Прогнозы Сорди сбылись — следующие два дня прошли в томительном ожидании конца бури, неожиданно обрушившейся на всю прилегающую к озеру округу. Небо потускнело, плотный вихревой столб пыли сошел с гор и принялся безжалостно утюжить землю.

Аборигены забились по своим саклям, трепеща от воя разбушевавшейся стихии.

Я же провел свободное время за рассуждениями, как мудро устроена природа. В самом деле, молодые ростки злака, словно предчувствуя беду, втянули свои зеленые побеги в почву всего за несколько часов до смерча. Так что за будущий урожай квиблы могли не слишком переживать. Но каким образом у примитивных растений развилась такая способность к выживанию? Даже обидно — мы, люди, должны во всем полагаться на аппаратуру, метеорологические зонды и надежные убежища, а вот какая-нибудь улитка предчувствует ненастье заранее и спокойно успевает юркнуть в свою скорлупу, чтобы затаиться до лучших времен и не дрожать от страха, опасаясь лишиться своей бесценной жизни. Увы, антропоцентризм наделил человека неимоверной силой мысли, но не дал бессмертия. Пожалуй, это главная несправедливость бытия! Чем совершеннее человек, тем более несовершенным кажется мир. А ведь это всего лишь потому, что люди вбили себе в голову, что они — венцы творения и каждый их уход из жизни подобен вселенскому катаклизму. Для индивидуума, наверное, все это так и есть, а для сообщества разумных существ? Что, разве содрогнулись устои мира от того, что где-то на окраине Вселенной окончил свой бренный путь неразумный квибл по прозвищу Мархун? Как бы не так. Опять же, если вдруг такая же трагедия постигнет меня, неужели человечество закажет вселенскую панихиду и на десятилетия облачится в траур? Ну, в лучшем случае поместят в Информатории некролог — дескать, жил, работал не покладая рук, и все такое… Может, голограмму в уголке тиснут — поглядите, каким он был. А через месяц пришлют на Проксиду очередного бедолагу из Наблюдателей. Вот и все внимание. Ну да ладно… И на том спасибо.

Я не потому впал в депрессию, что целых два дня бил баклуши, а потому, что моя миссия на Проксиде дала трещину. Мало того что я не уберег туземца от гибели, но даже не смог обнаружить виновника убийства. Конечно, найти преступника всегда нелегко или, точнее, как правило, нелегко, особенно если тебя этому специально не учили, но парадокс ситуации заключался в том, что в этом деле напрочь отсутствовал видимый мотив злодеяния. Ни корысть, ни месть, ни личная неприязнь никак не вязались с обстоятельствами смерти тщедушного аборигена. Даже сами квиблы не стали забивать этим голову. Похоронили и забыли. А мне забыть об этом было нельзя по инструкции.

Итак, что я имел? Глупый и недоразвитый туземец Мархун весь день налегал на «хуру», а вечером в изрядном подпитии сунулся к Бабуку за десятью кувшинами браги. Там ему отвесили пару затрещин, поэтому он поплелся обратно домой, но почему-то, не заходя в саклю, вдруг направился к центру поселка. Там где-то недалеко от резиденции старейшины кто-то и нанес ему тяжкие телесные повреждения, от которых он и скончался.

Два момента в этой истории мне казались не совсем логичными. Первое — десять кувшинов «хуры». Не мог же Мархун их выпить за два дня. А ведь в таком случае половина браги у него бы попросту скисла. Этого не знать он не мог. Может быть, он хотел устроить застолье? Например, выставить угощение для родителей Анты, коль скоро решил свататься к ней. Хотя откуда у него угощение — голь перекатная. Правда, то, что он занял у Хина миску муки, скорее говорило в пользу этой версии. Ну ладно. Второе. Куда он пошел на ночь глядя? Что повело его в центр поселка? Даже пьяный он преследовал какую-то цель. Но в чем она заключалась?

Опять же глуповатый квибл только на первый взгляд казался недотепой. А ведь у него откуда-то появились и лингофон, и боезаряд от армейского квантомета. Ну, предположим, что пресловутый лингофон он мог либо стащить у Марион, либо случайно найти его на дороге. Но с боезарядом дело обстояло сложнее. Единственное объяснение, к которому я склонялся, было связано с возможным участием космодесантников при высадке на Проксиду. Только они могли иметь при себе «смагли». И боезаряд они могли утерять. Значит, надо было для подтверждения этой версии разузнать, использовалось ли оружие на Проксиде или нет.

Я вошел в жилотсек Марион, предварительно предупредив ее о своем приходе по интерсвязи.

