Вернувшийся из краткосрочного отпуска капитан Вережников произвел фурор. Во-первых, убыл из полка Beрежников капитаном, а вернулся через неделю майором, а во-вторых, кто может похвастаться книгой вождя с его собственной дарственной надписью? Да еще знакомством с сыном самого Сталина, о лихих загулах и спортивных достижениях которого знала вся авиационная общественность, болеющая за команду ВВС.

Нет, майора Вережников получил безо всякого блата, летчик он был, конечно, классный, это каждый мог сказать безо всяких натяжек. Удивляло только, что майора ему дали, когда его собственное начальство никак решить не могло, наказывать им капитана за неудачный перехват самолета не установленной государственной принадлежности или погодить. Естественно, что при таких условиях представление на очередное звание никто наверх не давал, тем более что до срока было еще полгода. Но теперь, с возвращением бывшего капитана из столицы, и вопросы о его возможном наказании сразу отпали. А кто бы рискнул наказать подчиненного, которому сам Сталин свою книгу подарил, надписав в ней «Майору Вережникову на добрую память и в надежде, что она поможет коммунисту Вережникову в его нелегком ратном труде»? Тут в пору думать, на какую должность майора Вережникова выдвигать, видно ведь, засиделся сокол, в сорок втором начал младшим лейтенантом, войну закончил капитаном, а за четыре послевоенных года в звании не вырос — думай, чего тут больше: небрежения к судьбам рядовых летчиков или зажим конкретно военного летчика Вережникова, сбившего не один самолет врага.

Пока начальство думало и прикидывало, в штаб ВВС округа приказ пришел — отрядить лучших летчиков в количестве двенадцати человек в распоряжение Генштаба, а командиром этой группы особого назначения назначить подполковника Вережникова Илью Николаевича. Тут уж всем стало ясно, блатует летун безо всякого стыда, пользуется своим знакомством с генералом Василием Сталиным. Тем более что командующему округом из Москвы на ушко шепнули, что группа эта предназначена для отправки в Китай, учить тамошних узкоглазых летному мастерству.

Мир, наступивший после войны, разделил армейских офицеров на две неравные половинки. Большая часть продолжала служить в Союзе, не извлекая из этой службы особых выгод, а меньшая часть офицеров служила теперь льготно — за рубежом, и что характерно, оклады свои получала по месту службы в марках, форинтах или в злотых, а еще часть жалованья ложилась им на книжку в рублях. А что касается инструкторов, то у них-то жизнь была вообще сытная и вольготная, потому что жалованье им шло сразу с двух сторон — от советского правительства за выполнение интернационального долга, а от местного — за обучение их собственных кадров разному воинскому искусству. Естественно, за рубежом было жить престижнее, чем в таежной Тмутаракани, да и что там греха таить — сытнее.

Командующий приказ штаба ВВС страны, конечно, выполнил, но полковника Вережникова приказал в полеты ставить чаще — раз уж направляют его инструктором в далекий Китай, пусть освоит технику как можно лучше, чтобы не ударил за рубежом в грязь лицом, не проявил неумения в каких-нибудь несложных вопросах.

Командир авиаполка, в котором служил Вережников, к неожиданному росту своего подчиненного по службе отнесся с холодным недоумением, рады присвоению очередных званий товарищу оказались лишь простые пилоты. И то понятно, не каждый день такое бывает, чтобы майорское звание отметили, а тут уже и подполковника пора обмывать. Под такой праздник Вережникову и занять не грех!

А полеты продолжались.

Летали над тайгой и горами, выискивали странные «диски», которые в прошлом году Вережникову с Серовым увидеть довелось, только ничего не получалось. Тайга была внизу. Тайга и горы.

Полученные задания начали вызывать у летчиков раздражение, которое они пока еще подавляли шуточками. В «Боевом листке» появилась карикатура — растрепанный Господь смотрел с облака на мечущиеся внизу самолеты и громко удивлялся: «Не понимаю, зачем им там внизу понадобился мой чайный сервиз?» Выпустивший «Боевой листок» лейтенант Каншин из второй эскадрильи в ленкомнате имел продолжительный разговор с замполитом полка, после чего окончательно уверился, что Бога нет.

