерен выслушивать бредни про разговаривающие геометрические фигуры. Еще слово, и я упеку вас в психушку. Выйдите и закройте дверь!!!

Симу ничего не оставалось, как выйти и закрыть дверь. "Ну вот и рассказал "как на духу", его история действительно была немного странной… Немного? Да это был бред чистой воды! Только человек, переживший это сам, сможет поверить, но где его найдешь, и что же все-таки делать?" Как волна прибоя накатилась чужая мысль — "ПРЕДАТЕЛЬ". "А ведь и верно — предатель, сокрушенно подумал он. — Доктор мне хотел помочь, нужно было честно отказаться. Но ты ведь пытался это сделать? Теперь все. Я хотел поговорить с ним, но дома на месте не оказалось, следовательно, и вечером мне идти некуда. Я свободен от слова, тем более что я передумал". Такой логический вывод показался ему очень хорошим завершением ночного кошмара. Теперь оставалось поскорее забыть обо всем и срочно идти работать — день приближался к концу, а он еще не подготовился к завтрашнему назначению. Было бы хорошо написать "ответное слово", в котором он благодарит за оказанное доверие и заверяет… Ну, в общем, обычный высокопарный маразм. Тайлер это любит — пусть подавится, скотина.

В кабинете под столом валялись куски раздавленной булочки и помятый лист с наброском Треугольника. Сим смял его в комок и отправил в корзину, хотел выбросить покалеченную сдобу, но вдруг зло пнул ее ногой — холуи подберут — и уселся за работу.

Образы привычно начинали двигаться, и четкие линии ложились на бумагу. Персонаж за персонажем, ситуация за ситуацией, вырисовывались характерные движения. Там поворот головы, здесь увеличенный подъем носка ботинка, и вот уже походка мальчишки стала "расхлябанной". Вид со спины: небольшое движение плеча, рука чуть поднимается, кисть вниз, голова к плечу, и взгляд девочки стал недоуменным. Того же можно было добиться и старым способом — открытый рот, распахнутые глаза… Нет, это не его уровень. Только так девочка приобрела шарм, и взгляд получился еще и немного надменным. Да. Надменным. Немного опустить ресницы. Так. Только общие принципы, все остальное доведут аниматоры, разобьют на фазы и кадры по временным шкалам, а прорисовщики и заливщики создадут конкретную девочку, живущую по его, Сима, законам. Да, он все-таки прекрасный специалист. Где они еще найдут человека, способного вот так, с лету, подметить самые мелкие особенности движения еще не существующего персонажа. Эта его способность уникальна. Они, конечно, знают это, но даже не подозревают, на что он способен, если постарается. Вот в "Golden" он развернется по-настоящему…

Аккуратные листы уложены в папку, компьютер обесточен, и Сим, как обычно, направился домой. Там ждал детектив или телевизор. "Теперь у него очень много свободного времени. Хватит на все", — с горечью подумал он, вспомнив о Кристине.

На экране какой-то ублюдок из своей "беретты" палил в других гангстеров. Те дико кричали и стреляли в ответ. "Если он в течение следующих ста выстрелов не поменяет обоймы, переключу на другой канал", — мстительно решил Сим. Идиотизм фильма начинал ему надоедать. Когда на ваших глазах главный герой вылетает из машины на скорости восемьдесят миль в час и, потирая плечо, бежит по своим делам, вы думаете — подготовка. Когда в поединке с двадцатью профессиональными убийцами герой в одиночку побеждает, вы думаете — везение. Но когда из "старого, доброго" семизарядного "магнума" у тебя на глазах в листе железа простреливается рожица из четырнадцати дырок, а потом, с поворота, следует еще три выстрела по живым головам мысли заканчиваются. Торжественно захохотав над последним трупом, убийца эффектно передернул затвор. Все. Конец. Начался десятичасовый выпуск новостей. "Интересно, зачем режиссеру сдался этот затвор? Ну эффектно, но что, он зрителей за дураков держит? Предположим, кто-то может не знать, что затвор подает первый патрон, а все остальные заряжаются автоматически. Когда последний в обойме патрон отстреливается, затвор остается в заднем положении. Новый магазин толкает стопор, и пружина сама посылает патрон в ствол. Кто этого не знает? Один из тысячи мужчин и одна из пяти женщин. Немного поразмышляв над криминальной обстановкой в городе, Сим решил, что, наверное, — одна из двадцати. Нынче все интересуются оружием. На улицах постоянно кого-то грабят, бьют или насилуют, а тут еще эта волна убийств… Где же он последний раз видел сообщение о маньяке?

Симу вдруг стало тоскливо в своей квартире. Ночь — его время, он любит ночь, и она платит ему тем же, открывая для него особенный мир ночной жизни. Не задумываясь, он встал, надел кожаную куртку вместо испачканного плаща и вышел из дома.

Темнота обняла его, как кокон гусеницу. Разноцветный неоновый свет реклам не рассеивал тьму, но делал ее теплой и многообещающей. Он знал, что, даже зайдя в ярко освещенный магазин, клочок темноты последует за ним, прячась, как испуганный мышонок, под полами плаща или, как сейчас, за отворотом куртки, напоминая, что он не забыт и все еще является частью этого огромного таинства под названием — ночь.

Одинокий человек брел по темным или освещенным улицам, вдыхал полной грудью пьянящий воздух, равнодушным взглядом смотрел на рекламы и ощущал свое одиночество как истинное блаженство свободы, вздорной, демонстративной и немного горькой. Он зло завидовал тем, у кого была семья, но несказанно гордился своей непривязанностью, дурманящим чувством свободы от обязательств кому бы то ни было.

Ему было все равно куда идти, брел ли он по улице Линкольна или проходил по небольшой рощице с глупым наименованием — парк Конгресса, названный почему-то в честь какой-то победы на горе Сурибати. Этот ночной мир грел его уже одним своим существованием. Ноги сами вели его куда-то, заводили в приветливые бары, угощавшие обжигающим кофе и холодным мартини, проводили по задворкам домов с неизменными мусорками и сверкающим "стритам" с вышедшими на "охоту" проститутками.

Но на этот раз все было не так. Уже около часа Сим не видел реклам и "ночных бабочек", не заходил в бары и магазины. Он шел как во сне, отрешенно уставившись в темноту перед собой. Постороннему наблюдателю могло показаться, что его путь не имеет цели, запутанный и пересекающийся, как детские каракули, но это было не так. Без пяти двенадцать Сим прошел по знакомой улице, обошел столб, снова споткнулся о клумбу и вошел в деревянную калитку в старом зеленом заборе, окружавшем знакомый дом.