После ужина девушка уже успела переодеться, заменив випролаксовый костюм на шорты, спортивную майку и кроссовки. Под тонкой материей у нее беззастенчиво колыхалась тугая женская плоть, избыток которой делал ее похожей на вареную сардельку. Может быть, именно поэтому я так и стал называть ее за глаза? Грубовато, конечно… Впрочем, кто об этом знает? Интересно, тут же подумал я, а какое прозвище она дала мне? Вот у Сорди всего два обращения — «кэп» и «шеф». И сдается мне, что даже мысленно Сорди так меня величает.

— Марион, — вздохнул я. — Удели мне несколько минут. Требуется твоя помощь.

Девушка, лежа в гравикоконе, отложила в сторону книгу, поместив среди страниц узенькую закладку.

Я поморщился — прямо неандертальство какое-то! Чай, не двадцатый век на дворе. А тут книга. Откуда такая тяга к чтению, когда у нас полным-полно кристаллофонов? Ну да ладно, о вкусах не спорят…

— Кое-что не вяжется, — продолжил я, присев в пневмокресло. — Мне хочется выяснить, как квиблы реализуют свои матримониальные намерения.

— Ты имеешь в виду браки? — спросила Марион и усмехнулась. — Решил жениться на туземке?

Я стойко перенес едкий сарказм ее слов. Даже ничего не ответил, а лишь укоряюще посмотрел на нее.

— Ладно, извини… — проговорила серьезно девушка. — Первый брак заключается по уговору родителей с согласия старейшины. Но это скорее всего просто ритуал. Никто не запрещает сожительство, и все несут равную ответственность перед родившимися детьми.

— А если квибл захотел бы взять себе жену, ему следовало бы отметить это событие? Проще говоря, сопряжены ли сватовство и свадьба с материальными издержками?

— Да нет. Если помнишь, два месяца назад образовалась молодая пара. У дома старейшины новобрачные с утра до самого вечера простояли, прижавшись друг к дружке. Вечером имух Муша благословил их. После этого невеста всего лишь перешла из родительского дома в саклю жениха, и их признали семьей. Кстати, для чего это тебе знать?

Пришлось мне поделиться с Марион своими догадками:

— Видишь ли, Мархун имел намерение жениться на Анте. Я подумал, что, может быть, десять кувшинов «хуры» ему потребовались для того, чтобы внести ими своеобразный выкуп за нее или просто собрать гостей на праздник.

— Нет. На Проксиде брак — не повод для торжества и возлияний. Скорее привычная обязанность. Но погоди, ведь ты еще тогда говорил… Десять кувшинов «хуры»? Кажется, я уже об этом что-то слышала. Надо покопаться в фонотеке. Тебе это нужно сейчас?

— Чем быстрее, тем лучше, — заключил я. — Но если поиск займет много времени, то его можно перенести и на завтра.

— Не займет, — произнесла Марион с издевкой и потянулась к диск-компьютеру. — Неужели ты думаешь, что у меня в вещах такой же бардак, как у тебя?

Это был не камешек в мой огород, это был целый булыжник. Однако самое обидное заключалось в том, что он попал в цель: из всего разумного нагромождения вещей я действительно предпочитаю творческий беспорядок, когда все под рукой. Ладно бы это не нравилось только Марион, но почему-то и в Наблюдательной службе это не приветствуется. Засели буквоеды в теплых кабинетах и готовы за малейшее отклонение от правил осрамить на всю Вселенную героя-наблюдателя…

Шли минуты, Сарделька безрезультатно тыкалась в своих записях. Я, зевая, сидел рядом.

— Ничего не могу понять… — наконец пробормотала Марион и залилась пунцовой краской. — Может быть, я случайно стерла информацию?

Встревоженный вид девушки передался и мне. Я вышел из оцепенения.

— Что не так?

— Записи… Я не могу найти несколько файлов в разделе фольклора…

— Ты хорошо посмотрела?

— Все пролистала, но некоторых притч нет.

— А просто вспомнить не можешь?

— Нет. Если бы могла, то не стала бы сейчас их искать! Вроде бы это была притча о Хобоше…

— Не переживай, — попытался я успокоить девушку. — Даже если ты что-то стерла, легенду легко восстановить. После бури попросишь Ванаву еще раз рассказать ее.

— Но я ничего не стирала!

— Может быть, машинально?

— Нет. Я пока в своем уме. И ничего не делаю машинально. Кар-рамба!