Летавший в условиях облачности капитан Люшнин потерял напарника и оттого вернулся на аэродром в состоянии крайнего раздражения. Выбравшись из кабины, он с досадой швырнул шлемофон на землю и громогласно заявил, что было бы неплохо проверить зрение у Вережникова и Серова, а то оно какое-то особенное — локаторы не видят, другие пилоты не видят, а эти наблюдали. Поблизости оказался Серов, который, обидевшись на слова Люшнина, сказал ему что-то резкое. Их конфликт едва не закончился потасовкой, но всех примирил командир полка генерал Сметании — оба участника конфликта получили по трое суток гауптвахты, но за неимением оной срок отбывали в комнатке особистов, расположенной в штабе полка.

В этот день Вережников летел именно с Люшниным. Люшнин этот день запомнил на всю жизнь. Утром двадцать пятого января с обложенных низкой облачностью небес падал влажный снег. Накануне приезжала кинопередвижка, показывали фильм «Падение Берлина», а после него еще по настоятельной просьбе летчиков киномеханик показал «Веселых ребят» с Утесовым в главной роли.

Тем не менее вылет все-таки состоялся.

Люшнин новичком в воздухе не был, поэтому они парно взлетели, слаженно пробили облака и пошли над кромкой, держа курс в заданный диспетчером район. Все шло как обычно, полет был рассчитан на сорок минут, но уже на десятой минуте при удалении от аэродрома на шестьдесят восемь километров Люшнин обратил внимание на белое пятно, движущееся среди облаков. Он, несомненно, был хорошим разведчиком — чтобы заметить летательный аппарат в облаках и определить направление его движения, требовались острые глаза, а главное — внимание.

Истребители успели.

Они уже вышли на встречный курс, когда в облачных просветах стал виден стремительно несущийся на истребители диск. Диск явно был металлическим. Оповещать землю было некогда, истребители едва успели занять позиции для атаки, а на большее не хватало времени. Впрочем, инструкция по отношению к неопознанным летательным аппаратам была предельно ясна — атаковать и принудить к посадке, при невозможности — сбить аппарат имеющимися огневыми средствами. Поэтому, выйдя навстречу диску, они атаковали его. Ведомым был Люшнин, однако он оказался в позиции наиболее выгодной для атаки, и Вережников незамедлительно уступил товарищу это право. Он даже успел засечь дымные следы двух эрэсов, сошедших с направляющих машины Люшнина, увидел уходящие к диску трассеры, дальнейшие наблюдения уже были невозможны — пришло время для второй атаки. Выпустив реактивные снаряды и закончив атаку щедрой очередью из авиационной пушки, Вережников проскочил мимо диска. Реактивный истребитель не лошадь, его сразу не развернешь. Впрочем, Вережников сомневался, что и лошадь можно развернуть тотчас, как возникнет нужда. Пока они с Люшниным тратили время на разворот, снаряды пушек и эрэсы достигли цели. Вережников не видел, как это произошло, но, когда они с Люшниным выполнили фигуру высшего пилотажа вновь засекли диск, тот уже медленно снижался, оставляя за собой длинный дымный след. Диск явно терял скорость и высоту. Вережников и Люшнин без особого труда догнали неведомый аэроплан и сопроводили его до места столкновения со склоном горы.

— Завалили, — с торжеством сказал кто-то в эфире, и Вережников не сразу понял, что это голос Люшнина. — Идем на аэродром, триста первый?

— Сейчас, — сказал Вережников, — отснимем кино и будем возвращаться.

Снизившись над склоном горы и предельно сбросив скорость, он совершил облет сбитого объекта. Видно было плохо, мешал дым, и это раздражало Вережникова, поэтому на возглас ведомого он не сразу обратил внимание, а когда все-таки посмотрел в сторону, то увидел, как из затянутого белым туманом ущелья медленно поднимается что-то грандиозное, невероятное по размерам. А потом вспыхнул свет, самолет задрожал и потерял устойчивость в воздухе. Вережникова, несомненно, смерть настигла бы обязательно, однако он действовал почти бессознательно — повинуясь сигналу, пиропатроны срубили остекление кабины, Вережникова швырнуло в воздух, потоки воздуха подхватили и закувыркали его, и прежде, чем потерять сознание, Илья Николаевич увидел истребитель Люшнина, по немыслимой дуге идущий в самый центр огромного диска, который уже разорвал вату тумана и теперь висел в воздухе, медленно вращаясь по часовой стрелке, и помаргивал бортовыми огнями — красным и синим.