Я тут же поднялся из кресла и вознамерился удалиться, чтобы не раздражать Сардельку своим присутствием. Все мы люди, все мы человеки, свою злость вымещаем на близких. Эх, попался бы мне кто-нибудь под руку, когда я запорол глиссер вездехода. С потрохами бы съел и не выплюнул.

Не сделав и двух шагов, я услышал обнадеживающий возглас девушки:

— Влад, постой!

Я обернулся.

— Где мой старый лингофон? — пытливо осведомилась Марион. — Ну, тот, который недавно нашелся.

Она быстро взяла из моих рук серебристый цилиндр и стала лихорадочно колдовать над ним.

— Есть! — наконец вскрикнула она.

— Что есть? — проговорил я, не разделяя ее шумного ликования своими барабанными перепонками.

— Притча о Хобоше!

— Поздравляю, — монотонно прокомментировал я радостное известие. — День работы ты для себя сберегла, подруга.

Девушка насупилась и уже тише, в задумчивости, изрекла:

— Тут что-то не так, Влад. Понимаешь, сначала я записываю сказы в память лингофона, а потом скачиваю их в диск-компьютер и перевожу в текстовую форму. В лингофон доступ свободный, но чтобы чего-нибудь случайно не стереть, я реализовала возможность удаления информации только через пароль. Вот и притчу о Хобоше я переписала в текстовый файл на диск-компьютер. Это я помню точно. Но там его почему-то нет. И еще там же я не могу найти легенду о Мертвом городе…

Действительно странно, подумал я. Не похоже, чтобы Сарделька могла что-то напутать. Не того поля ягода. Но факт оставался фактом — из личного диск-компьютера девушки пропали скаченные туда файлы.

— Так что там насчет десяти кувшинов «хуры»? — напомнил я Сардельке об ее обещании ознакомить меня с местными сказками о прошлой жизни аборигенов.

— Так, сейчас…. Вот слушай.

Я опустился в кресло и словно локаторы развернул свои уши. Между тем Марион хорошо поставленным голосом начала читать:

— …Во время правления достопочтенного имуха Ульчи кончилась вся мука, иссохли клубни арупариса, настал голод.

Собрал умудренный старейшина мужчин и повелел самым сильным и выносливым идти на поиски пропитания. Десять квиблов покинули племя и разбрелись по всей округе в надежде спасти детей и немощных стариков от скорой смерти.

Был среди них и Хобош — маленький тщедушный парень, который решил ни в чем не уступать взрослым мужчинам. Положил он в карман пару черствых лепешек, привесил к поясу кувшин «хуры» и пошел к скалам.

Через день налетела буря. Никто не вернулся из ушедших — все погибли или пропали. Видимо, так распорядился Вершитель Судеб. Пали духом квиблы, приготовились встретить неминуемую смерть от голода.

Однако через десять дней, когда многие уже почти не держались на ногах, со стороны гор вернулся Хобош. Был он весел и здоров. Объявил Хобош, что переждал он ненастье в скалах и чудом уцелел. И еще поведал квиблам, что принес им еду, после чего показал на мешочек с маленькими кубиками, напоминавшими по виду крошки от лепешек.

Не поверили ему соплеменники, потому как были эти крохи тверды, как камень, и серы, как глина.

Воскликнул тогда Хобош: «Правду говорю вам! Накормлю всех! И пусть каждый, кто останется жив, на новый урожай отдаст мне десять кувшинов «хуры» за свое неверие».

«Зачем тебе с каждого десять кувшинов браги? — удивились квиблы. — Скиснет она».

«Не ваша печаль», — ответил Хобош.

Попросил он принести ему самую большую глиняную миску, налил в нее озерной воды и кинул в посудину кубик из мешочка. Забурлила вода, и стала та кроха на глазах изумленной толпы превращаться в огромную лепешку. И впитывала она влагу, покуда не заполнила всю миску. И каждый подходил к ней, отламывал себе кусок и насыщался.

Возрадовались тогда квиблы, и сам престарелый имух Ульчи провозгласил Хобоша старейшиной, ибо спас тот от верной смерти все племя…

— Похоже на то, как Иисус пятью хлебами и пятью рыбами накормил пять тысяч голодных. Или десять тысяч? Впрочем, не важно… «Хура»-то тут при чем? — вставил я.

Марион фыркнула и негодующе посмотрела на меня.

— Ты же знаешь, как трудно уловить все нюансы на языке квиблов. К тому же, когда я слушала этот рассказ из уст Ванавы, то не придала ему большого значения. И вообще ты меня благодарить должен за то, что я тебе помогаю!

Ох уж эти женщины. Слова им не скажи. Что, мне теперь до конца жизни ей в ноженьки кланяться? С Сорди, например, намного проще — моему сердцу значительно ближе простецкие замечания «Понял, кэп» или «Вы не правы, шеф».

— Продолжим, — взмолился я.

Девушка не стала со мной препираться и вернулась к тексту.

— Ладно, слушай дальше… Когда взошли посевы и квиблы сняли с поля урожай, имух Хобош взял от каждого дома по десять кувшинов «хуры» и слил брагу в один большой чан. Посмеялись все, видя, как неразумно поступил их новоявленный правитель, даже пожалели, что достался им в предводители глупец.

Но сказал соплеменникам Хобош: «Можете теперь приходить ко мне и брать «хуру» хоть каждый день. Всем хватит».

И приходили к нему квиблы в любой день, и всегда был полон чан свежей браги.

Возблагодарили они Вершителя Судеб за то, что послал он им мудрого вождя, и решили установить в селении глиняную статую Хобоша, дабы всегда иметь возможность лицезреть своего спасителя и защитника. Воспротивился этому Хобош, но сдался перед уговорами народа.

Долго возводили статую квиблы, и наконец памятник в десять локтей вышиной был готов. Собрались жители поселка, украсили цветущими водорослями основание монумента, стали петь гимны в честь своего молодого правителя.

Но только Хобош подошел к статуе, как качнулась она, накренилась и упала, придавив при этом молодого старейшину. Успел только крикнуть он: «Все беды ваши от вашего неверия!» И испустил дух.

Так закончились дни благоденствия, и пришла к квиблам великая скорбь. А потому с той поры нет крепче клятвы, чем слова «Клянусь десятью кувшинами хуры!». Вот в общем-то и все.

— Занятная история, — подытожил я наши с Марион полуночные чтения. — Только ясности она все же не внесла.

Однако девушка со мной не согласилась и, тряся темными, забранными в пучок волосами, с укоризной выпалила в мой адрес гневную тираду:

— Тоже мне Наблюдатель. Разве ты ничего не понял?

— А что я должен был понять? — озлобился я.

Марион расхохоталась.

— Хорошо. Скажи, как квибл скажет «Клянусь десятью кувшинами хуры!»?

— Ну, положим… Хура фер силид туад!

— Хуру фер силид туад! — спонтанно поправила меня девушка. — Не забывай про служебный падеж. Так, а теперь скажи «Дай!».

— Это что, экзамен? — с досадой произнес я, чувствуя, как краснею.

— Нет, ты ответь.

— Ладно, уж… «Уат!»

— Теперь понятно?

— Честно говоря, не очень.

— Да ведь все очень просто! Пьяный Мархун в тот вечер физически не мог правильно выговорить «силид туад», поэтому Бабуку вместо «Клянусь десятью кувшинами хуры» послышалось «Дай десять кувшинов хуры!».

Объяснение было настолько просто, что я даже не сразу в него поверил.

— По-твоему, Бабук не знает притчу о Хобоше?

Марион загадочно улыбнулась и спросила:

— А ты знаешь сказку про белого бычка?

— Откуда у квиблов быки? — в ответ усмехнулся я. — Разве что снуксы.

— Тебе — разве что снуксы, мне — разве что снуксы. Рассказать тебе сказку про белого бычка?

— Ладно, ладно. Вспомнил я эту сказку.

— И не забывай, что Бабук с приятелями тоже были навеселе, — добавила Сарделька, сладко потягиваясь. — А вообще ты бы мог сам обо всем догадаться.

— Как говорится, одна голова — хорошо, а полторы — лучше, — резюмировал я и с достоинством проследовал к выходу из отсека.

Вдогонку мне уже летел пустой пластиковый стакан.

Мой друг Вадимыч, расскажи я ему о своей недогадливости, наверняка поднял бы меня на смех. В тот момент я и сам был не в восторге от собственного скудоумия и, заметив, как Сорди в кают-компании священнодействует над регенератором, направился туда в надежде обрести поддержку и понимание.

— Как дела? — угрюмо вопросил я и присел поблизости.

Сосредоточенный взгляд Ури изучил меня с ног до головы.

— Если вы о вихревых потоках класса «Апшерон», шеф, — тут же отреагировал климатолог, — то могу вас обрадовать. Уже сегодня тучи рассеялись, и небо проясняется. Буря почти утихла. Завтра выходим из заточения.

— Это хорошо, — отрешенно вздохнул я. Но Сорди было трудно провести.

— Поцапались с Марион?

Эх, мне бы такую проницательность! Цены бы мне не было.