В себя он пришел уже на земле. Нестерпимо болела правая нога, Вережников даже не понял сначала, что нога сломана. Привалившись спиной к округлому валуну, Илья Николаевич смотрел в небо, где медленно удалялся на юг огромный серебристый диск, похожий на воздушного слона, подвергающегося истерической атаке стаи беснующихся истребителей. Воздух рвали белые полосы инверсионных следов эрэсов, слышался далекий треск пушек, но все это было бесполезным — диск упрямо шел на юг, где располагались аэродромы базирования. Похоже, что настроен он был крайне решительно.

Что случилось с Люшниным, он так и не узнал. Даже обломков его истребителя обнаружено не было. Но то, что произошло на аэродроме базирования полка, он увидел собственными глазами, когда его туда привезли колхозники, обнаружившие Вережникова на следующий день. Картина врезалась в память Вережникова на всю его оставшуюся жизнь.

Бетон взлетной полосы был вспахан, словно по нему прошлись чудовищным плугом. По всему аэродрому чернели обломки боевых машин, дымились развалины, еще вчера бывшие ангарами и помещениями для контроля и управления полетов. Локаторные станции, стоявшие на пригорках, теперь были сброшены с них и походили на странных изломанных насекомых.

Авиаполк, в котором служил Илья Николаевич Вережников, приказал долго жить. Из личного состава полка и батальона авиационного обслуживания осталось двадцать семь человек, среди которых был генерал Сметанин, получивший многочисленные ожоги, и всего пять пилотов.

Сам Вережников был шестым.

Самым обидным было то, что уже в госпитале Вережников просматривал центральные газеты. Ни в «Правде», ни в «Комсомолке», ни даже в «Красной Звезде» ничего не было о бое в воздухе Урала. Местную прессу просматривать тем более не стоило. О смерти болгарского коммуниста Басила Коларова в газетах рассказывалось, заметки о подготовке страны к выборам в газетах имелись, даже результаты шахматных партий на первенство Союза регулярно публиковались. А вот о страшном бое, в считанные часы уничтожившем авиационный полк и приданные ему силы, ничего не было.

Жизнь и смерть его товарищей являлись государственной тайной.

Сов. секретно

Командирам авиасоединений и авиаполков РККА

В период 1948–1950 годов летчики ВВС РККА неоднократно вступали в боевые контакты с летательными аппаратами, государственная принадлежность которых не была установлена. В ходе таких контактов имели случаи боевых потерь.

Неопознанные летательные аппараты, как правило, имен форму дисков самых разнообразных размеров, принцип действия оружия, применяемого ими для собственной защиты, остается неясным. Необходимо отметить тот факт, что случаев агрессивного поведения летательных аппаратов не установлено, во всех известных случаях оружие пилотами неизвестных летательных аппаратов применялось исключительно в целях защиты.

Исходя из изложенного, приказываю:

1. При встрече с неопознанными летательными аппаратом непривычной формы в боевые контакты с указанными аппаратами не вступать, осуществляя попытки без применения авиационного вооружения посадить указанные летательные аппараты аэродромы базирования.

В случае признаков проявления указанными летательными аппаратами агрессивности уклоняться от боевых контактов, после чего по возможности осуществлять сопровождение этих аппаратов с целью установления их возможных баз.

Атаки в отношении указанных летательных аппаратов допустимы лишь в случаях появления их у государственных охраняемых объектов, военных целей повышенной секретности и движения аппаратов в сторону крупных населенных пунктов, а также в случаях проявления указанными аппаратами агрессивности в отношении наших самолетов.

3. При контактах с летательными аппаратами, чья государственная принадлежность не установлена, а форма резко отличается от привычных форм современных самолетов, пилоту ВВС необходимо устанавливать следующие обстоятельства:

— форма объекта, его размеры, скорость, направление и высота полета.

— признаки пилотирования объекта пилотом;

— место приземления объекта и наличие на земле сооружений, свидетельствующих о наличии в месте приземления базы;

— места аварий указанных выше летательных аппаратов.

Всю информацию, отвечающую поставленным выше вопросам и имеющую значение для организации дальнейших исследовательских работ, направленных на изучение неизвестных летательных аппаратов, в суточный срок направлять в штаб ВВС РККА СССР, включая полученные пилотами фотоснимки.

О гибели пилотов в результате столкновения с неизвестными летательными аппаратами, государственная принадлежность которых не была установлена, а форма не соответствовала силуэтам типовых самолетов, находящихся на вооружении РККА и его потенциальных противников, сообщать в штаб ВВС немедленно по поступлении информации, материалы служебных расследований по факту гибели самолета немедленно, по завершении такого расследования.