— У нее проблемы, — нашелся чем ответить я. — Из компьютера пропало несколько файлов. Вероятно, стерла их, приводя в порядок структуру данных, а теперь ищет виноватых.

Кивок Сорди согрел мне душу.

— Не берите в голову, кэп. Женщинам вообще свойственны перепады настроения.

Тихое шуршание регенератора на мгновение ниспослало мне непередаваемое чувство блаженства.

Еще будучи ребенком, я частенько садился дома у работающей старой стиральной машины, укутывался в потрепанный плед и на целый час погружался в мир своих детских фантазий. Увы, с годами я лишился не только воображения, но и того полного радужных надежд ощущения исключительного умиротворения, заменив его, увы, не по своей воле, на какое-то противное чувство опустошения и неопределенности.

Мягкий и мелодичный голос Сорди вывел меня из прострации:

— Не собираетесь принять душ, кэп?

— Нет, Ури. Мне еще надо покопаться в Информатории…

— Тогда я займу душевую на полчасика. Спокойной ночи!

Сорди махнул мне рукой на прощание и направился в отсек с душевой кабиной.

Направился? Или направилась? Ведь этот вопрос так мною и не был выяснен до конца, машинально подумал я. А ведь сейчас был подходящий случай, чтобы расставить все точки над «i».

На обоснование своих дальнейших действий я потратил не менее пяти минут — чтобы решиться на такой шаг, надо было перебороть в себе архаичное чувство стыдливости. Если таковое еще у меня имелось, конечно.

Душевая находилась в самом конце коридора. Я неслышно подошел к овальному проему, ведущему в служебный отсек. Над ним ритмичными вспышками синего цвета мигал индикатор, извещая, что Ури предусмотрительно запер металлопластиковую перепонку на кодовый замок. Интересно, к чему такая скрытность? Ведь даже Сарделька, принимая душ, не прибегает к подобным средствам предосторожности. Доверяет нам.

Во мне вдруг проснулся азарт охотника. Я быстра направился в командную рубку и уселся за пульт Информатория. Вывести на сенсорный монитор панорамное изображение душевой не составило для меня труда — каждый отсек на базе имел видео-, аудио- и инфракрасные датчики. Я приник к экрану.

В углу за матовой полукруглой перегородкой маячили расплывчатые контуры обнаженного тела. Одежда Сорди висела у переборки, отстегнутый от рукава диск-компьютер вместе с личным обручем лежал на выдвижной полке рядом со входом.

Я прислушался. Из-за пластиковой ширмы раздавался давно мною позабытый шум дождя — обычное дело, когда кто-нибудь принимает душ. И никаких других посторонних звуков.

Наконец шум падающих капель оборвался. Из-за перегородки показалась часть спины Ури.

Я сглотнул слюну. Блестящая от воды обнаженная плоть сразу напомнила мне о многом. Точнее, о многих. О неприступной Элизабет с марсианской базы. О красавице Ольге из института межгалактических проблем. О моей сокурснице Веронике Коновальчук, чье быстрое замужество с Вадимычем чуть было не стало причиной разрыва наших дружеских отношений.

Между тем рука Ури дотянулась до полки с туалетными принадлежностями и завладела большим махровым полотенцем, так что уже через мгновение я мог лицезреть всю фигуру Сорди выше пояса.

Моему разочарованию не было предела. Конечно же, Сорди никак не мог быть женщиной! Это я сразу понял, как только увидел совершенно плоскую грудь климатолога, — никакого намека на женские прелести.

Ури уже разместился у пневмосушителя и повернулся ко мне лицом. Теплая воздушная струя разметала его волосы, обволокла все тело, приподнимая край голубой махровой материи, затянутой на поясе.

Мне стало смешно. И это в полном одиночестве? А собственно, зачем ему заворачиваться в полотенце? Кого он может стыдиться?

Я уже хотел было сбросить изображение душевой с экрана, но тут у меня зачесалась переносица, и я убрал палец с сенсорного экрана. По счастливой случайности этой заминки хватило сполна, чтобы получить ответы на все вопросы.

Неловко повернувшись, Сорди задел край выдвижной полки. Полотенце тут же предательски свалилось с бедер, открывая моему взору самые интимные части тела.

Я оторопел. Там не было ничего. Ну, совсем ничего!

Только через секунду до меня дошло, что передо мной вовсе не человек, а давно запрещенный к воспроизводству на Земле клон-андроид. Детище генной инженерии и коварного человеческого интеллекта. Существо без пола и без нравственных угрызений совести…